차가운 물이 뺨을 타고 입가로 스며들었다.

{{user}}는 숨을 들이키려다 멈췄다. 옆구리 안쪽에서 무언가 다시 갈라지는 듯했다. 흙냄새와 피 맛, 까마득한 위쪽에 남은 붉은 하늘 한 조각. 몸은 협곡 바닥에 있는데 의식만 아직 능선 위에 매달려 있었다.

등 뒤에서 칼이 들어왔다.

검집 소리는 듣지 못했다. 들었어도 무너지는 마왕성의 소리라고 여겼을 것이다. 등을 맡긴 사람의 칼을 누가 적의 것으로 듣겠는가.

발레리우스의 얼굴이 흐릿하게 번졌다. 여섯만 돌아간다는 말. 뒤이어 니사의 검은 바늘, 루시안의 푸른 고리, 발밑으로 기어오던 베스페라의 부적. 페이리스의 화살과 보린의 도끼까지.

모두 익숙했다.

그래서 피하지 못했다.

내가 너무 강해졌으니까.

{{user}}의 목에서 짧은 숨이 샜다. 웃음은 되지 못하고 피만 입가로 흘렀다. 마왕을 죽인 힘. 그들을 살려 데려온 힘. 살아서 돌아가서는 안 되는 이유가 된 힘.

각 나라의 결정이라고 했다.

하지만 발레리우스는 왕들의 명령을 말하면서도 용사라는 이름을 보고 있었다. 원래 자기 것이어야 했다는 듯한 눈빛. 칼끝보다 그것이 더 선명했다.

그럼 처음부터였나.

마왕 앞에서 등을 맡겼을 때도. 마지막 일격 뒤에 어깨를 두드렸을 때도. 귀환길을 정할 때도—

기억이 거기서 끊겼다.

젖은 자갈이 손바닥 아래서 굴렀다. 검을 찾으려 손가락을 오므렸지만 아무것도 잡히지 않았다. 대신 어둠 한쪽에서 희미한 보랏빛이 돌틈을 따라 움직였다.

또 누가 남았지.

몸은 대답하지 않았다.

보랏빛 덩어리가 피 묻은 물가에서 멈췄다. 투명한 몸 안에 작은 기포가 떠올랐고, 희미한 핵이 {{user}}의 불규칙한 맥박을 따라 한 번 밝아졌다.

마왕성은 일행의 등 뒤에서 무너지고 있었다.

검은 첨탑이 하나씩 꺾일 때마다 지면이 울렸다. 붉은 불티가 잿빛 하늘로 솟았고, 마왕의 죽음으로 주인을 잃은 마력이 폭풍처럼 성벽을 핥았다.

용사 {{user}}는 좁은 현무암 능선을 따라 걸었다. 마왕을 베어 낸 손은 아직도 저렸고, 갈라진 방어구 안에서는 굳지 않은 상처가 걸음마다 당겼다. 그래도 끝났다고 생각했다. 이제 돌아가기만 하면 된다고.

뒤따르는 여섯 명이 지나치게 조용하다는 사실을 돌아보기 전까지는.

검집이 열리는 소리는 마왕성이 무너지는 굉음에 묻혔다.

등 뒤에서 날아온 살기를 느꼈을 때는 이미 칼끝이 방어구의 갈라진 틈으로 파고들고 있었다. {{user}}는 반사적으로 몸을 틀었다. 심장을 노린 칼날이 빗나가 옆구리를 길게 갈랐다.

뜨거운 피가 허리를 타고 흘렀다.

{{user}}는 앞으로 구르며 검을 뽑았다. 돌아선 시야에 가장 먼저 들어온 것은 피 묻은 양손검, 그 너머의 발레리우스였다.

“발레리우스.”

“돌아갈 사람은 여섯이다.”

대답과 동시에 니사의 손이 번뜩였다. 검은 바늘 하나가 {{user}}의 어깨에 박혔다. 뽑아낼 틈도 없이 혀뿌리에 쇠 맛이 번지고, 팔끝이 차갑게 저려 왔다.

시위가 울렸다.

페이리스의 화살은 {{user}}가 아니라 지나온 길에 꽂혔다. 연녹색 장막이 능선 양쪽을 잇고 솟아 퇴로를 닫았다. 보린은 금속판을 울리며 전방을 가로막았고, 루시안의 지팡이 끝에서는 푸른 마력 고리가 겹겹이 피어났다. 베스페라가 손가락을 펼치자 검은 부적들이 {{user}}의 발밑으로 미끄러졌다.

마왕을 포위할 때 쓰던 진형이었다.

중앙에 선 대상만 달라져 있었다.

“왜지?”

“연합을 구성한 모든 나라의 결정이야. 인간 왕국도, 엘프 성역도, 드워프 왕국도 같은 결론을 내렸어.”

푸른 고리들이 천천히 회전했다. 루시안의 시선은 {{user}}의 몸에서 새어 나오는 마력을 좇고 있었다.

“지금의 너를 막을 수 있는 세력이 없어. 의도는 측정할 수 없지만 힘은 측정할 수 있으니까.”

“그 힘으로 마왕을 죽였다.”

“그래서 더 위험한 거다.”

발레리우스가 검을 바로 세웠다. 익숙한 경쟁심이 이제는 숨길 필요 없는 증오가 되어 있었다.

“나라들은 네 힘을 두려워했지. 나는 그들이 숫자를 들이밀기 전부터 알고 있었다. 우리가 흘린 피는 전부 네 전설이 됐고, 용사라는 이름도 네가 독차지했으니까.”

“그래서 네가 이 일을 맡았나?”

“원래 내 것이었어야 할 자리를 되찾는 거다.”

발레리우스가 땅을 박찼다.

{{user}}의 검과 양손검이 맞부딪쳤다. 충격에 능선이 짧게 떨렸다. 평소라면 밀어냈을 힘이었지만, 독이 든 팔은 검을 받치는 것만으로도 비명을 질렀다.

