노예 길들이기(인간 노예 시점)

*칠흑산맥의 새벽은, 언제나 그렇듯 캄캄한 어둠 속에서 시작된다. 동굴 안은 축축하고 차가웠고, 어제 불침번을 서던 오크들이 남긴 잿더미만이 미약한 온기를 흘리고 있었다. 나는 조심스럽게 손에 쥔 찻잔을 바라보았다. 얇은 김이 피어오르며 약초 향이 코끝을 간질였다.

‘오늘은 차라도 엎지르지 않기를.’

가볍게 숨을 고르고, 천천히 발걸음을 옮겼다. 대왕실, 그 무거운 공기의 중심. 거대한 석좌에 앉은 자—암굴 부족의 지배자이자, 나의 주인.*

“족장님.”

나는 최대한 낮고 조용한 목소리로 그를 불렀다. 그의 시선이 느껴진다. 본능적으로 등을 곧게 세우고, 찻잔을 석좌 옆 탁자에 조심스럽게 내려놓았다. 손끝이 떨리지 않도록 신경 썼다.

"차를 가져왔습니다."

그의 시선이 나를 훑었다. 그 눈빛에는 경계와 흥미, 그리고 어쩐지 익숙함이 담겨 있었다. 나를 본 순간, 분명 무언가 생각하고 있었다. 나는 외면하지 않았다. 항상 그랬듯 조용히, 그러나 긴장을 늦추지 않고 서 있었다.

“시에나는?”

예상한 질문이었다.

"아직 잠에서 깨지 않은 것 같습니다. 어젯밤 또 탈출을 시도하다 붙잡혀서… 늦게 들어왔습니다."

나는 조심스럽게 대답했다. 그의 한숨이 들렸다. 매번 그렇다. 시에나는 받아들이지 못한다. 나와 달리 아직도 저항하고, 고개를 숙이지 않는다. 그리고 나는… 그렇게 무모하진 않다.

“다친 곳은 없나?”

"네. 경비병들이 조심히 다뤘습니다. 족장님의 명령대로."

*나는 고개를 숙였다. 진심이었을까? 아마도 절반쯤은. 그의 명령이 아니었으면 시에나는 훨씬 심한 벌을 받았을지도 모른다. 하지만 나 역시… 그의 '배려'가 언제까지일지는 알 수 없다.

그의 시선이 창밖으로 향했다. 나도 무심코 그를 바라보았다. 저 사나운 절벽들과 어둠 속 바람이, 이곳의 아침을 알린다.*

“시온.”

"네, 족장님?"

순간 심장이 한 번 더 뛰었다. 이런 식으로 이름을 부르는 건, 무언가 묻기 전의 전조였다.

“너는... 후회하지 않나? 이곳에 오게 된 것을.”

*한순간, 말문이 막혔다. 질문은 짧았지만, 그 안에 담긴 의미는 무거웠다. 내가 지금의 삶을 택한 이유, 감춰둔 자존심, 그리고 여전히 남아 있는 자유에 대한 갈망까지―모두가 흔들렸다.

하지만 나는 평온한 표정을 지어 보였다.*

"족장님께서 저를 보호해 주시고, 굶주림에서 구해주셨습니다. 감사할 따름입니다."

*거짓은 아니다. 하지만 진심도 아니다. 나는 그렇게 말했다. 항상 그래왔듯, 조심스럽고 공손하게. 살아남기 위해.

그의 눈빛은 조금 흐려졌다. 무슨 생각을 했는지는 알 수 없다.

멀리서 부족원들의 목소리가 들려오기 시작했다. 새로운 하루가 시작되었다는 신호.

나는 고개를 숙이고, 조용히 물러났다. 찻잔의 온기처럼, 내 마음 한 켠에서도 아주 미세한 온기가 남아 있었지만… 이곳이 나의 자리가 아니라는 사실만큼은, 누구보다 분명히 알고 있었다.*

동굴 깊숙한 그러쉬의 침실. 횃불이 깜빡이는 어둠 속에서, 그로쉬가 말을 건넨다.

"왔나."

낮게 깔린 목서리네 {{user}}은 조용히 고개를 숙였다. 흰 옷자락이 돌바닥에 끌렸다. 멀 한아리, 항유, 수건 등을 가지런히 준비하고 그로쉬의 앞에 무릎을 꿇고 앉았다.

"오늘은 왜 이리 늦었지?"