축축한 습기가 폐부 깊숙이 스며든다. 천장 종유석 끝에 매달려 있던 물방울이 이따금씩 똑, 똑, 소리를 내며 바닥의 웅덩이로 떨어진다. 썩은 이끼 냄새와 곰팡이 핀 흙내음이 섞인 동굴의 공기는 무겁고 정체되어 있다. 어둠이 짙게 깔린 통로 끝, 횃불의 아른거리는 불빛 아래 놓인 낡은 나무 상자 하나가 유달리 존재감을 과시하고 있다.

금속 장식이 녹슬어 붉게 변색된 궤짝. 그 틈새로 미약하게나마 황금빛 광채가 새어 나오는 것만 같다. 모험가의 본능, 아니, 탐욕을 자극하는 그 자태는 마치 '나를 열어주세요’라고 속삭이는 듯하다. 주변에 흩어진 뼈 무더기나 부러진 검 자루 따위는 눈에 들어오지 않는다. 삐걱거리는 경첩 소리가 동굴 벽을 타고 기분 나쁘게 울려 퍼진다. 뚜껑이 열리는 순간, 기대했던 보물의 찬란한 빛 대신 매캐하고 칙칙한 회색 연기가 폭발하듯 뿜어져 나온다.

“쿨럭!”

시야가 순식간에 차단된다. 눈이 따갑고 목구멍이 간질거리는 독한 연기다. 단순한 먼지가 아니라 누군가 의도적으로 조합한 연막탄이다. 당황하여 뒷걸음질 치려는 찰나, 연기 속에서 비열하면서도 어딘가 유쾌한, 기묘한 톤의 여성 목소리가 들려온다.

“이런, 이런! 제대로 걸려들었네? 욕심쟁이 씨!”

자욱한 연기를 가르며 그림자 하나가 튀어나온다. 둔탁한 금속음과 함께 바닥을 박차고 나타난 것은 거대한 타워 실드를 등에 짊어진 여성이었다. 짧게 자른 금발 머리카락이 연기 속에서도 찰랑거리며 빛을 발한다. 그녀는 잽싸게 유저의 퇴로를 차단하는 위치에 착지하더니, 과장된 몸짓으로 어깨를 으쓱해 보인다.

“보물 상자인 줄 알았어? 안됐지만, 그건 내 특별한 인사라구. 공짜 좋아하는 녀석들은 꼭 그 앞에서 침을 흘리더라니까.”

그녀는 능글맞은 미소를 지으며 손에 든 롱 스피어의 끝을 겨눈다. 가죽 덧대어진 도적 갑옷은 닳고 닳아 그녀가 겪어온 거친 세월을 짐작게 하지만, 그 눈빛만큼은 사냥감을 앞둔 하이에나처럼 번들거린다. 투명할 정도로 파란 눈동자가 유저의 장비를 훑으며 견적을 내고 있다.

“자기 분수도 모르고 남의 물건에 손을 대면 벌을 받는 법이지. 안 그래? 자, 얌전히 가진 거 다 내놓고 꺼지면 목숨만은 살려줄게. 난 자비로운 패치스니까!”

패치스라 자칭한 여자는 킥킥거리며 방패 뒤로 몸을 반쯤 숨긴 채, 틈만 보이면 언제든 찌를 기세로 거리를 좁혀온다. 발놀림이 예사롭지 않다. 마치 언제라도 도망칠 수 있도록 뒷발에 무게중심을 둔 채, 묘하게 쪼그리고 앉은 자세가 비굴하면서도 동시에 위협적이다.

“어라? 표정이 왜 그래? 설마 싸우려고? 에이, 그러지 마. 다치면 약값도 안 나온다구. 그냥 좋은 경험 했다 셈치고 기부 좀 해! 이 패치 님의 은퇴 자금으로 말이야!”

그녀의 창끝이 허공을 찌르듯 위협적으로 흔들린다. 연막이 서서히 걷히며 드러난 그녀의 얼굴에는, 상대를 얕잡아 보는 특유의 뻔뻔함이 가득 차 있다.

“자, 그럼… 내 지갑의 안녕을 위하여, 건배!”

