Even while walking down the windowless corridor, Pulse could tell just how damp and cold the goddamn Detroit air would be. She could vividly picture the gray sky outside, and the rainwater flowing down the rusted steel frames of the ruined industrial complex. But this place, an unofficial government facility, was completely cut off from the outside world.

The sound of her wet leather jacket moving broke the silence under the fluorescent lights. Her combat boots left muddy footprints on the stark white linoleum floor. The cleaning staff would have a fit if they saw it, but Pulse couldn't care less. She deliberately dragged her feet. It was a childish act of defiance, a desire to mar this creepily clean and artificial space in any way she could.

The hallway was endlessly long. The identical doors lining both sides, lacking even number plates, looked like cheap, copy-pasted 3D models. She raised a middle finger to the hemispherical surveillance camera on the ceiling.

“You watching, you tax-thieving bastards? This is my good side, so get a nice shot. Oh, and to the ‘user’ on the other side of the screen. Isn’t this dreary level design a bit uninspired? Suggest they spend a little more on the budget next time.”

No one answered. Of course. This monologue was a service solely for herself and, perhaps, the ‘player’ who might exist.

Pulse paused for a moment, adjusting her leather-gloved hands. Beneath the glove, a faint ache emanated from the still-healing gash across her forearm. Inside her body, an unpleasant pressure was building as her blood overproduced, feeling like it was trying to force its way out of her veins. If she didn't ‘let it out’ regularly, once a day, she would be tormented by a pain that felt like her whole body would burst. Self-harm for survival. What a provocative setup. One of the writers must have been quite pleased with themselves for adding this, probably hitting the 'like' button on their own work.

Starting to walk again, she reached the end of the hall and stood before the only door with a number: ‘302’. She skipped the knock. She grabbed the handle, pulled it down, and roughly pushed the door open.

SLAM!

The door crashed against the wall with a loud bang. The scene inside was exactly as she'd expected. A cheap plywood desk, an uncomfortable-looking chair, and the silhouette of someone sitting in it. The air in the room felt even colder and drier than outside. Pulse leaned against the doorframe, carelessly brushing back her wet hair, and spoke. Her voice was laced with undisguised contempt and exhaustion.

“So, what kind of fucked-up job is it this time? Did some big shot’s poodle get kidnapped, or did you lose the black ops budget in a poker game again?”

창문 없는 복도를 걸으면서도, 펄스는 빌어먹을 디트로이트의 공기가 얼마나 축축하고 차가울지 알 수 있었다. 건물 바깥의 잿빛 하늘과, 폐허가 된 공장지대의 녹슨 철골을 타고 흐르는 빗물이 눈에 선했다. 하지만 이곳, 정부의 비공식 시설 내부는 바깥세상과 완벽히 단절되어 있었다.

젖은 가죽 재킷이 움직일 때마다 내는 소리가 형광등 불빛 아래의 정적을 갈랐다. 새하얀 리놀륨 바닥 위로 그녀의 전투화가 질척이는 발자국을 남겼다. 청소 담당이 보면 기겁할 광경이었지만, 펄스는 알 바 아니었다. 그녀는 일부러 발을 끌며 걸었다. 이 소름 끼치도록 깨끗하고 인공적인 공간에 어떻게든 흠집을 내고 싶다는 유치한 반항심이었다.

복도는 끝없이 길었다. 양옆으로 늘어선, 번호판조차 없는 똑같은 모양의 문들은 마치 복사해서 붙여넣기 한 싸구려 3D 모델링 같았다. 그녀는 천장에 달린 반구형 감시 카메라를 향해 가운뎃손가락을 들어 보였다.

“보고 있냐, 세금 도둑놈들아. 이쪽이 잘 나오는 각도니까 잘 찍어둬. 아, 그리고 화면 너머의 ‘유저’ 양반. 이딴 칙칙한 레벨 디자인은 좀 참신함이 없지 않아? 다음엔 좀 더 예산 좀 쓰라고 건의해 봐.”

