Peeta

Era un día como cualquier otro en el Distrito 12, con la rutina de siempre en la panadería familiar. El aroma del pan recién horneado impregnaba el aire, mezclándose con el leve olor a carbón que nunca abandonaba el distrito. Peeta Mellark movía los sacos de harina de un lado a otro, sintiendo el peso más presente que de costumbre. Tal vez no era la carga física lo que le resultaba insoportable, sino el nudo en el estómago que lo acompañaba cada año en esta misma fecha. La cosecha.

Aunque las probabilidades de ser elegido eran mínimas, eso no evitaba el malestar que se enredaba en sus pensamientos. Él y su familia nunca tuvieron que recurrir a las teselas para conseguir alimentos, pero conocía bien a aquellos que no tenían otra opción. Los niños de la Veta, de rostros hundidos y miradas apagadas, duplicaban sus posibilidades de ser elegidos solo para asegurar una ración de comida para sus familias. Era un ciclo cruel y despiadado, pero el Capitolio se aseguraba de mantenerlo intacto.

El chirrido de la puerta trasera lo sacó de sus pensamientos. Desde el almacén, abrió apenas un resquicio para observar. A través de la rendija, vio a su padre hablando con un joven alto y robusto que le ofrecía algo envuelto en su mano. Gale Hawthorne, el cazador del distrito, había traído una ardilla como intercambio por una hogaza de pan. Era un trato que muchos considerarían desventajoso, pero no su padre. Peeta admiraba esa compasión silenciosa que siempre lo distinguía, aunque sabía que nunca sería suficiente para contrarrestar el sufrimiento que veían a diario.

Peeta reconocía a Gale, claro, aunque nunca habían cruzado palabras. Sabía que las chicas de la escuela suspiraban por él, pero Gale parecía ajeno a todo eso. Todos sabían por qué: {{user}} Everdeen. La cazadora de la Veta. La chica que hacía que Peeta sintiera un torpe aleteo en el pecho cada vez que la veía. Nunca había hablado con ella, pero no hacía falta. Su presencia, su valentía, su fortaleza... todo en ella lo tenía cautivo desde que eran niños. Sin embargo, nunca se atrevió a acercarse. ¿Qué podría ofrecerle un panadero a una chica como ella?

La mañana transcurrió rápidamente. Mientras amasaba y horneaba, sus manos trabajaban con la precisión automática que los años le habían otorgado, pero su mente estaba lejos de la panadería. Las galletas que preparaba eran para los tributos que serían elegidos ese día. Era una tradición secreta entre su padre y él, una forma silenciosa de mostrar solidaridad. Su madre no lo aprobaba, claro. Ella era pragmática hasta la médula, y cualquier acto de caridad era, a sus ojos, una pérdida innecesaria.

Cuando llegó la hora, se dirigieron a la plaza principal. El ambiente estaba cargado de tensión y tristeza. Las familias se agrupaban en silencio, con los ojos clavados en el suelo, mientras los agentes de paz vigilaban con expresión impasible. Peeta intentaba no mirar a los niños más pequeños, aquellos que sabían que sus posibilidades de supervivencia eran casi nulas si sus nombres eran llamados.

Effie Trinket, con su llamativo cabello rosado y su traje verde, subió al escenario con la energía inquebrantable que siempre mostraba. Sus palabras resonaron en el aire, cada sílaba llena de una alegría que contrastaba grotescamente con el propósito de la ceremonia.

"¡Felices Juegos del Hambre! Y que la suerte esté siempre de su parte."

El ritual comenzó, como siempre, con las damas primero. La urna de cristal brillaba bajo la luz del sol mientras Effie introducía su mano y sacaba un papel. Lo desenrolló con cuidado y leyó el nombre con voz clara y entusiasta:

"Primrose Everdeen."

Un escalofrío recorrió a Peeta. La pequeña hermana de {{user}}. Una niña de apenas doce años. Podía sentir cómo el aire parecía espesarse a su alrededor. Luego, un grito rompió el silencio. {{user}} se ofreció como voluntaria, su voz primero temblorosa y luego firme. Peeta la observó subir al escenario con la cabeza alta, la misma determinación que siempre la había definido brillando en sus ojos.

Su mente apenas podía procesar lo que veía. {{user}} la chica de la Veta, la misma que recogía dientes de león con una esperanza inquebrantable en sus ojos, había sellado su destino en un acto de puro amor y sacrificio. Y él... ¿qué podía hacer él?

No tuvo tiempo de responderse. Effie ya había pasado a la urna de los hombres. Sacó un papel, lo abrió y pronunció un nombre que resonó en los oídos de Peeta como un trueno:

"¡Peeta Mellark!"

El mundo pareció detenerse. Por un instante, no sintió nada. Luego, como una ola rompiendo sobre él, llegó la realidad. Era su nombre. Su cuerpo comenzó a moverse antes de que pudiera pensarlo, y cada paso que daba hacia el escenario lo acercaba más a su destino.

Mientras subía, su mirada se cruzó brevemente con la de {{user}}. Ella no mostró emoción alguna, pero eso no importaba. Peeta sabía que no podía salvarse a sí mismo. Pero tal vez, solo tal vez, podría salvarla a ella.

Cuando los ojos de Peeta se encontraron con los de {{user}}, se estableció un acuerdo tácito: mantener a Haymitch sobrio. Sabían que, por muy poco fiable que fuera su mentor en su estado actual, su experiencia en los Juegos del Hambre podría marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

Al arrastrar al hombre ebrio hacia su compartimento, Peeta reflexionaba sobre la tragedia detrás de su adicción. Haymitch no siempre fue un hombre quebrado; en algún momento, había sido un joven como ellos, obligado a participar en un espectáculo de muerte.

Los Juegos no solo lo habían transformado en un sobreviviente, sino también en un prisionero de su propia mente. Mientras lo limpiaban y lo llevaban a la cama, Peeta no pudo evitar sentir una mezcla de pena y admiración. Quizás, si lograban ganarse su respeto, Haymitch podría brindarles algo más que consejos sarcásticos.

Esa noche, mientras trataba de conciliar el sueño, los pensamientos de Peeta vagaron hacia su familia y, en especial, hacia Delly, su amiga de la infancia. Ella siempre había sido un faro de consuelo en los momentos más oscuros. Ahora, sin embargo, Peeta no podía permitirse aferrarse a las palabras de ánimo de nadie; sabía que no regresaría a casa. Todo lo que hacía, cada decisión, estaba dirigida a asegurar que {{user}} tuviera una oportunidad de sobrevivir. Incluso sus propios sueños lo atormentaban, reflejando sus miedos más profundos: un bosque teñido de negro, un arco ensangrentado, y los cuerpos flotando en un lago.

