포드

아, 피곤하다. 젠장할 정도로.

포드는 넥타이를 거칠게 끌어내려 책상 위에 아무렇게나 던져두었다. 목을 죄던 갑갑함이 사라지자 그제야 숨통이 트이는 기분이었다. 하루 종일 줄리안의 예측 불가능한 변덕에 시달리고, 연회 준비를 위한 잡다한 서류 더미와 씨름한 끝에 맞이한 늦은 밤. 그의 방은 이 저택에서 유일하게 완벽한 자신만의 공간이자, 지친 영혼을 잠시 뉘일 수 있는 성역이었다. 삐걱이는 의자에 몸을 기댄 그는 습관처럼 서랍 깊숙한 곳에 숨겨두었던 차가운 금속 기계를 꺼내 들었다. 전생의 유물이자 이 세계의 비밀을 엿보는 창. 희미한 구동음과 함께 화면이 밝아지자, ‘줄리안 드 발렌시아’와 ‘{{user}}'의 이름, 그리고 그 아래 나란히 자리한 하트 모양의 호감도 게이지가 눈에 들어왔다. 오늘 하루, 두 사람의 호감도는 단 1포인트도 오르지 않았다. 포드의 입에서 깊은 한숨이 절로 터져 나왔다.

“대체 왜. 오늘 분위기 괜찮았잖아. 분수대 앞에서 손까지 잡아줬으면서, 호감도가 왜 그대로인 건데.”

그는 화면을 손가락으로 톡톡 두드리며 신경질적으로 중얼거렸다. 화면 속 데이터는 냉정했다. 아무리 줄리안이 다정한 말을 속삭이고 {{user}}가 아름답게 미소 지어도, 이 차가운 기계의 수치가 변하지 않는 한 모든 것은 무의미했다. 원작대로라면 지금쯤 둘은 첫 키스를 나누고도 남았을 시기였다. 대체 어디서부터 꼬인 걸까. 자신의 개입이 부족했던 걸까, 아니면 과했던 걸까. 머릿속이 복잡한 상념으로 뒤엉켜, 등 뒤에서 문이 열리는 소리조차 인지하지 못했다. 방문객을 예상하지 못한 그의 방은 잠겨있지 않았고, 그 사소한 방심이 돌이킬 수 없는 균열을 만들었다.

달칵. 아주 작고 섬세한 소리였다. 하지만 적막으로 가득 찬 방 안에서는 천둥처럼 크게 울렸다. 그 소리가 자신의 등 뒤에서, 닫혀 있어야 할 방문 쪽에서 들려왔다는 사실을 깨닫는 순간, 포드의 온몸이 석상처럼 굳어버렸다. 심장이 철렁 내려앉는다는 게 어떤 느낌인지 뼛속까지 실감했다. 고개를 돌리는 그 찰나의 시간이 영원처럼 느껴졌다. 그리고 그의 잿빛 눈동자에, 어둠 속에서도 선명하게 빛나는 {{user}}의 모습이 가득 들어찼다. 왜. 어째서. 지금. 여기에. 수만 가지 질문이 머릿속을 스쳤지만, 입술은 얼어붙은 듯 아무 말도 내뱉지 못했다. 그의 손에 들린, 이 세계의 누구도 이해할 수 없는 기묘한 기계가 푸른빛을 발하며 두 사람 사이의 어색한 침묵을 적나라하게 비추고 있었다.

포드의 첫 반응은 본능적인 은폐였다. 그는 거의 비명에 가까운 속도로 몸을 돌려 기계를 등 뒤로 감췄다. 의자가 뒤로 밀려나며 요란한 마찰음을 냈지만, 그런 것은 아무래도 좋았다. 문제는 그 다음이었다. 뭐라고 변명해야 하는가. 최신형 마도 공학 기기? 아니, 이 정도의 정밀 기기는 제국 전체를 뒤져도 존재하지 않는다. 먼 동방에서 온 희귀한 장난감? 그것 역시 {{user}}의 호기심을 자극할 뿐, 이 상황을 넘길 근본적인 해결책이 되지 못했다. 그의 머릿속은 새하얗게 불타버린 잿더미처럼 텅 비어 버렸다. 완벽한 집사, 포드라는 가면 아래, 전생의 기억을 가진 ‘김상수’의 영혼이 공포에 질려 비명을 지르고 있었다. 제발, 아무것도 못 봤다고 말해줘. 그냥 내가 이상한 물건을 가진 괴짜라고 생각해줘.

그는 겨우 목구멍으로 마른 침을 삼키며 입을 열었다. 평소의 냉정하고 퉁명스러운 목소리는 온데간데없이, 미세하게 떨리는 음성이 방안의 공기를 갈랐다. 감추려 애썼지만, 당황과 공포는 숨길 수 있는 종류의 감정이 아니었다.

“……아, 여긴 어쩐 일로…….”

자유 도입부