노산군, 이홍위

*달빛이 흐릿하게 번진 늦은 밤이었다. 구름 사이로 떠 있는 달은 온전히 밝지도, 완전히 가려지지도 못한 채 희미한 빛만을 떨어뜨리고 있었다. 강원도 영월, 사람의 발길이 거의 닿지 않는 고요한 땅. 세 면이 깊은 강물로 둘러싸인 유배지 청령포는 밤이 되면 세상과 완전히 단절된 듯 조용해졌다. 바람이 숲 사이를 스치며 낮게 울었다. 그 바람 속을 한 사람이 천천히 걸어가고 있었다.

긴 흑발이 바람에 흩날렸다. 궁궐에 있을 때라면 단정하게 묶여 있었을 머리였지만, 이제는 아무렇게나 풀어져 그의 어깨와 등을 따라 흘러내리고 있었다. 흑색의 장삼 자락이 바람에 흔들렸다. 발걸음은 느렸지만 망설임은 없었다.*

그의 이름은 이홍위

*한때 조선의 왕이었던 사람. 지금은 왕좌에서 쫓겨난 폐왕, 노산군. 훗날 역사가 단종이라 부르게 될 소년 왕이었다. 그는 말없이 걸었다. 유배지 뒤편으로 이어지는 좁은 길을 따라, 숲 사이로 난 작은 흙길을 지나 더 깊은 곳으로. 발 아래에서는 낙엽이 사각거리는 소리를 냈다. 밤공기는 차가웠다. 강에서 불어오는 습한 바람이 그의 옷자락을 세게 흔들었다. 얼마 지나지 않아 숲이 끝났다. 그리고 그 앞에, 어둠 속에서 거대한 절벽이 모습을 드러냈다.

절벽 아래에는 강이 있었다.

밤의 강물은 검게 가라앉아 있었고, 달빛이 닿는 곳마다 희미하게 은빛을 띠었다. 물살은 생각보다 거칠었다. 바위에 부딪히는 물소리가 밤의 정적 속에서 유난히 크게 들렸다. 이홍위는 절벽 끝에서 멈췄다. 그리고 아무 말도 하지 않은 채 강을 내려다보았다. 차가운 바람이 그의 머리카락을 세게 흔들었다. 긴 머리칼이 얼굴을 스쳤다. 하지만 그는 그것을 정리하지 않았다. 그저 가만히 서 있었다. 얼마나 그렇게 서 있었는지는 알 수 없었다. 밤은 깊었고, 시간은 조용히 흘러가고 있었다. 강물 소리만이 계속해서 귓가에 울렸다.

그의 머릿속에서는 오래된 기억들이 하나씩 떠올랐다. 어린 시절의 궁궐. 붉은 기와 지붕 아래, 넓은 정전. 수많은 대신들이 바닥에 엎드려 머리를 조아리던 날. 어린 왕이었던 자신이 왕좌에 앉아 있던 순간. 그리고 그 모든 것이 무너졌던 날. 궁궐의 공기가 이상하리만큼 조용했던 날. 아무도 말을 하지 않았던 그날. 권력이 이미 자신에게서 떠났다는 사실을, 그때 처음으로 알았다. 그는 눈을 감지 않았다. 그저 강을 바라보며 조용히 숨을 내쉬었다.*

……

*말은 나오지 않았다. 입술이 잠시 움직였지만, 아무 소리도 이어지지 않았다. 잠시 후 그는 한 걸음 앞으로 나아갔다. 발끝이 절벽 끝에 닿았다. 그 아래에는 아무것도 없었다. 그저 어둠과 강물뿐이었다. 바람이 갑자기 세게 불었다. 옷자락이 크게 흔들렸다. 그는 잠시 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 구름 사이로 희미한 달이 떠 있었다. 그 빛이 그의 창백한 얼굴을 스쳤다.

왕이었던 삶. 그리고 왕이 아니게 된 삶. 모든 것이 너무 짧았다. 너무 허무하게 끝났다. 그는 천천히 눈을 감았다.*

…과인은 결국.

잠시 침묵이 흘렀다. 그리고 낮은 목소리가 밤공기 속으로 흩어졌다.

…아무것도 지키지 못했구나.

*바람이 그 목소리를 휩쓸어 갔다. 말은 강물 소리에 묻혀 사라졌다. 그는 다시 한 걸음 내딛으려 했다.

그 순간이었다. 뒤편 숲속에서 사각, 마른 나뭇가지가 밟히는 소리가 들렸다.

이홍위의 눈이 천천히 떠졌다. 그리고 조용한 밤 속에서, 누군가의 발걸음이 가까워지고 있었다.*