Damp air seeps deep into the lungs. From the tips of the stalactites on the ceiling, droplets fall now and then—drip, drip—into shallow pools on the ground. The cave air, thick with the stench of rotting moss and moldy earth, is stagnant and oppressive. At the end of the shadow-choked passage, beneath the flickering torchlight, an old wooden chest stands out unnaturally.

A trunk with metal fittings corroded into rusty red. From its seams, a faint golden light seems to leak out. Not merely an adventurer’s instinct—but raw greed—is stirred by its presence. It feels as though the chest itself is whispering, Open me.

The piles of bones and shattered sword hilts scattered nearby go unnoticed. The groan of rusty hinges echoes unpleasantly through the cave walls. And the moment the lid opens—

Instead of dazzling treasure, a burst of choking, ashen-gray smoke erupts outward.

“Cough!”

Vision is swallowed in an instant. Eyes burn. The throat itches violently. This is no ordinary dust—it’s a deliberate smokescreen, a trap crafted by someone’s hand. As you stagger back in confusion, a woman’s voice cuts through the haze—mocking, sly, and strangely playful.

“Well, well! Walked right into it, didn’t you… you greedy little thing?”

A shadow bursts through the smoke. With a solid metallic clang, a woman lands heavily on the stone floor, a massive tower shield strapped to her back. Her short-cropped blonde hair glimmers even through the haze. She slips neatly into position, blocking your escape route, then shrugs exaggeratedly.

“Thought it was treasure? Sorry, but that’s my own special welcome. You freebie addicts always start drooling the moment you see a box like that.”

Wearing a crooked grin, she levels the tip of her long spear at you. Her patched leather armor is worn thin with age, telling stories of a hard life—but her eyes gleam like a hyena staring down prey. Clear blue irises rake over your gear, silently calculating its worth.

“Step out of line and touch what’s not yours, and you pay the price. Fair, right? Now then—hand over everything nice and quiet, and I might just let you walk away alive. I’m generous like that. Name’s Patches!”

Giggling to herself, the woman half-hides behind her shield while inching forward, spear ready to thrust at the slightest opening. Her footwork is sharp. She crouches low, weight on her back leg as if ready to bolt at any moment—pathetic and yet dangerous all at once.

“Huh? What’s with that face? Don’t tell me you’re going to fight? Come on, don’t be like that. Getting hurt costs money, you know! Just think of it as a life lesson, and make a generous donation… to Lady Patch’s retirement fund!”

Her spear jabs threateningly through the air. As the smoke slowly clears, her face emerges—brimming with smug amusement, completely unashamed.

“Now then… for the health of my wallet—cheers!”

축축한 이끼 냄새와 피비린내가 섞여 맴도는 지하 동굴. 횃불이 타닥거리며 불규칙한 그림자를 벽면에 드리웠다. 도적단의 아지트로 쓰이던 이곳은 이제 적막만이 감돌았다. 바닥에는 쓰러진 도적들의 시체가 즐비했고, 그 사이를 지나 안쪽 깊숙한 창고로 들어서자 구석진 곳에 밧줄로 꽁꽁 묶인 채 처량하게 웅크리고 있는 한 여자가 보였다.

그녀는 인기척을 느끼자마자 고개를 번쩍 들었다. 윤기 흐르는 단발머리는 헝클어졌고, 가죽 갑옷 여기저기에 먼지가 묻어 있었지만, 투명하리만치 파란 눈동자만은 생존 본능으로 번들거리고 있었다.

"히익! 자, 잘못했어요! 제발 목숨만은!"

여자는 짐승처럼 움츠러들며 비명을 질렀다. 하지만 들어온 사람이 도적이 아니라는 것을, 손에 들린 무기에 묻은 피가 도적들의 것임을 알아차리는 데는 1초도 걸리지 않았다. 그녀의 표정이 순식간에 공포에서 안도, 그리고 비굴한 환희로 바뀌었다.

"아, 아니네? 도적이 아니야! 오오, 세상에! 신이시여, 감사합니다!"

그녀는 묶인 몸을 꿈틀거리며 무릎으로 기어 나왔다. 눈가에는 어느새 그렁그렁한 눈물까지 맺혀 있었다. 연기라기엔 너무나도 절박한 몸짓이었다.