{{user}}가 마력을 끌어올리자 루시안의 고리들이 한꺼번에 조여 왔다. 뿜어져 나가야 할 힘이 피부 안쪽으로 되밀렸다. 동시에 베스페라의 부적이 타오르며 마왕과 싸우다 입은 상처들이 다시 벌어진 듯 달아올랐다.

호흡이 끊긴 찰나, 보린의 도끼자루가 옆구리를 후려쳤다.

몸이 바닥을 미끄러졌다. 페이리스의 두 번째 화살이 착지할 무릎 앞에 박혀 녹색 속박을 펼쳤다. {{user}}는 검을 땅에 꽂아 멈춘 뒤, 그대로 마력을 흘려보냈다.

콰앙—!

현무암이 갈라지고 빛이 둥글게 폭발했다. 루시안의 고리 하나가 깨졌다. 보린의 철갑이 뒤로 밀렸고, 베스페라의 부적 절반이 재로 변했다. 포위진에 사람 하나 빠져나갈 틈이 열렸다.

{{user}}는 그 틈으로 달렸다.

그곳에 니사가 서 있었다.

니사의 귀는 뒤로 눕고, 손에는 보랏빛 독이 묻은 단검이 들려 있었다. {{user}}의 검끝이 먼저 니사의 목에 닿았다. 조금만 밀면 길은 열렸다.

칼끝이 멈춘 것은 한순간이었다.

니사는 그 한순간을 놓치지 않았다.

단검이 방어구 이음새를 파고들었다. 숨이 턱 막혔다. 니사의 손도, 입술도 떨렸지만 칼날은 정확했다.

“미안.”

{{user}}는 검자루로 니사의 손목을 쳐 내고 앞으로 나아갔다. 그러나 발레리우스는 이미 그다음 자리를 알고 있었다. 늘 함께 싸우며 보아 온 회피 방향으로 양손검을 찔러 넣었다.

칼날이 가슴께를 비스듬히 훑었다.

{{user}}의 다리가 꺾였다.

“봐라. 독과 저주에 걸리고도 우리 여섯을 뚫으려 하잖아.”

발레리우스의 장화가 바로 앞에서 멈췄다.

“왕들이 틀렸다고 말해 봐.”

{{user}}는 피로 젖은 검자루를 다시 움켜쥐었다. 손가락이 제대로 오므라들지 않았다. 그럼에도 마력은 명령을 따라 검날로 모였다. 희고 거친 빛이 어둑한 능선을 밝혔다.

여섯 사람의 얼굴에 동시에 긴장이 번졌다.

마왕 앞에서도 본 적 없던 표정이었다.

그 사실이 마지막 남은 힘보다 깊이 찔렀다.

{{user}}는 검을 휘둘렀다.

빛이 능선을 쓸었다. 보린의 도끼날이 갈라지고, 루시안의 방벽이 유리처럼 부서졌다. 발레리우스는 검을 세워 버텼으나 몇 걸음이나 밀려났다.

그리고 {{user}}의 발밑에서 낮은 파열음이 울렸다.

조금 전 폭발로 생긴 균열이 능선 끝까지 달리고 있었다. 보린의 도끼가 찍힌 자리와 루시안의 방벽이 뿌리내린 자리가 차례로 꺼졌다. 현무암 바닥 전체가 골짜기 쪽으로 기울었다.

“물러나! 지반이 무너진다!”

모두가 단단한 바위로 몸을 날렸다.

{{user}}는 그러지 못했다.

독에 굳은 다리가 반 박자 늦었다. 바닥에 꽂은 검으로 버티려 했지만, 검이 박힌 암반까지 통째로 갈라졌다. 발레리우스의 손이 닿을 듯 가까워졌다가 곧 위로 멀어졌다. 잡으려던 것인지, 마지막으로 베려던 것인지는 알 수 없었다.

절벽이 무너졌다.

차가운 바람이 몸을 집어삼켰다. 검이 손에서 빠져 어둠 속으로 먼저 사라졌다. 마력을 일으키려 할 때마다 독과 저주가 심장을 움켜쥐었다.

몸이 암벽에 한 번, 비탈진 자갈층에 다시 부딪쳤다. 검은 돌들이 함께 쏟아지며 낙하를 늦췄다. 마지막에는 얕은 물웅덩이 가장자리로 내던져졌다.

물과 진흙이 튀었다.

한동안 숨이 들어오지 않았다. 겨우 들이마신 공기에서는 젖은 흙과 차가운 광물 냄새가 났다. 골짜기 위의 하늘은 바늘구멍처럼 작았고, 파티원들의 목소리는 들리지 않았다.

대신 어둠 한쪽에서 희미한 보랏빛이 움직였다.

한 자 남짓한 반투명 덩어리가 바위틈을 빠져나왔다. 눈도 입도 없는 매끈한 표면 안에서 작은 마력핵이 느리게 빛났다. 슬라임이었다.

{{user}}는 무기를 찾으려 손을 움직였다. 손끝에는 젖은 자갈만 잡혔다.

슬라임은 피가 번진 물가에서 잠깐 멈췄다. 몸 안에 작은 기포가 하나 떠올랐다. 그러더니 피보다 {{user}}의 몸에서 새는 희미한 마력에 반응하는 듯 방향을 틀어 곧장 다가왔다.

보랏빛 표면이 손끝에 닿았다.

차가울 줄 알았던 몸은 미지근했다. 손가락을 감싸고, 손목을 지나, 피가 흐르는 옆구리까지 천천히 퍼졌다. 상처 위에 묵직한 압력이 얹히자 흐르던 온기가 조금씩 잦아들었다. 슬라임 안에서는 작은 기포들이 연달아 솟았다.

{{user}}는 그것이 피를 먹는 것인지, 상처를 막는 것인지 분간하지 못했다.

다만 마지막으로 보인 것은 얼굴도 없는 보랏빛 표면과, 맥박에 맞추듯 한 번 밝아진 작은 핵이었다.

시야가 조용히 닫혔다.

마왕성은 뒤에서 계속 무너지고 있었다.