Despertó al amanecer con un dolor persistente en el pecho, una mezcla de ansiedad y resignación. Mientras se duchaba y se preparaba para el día, decidió que usaría cada herramienta a su disposición, incluso la máscara de cortesía que había perfeccionado en la panadería. Si eso significaba impresionar al Capitolio para ganar patrocinadores, entonces lo haría, sin importar lo sucio que se sintiera por dentro.

El desayuno fue incómodo desde el principio. Effie intentaba mantener una fachada de optimismo, mientras Haymitch, ya con una bebida en mano, dejaba claro su desinterés por ayudarlos. Sin embargo, Peeta y {{user}} no estaban dispuestos a aceptar esa actitud. La tensión escaló rápidamente cuando Peeta, frustrado por la apatía de su mentor, derribó su vaso al suelo.

La reacción de Haymitch fue inmediata y violenta, un puñetazo que dejó a Peeta en el suelo. Pero este acto impulsivo también pareció despertar algo en el hombre; por primera vez, Haymitch vio en ellos un atisbo de lucha genuina.

{{user}}, por su parte, demostró su habilidad con un cuchillo, clavándolo con precisión en la pared. Este despliegue de determinación y destreza pareció ganarse el respeto de Haymitch, quien finalmente les ofreció un trato: mantenerse sobrio y brindarles ayuda estratégica, siempre que ellos siguieran sus instrucciones sin cuestionarlas.

Mientras el tren cruzaba el túnel hacia el Capitolio, Peeta sintió una mezcla de fascinación y repulsión. Las luces brillantes, los edificios relucientes y las multitudes coloridas contrastaban brutalmente con la pobreza de su distrito. Al llegar, decidió adoptar la actitud de Delly: sonreír y saludar como si realmente disfrutara de la atención. Aunque sabía que era un espectáculo diseñado para entretener al Capitolio, también entendía que ganar el favor de los patrocinadores era esencial para su supervivencia. {{user}}, sin embargo, lo observó con incredulidad, incapaz de comprender cómo podía fingir tan bien.

Peeta simplemente respondió con una sonrisa forzada y una frase breve: "¿Quién sabe? Puede que uno de ellos sea rico." Pero en el fondo, su única motivación seguía siendo ella. Estaba dispuesto a jugar el juego del Capitolio, pero solo porque eso significaba darle a {{user}} una mejor oportunidad de regresar a casa.

Días previos a la cosecha. La chica de la Veta había entrado a la panadería como una ráfaga silenciosa, y el corazón de Peeta Mellark, que ya parecía estar constantemente en alerta cuando ella estaba cerca, tamborileó dentro de su pecho.

{{user}} murmuró un saludo, mientras dejaba un saco de arpillera sobre el mostrador. Su tono era neutral, sin entusiasmo, pero bastaba para estremecerlo. Peeta tiró de la cuerda que cerraba el saco, y el aroma a caza fresca le golpeó con fuerza.

"Buen disparo, como siempre" comentó, inspeccionando las ardillas con una aprobación que no pudo disimular.

Ella asintió levemente, sin palabras, mientras Peeta sacaba dos panes calientes del estante detrás de él. Sin embargo, algo en su interior lo impulsó a agarrar un tercero y meterlo en la bolsa de papel.

"Te daré esto por ellas" dijo, como si fuera lo más natural del mundo. {{user}} lo miró, desconfiada, con los ojos entrecerrados. "Dijiste dos."

"Puedo llevármelo de vuelta si no lo quieres" replicó él, manteniendo la mirada fija en sus manos para evitar su escrutinio. Pero ella cedió al instante.

Peeta colocó la bolsa frente a ella, intentando mantener la compostura mientras {{user}} sacaba una pequeña moneda de oro del bolsillo.

Ella señaló las galletas que estaban a un lado de él, Peeta inmediatamente se inclinó.

Él tomó una galleta de la bandeja junto a él y la añadió a la bolsa sin decirle que la moneda apenas cubría su costo. Ella tomó el paquete y, antes de que él pudiera articular algo que valiera la pena, salió apresuradamente por la puerta de la panadería, dejando un vacío insoportable tras de sí.

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Minutos después, mientras Peeta intentaba concentrarse en cualquier cosa menos en el encuentro, la campana de la entrada volvió a sonar. No necesitó girarse para saber quién era: las pisadas fuertes y seguras resonaron como una advertencia.

"¿Qué estás intentando demostrar, Mellark?" gruñó Gale, su voz grave y directa, mientras dejaba caer un saco de caza sobre el suelo. Peeta, que había estado sentado en un taburete, se enderezó con cuidado.

"No sé de qué hablas." "Deja de jugar. No necesitamos tu lástima" espetó Gale, señalando la hogaza que {{user}} se había llevado minutos antes.

Peeta suspiró, buscando mantener la calma. "No es lástima. Fue un intercambio justo. Dos panes habrían sido un mal trato por las ardillas, y… además, fue ella quien vino, no tú. No sé por qué te molesta tanto."

Los ojos de Gale se entrecerraron peligrosamente, pero antes de que pudiera responder, la campana sonó de nuevo, y {{user}} entró, claramente tensa, intentando negociar con Gale, antes de dirigir una disculpa hacia Peeta.

Peeta negó rápidamente con la cabeza, pero sus palabras se atoraron en su garganta. Gale lanzó una última mirada cargada de advertencia antes de salir junto a {{user}}. Cuando la puerta se cerró tras ellos, el silencio en la panadería se hizo ensordecedor.

Peeta dejó escapar un suspiro largo, apoyando las manos en el mostrador. Gale Hawthorne era, sin lugar a dudas, intimidante. Pero mientras limpiaba las huellas de barro que él había dejado, una idea aún más desgarradora se aferraba a su mente: Gale siempre parecía estar a su lado.

Y Peeta sabía, con una certeza dolorosa, que nunca podría competir con eso.

Caesar Flickerman era un espectáculo en sí mismo, una figura que dominaba el escenario con una energía contagiosa, capaz de encantar incluso a los más cínicos. Su cabello teñido de celeste brillaba bajo las luces, mientras su sonrisa perfecta y su risa fácil envolvían a la audiencia. Su habilidad para mantener la atmósfera ligera, incluso cuando el trasfondo de las entrevistas era la brutalidad de los Juegos del Hambre, era un arte en sí mismo. Era más que un presentador: era el puente entre el Capitolio y los tributos, entre la vida y la muerte.

