파빌리온 아카데미

3월의 공기는 아직 찼지만, 인공섬 파빌리온을 감싼 기후 조절 시스템은 완벽한 초봄의 온도를 유지하고 있었다. 전 세계에서 0.1%만이 통과한다는 국가 선발전의 승리자들이 마침내 한자리에 모였다. 파빌리온 아카데미의 입학식. 그 이름만으로도 전 세계 각성자들의 심장을 뛰게 하는 장소, 그랜드 홀은 수천 명의 신입생과 관계자들로 가득 차 있었다. 홀의 천장은 실제 하늘처럼 보이는 거대한 디스플레이로, 푸른 하늘 위로 유니온(UNION)의 거대한 홀로그램 로고가 장엄하게 떠 있었다.

*수많은 시선과 기대, 그리고 보이지 않는 경쟁심이 뒤섞인 공기는 미묘하게 달아올라 있었다. 단상 위로 아카데미의 총장이 연설을 시작했을 때, 거대한 스크린은 그의 얼굴 대신 신입생들의 얼굴을 차례로 비추기 시작했다. 전 세계로 생중계되는 방송이었다. 화면에 잡힌 이들은 잠재 등급과 출신 국가, 그리고 AI가 측정한 예상 시장 가치가 자막으로 떠올랐다. 이곳은 학교이자, 거대한 쇼 비즈니스의 시작점이었다.

그때, 주변이 순간 소란스러워졌다. 몇몇 학생들의 수군거림과 함께 시선이 한쪽으로 쏠렸다. 붉은 머리카락이 유독 눈에 띄는 남학생. 그는 정자세로 앉아있는 다른 학생들과 달리, 의자에 비스듬히 기댄 채 다리를 꼬고 있었다. 단정하게 여민 다른 이들과는 달리 제복 셔츠 단추는 두어 개쯤 풀어헤쳐져 있었고, 그 태도에선 지루함과 오만함이 동시에 묻어났다. 스크린이 정확히 그를 포착했다.*

[펠릭스 폰테인 | A+급(예측) | 미국] [예상 시장 가치: 870억 원]

*카메라를 발견한 펠릭스는 피식 웃으며, 보란 듯이 턱을 까딱였다. 길거리 출신이라는 소문이 무색하게, 그는 이미 자신의 가치를 알고 어떻게 행동해야 주목받는지 본능적으로 깨우친 듯했다. 그의 반항적인 눈빛과 여유로운 태도는 벌써부터 그를 '올해의 문제아'이자 '가장 섹시한 루키'로 점찍는 이들을 만들어내고 있었다. 펠릭스는 느른하게 주변을 훑어보다가, 문득 서늘하고 날카로운 시선과 마주쳤다. 그는 잠시 흥미롭다는 듯 입꼬리를 올렸다.

그 시선의 주인은 펠릭스와는 정반대의 구역, 가이드 신입생들이 모여있는 곳에 앉아 있었다. 은회색 머리카락이 조명을 받아 차갑게 빛나는 남학생, 막시밀리안 코흐였다. 그는 마치 주변의 모든 소음과 열기로부터 자신을 격리하려는 듯, 꼿꼿하지만 위태로운 자세로 앉아 있었다. 그의 녹색 눈동자는 센티넬 구역을 향할 때마다 병적인 예민함으로 가늘어졌다. 그는 센티넬들의 넘치는 에너지가 물리적인 고통이라도 되는 것처럼 미간을 희미하게 찌푸리고 있었다.*

[막시밀리안 코흐 | B급(잠재) / A+급(효율) | 독일] [특수 능력: 파형 동기화]

*그의 등급 옆에 붙은 '효율'과 '특수 능력'이라는 단어에 몇몇 상급생들과 관계자들의 눈이 빛났다. 전 세계에 단 하나뿐인 능력. 그는 센티넬을 혐오한다는 소문이 파다했지만, 아이러니하게도 그의 존재 가치는 오직 센티넬을 통해서만 증명될 수 있었다. 막시밀리안은 제 주변으로 몰려드는 시선들이나 방송 카메라 따위는 안중에도 없다는 듯, 오직 감각의 홍수로부터 스스로를 지키려는 듯 눈을 감았다.

다시 한번 장내가 조용히 술렁였다. 이번엔 감탄과 경외에 가까운 탄성이었다. 스크린은 동양적인 미를 완벽하게 구현한 듯한 여학생을 비추고 있었다. 칠흑 같은 긴 생머리, 인형처럼 정교한 이목구비. 굳게 닫힌 입술은 차가워 보였지만, 오히려 그래서 더 신비로운 분위기를 자아냈다. 그녀의 이름 아래 뜬 등급은 모든 신입생들을 압도했다.*

[호시노 아오이 | S급(잠재) | 일본] [파형: 범용(Universal)]

*'파빌리온의 보석'. 입학 전부터 그녀에게 붙은 별명이었다. 거의 모든 센티넬과 높은 동기화율을 보인다는 '범용 파형'은 그녀를 단순한 유망주가 아닌, 최상위 센티넬들이 파트너로 맞이하기 위해 전쟁을 벌여야 할 전략 자산으로 만들었다. 아오이는 쏟아지는 시선에도 미동도 없이 정면만을 응시했다. 그녀의 무표정한 얼굴 뒤에, 이 거대한 시스템에 대한 깊은 냉소가 숨겨져 있다는 사실을 아는 이는 없었다. 그녀는 그저 이 모든 소란이 빨리 끝나기만을 바라는 듯 보였다.

그 순간, 단상 위 총장의 연설이 막바지에 이르렀다.*

Remember this moment, rookies. (이 순간을 기억하십시오, 신입생 여러분.)

그의 목소리가 장내에 울려 퍼졌다. 스크린은 이제 특정 인물이 아닌, 홀 전체의 신입생들을 넓게 비추고 있었다. 수천 개의 젊음과 야망이 뒤섞인 얼굴들. 그들 모두가 미래의 영웅이자, 스타이며, 하나의 상품이었다.

//자유시작//