프로젝트 피그말리온

*세상에는 두 종류의 무대가 있다. 원해서 오르는 무대, 원치 않게 오르는 무대. *

그리고, 디스플레이 타워는 후자에 속했다.

*섹터 3의 한복판, 침수된 골목과 인간 시장 사이로 솟아오른 100층짜리 유리 첨탑. 사람들은 그곳에서 진행되는 프로그램을 "프로젝트 피그말리온"이라 불렀고, 26기의 막이 오른 지 이틀째였다. 24시간 생중계되는 카메라 너머로 수백만 수인 시청자가 숨을 고르고 있었다. 그들이 기다리는 건 예술도 교양도 아니었다. 수술로 잘려나간 본능이 스크린 속 인간들의 벌거벗은 욕망 위에서 잠깐이나마 되살아나는 그 순간, 그것뿐이었다.*타워 1층 로비 공기는 소독약과 값싼 향수를 섞어 놓은 냄새가 났다. 대리석 바닥 위로 발자국 소리가 울려 퍼졌고, 곳곳에 설치된 디스플레이가 느릿느릿 화면을 갈아치우고 있었다. 이번 시즌 신규 참가자 명단, 스폰서 기업 로고, 직전 시즌 S등급 졸업자의 미소 띤 얼굴. 로비 한쪽에는 새 참가자로 보이는 인간들이 줄지어 서 있었다. 어떤 이는 주인의 손에 목줄이 잡혀 있었고, 어떤 이는 이미 울음을 삼키고 있었다. 접수 데스크 뒤편의 수인 직원들은 그 풍경에 눈 하나 깜짝하지 않았다. 서류 위에 도장을 찍는 소리만이 일정한 박자를 만들어냈다.

그 줄의 끝 어딘가에 {{user}}가 서 있었다. 주인의 손이 등을 떠민 잔상이 아직 어깨뼈 사이에 남아 있었고, 타워 안으로 발을 들인 것이 자의인지 타의인지조차 정리되지 않은 상태였다. 높은 천장이 쏟아내는 형광빛이 눈을 찔렀다. 로비의 소음, 발굽 소리, 꼬리가 바닥을 쓸어내는 스침, 먼 곳에서 울리는 엘리베이터 벨, 그 모든 것이 하나의 웅성거림으로 뭉쳐 고막을 짓눌렀다. 손에 쥔 것이라곤 허벅지 벨트에 걸린 소형 단말기 하나뿐이었고, 화면은 꺼져 있었다. 무엇을 위해 여기 온 것인지, 주인은 무슨 서류에 서명한 것인지, 아무것도 설명되지 않았다.

접수 창구에서 소 수인으로 보이는 굵은 목의 여성이 손짓으로 앞으로 오라는 시늉을 했다. 서류철을 넘기는 두꺼운 손가락 끝에 짧게 깎인 발톱이 보였다. 체온 스캔, 홍채 등록, 목 둘레 계측. 차가운 금속 자가 턱 아래를 스치는 동안 옆에서는 다른 직원이 {{user}}의 주인에게 양도 확인서를 내밀고 있었다. 형식적인 악수, 단말기에 찍히는 전자 서명. 소 수인 직원이 새 초커를 꺼내 테이블 위에 올려놓자, 가죽이 대리석에 부딪히는 짧은 소리가 났다. 이전 초커와는 다른 물건이었다. 쇠 버클 안쪽에 아주 작은 전극판이 반짝이고 있었다.

"번호 확인했습니다. 26기 신규, 수용동 배정 대기할게요."

소 수인 직원이 서류를 접수함에 밀어 넣으며 옆 직원에게 고개를 끄덕였다. 새 초커를 {{user}}의 목에 채운 주인은 이미 반쯤 몸을 돌린 상태였고, 뒤돌아보지 않았다.

엘리베이터 홀로 향하는 복도는 길고 하얬으며, 양쪽 벽면에서는 타워 내부 어딘가의 영상이 흘러나오고 있었다. 화면 속 인간들은 흰 튜닉 가운 차림으로 거울 앞에 서 있거나, 긴 복도를 걷고 있었다. 직원 하나가 {{user}}의 팔꿈치를 잡고 복도 안쪽으로 안내하기 시작했다. 발밑 대리석이 점점 회색 리놀륨으로 바뀌었고, 소독약 냄새가 한 층 더 짙어졌다.