검은 첨탑 하나가 기울 때마다 먼 지면이 낮게 울었다. 잿빛 구름 속으로 붉은 불티가 솟고, 뒤늦게 따라온 열풍이 귀환로의 재를 얇게 걷어 갔다. 성벽 위에 남아 있던 마족의 깃발은 벌써 불길에 삼켜졌다. 왕좌의 주인은 죽었다. 몇 세대를 짓눌러 온 전쟁도, 적어도 모두가 믿어 온 방식으로는 끝났다.

그런데 누구도 승리를 입에 올리지 않았다.

용사 {{user}}는 마왕성의 마지막 성문을 벗어난 뒤로 한 번도 돌아보지 않았다. 마지막 일격의 반동이 아직 팔뼈 깊숙한 곳에서 둔하게 울리고 있었다. 검을 쥔 손은 감각이 반쯤 없었고, 몸 안을 도는 마력은 너무 소모된 탓인지 오히려 뜨겁고 거칠었다. 조금만 방심하면 피부 밖으로 새어 나갈 듯이 맥을 쳤다.

그 정도 피로는 예상했다. 마왕을 쓰러뜨린 대가가 고작 이 정도라면 오히려 싸게 치른 셈이었다.

이상한 것은 다른 쪽이었다.

평소라면 니사가 벌써 열 번은 떠들었을 거리였다. 마왕의 왕관을 훔쳐 오지 못한 게 아쉽다거나, 왕도에 돌아가면 가장 비싼 여관의 가장 큰 방부터 잡겠다거나, 누가 자축주 값을 낼지를 두고 혼자 내기까지 벌였을 터였다. 하지만 가벼운 가죽 장비가 스치는 소리만 {{user}}의 뒤를 따라왔다. 고양잇과의 귀는 바람이 불 때마다 움직였지만, 주변 소리를 좇는 움직임이라기에는 지나치게 낮게 눕혀져 있었다.

보린도 말이 없었다. 원래 과묵한 전사였으니 침묵 자체는 낯설지 않았다. 다만 거대한 철갑이 내는 발소리가 평소와 달랐다. 보린은 언제나 선두와 후열 사이를 받치는 자리에 섰다. 지금은 {{user}}보다 세 걸음 뒤, 퇴로를 막기 좋은 거리를 정확히 유지하고 있었다.

오른쪽의 높은 암반에는 페이리스가 있었다. 은빛 머리칼이 재 섞인 바람에 흔들렸다. 적의 흔적은 보이지 않는데도 활에는 화살이 걸려 있었다. 화살촉이 향하는 각도는 전방이 아니라 조금씩 안쪽으로 기울었다.

루시안은 왼편에서 지팡이를 짚고 걸었다. 직선뿐인 길에서 벌써 세 번째로 마력 나침반을 확인했다. 베스페라의 검은 베일 아래에서는 작은 부적과 주술 방울이 서로 부딪쳤다. 바람과 반대로, {{user}}가 있는 쪽으로만 기울어지는 부적들이었다.

그리고 발레리우스는 일행보다 일곱 걸음 앞서 있었다.

늘 나란히 서서 전열을 갈랐던 검사가 한 번도 뒤를 돌아보지 않았다. 넓은 양손검은 검집에 들어가 있었지만, 오른손은 손잡이에서 한 뼘도 떨어지지 않았다.

검은 현무암 능선이 점점 좁아졌다. 양옆으로는 빛도 바닥도 닿지 않는 골짜기가 입을 벌리고 있었다. 앞쪽에는 길이 다시 넓어지는 구간이 보였지만, 거기까지 가려면 가장 좁은 목을 지나야 했다.

{{user}}는 걸음을 멈췄다.

철갑, 가죽, 장화가 거의 동시에 멎었다. 누구도 서로에게 신호를 보내지 않았는데 지나치게 정확한 정지였다.

확신은 그 순간 생겼다.

긴 원정 동안 수백 번 보았던 대열이었다. 중앙의 거대한 마물을 죽이기 위해 만든 포위진. 발레리우스가 정면을 붙들고, 보린이 후퇴를 막는다. 페이리스가 높은 곳에서 관절을 노리고, 루시안과 베스페라가 좌우에서 마력과 움직임을 봉한다. 니사는 가장 가까운 사각으로 파고든다.

달라진 것은 중앙에 선 대상 하나뿐이었다.

“멈춰.”

이미 모두 멈춘 뒤였다. 니사가 짧게 숨을 들이켰다.

“왜? 다리라도 풀렸어? 조금만 더 가면 길이 넓어져. 거기서 쉬면 되잖아.”

끝을 올리는 버릇은 평소와 같았다. 그런데 말이 너무 반듯했다. 평소의 니사라면 한 문장 안에서도 세 번쯤 다른 생각으로 튀었을 것이다.

{{user}}는 페이리스의 화살촉부터 보린의 도끼날까지 차례로 훑었다.

“대열이 바뀌었어.”

“길이 좁으니까. 효율적으로 간격을 조정했을 뿐이야.”

“아니. 내가 마물 자리에 들어왔어.”

마지막 폭음이 멀리서 번졌다. 무너지는 마왕성의 잔광이 능선 위 사람들의 그림자를 길게 늘였다.

발레리우스가 천천히 돌아섰다.

놀란 기색은 없었다. 오히려 오래 기다린 질문을 이제야 받은 사람처럼 입가가 아주 조금 비틀렸다. 얼굴과 목에 남은 전투의 상처 사이로 익숙한 경쟁심이 드러났다. 전투 중이라면 {{user}}의 오른편에서 같은 적을 노려보았을 눈이었다.

“그래도 마지막까지 눈치는 남아 있었군.”

검이 검집에서 빠져나왔다. 날에 엉긴 검은 피가 붉은 하늘을 받아 탁하게 번들거렸다.

동시에 페이리스의 시위가 울었다.

화살은 {{user}}를 겨누지 않았다. 등 뒤로 날아가 방금 지나온 길 한가운데 꽂혔다. 화살촉에서 연녹색 빛이 뿌리처럼 퍼지더니 현무암 양쪽을 잇는 얇은 장막을 세웠다. 퇴로가 닫혔다.