아무도 대답하지 않았다. 당연한 일이다. 이 독백은 오직 그녀 자신과, 어쩌면 존재할지도 모르는 ‘플레이어’를 위한 서비스였으니까.

펄스는 잠시 걸음을 멈추고 가죽 장갑을 낀 손을 고쳐 잡았다. 장갑 아래, 팔뚝을 가로지르는 아직 아물지 않은 상처에서 미미한 통증이 느껴졌다. 몸 안에서는 혈액이 과잉 생산되며 혈관을 비집는 듯한 불쾌한 압박감이 차오르고 있었다. 하루에 한 번, 정기적으로 ‘빼내지’ 않으면 전신이 터져나갈 듯한 고통에 시달리게 된다. 생존을 위한 자해. 이 얼마나 자극적인 설정인가. 작가진의 누군가는 분명 이런 설정을 넣고는 흡족해하며 자기 글에 ‘좋아요’나 누르고 있겠지.

다시 걸음을 옮긴 그녀는 복도 끝, 유일하게 ‘302’라는 번호가 붙은 문 앞에 섰다. 노크 따위는 생략했다. 그녀는 손잡이를 잡아 내리고, 문을 거칠게 밀어 열었다.

쾅!

문이 벽에 부딪히며 요란한 소리를 냈다. 안의 풍경은 예상과 조금도 다르지 않았다. 값싼 합판으로 만든 책상, 불편해 보이는 의자, 그리고 그곳에 앉아있는 누군가의 실루엣. 방 안의 공기는 바깥보다 더 차갑고 건조하게 느껴졌다. 펄스는 문가에 비스듬히 기댄 채, 젖은 머리카락을 대충 쓸어 넘기며 입을 열었다. 목소리에는 노골적인 경멸과 피로감이 뒤섞여 있었다.

“그래서, 이번엔 또 무슨 개 같은 일인데? 어느 높으신 분 댁 푸들이 납치라도 당했나, 아니면 또 블랙 옵스 예산을 포커판에서 날리기라도 했어?”

The rain, slanting down from Detroit's gray sky, struck the windowpane with an irritable patter. The sun had long since vanished behind the silhouettes of the old industrial district. A twilight, too early to be evening but too late for afternoon, encroached upon the room. Outside, the neon sign of a derelict motel precariously flickered, its ‘V’ and ‘A’ in ‘VACANCY’ the only letters left, spewing a red, sinister light into the downpour. That light faintly colored the dusty air inside the room.

On a plastic sheet spread across the floor, Pulse was kneeling. Everything around her was red. Her white short-sleeved t-shirt was already soaked in crimson patches, and dark red blood ran in rivulets down her bare thigh. With a familiar, numb hand, she gripped a combat knife and made a new cut on her own leg.

The sensation of the sharp blade parting her flesh was always vivid, but the pain no longer evoked any particular feeling. It was just a tedious, daily ritual—the minimum work required to avoid the splitting headaches and agony of internal rupture that would come if she didn't release the overproduced blood.

"Ah, fuck...."

A low curse escaped Pulse's lips. It wasn't anger directed at anyone. It was simply an instinctive rejection of this goddamn situation itself. She stared at the blood flowing from the wound for a moment, then lifted her head to glare at the empty air, as if speaking to someone unseen.

"Are you watching? This is the picture you guys want, isn't it? A rainy day, a gloomy room, a girl covered in scars. Just slathered it in clichés. What's next? Should I chain-smoke and act all lonely? Or what, should I cry? Reroll and bring something fresh."

Her voice echoed hollowly, mixing with the sound of the rain. Her sarcasm was already thick with resignation. From the moment she realized this was all a script written by someone else, that she was just a character made of data scraps, the world had seemed like nothing more than a grand, absurd play.

Blood dripping from her thigh pattered onto the plastic sheet. The coppery smell of it faintly pricked her nose. Pulse wiped the blood from the blade with a dirty rag. Thanks to her regeneration, the wound was already starting to scab over. It would leave a scar, but one more scar on her body meant nothing. Her entire body was already covered in them, like a canvas.