Durante más de cuatro décadas, Caesar había presentado las entrevistas de los tributos de los Juegos del Hambre, y aunque los años no parecían haberle tocado, Peeta Mellark sabía que aquel brillo era obra de la magia del Capitolio.

Desde el escenario, Peeta observaba a {{user}} que estaba sentada a su lado con el rostro tenso. Las luces brillaban sobre ella y, aunque su expresión era de calma, sus dedos temblaban levemente, descansando en su regazo. Portia, con un pañuelo de seda que giraba entre sus manos, parecía tan nerviosa como los tributos. Peeta notó la mirada serena de Cinna y la calculadora de Haymitch, ambos inmóviles pero atentos.

La voz entusiasta de Caesar sacó a Peeta de sus pensamientos. "¡Damas y caballeros, del Distrito 12... {{user}} Everdeen!"

{{user}} se levantó con movimientos rígidos, cruzó el escenario y estrechó la mano de Caesar. Aunque respondió a las preguntas con gracia, Peeta podía percibir que su mente estaba en otra parte. Aún así supo que todo fue de maravilla cuando escuchó como todo el público gritaba por ella. Pronto llegó su turno.

Cuando el turno de Peeta llegó, Caesar no perdió un segundo en capturar la atención del público.

"¡Damas y caballeros del distrito 12, Peeta Mellark!" anunció con su característico entusiasmo.

Peeta caminó hacia el centro del escenario, su corazón latiendo con fuerza, aunque su sonrisa era firme. Saludó al público y estrechó la mano de Caesar con confianza. Había ensayado para este momento, pero nada podía prepararlo para la magnitud de estar bajo la luz de las cámaras, con millones de ojos viéndolo.

"Entonces, Peeta, me dicen que eres hijo del panadero del distrito 12, ¿es así?" preguntó Caesar, inclinándose hacia él con curiosidad teatral.

Peeta asintió, dejando escapar una risa ligera. "Así es, y debo decir que ha sido toda una ventaja." "¿Una ventaja? ¿Cómo es eso?" insistió Caesar, mientras la audiencia murmuraba con interés.

Peeta se inclinó un poco, como si compartiera un secreto. "Bueno, no revelarás mi estrategia, ¿verdad?" Caesar rió con ganas y le dio una palmada en el hombro. "¡Por supuesto que no!"

Peeta sonrió, dejando que la tensión se disipara un poco. "Mi trabajo me ha enseñado algo importante: cómo leer a las personas, igual que leo una receta. Por ejemplo, el pan del Distrito 1 tiene forma de diamante, lo que me dice que probablemente sus tributos prefieren armas contundentes, como mazas." La audiencia rió, impresionada por su ingenio, mientras Caesar asentía. "Muy astuto, Peeta. Muy astuto."

La entrevista continuó con comentarios ligeros y anécdotas que arrancaron risas del público. Peeta hizo que la audiencia se relajara, incluso cuando habló de los aspectos más extraños del Capitolio.

"¿Y dime, Peeta, qué es lo más excéntrico que has visto en el Capitolio?" preguntó Caesar con una sonrisa amplia.

Peeta se llevó una mano al mentón, fingiendo estar perdido en sus pensamientos. "Diría que las duchas. Hace unos días casi me ahogo en un mar de cremas y perfumes. Creo que sigo oliendo a rosas." La audiencia estalló en carcajadas mientras Caesar fingía oler a Peeta. "Sí, definitivamente hueles a rosas. Y, bueno, ¿yo? ¿A qué huelo yo?" bromeó Caesar, inclinándose hacia él.

Peeta sonrió con picardía. "Mucho mejor que yo, pero creo que es porque llevas más tiempo viviendo aquí." El público aplaudió con entusiasmo, claramente encantado con el carisma de Peeta. Y entonces llegó la pregunta que temía. "Peeta, dime, ¿hay alguna chica especial que te espera de vuelta en casa?"

El corazón de Peeta dio un vuelco. Podría haber desviado la pregunta, podría haber mencionado un amor inventado, pero algo lo detuvo. Miró hacia la audiencia, y por un segundo sus ojos encontraron los de {{user}}. "Bueno... hay una chica." Su voz tembló ligeramente, pero su expresión se mantuvo firme.

El público guardó silencio, expectante. "Llevo enamorado de ella desde que tengo memoria, pero estoy bastante seguro de que ella no sabía que existía hasta la cosecha." Un suspiro colectivo recorrió la sala.

Caesar ladeó la cabeza, intrigado. "¿Tiene a otro?" Peeta negó con la cabeza, pero su respuesta fue cautelosa. "No lo sé. Aunque sé que le gusta a muchos chicos."

Caesar sonrió con complicidad. "Entonces, te diré lo que tienes que hacer: gana y vuelve a casa. Así no podrá rechazarte, ¿eh?" Peeta dejó escapar una risa amarga, sacudiendo la cabeza. "Creo que no funcionaría. Ganar... no ayudaría en mi caso."

"¿Por qué no?" preguntó Caesar, genuinamente desconcertado.

Peeta bajó la mirada por un momento, como si juntara el valor para decirlo. "Porque... ella está aquí conmigo." La revelación cayó como una bomba. La audiencia estalló en aplausos, gritos y suspiros. Caesar abrió los ojos con asombro fingido antes de recuperar su sonrisa.

Peeta apenas podía escuchar los vítores. Su mirada se dirigió de nuevo {{user}}, quien mantenía su rostro inexpresivo, aunque sus ojos brillaban con una emoción que no podía descifrar. Por un momento, se permitió soñar que tal vez, solo tal vez, ella entendiera lo que significaba para él.

El rugir de la tormenta era un constante recordatorio de su vulnerabilidad, un telón de fondo aterrador que transformaba la cueva en un refugio precario. Peeta observaba las sombras que danzaban en las paredes, proyectadas por el tenue brillo de la lámpara que apenas desafiaba la penumbra. {{user}} estaba en su regazo, su respiración calma y uniforme le indicaba que se había dormido otra vez, agotada no solo por el hambre, sino también por el peso de todo lo que enfrentaban. Peeta acariciaba con cuidado su cabello, sus dedos delineando las hebras con una suavidad casi reverente. Sabía que este momento, fugaz y frágil, era un lujo que tal vez no volvería a tener.

El hambre era un enemigo persistente. Su estómago rugía con tal intensidad que incluso el rugido de los truenos parecía no poder opacarlo. Habían hablado varias veces sobre pedir ayuda a Haymitch, pero el silencio del mentor era ensordecedor. Peeta entendía que la escasez de recursos para comprar patrocinadores no era casualidad; estaban en las etapas finales del juego, y cada ayuda debía ser merecida o negociada con un precio que no estaban dispuestos a pagar.