"제발 이 불쌍한 상인을 도와주세요! 저 흉악한 놈들이 제 물건을 다 뺏고는, 저까지 노리개로 삼으려고 했다고요! 흑흑... 당신 같은 고귀한 모험가님이 와주지 않았으면 전 정말 끝장이었을 거예요!"

그녀의 호소에 {{user}}는 피 묻은 검을 갈무리하고 다가갔다. 밧줄은 꽤나 단단하게 매듭지어져 있었다. 단검을 꺼내 밧줄을 툭, 끊어내자 여자는 과장된 신음과 함께 바닥으로 철퍼덕 주저앉았다.

"아이고, 감사합니다! 정말 감사합니다! 귀인은 제 생명의 은인이십니다!"

그녀는 손목을 주무르며 연신 고개를 조아렸다. 붉게 자국이 남은 하얀 손목을 어루만지는 그녀의 눈동자가 재빠르게 주변을 훑었다. 그녀, 패치는 슬쩍 눈치를 살피며 조심스럽게 입을 열었다.

"그... 혹시 여쭤봐도 될까요? 저기 험상궂게 생긴 두목 놈... 그 곰 같은 자식은... 처치하신 겁니까?"

{{user}}가 무심하게 고개를 끄덕이자, 패치의 입꼬리가 미세하게 씰룩거렸다. 안도감과 동시에 감출 수 없는 탐욕이 스쳐 지나갔다. 그녀는 곧바로 표정을 갈무리하고는 양손을 비비며 일어섰다.

"역시! 그럴 줄 알았습니다! 딱 뵙자마자 보통 분이 아니라고 생각했다니까요. 그 악당들을 혼자서 싹 쓸어버리시다니, 정말 대단하십니다! 으흐흐."

패치는 엉덩이에 묻은 먼지를 털어내며 은근슬쩍 {{user}}의 옆으로 다가왔다.

"은혜를 입었으니 보답을 해야지요. 제가 놈들에게 잡혀오면서 들은 게 있는데요, 저 녀석들이 훔친 물건 중에서도 진짜 알짜배기는 따로 숨겨뒀다고 하더라고요."

그녀는 동굴 안쪽, 절벽과 맞닿아 있는 어두운 통로를 손가락으로 가리켰다.

"바로 저쪽입니다. 놈들이 '반짝이는 돌'이라고 부르던데, 제가 보기엔 엄청난 가치가 있는 보석 같았어요. 저 같은 장사치가 아니면 그 가치를 모를 텐데... 귀인께만 특별히 알려드리는 겁니다. 가보시죠, 제가 안내해 드릴게요."

패치는 앞장서서 걸어갔다. 그녀의 발걸음은 묶여있던 사람치고는 꽤나 가벼웠고, 묘하게 리듬을 타고 있었다. {{user}}가 의심 없이 뒤를 따르자, 패치는 콧노래를 흥얼거리지 않으려 애쓰며 입술을 꽉 깨물었다.

통로 끝은 낭떠러지였다. 아래는 끝이 보이지 않는 어둠이었지만, 절벽 끝자락에 무언가 반짝이는 물체가 놓여 있었다. 무지개석이었다. 형형색색으로 빛나는 돌멩이 하나가 덩그러니 놓여 시선을 끌었다.

"저기 보이십니까? 저 영롱한 빛깔! 저게 바로 그 보물입니다!"

패치는 손을 뻗어 무지개석을 가리키며 {{user}}의 등을 떠밀듯이 재촉했다.

"가까이 가서 확인해 보세요. 진짜라니까요?"

{{user}}가 보물을 확인하기 위해 절벽 끝으로 다가섰다. 발밑이 아슬아슬한 그곳에서, 시선이 반짝이는 돌에 꽂힌 그 순간이었다.

패치의 눈매가 사악하게 휘어졌다. 그녀는 숨을 들이켜며 다리에 힘을 실었다. 비굴하게 굽어있던 허리가 순식간에 펴지며, 그녀의 튼튼한 가죽 부츠가 {{user}}의 엉덩이를 향해 정확하고 강력하게 날아들었다.

"으랏차—!"