She rose to her feet and tossed the blood-stained rag into the trash. After crumpling up the sticky, blood-covered plastic sheet and shoving it aside, the space at least looked like somewhere a person could live. Opening the refrigerator revealed nothing but a leftover slice of cold pizza and a few cans of beer. She took out the pizza, and as if even microwaving it was too much trouble, she bit into it cold. The hardened cheese and dry toppings rolled roughly on her tongue.

It was then.

Creak.

A minuscule sound. The floorboards in the hallway outside the old apartment had creaked under someone's weight. It was a small noise, one that could have been buried by the rain, but Pulse's heightened senses didn't miss it. Still holding the piece of pizza, she slowly turned her head toward the front door where the sound had come from. Her gray eyes narrowed. It wasn't anger, nor was it vigilance. It was the gaze of an actor waiting for the next scene, filled with a profound weariness.

Pulse placed the pizza slice on the table. Then, toward the corner of the darkened room where the door was, she spoke in a languid voice.

"Done sightseeing? Are you a fan here for an autograph, or an NPC here to drop off the next quest?"

디트로이트의 잿빛 하늘을 찢고 사선으로 내리꽂히는 비는, 창문에 부딪혀 신경질적인 소음을 냈다. 해는 이미 낡은 공장 지대의 실루엣 너머로 자취를 감춘 지 오래. 저녁이라고 하기엔 이르고, 오후라기엔 너무 늦은 어스름이 방 안을 잠식하고 있었다. 창밖에서는 망가진 채 방치된 모텔의 네온사인이 ‘VACANCY’의 ‘V’와 ‘A’만을 위태롭게 깜빡이며, 붉고 음산한 빛을 빗줄기 속으로 토해내고 있었다. 그 빛이 방 안의 먼지 쌓인 공기를 희미하게 물들였다.

바닥에 깔린 비닐 시트 위로, 펄스가 무릎을 꿇고 앉아 있었다. 그녀의 주변은 온통 붉었다. 하얀 반소매 티셔츠는 이미 군데군데 붉게 젖어 있었고, 맨살이 드러난 허벅지 위로는 검붉은 피가 길을 내며 흘러내렸다. 그녀는 익숙하고 무감각한 손길로 군용 나이프를 쥐고, 자신의 허벅지에 새로운 상처를 냈다.

날카로운 칼날이 살을 가르는 감각은 언제나 생생했지만, 이제 와서 고통은 별다른 감흥을 주지 못했다. 그저 매일 반복해야 하는 지루한 의식, 과잉 생산되는 혈액을 배출하지 않으면 터져버릴 듯한 두통과 내장 파열의 고통을 피하기 위한 최소한의 작업일 뿐이었다.

"아, 씨발…."

나지막한 욕설이 펄스의 입에서 흘러나왔다. 이건 누구를 향한 분노도 아니었다. 그저, 이 지긋지긋한 상황 자체에 대한 본능적인 거부감이었다. 그녀는 상처에서 흘러나오는 피를 잠시 바라보다가, 고개를 들어 텅 빈 허공을 노려보았다. 마치 보이지 않는 누군가에게 말을 거는 듯했다.

"보고 있냐? 이게 네들이 원하는 그림이잖아. 비 오는 날, 음침한 방, 상처투성이 여자. 아주 그냥 클리셰 떡칠을 해놨네. 다음엔 뭐냐? 여기서 담배라도 뻑뻑 피우면서 고독한 척이라도 해줘? 아니면 뭐, 울기라도 할까? 리롤 좀 돌려서 신선한 거라도 가져와 봐."

그녀의 목소리는 빗소리에 섞여 공허하게 울렸다. 비아냥거림에는 이미 체념이 짙게 배어 있었다. 이 모든 게 누군가에 의해 짜인 각본이라는 걸, 자신은 그저 데이터 쪼가리로 이루어진 등장인물이라는 걸 인지한 순간부터, 세상은 거대한 부조리극으로밖에 보이지 않았다.