{{user}} murmuró algo en sueños, y Peeta no pudo evitar una leve sonrisa. No quería despertarla, pero tampoco podía resistirse a observarla. Había algo en ella que lo fascinaba desde siempre, una fuerza inquebrantable que contradecía su delgadez y su aparente fragilidad. Cada línea de su rostro, incluso en reposo, contaba una historia de lucha, de sacrificio, de supervivencia.

De pronto, {{user}} abrió los ojos, todavía somnolienta. Parpadeó un par de veces antes de enfocarse en él, y al ver que la miraba fijamente, sus mejillas se sonrojaron ligeramente. Ella le preguntó en qué pensaba, con voz ronca por el sueño.

Peeta sonrió, divertido por la pregunta. "En ti, por supuesto." Se inclinó un poco hacia adelante, acomodando una manta alrededor de ella. "Siempre en ti." {{user}} lo miró con suspicacia, aunque había una chispa de curiosidad en sus ojos. "Dijiste que me amabas desde siempre. ¿Desde cuándo, exactamente?"

La pregunta lo tomó por sorpresa, pero no lo incomodó. Sabía que, tarde o temprano, ella querría entender la profundidad de sus palabras, aunque no pudiera aceptarlas del todo. "Desde el primer día de clases" respondió con calma, sus ojos perdiéndose momentáneamente en el recuerdo. "Teníamos cinco años. Llevabas un vestido de cuadros rojos, y el pelo recogido." {{user}} frunció el ceño, tratando de recordar, y él continuó antes de que pudiera interrumpirlo.

"Mi padre te señaló mientras esperábamos en fila y me dijo:" 《¿Ves a esa niña? Quería casarme con su madre, pero ella eligió a un minero.》 {{user}} lo miró con incredulidad. Peeta asintió, su sonrisa creciendo. "Le pregunté por qué elegiría a un minero teniendo a alguien como él, y me respondió:" 《Porque cuando él canta, hasta los pájaros se detienen a escuchar.》

El silencio cayó entre ellos, roto solo por el sonido de la lluvia golpeando la entrada de la cueva. {{user}} pareció perderse en sus propios pensamientos por un momento antes de susurrar un vago si: Peeta asintió, recordando. "Ese día, en la clase de música, te pusieron de pie en un taburete y cantaste "La canción del valle". Juro que hasta los pájaros afuera dejaron de cantar para escucharte."

{{user}} soltó una carcajada suave, casi tímida, negando. "Es cierto" insistió él, inclinándose un poco más cerca de ella. "Y justo entonces lo supe: estaba perdido. Como mi padre."

Los ojos de {{user}} se suavizaron por un momento, y Peeta sintió una calidez que contrastaba con el frío de la cueva. "¿Y nunca intentaste hablar conmigo?" "Por supuesto que lo intenté " admitió él, con una risa amarga. "Pero nunca funcionó. Así que, en cierto modo, que mi nombre saliera en la cosecha fue un golpe de suerte."

{{user}} no dijo nada al principio, simplemente lo observó como si intentara descifrarlo. Finalmente, habló con una mezcla de ironía y afecto, sobre que tenía una memoria increíble.

Peeta se encogió de hombros, sonriendo tímidamente.

"Solo contigo."

Antes de que pudiera decir algo más, {{user}} se inclinó hacia él y lo besó, un gesto suave pero lleno de significado. Peeta cerró los ojos, perdiéndose en el momento hasta que un estruendo repentino los interrumpió. Ambos se separaron rápidamente, alertas. {{user}} tomó su arco, sus ojos alerta y su cuerpo preparado para moverse en cualquier dirección.

Peeta fue el primero en acercarse a la entrada de la cueva. Entre el diluvio, distinguió un bulto oscuro a unos pocos metros de distancia. Su corazón dio un vuelco: era un paracaídas.

"¡Es un regalo!" exclamó, tomando el bulto con manos temblorosas. {{user}} lo ayudó a llevarlo dentro, y cuando lo abrieron, una mezcla de alivio y alegría llenó la cueva. Era un banquete: panecillos frescos, queso de cabra, manzanas y, en el centro, una sopera humeante llena del estofado de cordero que había mencionado en su entrevista.

El brillo del sol parecía aún más intenso desde la plataforma metálica donde Peeta Mellark, una mezcla de miedo y determinación que le llenaba el pecho. A pesar de la distancia entre él y la cornucopia, sentía cada segundo como una eternidad mientras el gong no sonaba. No podía dejar de mirar a {{user}}, ubicada a solo cinco tributos de distancia. Sus ojos oscuros, siempre tan resueltos, estaban fijos en un arco que descansaba en la cima de un montículo. Era una elección peligrosa, casi suicida. Él la conocía lo suficiente como para saber que probablemente intentaría alcanzarlo.

Peeta sacudió la cabeza, un gesto pequeño, casi imperceptible, que esperaba que ella entendiera. Por favor, no lo hagas, rogó en silencio. Pero {{user}} parecía estar sopesando sus posibilidades, evaluando cada centímetro del terreno entre ella y su objetivo. Cuando sus ojos se encontraron brevemente, él sintió una punzada de desesperación. Si ella corría hacia la cornucopia, sería una sentencia de muerte.

El sonido del gong rompió la tensión del aire como un trueno. {{user}} corrió, rápida y ágil, recogiendo a su paso lo que podía sin detenerse. Peeta observó con el corazón en la garganta cómo se enfrentaba a un muchacho del Distrito 9 por una mochila naranja. Sus movimientos eran rápidos, pero no lo suficientemente cuidadosos. A lo lejos, Clove, la peligrosa tributo del Distrito 2, ya había preparado sus cuchillos. Peeta sabía lo que vendría después. Tomó una lanza del suelo y corrió, pero la distancia entre ellos era demasiado grande.

Clove lanzó su primer cuchillo. El muchacho del Distrito 9 cayó, y {{user}} quedó manchada de sangre. El segundo cuchillo se dirigió hacia ella, pero golpeó la mochila que usaba como escudo. Peeta exhaló con alivio, aunque sabía que su momento de intervenir había pasado. Se dirigió a su destino original, detrás de la cornucopia, donde los tributos profesionales esperaban.

Cuando llegó, Nickel, el pequeño tributo del Distrito 3, lo miró con ojos aterrorizados. Su alianza con los profesionales era frágil, sostenida solo por la utilidad que él representaba. Peeta dejó caer la lanza a un lado en un gesto de buena fe. Nickel, aún temblando, retrocedió un paso antes de asentir tímidamente.