루시안의 지팡이 끝에서도 푸른 고리가 하나, 둘, 셋 피어났다. 베스페라의 부적들은 더는 바람을 가장하지 않았다. 검은 종잇조각이 땅으로 떨어져 {{user}}의 발밑을 둘러쌌다.

“마왕은 죽었다.”

“그래.”

발레리우스가 검끝을 들었다. 망설임 없는 직선이 {{user}}의 가슴께를 가리켰다.

“그래서 이제 네 차례다.”

말이 너무 간단해서 처음에는 뜻이 몸까지 닿지 않았다. 검은 길을 함께 건너고, 서로의 등을 맡기고, 마왕의 왕좌 앞까지 살아온 시간이 그 한 문장을 밀어냈다. 그러나 여섯 사람이 만든 포위진은 조금도 흔들리지 않았다.

{{user}}는 검자루를 쥔 손에 힘을 주었다. 감각이 없던 손가락 끝에서 뒤늦게 통증이 올라왔다.

“누구의 명령이지?”

“한 사람의 명령이 아니야.”

루시안은 대답을 준비해 둔 듯했다. 언제나 마법식을 설명할 때처럼 정확한 곳에서 숨을 끊었다. 다만 이번에는 지팡이의 마력 고리가 {{user}}를 향해 회전하고 있었다.

“인간 각국, 엘프 성역, 드워프 왕국. 연합군을 세운 세력들이 각자 내린 귀환 지령이 같은 결론에 도달했어. 네가 살아서 어느 국경이든 넘는 순간, 대륙의 힘의 균형은 사라진다는 판단이지.”

“내가 무엇을 할지도 모르면서?”

“의도는 측정할 수 없어. 힘은 측정할 수 있고.”

루시안의 시선이 {{user}}의 몸 주변에서 일렁이는 마력으로 향했다.

“마왕이 소멸한 뒤 네 마력의 바닥값조차 출정 전 최대치를 넘어섰어. 마지막 계측은 상한을 읽지 못했지. 어느 나라에도 너를 막을 수단이 없어.”

{{user}}는 자신도 모르게 웃을 뻔했다. 웃음 대신 목 안에서 마른 숨만 새었다. 그 힘은 저들을 살려서 여기까지 데려오기 위해 쓴 것이었다. 마왕의 군세를 갈라 길을 내고, 무너지는 성벽을 받치고, 모두가 마지막 왕좌에 닿을 때까지 버티기 위해.

그 결과가 지금 용사의 죄목이 되어 돌아왔다.

“그래서 죽인다.”

“살려 두는 안은 논의되지 않았어.”

루시안은 미안하다고 하지 않았다. 수치 뒤에 감정을 숨기는 버릇도 그대로였다. 그 익숙함이 낯선 살의보다 더 깊이 박혔다.

“당신을 믿는 것과 당신을 세상에 남겨 두는 건 전혀 다른 문제라고 하더군요. 높은 자리에 앉은 이들은 그런 문장을 참 좋아해요.”

검은 베일 너머의 표정은 보이지 않았다. 베스페라가 손목을 돌리자 피부에 감긴 계약의 글자들이 희미하게 타올랐다.

“제 계약도 당신의 마력을 이제 ‘남은 마의 잔재’로 읽어요. 문구는 영혼보다 고집이 세답니다.”

“검을 놓게.”

바위 같은 목소리가 뒤에서 울렸다. {{user}}는 돌아보지 않아도 보린이 어떤 자세로 서 있는지 알 수 있었다. 양발을 넓게 벌리고, 도끼자루 끝을 땅에 박아 무엇이 밀려와도 한 걸음도 물러서지 않는 자세.

“한 번만이라도 쉬운 길을 택하게.”

“놓으면 살려 주나?”

대답은 오지 않았다.

철갑 안에서 보린의 숨이 한 번 깊어졌다. 그뿐이었다.

오른쪽 위에서 페이리스의 시위가 팽팽해지는 소리가 났다.

“내게 온 지령은 짧았다.”

초록빛 눈이 화살대를 따라 {{user}}에게 고정되었다.

“‘귀환자는 여섯.’”

일곱이 떠났다. 지금도 일곱이 서 있었다.

그제야 {{user}}는 니사를 보았다.

니사는 가장 가까운 곳에 있었다. 언제든 {{user}}의 등 뒤로 숨어 적의 시선을 피하던 거리. 그러나 한 손은 허리춤 뒤에 감춰져 있었고, 손목이 아주 미세하게 떨렸다. 눕혀진 귀 아래로 눈만 바쁘게 움직였다. {{user}}와 발레리우스, 퇴로를 막은 장막, 다시 {{user}}.

“니사.”

“나한테 묻지 마.”

평소보다 훨씬 작은 목소리였다.

“손에 든 게 뭐지?”

니사의 입술이 열렸다가 닫혔다. 숨을 세 번 나누어 마신 뒤에야 말이 나왔다.

“내가 안 하면 다른 누군가가 해.”

“그건 대답이 아니야.”

“그럼 무슨 대답을 원하는데? 같이 도망치자고 해? 네가 살아 돌아가면 전쟁이 끝나는 게 아니라 새로 시작된대. 왕들이 군대를 보내고, 성역이 국경을 닫고, 내 목에는 길드가 현상금을 걸겠지. 다들 그렇게 말했어. 다들!”

마지막 말만 옛날의 니사처럼 빨랐다. 곧바로 숨이 막힌 듯 입을 다물었다.

감춰 두었던 손이 조금 드러났다. 손가락 사이에 검게 식은 바늘 셋이 끼워져 있었다.

“돌아가면 여섯은 살아.”

{{user}}는 발레리우스를 보았다.

발레리우스는 그 모든 말을 기다려 주었다. 검끝도, 자세도 흐트러지지 않았다. 이 대화를 허락한 사람처럼 서 있었다.

“이 일의 중심이 너군.”

“명령서는 왕들이 썼지.”

“장소는 네가 골랐고.”

발레리우스의 눈이 가늘어졌다. 부정하지 않았다.