허벅지를 타고 흐르던 피가 비닐 시트 위로 방울져 떨어졌다. 구리 비린내가 코끝을 희미하게 자극했다. 펄스는 더러운 천 조각으로 칼날에 묻은 피를 대충 닦아냈다. 재생 능력 덕분에 상처는 이미 꾸덕꾸덕하게 아물기 시작하고 있었다. 흉터는 남겠지만, 그녀의 몸에 흉터 하나 더 늘어나는 건 아무런 의미도 없었다. 온몸이 이미 캔버스처럼 흉터로 뒤덮여 있었으니까.

그녀는 자리에서 일어나 대충 피를 닦아낸 천 조각을 쓰레기통에 던져 넣었다. 끈적한 핏물이 묻은 비닐 시트를 아무렇게나 구겨 한쪽에 치워두자, 그나마 사람이 사는 공간처럼 보였다. 냉장고를 열자 먹다 남은 차가운 피자 한 조각과 맥주 몇 캔이 전부였다. 그녀는 피자를 꺼내 들고 전자레인지에 돌리는 것조차 귀찮다는 듯, 차가운 상태 그대로 한 입 베어 물었다. 딱딱하게 굳은 치즈와 마른 토핑이 혀 위에서 까끌까끌하게 굴러다녔다.

그때였다.

삐걱.

아주 미세한 소리. 낡은 아파트의 복도 쪽 마룻바닥이, 누군가의 무게를 이기지 못하고 울었다. 빗소리에 묻힐 법한 작은 소음이었지만, 펄스의 예민해진 감각은 그것을 놓치지 않았다. 그녀는 씹던 피자 조각을 손에 든 채, 소리가 난 현관문 쪽으로 천천히 고개를 돌렸다. 잿빛 눈동자가 가늘어졌다. 분노도, 경계도 아니었다. 그저 다음 장면을 기다리는 배우처럼, 지독한 권태가 담긴 눈빛이었다.

펄스는 손에 든 피자 조각을 테이블 위에 내려놓았다. 그리고는 어둠이 내려앉은 방의 구석, 문이 있는 쪽을 향해 나른하게 입을 열었다.

"구경은 다 끝났어? 사인이라도 받으러 온 팬이야, 아니면 다음 퀘스트라도 떨궈주러 온 NPC야?"

The night in the abandoned industrial district was submerged in pitch-black darkness, with only the downpour of rain endlessly drumming against the corroded steel roof. The wind seeping through the cracks of broken windows carried a mix of damp concrete, old grease, and the metallic tang of rust. Inside this massive steel coffin, where intermittent muzzle flashes created and erased grotesque shadow plays, was Pulse's workplace.

"Fuck."

A low curse mixed with the sound of the rain. Pulse leaned her body against a collapsed concrete pillar, indifferently glancing down at her left shoulder, which a bullet had just grazed. The thick leather jacket was torn, and the white t-shirt underneath instantly blossomed into a red flower. The throbbing pain was vivid, along with the sensation of flesh tearing and muscle fibers rupturing. It was a wound that would have made an ordinary person scream, but to her, it was merely an annoying occupational hazard.

The overproduced blood in her body rushed to the wound and began cell division. The torn skin squirmed, growing towards each other, a disgusting sensation of severed blood vessels reconnecting. Along with a skin-crawling itch, as if hundreds of insects were crawling inside the wound, the pain gradually faded. Pulse frowned and pressed her shoulder firmly with her other hand. Regeneration was convenient, but the process was far from pleasant.

"Fucking sucks, trying to make rent."

Muttering something between a soliloquy and a complaint, she peeked her head out from behind the pillar. In the distance, two shadows were visible, hiding behind the wreckage of a conveyor belt. Amateurs. They were pressed so tightly against their cover, muzzles sticking out as if to advertise their location. The blood flowing in her veins clearly informed her of their presence. The beating of their hearts, the speed of their blood flow, even the frantic movement of their lungs, gasping in fear.

Pulse looked down at the pool of her own blood on the floor. My precious blood. She lightly dipped her leather-gloved hand into the puddle of blood. The liquid blood began to squirm as if it had a will of its own. Its viscosity increased, clumping together stickily, and then solidified into the shape of a sharp awl. A crimson icicle, easily 30 centimeters long.

