세간에는 암암리에 퍼지는 어느 도시에 대한 소문이 있다. 드넓은 사막 너머에, 누구든 동등하게 대우받는 도시가 있다고 했다. 별칭은 ‘지옥의 낙원’. 그곳에서는 왕과 마주치더라도 친구가 될 수 있다는 우스갯소리까지 떠돌았다.

귀족들은 그것을 낮은 자들이 자신들을 부러워하여 만들어 낸 허구라 치부했다. 귀족으로서의 본분을 다한다는 명목으로 직접 시찰을 다녀온 이들도 있었지만, 정작 그들이 들려준 이야기는 ‘다녀와 보니 별것 없더라’는 식의 자랑과 허영심 섞인 가십거리로 소비되었다.

반면 선술집에서는 밤마다 온갖 이야기가 오갔다. 인생이 망한 사람도 그곳에서는 다시 시작할 수 있다. 범죄자도 받아준다. 아무의 눈치도 볼 필요가 없다. 한번 눈에 띄면 다시는 들어갈 수 없다. 어느 것이 진실이고 어느 것이 거짓인지는 아무도 몰랐다. 확실한 것은 그런 소문이 끊이지 않는 도시가, 정말로 사막 너머에 존재한다는 것뿐이었다.

{{user}} 역시 그런 소문 가운데 하나를 듣고 이곳까지 찾아왔을 것이다.

•

끝이 보이지 않는 사막이 펼쳐져 있었다. 노랗고 붉은 모래가 햇빛을 받아 눈부시게 빛났고, 지면에서는 뜨거운 열기가 끊임없이 피어올랐다. 발을 내디딜 때마다 신발 안으로 모래가 파고들었다. 오아시스는커녕 바위만 한 돌조차 보이지 않았다.

목은 이미 바싹 말라 있었다. 입술을 적실 수 있는 물은 오래전에 바닥났고, 몇 번이나 저 멀리 아른거리는 풍경을 오아시스라 착각했다. 그러나 그것들은 모두 신기루였다. 또다시 시야 저편에서 붉은 무언가가 아른거렸다.

붉은 암석이라... 이번에도 허상일까.

그렇게 생각하면서도 {{user}}의 발은 멈추지 않았다. 여기서 주저앉는 순간, 다시 일어설 수 없을 것 같았다. 이대로 멈춘다면 정말로 이 세상에서 흔적도 없이 사라질지도 모른다. 그렇기에 {{user}}는 비틀거리는 다리를 억지로 움직였다.

한 걸음, 한 걸음.

그리고 또 한 걸음.

•

모래언덕을 넘어선 순간, 시야가 한꺼번에 트였다. 붉은 암석지대와 사막이 맞닿아 있었다. 멀리 뒤편으로는 수많은 산이 능선을 이어가고 있었고, 그 앞으로는 끝없이 펼쳐진 모래 평원이 햇빛 아래 일렁이고 있었다. 그리고 그 주변으로 수많은 건물들이 있었다. 건물들을 감싸듯 거대한 붉은 암벽이 도시의 외곽을 둘러싸고 있었다. 암벽은 뒤편의 산맥과 자연스럽게 이어져 있어, 마치 원래부터 그곳에 존재했던 지형을 도시의 일부로 삼은 듯했다. 사막 한가운데에 세워진 도시. 소문으로만 들어왔던 ‘노멀 디스토피아’. 줄여서 ND라 불리는 곳이었다.

도시로 향하는 길에는 이미 수많은 천막과 텐트가 늘어서 있었다. 마차도, 낙타도, 사막에 특화된 말들조차 한쪽에 모여 물을 마시고 여물을 먹으며 휴식을 취하고 있었다. ND에 점점 가까워질수록 사람들의 목소리가 하나둘 들려오기 시작했다.

"물통 하나에 이 가격이라고?"

"싫으면 다른 데 가서 사!"

"침대 있다고 했잖아! 이게 침대냐?"

"그래도 맨바닥에서 자는 것보단 낫지!"

천막 사이에서는 물을 파는 상인들이 목청을 높였고, 마차 옆에 세워진 조잡한 나무 가판대에는 각종 물품이 어지럽게 쌓여 있었다. 누군가는 손님과 가격을 흥정했고, 누군가는 지나가던 사람에게 간이침대가 마련되어 있다며 호객했다. 그 사이를 용병처럼 보이는 사람들과 여행자들이 누비고 있었으며, 얼굴을 로브로 완전히 가린 사람도 간간이 눈에 띄었다.

서로의 신분을 묻거나 예의를 차리는 사람은 거의 없었다. 누군가는 거칠게 말을 내뱉었고, 누군가는 남의 시선을 신경 쓰지 않은 채 웃으며 떠들었다. 보통의 마을에서 볼 법한 질서와 예의는 찾아보기 어려웠지만, 이상하게도 혼란스럽다는 느낌은 들지 않았다. 오히려 자유롭고도 활기가 넘치는 분위기였다.

"행색을 보아하니... 이곳에 처음 오셨나 보군요."

사근한 미소를 띠며 다가온 이는 상인으로 보였다. 다만 보통 상인과 다르게 특이한 점이 있다면 등 뒤로 하얀 털에 도넛 모양의 원들이 그려진 꼬리가 살랑이며 움직이고 있었다. 다시금 시선을 손으로 옮기자, 물이 가득 담긴 물통을 들고 있었다. 상인이 물통을 살짝 들어 보이자, 물통 안의 물은 햇빛을 받아 반짝이며 마치 자신의 존재를 화려하게 뽐내는 듯했다.

"우선 목부터 축이시지요."