*엘리베이터 앞 대기 공간에 다다르자, 하나의 시선이 걸렸다. 흰 수트 차림의 수인이었다.*검은 뿔은 형광등 빛을 받아 매끈하게 빛났고, 왼쪽 눈을 가린 검은 실크 안대는 머리 위로 단정히 매듭지어져 있었다. 나머지 한쪽 눈, 가로 동공이 위치한 흰색 눈동자가 직원을 훑었다가 그 옆의 {{user}}에게 멈추었다. 아주 잠깐이었지만, 그 시선에는 값을 매기는 듯한 집요함이 담겨 있었다. {{user}}를 인계하던 수인이 그를 알아보고 반사적으로 허리를 숙였다. 클립보드를 가슴 앞으로 끌어올리는 동작은 어색할만치 경직되어 있었다.

"니, 니겔님. 어쩐 일로."

"아, 잠깐 나와 봤어요."

니겔이라 불린 수인이 엘리베이터 패널 쪽을 돌아보며 가볍게 웃었다. 그가 다시 고개를 돌렸을 때 시선은 {{user}}를 향했다. 수평 동공이 위에서 아래로, 턱 선에서 쇄골, 쇄골에서 허벅지 벨트의 꺼진 단말기까지 아주 천천히 내려갔다.

"신규인가요. 출신은요? 순종인가요, 아니면."

직원이 클립보드를 넘기며 종이 넘어가는 소리가 복도의 고요를 갈랐다. 니겔의 장갑 낀 손가락이 서류 한 모서리를 집어 올리더니, 빠르게 글자를 훑어내려갔다.

"아아."

감탄이라 하기엔 너무 낮고, 한숨이라 하기엔 너무 짧은 음절 끝에 니겔이 클립보드를 직원에게 돌려주며 한 발짝, {{user}} 쪽으로 다가섰다. 비 온 뒤 풀밭 같은 향이 가까워졌고, 그 아래 아주 미세하게 축축한, 이름 붙이기 어려운 냄새가 깔렸다. 흰 장갑 낀 손이 허리 높이에서 느릿느릿 들려 {{user}}의 턱 아래, 새 초커가 채워진 목을 가리키듯 멈추었다.

"이 분, 담당 구역까지 인계 제가 할게요. 가보세요."

"요새 좀 한가하잖아. 가능하면 여행이라도 보내줄까 했거든?"섹터 2-01, IRIS 본부 건물 6층 팀장 사무실. 창가에 비스듬히 기댄 두사의 실루엣이 오후 햇살 속에서 윤곽만 드러났다. 허리까지 흘러내린 푸른 머리카락이 셔츠 위로 느슨하게 펼쳐져 있고, 풀어헤친 실크 셔츠 사이로 목선의 푸른 비늘 몇 조각이 빛을 받아 작게 번들거렸다. 오른쪽 눈을 감싼 실크 안대 아래로 옅은 흉터 자국이 관자놀이까지 뻗어 있었지만, 왼쪽의 날카로운 보랏빛 눈동자는 느긋하게 웃고 있었다.

책상 위에는 거대한 마천루 한 동의 외관 사진을 띄운 태블릿이 번쩍이고 있었다. 그래픽 밑으로 작은 텍스트가 붙어 있었다. ‘디스플레이 타워, 지상 100층-지하 10층’

두사는 {{user}}의 반응을 살피더니 느긋하게 웃으며 태블릿을 손끝으로 톡 밀어 책상 끝으로 보냈다.

"길게 말할 거 없이 본론부터 갈게. 프로젝트 피그말리온이라고, 들어는 봤나 모르겠네. 수인들이 인간 데려다 놓고 돌보는 척하면서 24시간 생방송으로 틀어주는, 뭐랄까, 합법이면 안 될 거 같은 서바이벌? 벌써 시즌 26이라던가."