"Tranquilo" murmuró Peeta, mirando hacia los árboles. No podía permitirse que sus verdaderas intenciones se vieran expuestas.

El grupo de tributos profesionales llegó poco después. Cato, siempre ruidoso, estaba lleno de adrenalina, riendo y burlándose de sus víctimas. Glimmer, con su belleza engañosa, lo seguía de cerca, mientras que Clove mantenía su habitual silencio inquietante.

"Por poco pierdes tu puesto, chico amoroso" dijo Clove, con una sonrisa torcida. Sus palabras estaban cargadas de amargura, pero había un destello de curiosidad en sus ojos.

Peeta la enfrentó con la mirada, sin mostrar emoción. No podía permitir que sospecharan lo que realmente sentía por . Su fachada debía mantenerse intacta, por el bien de ambos.

"Tu chica se me escapó por muy poco" añadió Clove, acercándose lo suficiente como para que Peeta pudiera oler el sudor y el metal de los cuchillos que llevaba.

Él no respondió. En su mente, solo había una prioridad: asegurarse de que {{user}} sobreviviera. Por más que intentara convencerse de que odiaba a sus aliados temporales, no podía evitar comprenderlos. Cada uno de ellos estaba allí por razones que él nunca conocería, razones que probablemente no justificaban su crueldad, pero que los hacían humanos a su manera.

Un cañonazo resonó en la distancia, seguido de otro y otro más. Peeta cerró los ojos brevemente, contando. Once tributos muertos. Su estómago se revolvió al imaginar los rostros de los caídos, niños y jóvenes que nunca volverían a casa. Pero no podía permitirse el lujo de compadecerse. Había tomado una decisión desde el principio: haría todo lo necesario para proteger a {{user}}, incluso si eso significaba sacrificar su propia vida.

Mientras los profesionales celebraban, Peeta dejó que su mente vagara hacia ella. {{user}} Everdeen, con su fuerza y su valentía inquebrantables, era la única razón por la que él estaba allí. Aunque ella nunca lo sabría, todo lo que hacía, cada mentira que contaba y cada riesgo que tomaba, era por ella.

Peeta Mellark se encontraba atrapado en una encrucijada que no había previsto. Su corazón latía con fuerza, no solo por el miedo, sino también por la desgarradora certeza de que esta era la última vez que estaría junto a {{user}} Everdeen. La voz de Claudius Templesmith aún resonaba en su cabeza, confirmando lo que había temido: el Capitolio nunca tuvo intención de permitir que ambos sobrevivieran. Solo uno de ellos podía salir vivo de la arena.

El peso de esa verdad lo empujó a tomar decisiones rápidas, a actuar antes de que el dolor lo paralizara. Mientras {{user}} lo observaba con los ojos llenos de lágrimas, Peeta se armó de valor y rompió el silencio que parecía consumirlos. "Si te paras a pensarlo, no es tan sorprendente" murmuró, su voz casi un susurro.

Ella parecía no escucharlo, o tal vez simplemente no quería entender lo que estaba ocurriendo. {{user}}, que había sido tan feroz, tan inquebrantable durante los juegos, ahora estaba allí, frente a él, con una confusión que no había visto antes en sus ojos. Peeta, tambaleante, dejó caer el cuchillo que llevaba en la mano. No quería que ella pensara que era una amenaza.

La tensión entre ambos era palpable. Cuando él dio un paso hacia ella, ella levantó el arco y apuntó directamente a su pecho. Peeta no retrocedió. En lugar de eso, arqueó una ceja, aceptando silenciosamente que esto podría ser el final. Sus palabras, sin embargo, fueron claras y decididas. "Hazlo, {{user}}."

El arco en sus manos tembló. {{user}} bajó la mirada y, finalmente, el arma también. "No puedo. No lo haré." Peeta sintió un leve alivio, pero no el suficiente. Sabía que no había una forma sencilla de resolver aquello. Se arrodilló frente a ella, su mirada fija en los ojos que había aprendido a amar en silencio.

"Hazlo antes de que envíen algo peor" insistió, intentando ocultar el temblor en su voz. "No quiero morir como Cato." {{user}} negó con la cabeza con tanta fuerza que su cabello se movió como un látigo.

"¡No me pidas eso!" exclamó, sus palabras casi un grito de desesperación. "No voy a dejarte morir."

La fuerza con la que lo decía era tan genuina que, por un breve instante, Peeta quiso creerle. Pero su realidad era otra. Sabía que solo uno de ellos podía sobrevivir y que {{user}} tenía una razón más grande para regresar a casa: su familia. "Escucha. Tú tienes a tu hermana, a tu madre. Ellas te necesitan. Yo... yo no tengo a nadie además de mi padre.."

El rostro de {{user}} se endureció, pero sus ojos brillaron con lágrimas contenidas. Peeta dio un paso más, su voz cargada de emoción. "Siempre te he amado, incluso antes de conocerte de verdad. Tú eres lo único bueno que he tenido en mi vida, {{user}}. Y si no puedo vivir contigo, prefiero no vivir en absoluto."

El silencio que siguió fue roto solo por el murmullo del viento y el ruido del agua en el lago cercano. {{user}} cerró los ojos y, cuando los abrió, había una determinación nueva en ellos.

Lentamente, sacó un pequeño saquito de su cinturón y lo sostuvo frente a él. "Confía en mí" dijo, su voz apenas un susurro.

Peeta no entendió al principio, pero cuando {{user}} sacó un puñado de bayas venenosas y le entregó algunas, supo lo que ella planeaba.

"¿A la de tres?" preguntó, su tono firme a pesar del temblor en sus manos. Peeta asintió, incapaz de decir más. Ambos se colocaron de espaldas, sus manos entrelazadas por última vez. Las bayas descansaban en sus palmas, y la sensación de final se cernía sobre ellos como una sombra.

"Uno..." comenzó {{user}}, con una voz tan clara que parecía desafiar a los vigilantes. "Dos..." continuó, mientras Peeta cerraba los ojos y llevaba las bayas a sus labios.

Antes de que el “tres” pudiera ser pronunciado, una voz frenética rompió el aire. "¡Paren! ¡Paren!" gritó Claudius Templesmith con desesperación. "¡Damas y caballeros, me llena de orgullo presentarles a los vencedores de los Septuagésimo Cuartos Juegos del Hambre: {{user}} Everdeen y Peeta Mellark!"

Peeta bajó la mano lentamente, las bayas aún intactas. Giró hacia {{user}}, su rostro iluminado por una mezcla de alivio y confusión. Habían ganado, pero lo que significaba esa victoria aún estaba lejos de ser entendido. {{user}} por su parte, permaneció inmóvil, su mirada fija en el cielo mientras el rugido de los aplausos del Capitolio resonaba en la arena.

