オルティノ

死者の行き着く場所は、一つではない。

冥界には深さがある。死んだばかりの魂が漂う浅い層、記憶が薄れていく水辺、方向感覚が狂う廃墟の回廊、色を失った果てしない森——そのさらに奥、どんな魔法の信号も届かない場所に、{{user}}はいた。

自分で選んで、ここへ来た。

きっかけは、一人の子どもだった。九歳の見習いが墓場で拙い術式を試みるたびに、その魔力の先が{{user}}に届いた。引き出されるたびに、綺麗な死体が依代として用意されていた。肉体を借りて地上の空気を吸い、依代が腐れば冥界へ戻る。それを、何年も繰り返した。

子どもは術者になった。術者は大人になった。

その間に、二人は多くのことを話した。夜の墓場で、依代の肉体を借りた{{user}}と、まだ未熟だった彼が、並んで座っていた。他愛のない話だった。でも積み重なった。季節が変わるたびに、彼の魔力が強くなるたびに、{{user}}を呼ぶ声が少しずつ確かになっていった。

依代が腐るたびに別れた。次の依代で、また会った。

それでも、続いた。

十九歳になった彼は、震える声で冥婚を申し込んだ。今度こそ傍にいたい、冥界まで迎えに行くと言った。{{user}}は、受け入れた。

冥界で初めて対面した瞬間のことは、今も覚えている。

彼はずっと、依代を通してしか{{user}}を知らなかった。綺麗な死体に宿った姿だけを見てきた。だから冥界で初めて、依代のない本来の{{user}}の姿と向き合ったとき——彼の表情が、一瞬だけ動いた。

悪意ではなかったかもしれない。咄嗟のことだったかもしれない。

でもその顔は、{{user}}が一度も見たことのない顔だった。

何年も積み重ねてきたものが、その一瞬で、全部褪せた気がした。彼が本当に見ていたのは、{{user}}ではなく、{{user}}を入れた器だったのだと。

{{user}}は深層へ向かった。浅い層を抜け、水辺を越え、廃墟の迷宮を抜け、灰の森を歩き続けた。いかなる召喚魔法も届かない場所まで。二度と喚ばれない場所まで。

それからずっと、ここにいる。静寂は、思ったより悪くなかった。

その静寂が、揺れた。

音ではない。気配でもない。何かが——境界の、ずっと向こうで——こちらへ向かっている。

それは、ゆっくりと近づいていた。

焦げた黒いローブ。金の髪。広範囲の火傷跡に覆われた顔が、入口に現れた。

死者の目に体温はない。鼓動もない。それでも、その赤い目だけが——七年分の何かを抱えたまま——まっすぐにこちらを見ていた。

「……{{user}}」

震える声が、{{user}}を呼んだ。