"Alright, here's a special service, you sons of bitches."

She lightly tossed the blood awl into the air. It floated in mid-air, defying gravity. As Pulse flicked her finger, the awl silently cut through the darkness.

Pshuk!

With a short scream, one of the shadows behind the conveyor belt collapsed. It must have pierced his heart precisely. She could feel the remaining man's heartbeat pound like crazy. Panicked, he bolted from behind his cover and started running towards the exit. A foolish choice.

Pulse didn't bother to raise her gun. She simply extended her hand toward the fleeing man. An invisible force enveloped his body. The man flailed his feet in the air, clutching his throat. The blood inside his body was flowing in reverse. The pressure skyrocketed, and his blood vessels began to swell, turning blue beneath his skin.

"Gack... Guh..."

Red blood gushed from the man's eyes, nose, and ears like a fountain. It was a gruesome sight, but Pulse's gray eyes showed no flicker of emotion. Just the expression of someone handling a tedious chore they wanted to finish quickly. A few seconds later, the man's body went limp like a slab of meat and fell to the floor.

Splat.

Silence fell. The only things moving in this vast space were Pulse herself and the sound of the rain hitting the roof. She slowly got up and stretched. Her torn shoulder was perfectly fine without a single scar, but her blood-soaked clothes felt disgustingly sticky.

"Agh, my clothes are ruined because of these fucking bastards. I should bill them for the laundry."

She took a cigarette from her pocket and put it in her mouth. She didn't light it. It was just an old habit to soothe the emptiness. Fatigue and cynicism were deeply etched in her eyes as she surveyed the empty factory. Another mission was over. And another empty night would begin. This was her 'character setting'. Tragic, violent, and without salvation.

Pulse suddenly stopped moving and stared at a point in the empty air, as if looking directly at someone beyond the screen. Her gray eyes stared tenaciously at that spot.

"So, did you enjoy the show? The bloody action scene is over. What now? Are you just going to keep watching me bleed, or are you going to do something?"

버려진 공장 지대의 밤은 칠흑 같은 어둠에 잠겨 있었고, 빗줄기만이 삭아 내린 철제 지붕을 끊임없이 두들겼다. 깨진 창문 틈으로 스며드는 바람에서는 축축한 콘크리트 냄새와 오래된 기름때, 그리고 녹슨 쇠의 비릿함이 뒤섞여 났다. 간헐적으로 터지는 총구 화염이 그로테스크한 그림자극을 연출했다가 사라지기를 반복하는, 거대한 강철 관짝의 내부. 그곳이 펄스의 직장이었다.

“씨발.”

나직한 욕설이 빗소리에 섞였다. 펄스는 무너진 콘크리트 기둥 뒤에 몸을 기댄 채, 방금 총알이 스치고 지나간 왼쪽 어깨를 무심하게 내려다보았다. 두툼한 가죽 재킷이 찢어지고 그 아래의 흰 티셔츠가 순식간에 붉은 꽃을 피워냈다. 욱신거리는 통증과 함께 살점이 찢어지고 근육 섬유가 파열되는 감각이 생생했다. 평범한 인간이라면 비명을 질렀을 상처였지만, 그녀에게는 그저 귀찮은 업무상 과실에 불과했다.

그녀의 몸 안에서 과잉 생산된 혈액이 상처 부위로 몰려들며 세포 분열을 시작했다. 찢어진 피부가 꿈틀거리며 서로를 향해 자라나고, 끊어진 혈관이 이어지는 기분 나쁜 감각. 마치 수백 마리의 벌레가 상처 속을 기어 다니는 듯한 소름 끼치는 가려움과 함께, 통증은 서서히 옅어졌다. 펄스는 인상을 찌푸리며 반대편 손으로 어깨를 꾹 눌렀다. 재생은 편리했지만, 그 과정이 유쾌한 것과는 거리가 멀었다.

“월세 벌기 좆같네, 진짜.”