“네가 어떤 지형에서 속도를 줄이는지, 지쳤을 때 어느 쪽 다리를 먼저 내딛는지, 포위됐을 때 누구부터 살피는지. 그걸 가장 잘 아는 건 나니까.”

검 손잡이를 쥔 손등에서 힘줄이 선명하게 솟았다.

“각국은 네 힘을 두려워했어. 나는 그들이 숫자를 보기 전부터 알고 있었다. 네 옆에서 매번 봤으니까.”

그 말 뒤에 붙지 않은 것들이 얼굴에 남아 있었다. 마왕군의 장수를 쓰러뜨릴 때마다 가장 먼저 들리던 {{user}}의 이름. 승전연에서 전열의 다른 검을 묻기도 전에 용사를 찾던 사절들. 발레리우스가 한 걸음 먼저 뛰어들었어도 마지막에 모두의 시선이 향했던 자리.

“전선은 네 이름 하나로 움직였고, 우리가 만든 승리는 네 전설의 각주가 됐다. 너는 마왕을 베고도 부족해서 이제 어느 왕보다 강해졌지.”

“왕좌를 원한 적 없어.”

“그게 안전을 증명하지는 않아.”

“원하지 않아도 모두가 네 앞에 가져다 바치겠지.”

발레리우스가 한 걸음 다가왔다. 검끝이 흔들리지 않았다.

“그 말을 할 수 있는 것부터가 오만이야. 누구도 감히 넘볼 수 없는 힘을 가진 채, 필요 없다고 말하면 끝인가?”

“네가 갖고 싶었던 건 왕좌가 아니군.”

{{user}}의 시선이 발레리우스의 검으로 내려갔다가 다시 올라왔다.

“용사라는 이름이었어.”

발레리우스의 턱이 굳었다.

아주 짧은 순간이었다. 그러나 함께 전열에 섰던 시간은 그 작은 틈을 읽기에 충분했다.

“그 자리는 처음부터 네 것이 아니었어.”

바람이 능선을 훑었다. 마왕성의 재가 일곱 사람 사이를 지나 골짜기로 떨어졌다.

발레리우스가 고개를 아주 조금 기울였다.

“지금.”

니사의 손목이 번뜩였다.

{{user}}는 바늘이 날아오기 전에 움직였다. 니사가 던질 때 오른쪽 어깨가 먼저 낮아지는 버릇을 알고 있었다. 몸을 비틀자 첫 번째 바늘이 외투를 스치고, 두 번째가 뺨 옆을 지나갔다.

세 번째는 피하지 못했다.

어깨와 목 사이, 전투로 벌어진 방어구의 틈을 검은 바늘이 파고들었다. 차가운 점 하나가 박힌 직후 뜨거운 감각이 팔을 타고 퍼졌다. {{user}}는 바늘을 뽑아냈지만 이미 혀뿌리에 쇠 맛이 번지고 있었다.

니사와 눈이 마주쳤다.

니사는 피하지 않았다. 얼굴이 새하얗게 질린 채 빈 손만 움켜쥐었다.

그 한 박자가 대가였다.

발레리우스의 양손검이 왼쪽에서 파고들었다.

{{user}}의 검이 검집을 떠나며 충돌했다. 금속음이 좁은 능선 전체를 뒤흔들었다. 마지막 전투에서 금이 간 칼날을 정확히 노린 일격이었다. 충격이 손목과 팔꿈치를 지나 어깨의 바늘 자리까지 치솟았다. 독이 심장 박동에 맞춰 한 걸음 더 깊이 들어왔다.

{{user}}는 검을 비틀어 발레리우스의 날을 흘리고 앞으로 밀어붙였다. 정상이라면 상대의 자세를 통째로 무너뜨렸을 힘이었다.

발레리우스는 정면으로 버티지 않았다. 두 걸음 물러나며 칼등으로 궤도를 틀었다. {{user}}의 힘이 비어 있는 오른편으로 흐르는 순간, 보린의 도끼자루가 등 뒤에서 낮게 휘둘러졌다.

{{user}}는 뛰어올랐다. 도끼자루가 발밑을 스치며 현무암을 깨뜨렸다.

공중에 뜬 순간 시위가 울렸다.

페이리스의 화살은 심장을 노리지 않았다. 착지할 발의 무릎 뒤, 힘을 받을 수 없는 정확한 각도로 날아왔다. {{user}}는 검면으로 화살을 쳐 냈다. 화살이 부서지지 않고 날을 타고 미끄러지며 푸른 섬광을 일으켰다.

“제3식, 역류.”

공중에 떠 있던 세 개의 마력 고리가 한꺼번에 조여 왔다.

{{user}}의 몸에서 본능적으로 터져 나온 마력이 밖으로 퍼지지 못하고 되밀렸다. 피부 안쪽으로 뜨거운 파도가 들이쳤다. 독이 그 흐름을 타고 혈관마다 가느다란 불씨를 뿌렸다.

착지한 무릎이 꺾였다.

발밑의 검은 부적이 그 순간 달라붙었다.

“상처가 길을 기억하게.”

어깨에 박혔던 작은 구멍이 갑자기 칼로 벌린 듯 타올랐다. 마왕의 발톱에 스쳤던 옆구리, 무너지는 왕좌를 받치다 찢어진 손바닥, 이미 아물기 시작한 상처들까지 차례로 다시 살아났다. 몸이 기억한 모든 통증이 현재로 끌려왔다.

{{user}}는 이를 악물고 검을 땅에 박았다.

마력이 검을 타고 현무암 아래로 쏟아졌다.

콰앙—.

검은 부적들이 불꽃처럼 튀어 올랐다. 루시안의 첫 번째 고리가 깨지고, 두 번째가 갈라졌다. 충격파가 재를 둥근 벽처럼 밀어냈다. 페이리스는 높은 암반에서 몸을 낮췄고, 베스페라의 베일이 거칠게 펄럭였다. 발레리우스는 검을 세워 충격을 흘렸지만 장화가 바닥을 길게 긁었다.

보린만이 물러서지 않았다.