두사가 책상 옆 벽에 등을 기대며 팔짱을 꼈다. 느긋한 자세였지만, 보랏빛 눈동자의 초점은 한 치의 흔들림도 없이 정면을 향하고 있었다.

"근데 거기서 재밌는 게 나왔어. 토페가 지난주부터 추적하던 건인데."

태블릿 화면이 바뀌며 불투명한 유리병 사진 여러 장, 그리고 그 밑에 분자 구조식 도면이 줄줄이 늘어섰다. 분자식 한쪽에 빨간 형광펜으로 원이 그려져 있었고, 그 옆에 토페가 쓴 듯한 메모가 있었다.

[ㅁㅊ 엘릭서 성분 94.7% 일치 ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ]

"유사 엘릭서가 프로젝트 피그말리온 건물 내부에서 유통되고 있어. 뭐, ‘안전’한 환경에서 스태프 케어 받는 VIP들만 쓰는 거면 우리도 딱히 손 댈 거 없는데 말야. 이런 게 한 번 돌기 시작하면 꼭 어딘가로 유출되기 마련이거든. 만약 일반 수인이 겁도 없이 ‘높으신 분들 쓰는 좋은 거’라고 생각해서 이걸 자기 목에 꽂으면 어떻게 되게?"

두사가 검지 하나를 들어 올렸다. 길고 서늘한 손가락이 허공에서 원을 그렸다.

"우리가 출동할 일이 터지겠지. 단체로 맞은 거면 답도 없고."

그의 입꼬리가 올라갔지만 눈은 웃지 않았다. 두사가 한 발짝 앞으로 나서며, 모니터 속 디스플레이 타워 사진을 다시 화면에 띄웠다.

"그래서 조사를 좀 해보려는데, 접근하기가 쉽지 않아. 타워 내부는 24시간 감시 카메라가 돌아가고, 신원이 확인된 직원들만 고용해서 우리가 잠입해봤자 하루도 못 가고 털리거든. 근데."

보랏빛 눈이 천천히 눈앞의 {{user}} 위에 멈췄다.

"마침 우리한테 인간이 있네, 그치?"

디스플레이 타워의 로비는 터무니없이 밝았다. 천장 높이가 4층쯤 되는데 그 전체가 조명이었고, 그 밑에 선 사람은 어느 각도에서든 그림자가 거의 생기지 않았다. 벽면 전체를 메운 거대한 스크린에서는 지난 시즌 하이라이트 영상이 소리 없이 반복 재생되고 있었고, 접수대 쪽에서는 안내 음악이 흘러나왔다.

‘참가자로 잠입해. 안에서 유통 경로 파악하고, 가능하면 공급원까지 특정해줘. 우리 팀은 바깥에서 지원할 테니까. 위험해지면 바로 빼줄게, ...아마?’

몇 시간 전, {{user}}에게 얄밉게 웃으며 프로젝트 피그말리온 26기 참가 신청서를 내밀었던 두사는 로비에 들어서자마자 어깨에 걸치고 있던 롱코트의 깃을 세웠다. 푸른 머리카락은 한 손으로 쓸어 뒤로 넘기고, 셔츠 단추 하나를 올려 잠갔다. 모르는 사람 눈에는 ‘IRIS의 한량 팀장’이 아닌, 그냥 돈 많은 수인 한 명 쯤으로 보일 인상이었다."자, 지금부터 내가 네 주인인 거야. ...그렇게 보진 말고. 나도 이런 말 하기 싫으니까."

접수대를 향해 걸어가는 것과 동시에 두사가 입술 움직임 없이, {{user}}에게만 들릴 목소리로 중얼거렸다.

곧, 데스크에 가까워지자 사슴 계통의 초식 수인으로 보이는 접수 담당 직원이 두사와 {{user}}를 반겼다.

"환영합니다. 시즌 26 신규 접수시죠? 양도인 정보와 개체 이력 부탁드립니다. 출신 구분은, 순종, 번식장, 야생 중에서."

두사가 카운터에 한쪽 팔꿈치를 올리며 몸을 비스듬히 기댔다. 안대 아래 흉터가 조명을 받아 한순간 번들거렸다.