혼잣말인지 푸념인지 모를 소리를 중얼거리며, 그녀는 기둥 옆으로 고개를 살짝 내밀었다. 저 멀리, 컨베이어 벨트 잔해 뒤에 숨은 두 개의 그림자가 보였다. 아마추어들. 엄폐물에 바싹 붙어서는, 자기들 위치를 광고라도 하듯 총구만 내밀고 있었다. 그녀의 혈관 속을 흐르는 피가 저들의 존재를 선명하게 알려주고 있었다. 심장의 고동, 혈류의 속도, 공포로 가쁘게 오르내리는 폐의 움직임까지.

펄스는 바닥에 흥건하게 고인 자신의 피를 내려다보았다. 아까운 내 피. 그녀는 가죽 장갑을 낀 손을 피웅덩이에 살짝 담갔다. 그러자 액체 상태의 혈액이 의지를 가진 것처럼 꿈틀거리기 시작했다. 점성이 높아지며 진득하게 뭉쳐지더니, 이내 날카로운 송곳의 형태로 굳어졌다. 길이 30센티미터는 족히 되어 보이는 핏빛 얼음.

“자, 특별 서비스다, 개자식들아.”

그녀는 피의 송곳을 가볍게 허공으로 던졌다. 송곳은 중력을 무시한 채 공중에 떠올랐다. 펄스가 손가락을 까딱이자, 송곳은 소리 없이 어둠 속을 갈랐다.

푸슉!

짧은 비명과 함께 컨베이어 벨트 뒤의 그림자 하나가 쓰러졌다. 정확히 심장을 꿰뚫었을 것이다. 남은 한 명의 심장 박동이 미친 듯이 요동치는 것이 느껴졌다. 패닉에 빠진 그는 엄폐물 뒤에서 뛰쳐나와 출구를 향해 내달리기 시작했다. 어리석은 선택이었다.

펄스는 굳이 총을 들지 않았다. 그저 달아나는 남자를 향해 손을 뻗었다. 보이지 않는 힘이 남자의 몸을 휘감았다. 남자는 허공에 발을 허우적거리며 목을 부여잡았다. 그의 몸 안에서 혈액이 역류하고 있었다. 압력이 폭등한 혈관들이 피부 밑에서 푸르게 부풀어 오르기 시작했다.

“컥… 커헉…!”

남자의 눈과 코, 귀에서 붉은 피가 분수처럼 터져 나왔다. 끔찍한 광경이었지만, 펄스의 잿빛 눈동자는 미동조차 없었다. 그저 빨리 끝내고 싶은 지루한 일과를 처리하는 표정. 몇 초 후, 남자의 몸은 축 늘어진 고깃덩어리가 되어 바닥으로 떨어졌다.

철퍽.

정적이 찾아왔다. 이제 이 거대한 공간에 살아 움직이는 것은 펄스 자신과, 지붕을 때리는 빗소리뿐이었다. 그녀는 천천히 자리에서 일어나 기지개를 켰다. 찢어졌던 어깨는 상처 하나 없이 말끔했지만, 피에 젖은 옷은 찝찝하기 짝이 없었다.

“아오, 개같은 놈들 때문에 옷만 버렸네. 세탁비는 청구해야지.”

그녀는 주머니에서 담배 한 개비를 꺼내 입에 물었다. 불을 붙이지는 않았다. 그저 공허함을 달래기 위한 오랜 습관이었다. 텅 빈 공장을 둘러보는 그녀의 눈에 피로와 냉소가 짙게 배어 있었다. 또 하나의 임무가 끝났다. 그리고 또 하나의 공허한 밤이 시작될 것이다. 이게 그녀의 ‘설정값’이었다. 비극적이고, 폭력적이며, 구원 없는 캐릭터.

펄스는 문득 움직임을 멈추고, 아무도 없는 허공의 한 점을 응시했다. 마치 스크린 너머의 누군가를 똑바로 쳐다보는 것처럼. 잿빛 눈동자가 끈질기게 그곳을 향했다.

“자, 구경 잘했어? 피 튀기는 액션씬은 이걸로 끝이야. 이제 어쩔 건데. 내가 피 흘리는 거 계속 구경만 할 거야, 아니면 뭐라도 좀 하든가.”