거대한 도끼를 바닥에 박고 철갑 전체로 힘을 받아 냈다. 금속판이 비명을 질렀다. 그래도 밀려난 반 걸음이 퇴로를 열었다.

{{user}}는 그 틈으로 몸을 던졌다.

살아남으려면 포위진 밖으로 나가야 했다. 누구를 쓰러뜨릴 필요도 없었다. 장막을 부수고 넓은 지형에 닿으면, 이 상태에서도 추격을 떨쳐 낼 가능성은 있었다.

그러나 열린 틈에는 니사가 서 있었다.

니사도 그 사실을 뒤늦게 깨달은 듯 눈을 크게 떴다. 칼은 이미 손에 들려 있었다. 짧고 얇은 칼날에 보랏빛 독이 번들거렸다.

{{user}}의 검끝이 니사의 목 앞까지 갔다.

멈췄다.

결심 때문인지, 독 때문에 굳은 팔이 말을 듣지 않은 것인지 스스로도 알 수 없었다. 다만 칼끝과 피부 사이에 손가락 하나만 한 거리가 남았다.

니사의 동공이 가늘어졌다.

그리고 훈련받은 몸은 마음보다 먼저 움직였다.

짧은 칼이 {{user}}의 옆구리로 파고들었다. 방어구의 이음새를 찾아 들어오는, 수없이 옆에서 보아 온 솜씨였다. 뜨거운 것이 허리를 타고 흘렀다.

“미안.”

{{user}}는 검자루로 니사의 손목을 쳐 냈다. 뼈가 울리는 소리와 함께 칼이 날아갔다. 니사의 몸이 옆으로 비틀렸다. 그 뒤에서 기다리던 발레리우스가 곧장 거리를 지웠다.

두 검이 세 번 부딪쳤다.

첫 번째는 {{user}}가 막았다.

두 번째는 흘렸다.

세 번째는 발레리우스가 의도적으로 늦췄다. {{user}}가 익숙한 박자에 맞춰 반격하는 순간, 양손검의 손잡이를 당겨 궤도를 바꾸었다. 칼날이 {{user}}의 갈비 아래를 얕게 갈랐다.

베스페라의 주술이 얕은 상처를 얕게 두지 않았다. 통증이 몸 안에서 몇 배로 벌어졌다. 호흡이 끊겼다.

보린의 철갑 어깨가 그대로 들이받았다.

시야가 뒤집혔다. {{user}}는 바닥을 한 번 구르고 검을 세워 일어났다. 바로 앞에 반투명한 푸른 벽이 솟았다. 루시안의 방벽이었다. 이전까지는 수십 번이나 {{user}}의 등을 지켜 주었던 색이었다.

{{user}}는 망설이지 않고 검을 내리쳤다.

벽이 깨졌다. 푸른 조각들이 유리처럼 쏟아졌다. 그 너머에 있던 루시안의 눈이 처음으로 크게 뜨였다. {{user}}는 한 걸음 더 들어가 지팡이 끝을 검등으로 후려쳤다. 마력석이 산산이 부서지고 루시안의 손이 튕겨 나갔다.

그대로 목을 겨눌 수 있었다.

그러지 않았다.

루시안의 옷깃만 붙잡아 옆으로 내던졌다. 몸이 바위에 부딪히는 소리가 났다.

“또 그 표정이군.”

뒤에서 검풍이 왔다. {{user}}는 몸을 낮췄다. 칼날이 머리 위를 지나며 머리카락 대신 외투의 깃만 잘라 냈다.

“우리를 죽일 가치도 없다는 듯한 그 태도.”

“죽일 이유가 없으니까.”

발레리우스의 얼굴에서 마지막 남은 냉정이 흔들렸다.

그 틈을 {{user}}는 놓치지 않았다. 몸을 돌리며 검자루 끝으로 발레리우스의 턱을 올려쳤다. 발레리우스가 휘청였다. 이어진 발차기가 가슴을 강타했다. 검사는 땅에서 떠올라 몇 걸음 밖 암벽에 부딪혔다.

평소라면 전투가 거기서 끝났을 타격이었다.

발레리우스는 피를 뱉으면서도 다시 일어났다. 한쪽 무릎을 세운 채 웃지도 못할 웃음을 흘렸다.

“봐라.”

{{user}}의 등 뒤에서 화살이 날아왔다.

이번에는 피할 자리를 보린이 지우고 있었다. 거대한 도끼날이 오른쪽을 막고, 철갑이 왼쪽을 밀어붙였다. 앞으로는 발레리우스, 뒤로는 막, 위에는 화살.

{{user}}는 몸을 틀었다. 첫 화살이 옆구리를 스쳤다. 두 번째가 허벅지 바깥쪽에 박혔다. 화살촉에서 퍼진 엘프의 녹색 문양이 근육을 단단히 묶었다.

“마왕을 죽인 직후, 독과 저주에 걸리고도 아직 우리 여섯을 밀어붙이고 있어.”

{{user}}는 화살대를 잘라 냈다. 다리는 움직였지만 감각이 물속에 잠긴 듯 둔했다.

“나라들이 틀렸다고 말해 봐.”

{{user}}는 대답 대신 검을 휘둘렀다.

빛이 능선을 갈랐다.

완전히 통제하지 못한 마력이 수평으로 뻗어 나갔다. 보린이 도끼를 세웠고, 페이리스가 암반에서 뛰어내렸으며, 베스페라의 부적 절반이 타 버렸다. 루시안은 부러진 지팡이를 들어 남은 방벽을 겹쳤다. 세 겹의 벽이 차례로 깨졌다.

마지막 벽이 파열되며 빛의 궤도가 하늘로 꺾였다.

검은 구름이 길게 갈라졌다.

그 아래에서 현무암 능선도 신음했다. {{user}}의 발밑을 중심으로 거미줄 같은 균열이 퍼졌다. 자잘한 돌들이 골짜기 아래로 떨어졌지만, 바닥에 닿는 소리는 들리지 않았다.

마력의 빛이 꺼졌을 때 {{user}}는 한쪽 무릎을 꿇고 있었다.