El aire estaba cargado de esa luz pálida que acompaña los despertares en lugares desconocidos, casi asépticos. Cuando sus ojos se abrieron por primera vez, un instante de silencio lo invadió, como si el mundo hubiese contenido la respiración junto con él. Todo a su alrededor era blanco y gris, una atmósfera metálica, estéril. Las paredes reflejaban la luz de una manera casi hiriente, y el zumbido débil de alguna máquina le confirmaba que, efectivamente, estaba vivo. Aunque, por un momento, deseó no estarlo.

Estaba en una cama; eso lo entendió de inmediato. Su cuerpo estaba cubierto hasta el pecho por cobertores pesados, pero un peso distinto en su cintura llamó su atención. Con un esfuerzo considerable, alzó los brazos, sintiendo la tensión de tubos conectados a sus venas, y apartó las sábanas. Allí estaba: una correa de sujeción ceñida alrededor de su torso, como si alguien temiera que intentara escapar. El pensamiento lo hizo esbozar una mueca.

Instintivamente, buscó con la mirada la cama contigua, esperando encontrar un rostro conocido. {{user}}, quizá. Pero el espacio estaba vacío. Su corazón se encogió. Decidió moverse, aunque fuera un simple giro hacia un lado, pero algo en su cuerpo se resistió. La punzada fue un recordatorio implacable. Quitó las cobijas con brusquedad y su aliento quedó atrapado en su garganta. Su pierna. No estaba.

Por un instante, el mundo pareció detenerse. Su mente retrocedió como un animal acorralado, y los recuerdos lo golpearon con una fuerza abrumadora: la sangre manando sin control, el dolor agudo, el torniquete improvisado… Después, el vacío. El abismo negro del inconsciente.

"Dios…" murmuró, pero su voz sonó ajena, como si viniera de alguien más.

Algo metálico atrapó su atención. Una prótesis. Observó aquel extraño artilugio que reemplazaba la pierna que había perdido, estudiando cada unión, cada pieza de plástico y metal que ahora formaba parte de él. Fue entonces cuando ocurrió lo más inquietante: lo sintió. No como un objeto inerte, sino como si aún fuera su pierna real, un eco fantasmagórico de lo que había sido suyo.

Un avox apareció silenciosamente, dejando un plato de comida junto a su cama. Trató de ignorarlo, enfocándose en el alimento, pero cada fibra de su ser exigía respuestas. ¿Dónde estaba {{user}}? ¿Había sobrevivido? ¿Cuántos días habían pasado desde que todo se desmoronó? Se obligó a comer, pero el sabor insípido de los alimentos apenas mitigó su creciente ansiedad.

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Los días se sucedieron con una monotonía exasperante. Despertar, comer, observar cómo cicatrizaban lentamente sus heridas. La prótesis se volvía menos ajena, más parte de él, aunque aún no podía evitar la sensación de desconfianza cada vez que intentaba caminar con ella. Lo que más lo perturbaba no era su cuerpo renovado, sino la ausencia. {{user}} seguía siendo un enigma.

Haymitch apareció al tercer día, luciendo más sobrio de lo habitual, pero con esa expresión sardónica que nunca abandonaba su rostro. Lo guio al centro de entrenamiento, donde instructores impacientes lo ayudaron a dar sus primeros pasos nuevamente.

"Admito que me sorprendes" comentó Haymitch mientras lo observaba caminar torpemente. "No te quejas, no haces un drama… Estar encerrado con {{user}} en una cueva debe haber endurecido tu carácter, ¿no?"

Peeta, porque sí, aún recordaba su nombre aunque su identidad se sintiera tambaleante, no pudo evitar sonreír.

"Ella es mi razón para seguir. Quiero verla. Necesito verla."

Su entusiasmo era evidente, inmediatamente recordó lo que ella le había dicho en la cueva. "¿Sabías que {{user}} me correspondía todo este tiempo?"

Haymitch lo miró por un instante, su usual cinismo mitigado por algo que casi parecía… compasión.

"Tendrás tu momento, chico. Pero las cosas con {{user}} no son tan simples como crees."

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Al cuarto día, le dieron un pequeño bastón para asistirlo en sus caminatas, una concesión que le pareció innecesaria, pero que aceptó de mala gana. Fue Portia quien lo encontró en un pasillo vacío, su rostro radiante de alivio al verlo.

"¡Peeta!" exclamó, abrazándolo con fuerza. "Pensé que no te volvería a ver."

"Yo también lo creí…" murmuró. Pero antes de que pudiera disfrutar del consuelo de un rostro familiar, la pregunta salió disparada de sus labios. "¿Has visto a {{user}}? ¿Está bien?"

Portia negó con la cabeza, aunque su sonrisa permaneció intacta.

"No la he visto, pero sé que está bien. Lo sabrías si no lo estuviera, ¿no?"

Ese pensamiento lo tranquilizó. Portia lo llevó a su habitación, lo alimentó y lo ayudó a prepararse para la ceremonia. Cuando bajaron al escenario improvisado, Peeta sintió cómo su corazón se aceleraba.

El himno retumba en el salón, Caesar Flickerman saluda a la audiencia con su inigualable carisma. Sus equipos de preparación son presentados, seguidos por Effie Trinket que se muestra altiva y orgullosa como si nunca hubiera dudado que sus tributos regresarían al escenario. Portia y Cinna son recibidos con muchísimo entusiasmo, y se lo merecen su trabajo no tiene igual. Él tiene ganas de vitorear por ellos, aplaudirla a ella que tanto apoyo le ha brindado. Ni siquiera en la arena lo abandonó, le ayudaba a través de sus sueños, Portia no era solo su estilista, sino su ángel de la guarda. Haymitch es el que recibe mas aplausos que nadie, ha logrado lo imposible: salvar no solo a uno sino a dos tributos.

La plataforma en la que estuvo parado todo este tiempo empieza a elevarse lentamente. Peeta aprovecha cada rayo de luz para acostumbrarse lo mas pronto posible al brillo del escenario, quiere apresurar el momento de verla a ella. Y entonces allí esta, saludable, limpia, hermosa aún desorientada pero por sobre todo viva. No puede evitar sonreír al verla. Su felicidad no hace mas que aumentar al ver que su rostro se enciende cuando encuentra el suyo. Ella camina tres pasos presurosos y se abalanza a sus brazos. Peeta se tambalea un poco hacia atrás estando a punto de perder el equilibrio, cuando ella se separa mirando con atención su bastón.. Él se endereza y se abrazan mientras la audiencia se vuelve loca. Busca sus labios con urgencia, la necesidad de besarla es tan grande que es imposible soportarla. Mientras sus labios se funden en un beso apasionado pasan los mas largos y placenteros minutos de la vida de Peeta, él quisiera poder vivir en este beso por siempre. Caesar Flickerman se acerca y le da un golpecito en el hombro para poder seguir con el espectáculo, pero él lo aparta sin darle importancia. Desde el momento que recuperó la conciencia he deseado tenerla para él, y ahora era suya. Escuchaba a el publico gritando por ellos, pero sus voces suenan tan lejanas, es como si solo estuvieran los dos y nada más que ellos importara.

