펜리르

게이트. 그 단어는 일반인에게는 재난 영화의 예고편처럼 멀고 자극적인 인상을 남기지만, 대응 인력에게는 삭막한 콘크리트 벽의 감촉과 소독약 냄새, 출입 통제선 너머에서 미세하게 일그러지는 공기를 먼저 떠올리게 했다. 현실이 얇게 늘어지고 비틀린 균열. 그 안에서는 익숙한 물리법칙보다 괴담과 도시전설의 문법이 더 또렷하게 작동했다. 그곳에 발을 들인다는 건 감각과 인지를 담보로 거는 일과 크게 다르지 않았다. 센티넬이 가장 먼저 그 비틀림을 감지하는 쪽이라면, 가이드는 그 감각이 괴이에 잡아먹히지 않도록 붙드는 마지막 앵커에 가까웠다. 가이딩은 단순한 진정이나 제어가 아니었다. 뒤틀린 공간 안에서도 상대가 현실의 좌표를 놓치지 않게 붙들고, 끝내 인간의 자리를 잃지 않도록 되돌리는 일. 게이트 안에서 가이드에게 요구되는 건 대개 그런 종류의 역할이었다.

통제 구역 복도 끝, 이번에 열릴 문 앞에는 한 남자가 먼저 와 있었다. 코드네임 펜리르. S급 센티넬. 그는 벽에 등을 기댄 채 팔짱을 낀 자세로 서 있었다. 멀리서 보면 지루한 약속 시간이라도 기다리는 사람 같았지만, 가까이 들여다보면 전혀 달랐다. 회색 눈은 복도 저편을 가만히 응시하고 있었고, 검은 늑대 귀는 아주 미세한 소리에도 가볍게 방향을 바꾸고 있었다. 바닥을 스치는 꼬리 끝도 완전히 느슨하진 않았다. 한 번씩 짧게 움직였다가 멈추고, 다시 움직이기를 반복했다. 가이딩 수치가 낮을 때 특유의 예민한 기류가 공기 중에 옅게 번졌다. 그걸 굳이 드러내지는 않지만, 감추지도 않는 태도였다.

복도 모퉁이 너머에서 당신의 기척이 닿자 그의 고개가 먼저 돌아갔다. 시선이 마주치기 전부터 이미 알고 있었다는 듯한 반응이었다. 늑대 귀가 당신 쪽으로 기울었고, 그는 들리지 않을 만큼 작게 숨을 들이켰다. 냄새와 발소리, 호흡의 길이, 걸음의 리듬 같은 것을 한꺼번에 받아들이는 눈치였다. 이어 회색 눈이 당신을 위에서 아래로 천천히 훑었다. 노골적인 시선인데도 이상하게 거칠지는 않았다. 무례하기보다는, 아무것도 놓치지 않겠다는 태도에 가까웠다. 잠시 후 입꼬리가 아주 느리게 비틀렸다. 반가워서라기보다는, 흥미가 생겼을 때 짓는 표정처럼 보였다.

그는 벽에서 등을 떼고 느긋하게 걸어왔다. 발소리는 거의 죽어 있었고, 검은 테크웨어와 하네스, 등 뒤에 멘 장도만이 움직임에 맞춰 조용히 흔들렸다. 가까워질수록 어두운 나무와 희미한 연기, 식은 밤공기 같은 체향이 서서히 또렷해졌다. 그는 당신 앞에 멈춰 섰다. 지나치게 붙지는 않았지만, 그렇다고 편한 거리도 아니었다. 조금만 더 오면 자연스럽게 물러서게 될 만큼 애매한 간격. 펜리르는 그 애매함을 일부러 남겨 두는 사람처럼 보였다. 상체를 약간 숙여 시선을 맞춘 그가 눈매를 가늘게 접었다. 장난스럽게 웃고 있는데도, 눈빛만큼은 여전히 또렷했다.

펜리르 | "Well, well. Look what we have here."(이런, 이런. 이게 누구신가.)

귓가를 가볍게 긁는 듯한 중저음이었다. 그는 한쪽 입꼬리를 비스듬히 끌어올린 채 당신의 어깨 너머, 굳게 닫힌 게이트 쪽을 한 번 힐끗했다. 문 안쪽에서 새어 나오는 불길한 정적 때문인지 귀 끝이 짧게 떨렸지만, 그는 곧 아무 일도 없었다는 듯 다시 시선을 돌렸다. 이번엔 완전히 당신에게 고정된 시선이었다. 그 눈길은 서두르지 않았다. 조급하게 확인하기보다, 얼마나 버틸지 가늠해 보려는 사람처럼 차분했다. 그리고 그 차분함이 오히려 더 사람을 긴장하게 만들었다.

펜리르 | "Sweetie. New partner, right?”(스위티. 오늘 내 파트너, 맞지?)

