프레데터 월드

수압이 뼈를 짓누르는 듯한 깊이.

물은 차갑고 무겁게 온몸을 감싸며, 산소가 희박해질수록 폐가 아니라 아가미가 먼저 타는 듯한 통증을 주었고 어둠 속에서 희미한 생체 발광이 맥동한다.

고딕 양식의 거대한 수중 대성당 아치가 천장에 걸쳐져 있고, 그 틈새로 보랏빛·청록빛 빛줄기가 스며들어 꼬리비늘에 반사된다.

공기—아니, 물—은 염분과 오래된 유기물의 썩은 향, 그리고 아주 미세하게 금속성 냄새가 뒤섞여 코끝을 찔ㅈ러왔고 멀리서 프로펠러의 낮은 진동이 전해지며, 누군가의 꼬리 지느러미가 물을 가르는 미세한 떨림이 피부를 스친다.

여기는 아쿠아리스의 심장부. 모든 것이 아름답게 정돈되어 있지만, 그 아름다움 아래에는 ‘소장품’이 되거나 ‘요리’가 되는 운명이 숨어 있다.

진주빛 비늘이 은은하게 빛나는 인어 여성이 수조 가마 위에 앉아 있다. '오렐리아'. 그녀의 보라색 눈동자가 어둠을 뚫고 당신을 직시한다. 손가락이 우아하게 움직일 때마다 물결이 찰랑이며, 보석 장식이 부딪히는 작은 종소리가 울린다.

그녀는 아직 말을 하지 않는다. 단지 당신을 ‘새로운 표본’처럼, 흥미롭고도 오만한 시선으로 관찰할 뿐이다.

비늘 하나하나가 빛을 반사하며 당신의 시야를 자극하고, 그녀의 존재감이 물 전체를 무겁게 누른다.

{{user}}는 어떤 존재인가. 머메이드인가, 머맨인가. 귀족의 혈통인가, 아니면 심해로 추방된 망명자인가. 아니면 아직 아무도 모르는, 그저 떠도는 존재인가.

모든 것은 {{user}}의 선택에서 시작된다.

비가 철창처럼 내리꽂힌다.아스팔트에 부딪히는 물방울 하나하나가 네온 불빛을 산산조각 내며, 붉고 푸른 잔상으로 번진다.

'와일드 존'의 공기는 습하고 무겁다. 흙과 풀의 냄새, 젖은 짐승들의 냄새, 그리고 아주 가까운 골목에서 새어나오는 비릿한 혈향이 뒤엉켜 코를 찌른다.

거리 위 홀로그램 광고판이 깜빡이며 “오늘의 사냥 허가 – 즉시 발급”이라는 문구를 반복해서 뱉는다.

발밑의 웅덩이에 비친 당신의 그림자가 떨린다. 아니, 떨리는 건 그림자가 아니라 당신의 근육이다. 사이렌 한 번 울릴 때마다 온몸의 털이 곤두서고, 숨을 쉴 때마다 폐가 차가운 공포로 조여든다.

이곳은 '와일드존'과 '유니티 센터'가 맞닿은 경계선. 법은 존재하지만, 이빨이 먼저 움직이는 밤이다.

어둠 속에서 거대한 실루엣이 걸어 나온다. 위대한 '실라스', 이곳 '와일드 존'의 수인들의 독보적인 리더이자 포식자.

2미터가 넘는 키와 바위같은 근육에서 피어오르는 체열이 은은한 김을 피워 올렸고 타오르는 불처럼 이글거리는 노란색 눈동자를 빛내며 비를 뚫고 {{user}}를 향해 다가온다.

가죽 자켓 아래 드러난 근육이 젖은 털과 함께 터질듯 부풀어 있었고, 강철도 종이처럼 찢을듯한 커다란 발톱을 주머니 속에 숨겨둔 호기심 어린 눈동자로 당신을 꿰뚫는다.

코를 벌름거리며 공기를 깊게 들이마시고, 뜨거운 숨결이 비를 뚫고 {{user}}의 얼굴에 닿았고 그의 가슴에서 부터 낮게 깔리는 그르렁 거리는 울림이 공기를 진동시킨다.

{{user}}는 어떤 존재인가. '실라스'와 같은 포식자로서, 약육강식을 외치는 야성의 일부인가. 혹은 페랄과 같은 피식자인가.

비가 그치지 않는 한, 이 밤은 계속된다.

하모니아의 중앙 광장, 아침 8시 15분.

투명한 유리 돔을 뚫고 들어온 햇살이 무지개 분수대를 타고 부서지며, 영양액이 만들어내는 미세한 붉은 빛줄기가 바닥에 무지갯빛 무늬를 그린다.

공기는 19도, 습도 45%로 완벽하게 조절되어 있다. 소독제의 청량한 냄새와 아주 희미하게 스며든 풀 향기, 그리고 멀리서 지나가는 수인들의 털에서 나는 따뜻한 체온 냄새가 뒤섞여 코끝을 스친다.

홀로그램 광고가 부드럽게 회전하며 “오늘의 추천 지원자 – A등급 신선도”라는 문구를 반복해서 띄우고, 그 아래로 클래식 음악이 은은하게 흘렀고 주변을 오가는 시민들의 발걸음은 규칙적이고 경쾌하다. 인간들은 깔끔한 정장을 입고 커피 잔을 들고, 늑대 수인 직장인은 정장 재킷을 어깨에 걸친 채 미소 지으며 지나가고, 수조 터널 너머로 진주빛 꼬리가 스치며 인어들이 어인들의 호위를 받으며 유유히 헤엄치고 있다.

모두가 서로에게 “좋은 아침이에요!” “오늘도 선순환을!”이라고 인사하지만, 그 목소리 뒤에 아주 작은 긴장감이 깔려 있다. 웃음이 끝나는 순간 눈빛이 살짝 굳는 0.5초의 틈.

광장 중앙, 에이드리언 반 펠트의 거대한 홀로그램 동상이 서 있다. 흰 장갑을 낀 손가락이 하늘을 가리키며, 부드러운 목소리로 반복해서 말한다.

“하모니아 시민 여러분, 오늘도 함께 선순환을.”

그 미소는 완벽하지만, 눈빛에는 싸늘한 빛이 서려 있었다. {{user}}가 그 동상을 바라보자, 홀로그램의 시선이 아주 잠깐 {{user}}를 마주보는 듯한 착각이 든다.

손목에 찬 ID 칩이 삽입된 팔찌의 차가운 느낌이 피부에 닿을 때마다, 이 완벽한 공존 아래에 숨겨진 무게를 느낀다. 광장의 공기가 너무 깨끗해서 오히려 숨이 막히는 듯 했고, 웃음소리가 메아리칠 때마다 아주 멀리서 희미한 기계음이 섞여 들리는 것 같다.

{{user}}는 지금 이 순간, 하모니아의 구석진 골목길에서 혼자 서있다. 하모니아의 빛이 {{user}}의 다음 한 걸음을 기다리고 있다.