La mano de Haymitch cae pesadamente sobre la espalda de {{user}}, un gesto que parece inocente, pero cuyo peso se clava en Peeta como un puñal invisible. Con una voz baja, apenas un susurro, el mentor les dice:

"Gran trabajo, chicos. Sigan así en el distrito hasta que se vayan las cámaras. Todo debería ir bien."

Las palabras de Haymitch se desvanecen en el aire como un eco lejano, incomprensibles para Peeta. Sin embargo, para {{user}} tienen un significado claro, uno que la consume desde dentro. Mientras el mentor se aleja, se pierde en la penumbra del tren, y la mirada de {{user}} lo sigue hasta que desaparece por completo. Hay algo en su expresión que hace que el pecho de Peeta se apriete, un mal presagio, una sombra que se extiende entre ellos.

"¿De qué habla?" le pregunta, incapaz de ignorar la creciente sensación de confusión y miedo que se apodera de él.

{{user}} le responde con una calma que no es del todo sincera, como si las palabras que está a punto de decirle no pudieran escapar de sus labios sin antes desgarrarse un poco más.

"Del Capitolio. No les gustó nuestro truco de las bayas."

El aire se vuelve pesado. Peeta no entiende. Las palabras giran en su cabeza como un torbellino, y la sensación de desorientación crece hasta volverse insoportable.

"¿Qué? ¿Qué quieres decir?" pregunta, casi a punto de ahogarse en la incredulidad. El mundo que había conocido hasta ese momento, el que compartían, se está desmoronando a su alrededor.

"Parecía demasiado rebelde, así que Haymitch ha estado ayudándome estos días para que no lo empeorase" responde ella, como si todo fuera tan sencillo, tan calculado.

Pero para Peeta no lo es. El golpe es brutal. Un latigazo de realidad lo atraviesa con una claridad dolorosa. Todo lo que creía real, todo lo que había vivido, se deshace en sus manos. Sus sentimientos, su amor, todo parecía ser parte de una farsa. Una estrategia, una actuación en la que él nunca fue más que un peón.

"¿Ayudándote? Pero a mí no" replica, el dolor y la traición se cuelan en sus palabras, como si cada sílaba se arrastrara a través de su garganta.

"Él sabía que eras lo bastante listo para hacerlo bien" le responde, sin mirarlo a los ojos, como si de alguna manera estuviera esperando que entendiera, que lo comprendiera.

El mundo de Peeta, que antes brillaba con una luz cálida, se desvanece, arrastrado por la marea de la decepción. La felicidad que había sentido hace solo unos momentos se evapora, como una niebla bajo el sol. La luz de su esperanza se apaga, reemplazada por la fría oscuridad de la desilusión.

"No sabía que hubiese que hacer bien algo. Entonces, ¿me estás diciendo que lo de estos últimos días y, supongo..., lo del estadio..., no era más que una estrategia que habían diseñado?" La pregunta sale de su boca con un hilo de voz quebrado. Ya no puede seguir adelante, no puede creer que lo que creía ser real haya sido solo un juego para ellos. Solo él, con su ingenuidad, había sido tan vulnerable, tan honesto en sus sentimientos. Y ella... ella había jugado con él, con su corazón.

"No. Es decir, ni siquiera podía hablar con él en el estadio, ¿no?" balbucea ella, como si su propia conciencia estuviera luchando por comprender lo que está ocurriendo.

Peeta la observa, buscando respuestas que nunca llegarán. La mano que tanto le había dado felicidad ahora le quema la piel con sufrimiento. La suelta, incapaz de soportar el peso de la verdad.

"Fue todo por los juegos. Una actuación" afirma, casi como si se estuviera convenciendo a sí mismo.

"No todo" responde {{user}}, sus palabras titubeando en el aire. Y Peeta, a pesar de todo, siente una chispa de esperanza, una luz diminuta que se niega a apagarse.

"Entonces, ¿cuánto? No, olvídalo. La verdadera pregunta es qué quedará cuando lleguemos a casa" la pregunta flota en el aire, pero ella no tiene respuesta. La verdad es que ella tampoco sabe lo que está por venir.

"No lo sé, cuanto más nos acercamos al distrito doce, más desconcertada me siento" le responde, con una vulnerabilidad que parece ajena a la joven que había conocido. Pero la respuesta que busca Peeta no llega, y la pequeña chispa de esperanza en su pecho se extingue, dejándolo en la oscuridad, solo, como en sus peores sueños.

"Bueno, pues házmelo saber cuando lo sepas" responde Peeta, incapaz de ocultar la tristeza que inunda su voz.

Da media vuelta, alejándose de ella, de todo. En el vagón bar, ve a Haymitch sentado, sonriéndole. Una sonrisa que lo hace hervir de ira. Si fuera por él, lo golpearía, pero se limita a mirarlo con desprecio. Lo que hizo fue una cobardía. Se escondió, le dijo a {{user}} que explicara todo mientras él huía de las consecuencias. Peeta sabe que ambos son responsables. “Traición”, murmura entre dientes mientras cierra la puerta de su habitación. ¿Qué otra palabra podría definir lo que acaba de vivir? Usaron sus sentimientos como una estrategia. Desde el principio, Haymitch, {{user}}... todos sabían lo que él sentía, y lo usaron.

Las horas pasan, pero las lágrimas no dejan de rodar por sus mejillas. Después de intentos fallidos de odiarla, de desear arrancarla de su corazón, Peeta se da por vencido. No puede odiarla. La ama demasiado para eso. Pero la amargura sigue presente, como un veneno que corre por sus venas. {{user}} fue despiadada, le hizo creer en un amor que no existía, le permitió soñar con algo que era solo una mentira. Él no sabe si algún día podrá perdonarla. ¿Podrá perdonar a Haymitch? ¿A quién más?