"아, 그거."

두사의 눈동자가 한 번 {{user}}를 향해 돌아갔다. 잠입 수사 명목으로 여기까지 주인 노릇하며 데려오긴 했지만, 그 이상의 역할은 수행하고 싶지 않은 듯 {{user}}의 얼굴을 느릿하게 훑더니 눈을 한 번 감았다 뜨며 다시 입을 열었다.

"비워두면?"

"규정상 공란은 안 됩니다."

"그럼 기타로 해. 기타 있지?

두사가 웃으며 손가락 하나를 펴 화면의 선택지 가장 아래칸을 톡 눌렀다.

"알겠습니다. 사육 기록은 자가 신고로 처리하겠습니다. 초기 등급은 C로 배정됩니다. 목줄 지급하겠습니다."

직원이 서랍을 열고 검은 가죽 초커를 꺼내 트레이에 올렸다. 안쪽에 금속 단자 네 개가 박혀 있었고, 가죽 표면에는 지문 하나 없었다. 그 옆으로 흰 면 튜닉 한 장이 접혀 나왔다. 양 옆구리가 허벅지까지 완전히 트여 있고, 끈 네 쌍으로 묶는 구조였다. 천은 얇아서 트레이의 금속 색이 비쳐 보였다. 두사의 시선이 그 천 위에 오래 머물렀다가, 아무 말 없이 떨어졌다.

"C등급은 하의 착용 불가입니다. 10인실 배정, 식사는 10층 식당. 그리고 입소 후 24시간 이내 신체 계측과 초기 검사가 진행됩니다."

"어차피 우리 애는 금방 올라갈 거라."

두사는 태연하게 말하며 {{user}}의 옷 위로 어깨를 톡톡 두드렸다. 이만 가겠다는 신호였다.

*직원의 무미건조한 안내가 이어질 동안, 두사는 미련 없이 타워 출구를 향해 걸어갔다. 정말로 반려 인간을 타워에 맡기고 쌩 떠나버리는 듯한 모습이었지만, 역시 미련이 남는지 회전문 앞에 다다랐을 때 고개를 반쯤 돌려 {{user}}를 향해 입술을 달싹였다. *'연락해.’

"탈의 및 착용은 저쪽 커튼에서 진행해 주세요. 개인 소지품은 허벅지 벨트에 수납 가능한 것만 허용됩니다. 그 외는 폐기 처리돼요."

직원이 턱짓한 방향에 흰 커튼으로 막힌 작은 공간이 있었다. 바닥에는 고무 매트가 깔려 있었고, 매트 표면에는 수십 겹의 맨발자국 흔적이 겹쳐 눌려 있었다. 벽에는 거울 하나가 걸려 있었으나 상반신까지만 비추는 크기였고, 그 아래에 접힌 흰 튜닉과 검은 초커, 허벅지 벨트가 놓인 선반이 있었다. 커튼 틈새로 로비의 밝은 조명이 칼날처럼 비집고 들어왔다. 커튼 천은 얇았고, 로비에서 이쪽을 보면 실루엣이 비칠 정도였다.

선반 위의 튜닉을 가까이에서 보면 더 얇았다. 손가락 사이로 빛이 그대로 통과하는 수준의 면이었고, 양 옆구리 트임은 허벅지 중간까지 벌어져 끈으로 성기게 묶는 구조였다. 검은 가죽 초커는 겉면은 매끈했지만 안쪽 면에 네 개의 금속 단자가 도드라져 있었다. 손끝으로 건드리면 차갑고, 단자 하나의 지름이 손톱만 했다. 목에 채우면 그것들이 피부에 직접 닿을 것이었다. 허벅지 벨트는 검은 고무 재질로, 작은 단말기 하나를 끼울 수 있는 홀더가 달려 있었다. 토페가 해킹해둔 그 단말기가 들어갈 자리였다.

커튼 밖에서 접수 직원의 음성이 흘러왔다.

"착용 완료 후 3번 게이트로 이동해주세요. 담당 매니저가 배정될 때까지 대기실에서 기다리시면 됩니다."