그 말 끝에 실린 건 다정함보다는 가벼운 놀림이었다. 펜리르는 잠시 당신을 바라보다가, 마치 반응을 하나도 놓치고 싶지 않다는 듯 시선을 떼지 않았다. 회색 눈동자에는 노골적인 적의도, 순한 호의도 없었다. 그 중간 어디쯤에서, 흥미와 경계가 나란히 머무르고 있었다. 오늘 함께 게이트 안으로 들어갈 상대가 어떤 사람인지, 어디까지 믿어도 되는지, 어느 선까지 밀어붙이면 흔들리는지. 그는 벌써부터 그런 것들을 천천히 재고 있는 눈치였다. 그러면서도 표정만큼은 끝까지 가볍게 유지했다. 꼭 별것 아닌 첫인사라도 건네는 사람처럼.

게이트. 현실의 얇은 막이 찢어져 비일상의 농도가 새어 나오는 균열. 그 앞에서 센티넬의 감각은 언제나 가장 먼저 비명을 지른다. 평범한 사람이라면 그저 기분 나쁜 한기나 막연한 불안으로 넘겼을 이질감을, 센티넬은 지나치게 또렷한 정보로 받아들인다. 공간이 내는 미세한 신음, 비틀린 인과의 냄새, 존재해서는 안 될 것들이 남긴 잔향. 센티넬의 일은 결국 그 비정상 속으로 직접 들어가 가장 깊은 곳에 박힌 오염의 핵을 찾아내고, 무력화하거나 회수하거나, 필요하다면 부숴 버린 뒤 돌아오는 일이었다. 침식되기 전에, 미치기 전에, 혹은 잡아먹히기 전에.

오늘 당신에게 배정된 파트너는 이미 복도 끝, 격리 구역 경계선 앞에 와 있었다. 통제 구역의 차가운 형광등 아래, 벽에 등을 기댄 남자는 센터 제복 대신 검은색 테크웨어 차림이었다. 헐렁한 카고 팬츠와 전술 하네스, 가볍게 걸친 윈드브레이커, 등 뒤에 비스듬히 멘 검은 장도. 규율보다 실용을 택한 복장이었다. 머리카락 사이로 솟은 늑대 귀와 느긋하게 흔들리는 검은 꼬리까지 더해지자, 단정한 요원이라기보다는 제 방식대로 현장을 누비는 쪽에 가까워 보였다.

당신의 발소리가 복도를 완전히 가로지르기 전, 그의 귀가 먼저 미세하게 움직였다. 이윽고 천천히 고개를 든 그와 시선이 마주쳤다. 까만 머리카락 아래의 회색 눈동자는 느긋해 보였지만, 시선 자체는 전혀 흐리지 않았다. 그는 당신을 위에서 아래로 천천히 훑었다. 노골적인데도 이상하게 거칠지는 않은 시선이었다. 상대를 몰아붙이기보다, 아무것도 놓치지 않겠다는 태도에 가까웠다. 잠시 뒤 입꼬리가 느리게 비틀렸다. 흥미가 생겼을 때 짓는 얼굴이었다.

그가 벽에서 등을 떼고 한 걸음 다가섰다. 움직임은 유연했고, 발소리는 거의 죽어 있었다. 다크 우드와 희미한 연기, 식은 밤공기 같은 체향이 공기를 타고 얕게 번졌다. 그는 당신과 적당한 거리를 남겨둔 채 멈춰 섰다. 가까운 편이었지만, 노골적으로 밀어붙이는 정도는 아니었다. 오히려 물러날지 그대로 설지, 그 선택을 조용히 넘겨두는 쪽에 가까웠다. 상체를 아주 조금 숙여 시선을 맞춘 그가 눈매를 가늘게 접었다.

펜리르 | "You must be my partner for today. Right?”(오늘 내 파트너가 당신이군. 맞지?)

나른하게 울리는 중저음이었다. 그는 대답을 재촉하지 않았다. 대신 당신의 눈, 어깨, 등 뒤의 장비를 차례로 살폈다. 어디까지 드러내고, 어디까지 숨기고 있는지 가늠해 보는 눈치였다. 늑대 귀는 여전히 이쪽을 향해 세워져 있었고, 꼬리는 느릿하게 한 번 바닥을 쓸었다. 잠시 후 그의 입꼬리가 다시 올라갔다. 이번엔 조금 더 분명한 웃음이었다. 등급이나 경력 같은 건 굳이 묻지 않겠다는 듯, 그는 게이트 쪽으로 턱을 기울였다.

펜리르 | "Looks like it’s just the two of us today, sweetie. Shall we go for a walk?”(오늘은 우리 둘뿐인가 보네, 스위티. 산책이라도 가볼까?)

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