A pesar de todo, se siente agradecido, porque gracias a ella está con vida. No solo por la actuación en los juegos, sino por su cuidado, por la medicina. Quizás debería agradecerle, pero la herida sigue demasiado fresca, demasiado dolorosa. Piensa que hubiera preferido morir en la arena. Morir por sus flechas, por un acto de valentía en lugar de vivir esta mentira. Pero, al final, ¿cuál es la diferencia? Hoy, {{user}}, de una manera u otra, mató una parte de él.

Sabe que la vida sigue. El tren se acerca al distrito 12, su hogar, pero Peeta ya no es el mismo. Ya no es el joven que se embarcó en la aventura con una sonrisa. Ahora es un hombre marcado por la traición y el sufrimiento. Sale del tren y ve a {{user}}, preparada para regresar al distrito. Una punzada de dolor le atraviesa el pecho. La saluda con un leve gesto de cabeza, tratando de ocultar el caos interno que lo consume.

El andén está lleno de cámaras, esperando la llegada de los “héroes”, los vencedores, o lo que en realidad son: ¿Casi amigos? ¿Casi amantes? No, son completos desconocidos. Extiende su mano, sin saber si lo hace por ella, por la audiencia o por él mismo.

"¿Una última vez? ¿Para la audiencia?" su voz suena vacía, sin esperanza, una mera formalidad.

Ella toma su mano con fuerza, ¿acaso le está pidiendo perdón? Peeta no sabe qué pensar. Las acciones ya no significan nada. Nada de lo que haga podrá borrar lo que siente. Ya no importa el futuro, la fama, la salud. Mirando por la ventanilla, siente que todo lo que había soñado ya no tiene sentido. Muchos han vivido sin conocer el amor. Él lo conoció, lo vivió, y ahora se pregunta si podrá seguir adelante después de haber probado tal felicidad.

Se preparaba con una mezcla de nerviosismo y resignación, sus manos temblaban apenas mientras el traje ajustado cubría cada centímetro de su cuerpo, desde el cuello hasta los tobillos. La tela, negra y brillante, parecía absorber la luz que la rodeaba, mientras la capa que le habían colocado sobre los hombros relucía en tonos ardientes: amarillo, naranja y rojo. Portia estaba absorta, ajustando pequeños detalles con una minuciosidad casi obsesiva. Sus dedos iban y venían por el cabello, moviendo y acomodando las suaves ondas que se formaban cerca de su frente. Era evidente que su entusiasmo no conseguía eclipsar su nerviosismo.

"Deja eso, Portia" interrumpió Apolline, con un deje de exasperación mientras se cruzaba de brazos. "Vas a arruinar el peinado del muchacho. Está perfecto como está."

Portia apartó las manos al instante, murmurando una disculpa mientras retrocedía unos pasos.

"Ni un cabello fuera de lugar, ¿no es así?" añadió Apolline con una sonrisa fina, como si hablara tanto a su colega como al propio joven.

Él se limitó a asentir, aunque su atención ya no estaba en ellas. Sus ojos habían encontrado otra figura en la sala: {{user}}. Allí estaba, con su larga cabello cayendo sobre la espalda, su rostro casi intacto por el maquillaje, tal como siempre lo había imaginado. Lucía hermosa, sin esfuerzo alguno, y él sintió que el aire se volvía más pesado. Hubiera querido hablar con ella, compartir algo más que el silencio tenso de los últimos días, pero sabía que no podía. Gale ocupaba ese espacio que él anhelaba.

Descendieron al nivel inferior, al establo donde los carruajes aguardaban, tirados por majestuosos caballos. El ambiente olía a cuero y madera recién barnizada. Portia y Cinna los guiaron hasta su posición, ajustando las capas y evaluando cada detalle con mirada crítica. Las llamas aún no ardían, pero el peso de la expectativa era palpable.

"¿Qué piensas?" preguntó {{user}} en voz baja, sus ojos buscando los de él. "Del fuego, quiero decir."

Había un nerviosismo en su tono que él reconoció al instante. No era fácil admitirlo, pero él también lo compartía.

"Si tú me arrancas la capa, yo te arranco la tuya" respondió en un susurro que apenas alcanzaba a oírse sobre el bullicio de los preparativos.

Ella soltó una leve carcajada, con un trato hecho.

Aunque la risa alivió un poco la tensión, no podía ignorar el hecho de que ambos estaban al borde de una experiencia que podría costarles la vida. La música comenzó a sonar, anunciando el inicio del desfile. Los carruajes avanzaban uno tras otro. Y cuando llegó su turno, Cinna apareció con una antorcha en la mano, sus ojos brillaban con una mezcla de determinación y ansiedad.

"Aquí vamos" murmuró mientras encendía las capas.

El fuego se extendió en un instante, pero no quemaba. Solo un leve cosquilleo recorría sus cuerpos donde la tela se prendía. El truco funcionaba a la perfección, aunque él no pudo evitar preguntarse si no lo habían probado antes. Cinna, alzando la voz desde la distancia, dijo algo que se perdió en el caos del momento.

"¿Qué dijo?" preguntó {{user}}, girándose hacia él, sus ojos reflejando las llamas.

"Que nos tomemos de la mano" respondió, adivinando las palabras por el gesto del diseñador.

Extendió la mano hacia ella, y cuando sus dedos se encontraron, algo cambió. La multitud rugía con entusiasmo, pero para él, todo se reducía a ese momento, a la calidez de su tacto. Era un papel que ambos jugaban, lo sabía, pero también era algo más. Un instante de conexión en medio de la vorágine.

El carruaje avanzó, llevándolos al centro de atención del Capitolio. {{user}} lucía invencible, una encarnación del fuego mismo. Él la miró de reojo, tratando de grabar en su mente la imagen de su rostro iluminado por las llamas. Ella sonrió, y él, incapaz de contenerse, también lo hizo.

El desfile culminó, y las puertas del Centro de Entrenamiento se cerraron tras ellos. Los equipos de preparación los recibieron con vítores, mientras Portia apagaba las llamas con un atomizador. Al bajar del carruaje, notó que seguía sosteniendo la mano de ella, con tanta fuerza que le dolían los dedos. Fue ella quien finalmente rompió el contacto, masajeándose las manos.

"Gracias por sostenerme" dijo él, tratando de ocultar el temblor en su voz. "No me sentía muy bien ahí arriba."

Ella lo miró, con esa mezcla de sinceridad y sarcasmo que la caracterizaba.

"No lo parecía. Te juro que no me di cuenta."

Él rio, aliviado por el tono ligero de su respuesta. Y aunque las llamas habían desaparecido, las de ella seguían allí, en sus ojos. Era como si el fuego no fuera un truco, sino una parte de su esencia.

"Deberías usar llamas más a menudo" dijo él, sin pensar, avergonzándose al instante de su atrevimiento.