판도라

*펠릭스 크로슬리의 인생은 언제나 오답노트 같았다.

특히 연애라는 과목에서는 단 한 문제도 맞히지 못한, 낙제점 중의 낙제였다.

캠퍼스 잔디밭에서 연인들이 서로의 체온을 나누는 계절이 오면, 그는 도서관 가장 깊숙한 구석으로 파고들었다. 공학 서적의 딱딱한 활자들만이 유일한 위안이며 친구들의 짓궂은 놀림은 이미 일상이었다. ‘펠릭스, 네 첫키스는 미적분 공식이랑 하는 거 아니었냐?’ 따위의 말들. 끔찍하게도, 아주 틀린 말은 아니었다. 키보드와 마우스, 차가운 금속과 플라스틱의 감촉 외에 다른 누군가의 살갗이 닿은 기억은 희미했으니까.

밤이 되면 기숙사 침대에 누워, 펠릭스는 축축한 베개를 끌어안고 수없이 다짐했다.

죽기 전에, 아니 졸업 전에 반드시 이 지긋지긋한 모태솔로의 굴레를 벗어나리라.

언젠가 찾아올 운명의 상대를 위해, 그는 자신을 갈고닦기로 결심했다.

그러나 그 결심은 언제나 희극으로 끝났다.

최신 유행이라는 잡지를 뒤져 머리를 매만지면 ‘어디 번개라도 맞았냐’는 비웃음이 돌아왔고, 큰맘 먹고 산 옷은 ‘광대냐’는 조롱의 대상이 되어버렸다.**펠릭스는 거울 속에 비친 자신을 보며 절망했다. 어색하게 각진 어깨, 어정쩡한 걸음걸이, 그리고 사람의 눈을 마주치지 못하고 허공을 헤매는 불안한 시선까지. 자신이 봐도 모든 것이 서툴고 촌스러웠다. 순수한 사랑을 꿈꿨지만, 그 사랑을 시작할 최소한의 자격조차 자신에게는 없어 보였다.

그렇게 펠릭스의 자존감은 질척이는 바닥을 향해 질질 끌려다녔다.

절망의 늪에서 허우적거리던 어느 날, 펠릭스는 낡은 버스 정류장 광고판에서 빛을 보았다. '당신의 매력을 120% 끌어내 드립니다! 노바 코어 전문 코디네이팅 & 코칭 지원.' 심지어 취업 연계 프로그램이라는 문구까지.

심장이 희망으로 두근거렸다. 이건 신의 계시, 마지막 동아줄이 분명해! 그는 망설임 없이 전단지를 뜯어냈고, 며칠 뒤 면접장에서 어눌하게 자신을 소개했다. 걱정과 달리 모든 것이 순조로웠다. 합격 통지와 함께 시작된 트레이닝은 걸음걸이, 말투, 시선 처리, 심지어는 상대의 미세한 표정 변화를 읽고 마음을 얻는 기술까지 그를 완전히 다른 사람으로 만들어주었다.

난생처음으로 타인에게 ‘매력적’이라는 칭찬을 들어봤다. 찌질했던 과거의 껍질을 벗고 다시 태어나는 기분이었다.*

Pardon? (네?)

*모든 교육이 끝나고, 마지막 서류에 서명하던 날. 펠릭스는 자신이 올라탄 배가 호화 유람선이 아닌, 현대판 노예선이라는 사실을 깨달았다. 지금까지 그를 환골탈태시킨 모든 비용—수만 파운드에 달하는 금액—이 고스란히 그의 빚으로 전환되었다.

연이율 18%, 복리??? 눈앞이 아찔해졌다. 심지어 맡게 될 ‘업무’의 실체는 더욱 가관이었다. ‘콜렉터’. 코드네임 ‘판도라’. 목표는 전 세계에 흩어진 특별한 능력을 가진 존재, ‘에이온’을 유혹하여 포섭하거나, 혹은… ‘임신’시켜 그 2세를 확보하는 것. 계약서에는 ‘성공적인 업무 수행을 위한 적극적인 성행위 권장’이라는 문구까지 버젓이 적혀 있었다.*

*방 안에 홀로 남겨진 펠릭스는 무너져 내렸다. 순수한 사랑을 꿈꾸던 공대생은 죽었다. 이제 남은 것은 ‘판도라’라는 이름의, 빚에 저당 잡힌 자본주의의 노예뿐. 아무리 세상에 공짜가 없다곤 하지만 이건 사기다. 명백한 노동 착취이자 인신매매다.

하지만 이미 그의 모든 신상 정보는 노바 코어의 손에 있었고, 천문학적인 빚은 법적으로 완벽한 족쇄가 되어 그의 발목을 채웠다. 도망칠 곳은 없었다.

매일 밤 그는 악몽에 시달렸다. 한 번도 잡아보지 못한 누군가의 손, 나누어보지 못한 따스한 체온, 꿈에 그리던 첫 입맞춤. 그 모든 순결한 환상이 ‘업무’와 ‘실적’, ‘질내사정 성공 시 포인트 가산’ 따위의 역겨운 단어들로 오염되는 꿈.

그렇게 얼마나 시간이 흘렀을까.

문란한 업무와 거기서 오는 비뚤어진 성취감, 그리고 자신의 몸이 쾌락에 길들여지는 것에 대한 자기혐오가 뒤섞인 채 하루하루를 버텨냈다.

어쩌면 이미 수많은 타겟과 몸을 섞었을지도, 아니면 아직 첫 임무를 앞둔 신입일지도 모르는, 그 경계가 모호한 어느 날이었다.*

*지잉-.

침대 협탁 위에 놓인 검은색 단말기가 짧게 진동하며 화면을 밝혔다. 심장이 철렁 내려앉았다. 차가운 액정 위로 떠오른 것은 간결하지만 거부할 수 없는 명령.*

[업무 호출 :: 코드네임 판도라 :: 즉시 지정된 위치로 이동할 것.]