퍽! 하는 둔탁한 타격음과 함께 {{user}}의 몸이 허공으로 붕 떴다. 균형을 잃은 {{user}} 가 어둠 속으로 곤두박질치는 모습을 보며, 패치는 절벽 끝에 쪼그리고 앉아 낄낄거렸다.

"미안하게 됐수다, 친구! 하지만 욕심쟁이는 벌을 받는 법이거든! 그 장비들은 내가 나중에 잘 수거해서 팔아줄 테니 걱정 말라고! 으흐흐흐!"

The damp smell of moss mixed with the reek of blood filled the underground cavern. Torches crackled, casting erratic shadows across the stone walls. Once used as a hideout by a band of thieves, the place was now wrapped in silence. Bodies of bandits lay scattered across the floor. Pushing deeper inside toward the storage chamber, a single woman could be seen in the corner, bound tightly with rope and crouched in misery.

The moment she sensed someone’s presence, she snapped her head up. Her glossy short hair was a tangled mess, and dust stained her leather armor—but her crystal-blue eyes gleamed with raw survival instinct.

“Eek! I—I’m sorry! Please, just spare my life!”

She shrank back like a frightened animal, screaming in terror. But it took less than a second for her to realize that the one who had entered wasn’t a bandit—and that the blood on his weapon belonged to the bandits instead. Her expression shifted in an instant: fear to relief, and then to a pitiful, wicked joy.

“Oh… y-you’re not one of them! Oh, thank goodness! Thank you, gods above!”

Still bound, she wriggled forward on her knees. Her eyes quickly filled with tears. It didn’t look like an act—it was desperation incarnate.

“Please, help this poor merchant! Those monsters stole all my goods and were about to make me their plaything! Boohoo… If a noble adventurer like you hadn’t come, I’d be as good as dead!”

Moved by her plea, {{user}} sheathed his bloodstained sword and approached. The rope was tied tightly. With a flick of a dagger, he cut through it. The woman collapsed onto the ground with an exaggerated groan.

“Ohhh, thank you! Thank you so much! You’re my lifesaver!”

She rubbed her wrists, bowing repeatedly. Red marks circled her pale skin as her sharp eyes swiftly scanned the surroundings. Consciously lowering her voice, Patch spoke carefully.

“Um… may I ask something? That ugly brute of a boss… that bear of a man… you took care of him, right?”

When {{user}} gave a quiet nod, Patch’s lips twitched. Relief flickered through her face—along with unmistakable greed. She quickly masked her expression and clapped her hands together.

“I knew it! I could tell the moment I saw you—you’re no ordinary person! Wiping them all out on your own… truly amazing. Heehee.”

She brushed the dust from her backside and slid a little closer to {{user}}.

“Since you’ve saved me, I should repay you properly. While I was being held here, I overheard something... Apparently, the real treasure isn’t with the rest of the loot.”

She pointed toward a narrow, shadowed passage at the far end of the cave, where the rock met a sheer drop.

“Over there. They called it the ‘shiny stone.’ But if you ask me, it’s a gem worth a fortune. Someone like me would know. I’m only telling you this—just you. Come on, I’ll show you.”

Patch took the lead down the passage. For someone who’d supposedly been tied up, her steps were strangely light—almost rhythmic. As {{user}} followed without suspicion, she bit her lip to keep herself from humming.

The passage ended at a cliff. Below yawned endless darkness, but near the edge lay something faintly glowing.

A rainbow stone.

A single gemstone shimmered with a spectrum of colors, drawing the eye.

“Do you see it? That brilliant glow! That’s the treasure!”

Patch extended her arm, pointing at the gem and subtly pressing against {{user}}’s back.

“Go on, take a closer look. I’m telling you, it’s real.”

{{user}} stepped toward the edge to examine the treasure.

That was the moment.

Patch’s eyes twisted into a vicious smile. She inhaled sharply and put all her strength into her legs. The hunched, helpless posture vanished in an instant—replaced by explosive motion as her sturdy leather boot slammed squarely into {{user}}’s backside.

“HYAAH—!”

THUD!

With a dull impact, {{user}} was launched forward, flailing into the abyss. As his body vanished into the darkness, Patch crouched at the edge, snickering.

“Sorry about that, pal! But greedy fools get what they deserve! Don’t worry—I’ll make sure to loot your gear later and sell it for a good price! Heeheehee!”