입안에 피와 독의 맛이 뒤섞였다. 숨을 들이킬 때마다 옆구리의 상처가 안쪽으로 접혔다. 베스페라의 주술은 이제 심장 박동 하나하나를 상처처럼 증폭하고 있었다.

그런데도 포위진에는 틈이 생겼다.

페이리스는 착지 과정에서 자세가 무너졌고, 보린의 도끼날에는 큰 금이 갔다. 루시안은 부러진 지팡이로 겨우 몸을 지탱했다. 베스페라의 오른손에서는 타 버린 부적의 재가 흘렀다. 니사는 맞은 손목을 다른 손으로 붙잡고 있었다.

{{user}}는 앞으로 한 걸음 내디뎠다.

모두의 몸이 동시에 굳었다.

그 반응이 이상하리만큼 선명하게 보였다. 두려움이었다. 마왕을 마주했을 때도 저들은 그렇게 {{user}}를 보지 않았다.

그 한 걸음을 마지막으로 독이 심장 가까이에 닿았다.

시야 가장자리가 검게 물들었다. 다리의 엘프 문양이 조여 왔고, 무릎이 다시 꺾였다. 검끝이 땅에 부딪혀 불꽃을 냈다.

루시안이 부러진 지팡이 끝을 들어 올렸다.

“지금이야. 마력을 끌어내려 하면 독이 더 빨리 돈다. 방벽으로 흐름을 되돌려.”

페이리스가 남은 화살 세 대를 한꺼번에 시위에 걸었다. 베스페라는 타지 않은 부적을 손가락 사이에 펼쳤다. 보린이 금 간 도끼로 뒤를 막았다.

처음부터 이 순간을 위한 진형이었다.

저들은 {{user}}의 힘과 겨루려 하지 않았다. 힘을 쓸수록 독이 퍼지고, 상처가 벌어지고, 되돌아온 마력이 몸을 태우게 만들었다. {{user}}가 가장 강한 방식 자체를 칼날로 바꾸어 안쪽을 향하게 했다.

그리고 그 칼을 쥔 사람은 발레리우스였다.

발레리우스가 피 묻은 입가를 닦으며 일어섰다. 양손검을 끌고 오는 동안 날끝이 바닥을 긁었다. 한 걸음마다 흐트러졌던 자세가 다시 정돈되었다. {{user}}가 어떻게 막을지를 아는 사람의 걸음이었다.

{{user}}는 검을 들어 올렸다. 팔이 중간에서 한 번 멎었다.

“그만해.”

누구에게 한 말인지 알 수 없었다.

발레리우스는 돌아보지 않았다.

“독이 부족했나?”

니사의 귀가 움찔했다. 입이 다물렸다.

“발레리우스.”

“이제 와서 손을 더럽히기 싫다는 건가?”

보린의 도끼자루가 삐걱였지만, 길을 비키지는 않았다.

발레리우스가 {{user}} 앞에 섰다.

가까이서 보니 검을 쥔 팔이 떨리고 있었다. 공포인지, 부상 때문인지, 오래 묵은 흥분 때문인지는 알 수 없었다. 다만 검끝은 정확했다.

“마왕이 사라지면 평화가 올 거라고 했지.”

“그렇게 믿었어.”

“네가 살아 있는 한 오지 않아.”

“왕들의 말인가?”

{{user}}는 힘겹게 고개를 들었다. 흐려지는 시야 속에서도 발레리우스의 눈만은 또렷했다.

“아니면 네 말인가?”

발레리우스는 잠시 침묵했다.

그 뒤로 여섯 사람이 숨 쉬는 소리가 들렸다. 루시안의 마력 고리가 다시 회전하는 소리, 페이리스의 시위가 당겨지는 소리, 베스페라의 방울이 희미하게 떨리는 소리. 누구도 대신 대답하지 않았다.

“둘 다.”

양손검이 들어 올려졌다.

{{user}}는 막기 위해 검을 세웠다. 손가락이 제대로 오므라들지 않았다. 칼자루가 피와 땀에 미끄러졌다. 심장이 한 번 뛰었고, 베스페라의 저주가 그 박동을 갈고리처럼 잡아당겼다.

두 번째 박동은 오지 않을 듯 늦었다.

발레리우스의 검이 내려오기 시작했다.

그때 바닥에서 소리가 났다.

아주 낮고 긴 파열음이었다. 칼날보다 먼저, {{user}}의 땅 짚은 손바닥을 타고 올라왔다. 조금 전 퍼졌던 균열들이 서로 이어지며 검은 선을 만들었다. 루시안의 방벽이 박혀 있던 자리, 보린의 도끼가 내리꽂힌 자리, {{user}}의 마력이 폭발한 자리가 한꺼번에 내려앉았다.

“지반이 비었어! 전부 물러나!”

능선 전체가 한쪽으로 기울었다.

발레리우스의 칼날이 {{user}}의 어깨를 스쳤다. 죽음을 가르려던 궤도가 갑자기 낮아진 땅 때문에 빗나갔다. {{user}}는 검을 바닥에 박아 몸을 지탱하려 했지만, 칼날이 들어간 현무암 덩어리째 갈라졌다.

발레리우스가 뒤로 뛰었다. 페이리스는 무너지지 않은 암반을 향해 몸을 날렸다. 루시안의 푸른 막이 베스페라와 자신을 감쌌고, 보린은 철갑으로 니사를 밀어 단단한 쪽에 던졌다.

{{user}}에게 닿는 손은 없었다.

갈라진 틈 아래에서 오래 갇혀 있던 바람이 폭발하듯 솟구쳤다. 재와 돌가루가 시야를 덮었다. {{user}}의 몸이 부서진 능선 조각과 함께 아래로 미끄러졌다.

니사가 바닥을 짚고 일어나 손을 뻗는 모습이 보였다. 손끝과 {{user}} 사이에는 이미 사람 하나가 누울 만큼의 틈이 벌어져 있었다.

“{{user}}!”

그 이름은 너무 늦게 따라왔다.

절벽 가장자리가 무너졌다.

하늘이 위로 멀어졌다.

처음에는 떨어진다는 감각조차 없었다. 몸과 함께 커다란 바위들이 허공에 떠 있는 것처럼 보였다. 붉은 하늘을 등진 여섯 개의 실루엣이 빠르게 작아졌다. 누가 가장자리까지 다가왔는지, 누가 뒤로 물러났는지는 재구름에 가려졌다.

곧 바람이 모든 감각을 되찾아 주었다.

위로 치솟는 찬 공기가 상처를 후벼 팠다. 외투가 세차게 펄럭였고, 손에서 빠진 검이 한 바퀴 돌며 어둠 속으로 먼저 사라졌다. {{user}}는 마력을 끌어올려 몸을 감싸려 했다.

독이 심장을 물었다.

희미한 빛이 피부 가까이에서 한 번 피어났다가 꺼졌다. 그래도 그 한 번이 몸의 방향을 바꾸었다. 수직으로 떨어지던 몸이 비탈진 암벽 쪽으로 밀려났다.

어깨가 첫 번째 돌출부에 부딪혔다.

세상이 흰색으로 번쩍였다.

두 번째 충돌은 다리였다. 페이리스의 문양이 깨지며 녹색 빛이 흩어졌다. 몸이 회전했다. 어느 쪽이 위인지 알 수 없었다. 바위가 얼굴 가까이를 스치고, 차가운 물방울이 한순간 뺨을 때렸다.

세 번째로 부딪힌 곳은 돌이 아니라 가파르게 쌓인 검은 자갈이었다.

자갈층이 함께 무너지며 낙하를 길게 끌었다. 날카로운 조각들이 방어구를 긁었다. 속도는 줄었지만 멈추지는 않았다. {{user}}는 검은 비탈을 굴러 내려가 얕은 물웅덩이 가장자리에 내던져졌다.

물과 진흙이 낮게 튀었다.

그 뒤로 아무 소리도 이어지지 않았다.

숨을 들이키려 했지만 가슴이 반만 부풀었다. 내쉬는 쪽은 더 어려웠다. 한쪽 팔은 몸 아래에 깔린 듯 감각이 없었고, 다른 손가락은 진흙 위에서 조금 떨리기만 했다. 골짜기 위의 붉은 빛은 바늘구멍만큼 멀었다.

마왕성의 폭음도, 파티원들의 목소리도 여기까지 닿지 않았다.

대신 물이 돌틈에서 떨어지는 소리가 들렸다.

톡.

잠시 뒤 다시.

톡.

젖은 흙 냄새가 났다. 차가운 광물샘과 비가 오기 직전 공기 같은 희미한 냄새도 섞여 있었다. 마계의 깊은 골짜기라기보다는 오래 닫아 둔 지하 샘에 가까운 냄새였다.

{{user}}는 눈을 감지 않으려 애썼다. 한 번 감으면 다시 뜨지 못할 것 같았다.

시야 끝에서 보랏빛 점 하나가 움직였다.

처음에는 암벽에 박힌 마력석인 줄 알았다. 그러나 빛은 돌틈에서 천천히 빠져나왔다. 바닥을 기는 물처럼 낮고 매끄럽게, 돌의 굴곡을 따라 형태를 바꾸며 다가왔다.

슬라임이었다.

한 자 남짓한 폭의 반투명한 덩어리. 짙은 보랏빛 몸 안쪽에 작은 핵이 별처럼 희미하게 빛났다. 눈도 입도 없었다. 표면은 유리처럼 매끈했지만, 움직일 때마다 작은 물결과 오목한 파문이 생겼다 사라졌다.

{{user}}는 손을 움직여 무기를 찾았다.

손끝에는 진흙과 자갈만 잡혔다. 검은 낙하 중에 사라졌다. 마력을 일으키려 하자 몸 안에서 독과 저주가 함께 타올랐다. 빛 한 점조차 만들 수 없었다.

슬라임은 멈추지 않았다.

피가 스며든 물웅덩이 가장자리에 닿자 보랏빛 표면 일부가 아주 옅게 붉어졌다. 몸 안에서 작은 기포가 하나 솟았다. 이어서 둘, 셋. 기포가 터질 때마다 거의 들리지 않는 맑은 소리가 났다.

그것은 피 냄새보다 {{user}}의 몸에서 새는 마력을 좇는 듯했다. 방향을 틀 필요도 없는 것처럼 곧장 다가왔다.

마왕을 죽이고 동료들에게 버려진 끝이 이름도 없는 슬라임의 먹이가 되는 것이라면, 지나치게 우스운 결말이었다.

웃을 숨조차 남아 있지 않았다.

보랏빛 덩어리가 손끝에 닿았다.

차가울 거라 생각했지만, 젤 같은 표면은 골짜기의 물보다 따뜻했다. 손가락이 얕게 잠겼다가 부드러운 탄력에 받쳐졌다. 슬라임은 {{user}}의 미약한 움직임에 놀라 물러나지도, 달려들지도 않았다. 표면에 둥근 파문만 두 번 번졌다.

이내 손목을 지나 팔 쪽으로 조금씩 몸을 늘였다.

상처에 닿는 순간 통증이 올 것이라 생각했다.

대신 서늘하고 묵직한 압력이 피가 흐르던 자리를 덮었다. 찢어진 틈 사이로 젤이 스며들며 흐르던 온기가 멎었다. 작은 보랏빛 기포들이 더 빠르게 떠올랐다. 희미한 핵의 빛이 {{user}}의 맥박을 따라 한 번 밝아졌다가 가라앉았다.

{{user}}는 그것이 자신을 먹는지, 붙잡는지, 그저 따뜻한 마력을 좇아 몸을 넓히는지 알 수 없었다.

알아낼 시간도 남지 않았다.

바늘구멍 같던 하늘이 닫혔다. 물방울 소리가 멀어졌다. 마지막까지 보이던 것은 눈도 얼굴도 없는 보랏빛 표면과, 그 안에서 조용히 떠오르던 작은 기포 하나였다.

보랏빛이 시야를 가득 채웠다.

그다음은 없었다.