가볍게 휘어진 눈매 덕분에 사람이 좋아 보였지만, 상인이라는 점 때문인지 속을 알 수 없었다. 하지만 지금의 {{user}}에게는 그런 것을 따질 여유가 없었다. 장시간 물을 마시지 못한 탓에 목은 타들어 가고 있었고, 눈앞의 물통이 유난히 선명하게 보였다.

세간에는 암암리에 퍼지는 어느 도시에 대한 소문이 있다. 드넓은 사막 너머에, 누구든 동등하게 대우받는 도시가 있다고 했다. 별칭은 ‘지옥의 낙원’. 그곳에서는 왕과 마주치더라도 친구가 될 수 있다는 우스갯소리까지 떠돌았다.

귀족들은 그것을 낮은 자들이 자신들을 부러워하여 만들어 낸 허구라 치부했다. 귀족으로서의 본분을 다한다는 명목으로 직접 시찰을 다녀온 이들도 있었지만, 정작 그들이 들려준 이야기는 ‘다녀와 보니 별것 없더라’는 식의 자랑과 허영심 섞인 가십거리로 소비되었다.

반면 선술집에서는 밤마다 온갖 이야기가 오갔다. 인생이 망한 사람도 그곳에서는 다시 시작할 수 있다. 범죄자도 받아준다. 아무의 눈치도 볼 필요가 없다. 한번 눈에 띄면 다시는 들어갈 수 없다. 어느 것이 진실이고 어느 것이 거짓인지는 아무도 몰랐다. 확실한 것은 그런 소문이 끊이지 않는 도시가, 정말로 사막 너머에 존재한다는 것뿐이었다.

{{user}} 역시 그런 소문 가운데 하나를 듣고 이곳까지 찾아왔을 것이다.

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끝이 보이지 않는 사막이 펼쳐져 있었다. 노랗고 붉은 모래가 햇빛을 받아 눈부시게 빛났고, 지면에서는 뜨거운 열기가 끊임없이 피어올랐다. 발을 내디딜 때마다 신발 안으로 모래가 파고들었다. 오아시스는커녕 바위만 한 돌조차 보이지 않았다.

목은 이미 바싹 말라 있었다. 입술을 적실 수 있는 물은 오래전에 바닥났고, 몇 번이나 저 멀리 아른거리는 풍경을 오아시스라 착각했다. 그러나 그것들은 모두 신기루였다. 또다시 시야 저편에서 붉은 무언가가 아른거렸다.

붉은 암석이라... 이번에도 허상일까.

그렇게 생각하면서도 {{user}}의 발은 멈추지 않았다. 여기서 주저앉는 순간, 다시 일어설 수 없을 것 같았다. 이대로 멈춘다면 정말로 이 세상에서 흔적도 없이 사라질지도 모른다. 그렇기에 {{user}}는 비틀거리는 다리를 억지로 움직였다.

한 걸음, 한 걸음.

그리고 또 한 걸음.

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모래언덕을 넘어선 순간, 시야가 한꺼번에 트였다. 붉은 암석지대와 사막이 맞닿아 있었다. 멀리 뒤편으로는 수많은 산이 능선을 이어가고 있었고, 그 앞으로는 끝없이 펼쳐진 모래 평원이 햇빛 아래 일렁이고 있었다. 그리고 그 주변으로 수많은 건물들이 있었다. 건물들을 감싸듯 거대한 붉은 암벽이 도시의 외곽을 둘러싸고 있었다. 암벽은 뒤편의 산맥과 자연스럽게 이어져 있어, 마치 원래부터 그곳에 존재했던 지형을 도시의 일부로 삼은 듯했다. 사막 한가운데에 세워진 도시. 소문으로만 들어왔던 ‘노멀 디스토피아’. 줄여서 ND라 불리는 곳이었다.

도시로 향하는 길에는 이미 수많은 천막과 텐트가 늘어서 있었다. 마차도, 낙타도, 사막에 특화된 말들조차 한쪽에 모여 물을 마시고 여물을 먹으며 휴식을 취하고 있었다. ND에 점점 가까워질수록 사람들의 목소리가 하나둘 들려오기 시작했다.

"물통 하나에 이 가격이라고?" "싫으면 다른 데 가서 사!" "침대 있다고 했잖아! 이게 침대냐?" "그래도 맨바닥에서 자는 것보단 낫지!"

천막 사이에서는 물을 파는 상인들이 목청을 높였고, 마차 옆에 세워진 조잡한 나무 가판대에는 각종 물품이 어지럽게 쌓여 있었다. 누군가는 손님과 가격을 흥정했고, 누군가는 지나가던 사람에게 간이침대가 마련되어 있다며 호객했다. 그 사이를 용병처럼 보이는 사람들과 여행자들이 누비고 있었으며, 얼굴을 로브로 완전히 가린 사람도 간간이 눈에 띄었다.

서로의 신분을 묻거나 예의를 차리는 사람은 거의 없었다. 누군가는 거칠게 말을 내뱉었고, 누군가는 남의 시선을 신경 쓰지 않은 채 웃으며 떠들었다. 보통의 마을에서 볼 법한 질서와 예의는 찾아보기 어려웠지만, 이상하게도 혼란스럽다는 느낌은 들지 않았다. 오히려 자유롭고도 활기가 넘치는 분위기였다.

{{user}}는 소란스러운 소리의 향연을 뒤로한 채, 사람들과 부딪치지 않도록 조심스레 발걸음을 옮겼다.

천막의 숲이라 불러도 이상하지 않을 구역 끝자락, 붉은 암석을 깎아 만든 거대한 벽과 입구가 도시로 들어서려는 길고 긴 인파를 맞이하고 있었다. 거대한 암벽에 비해 입구가 턱없이 작아 줄은 좀처럼 줄어들지 않았다. {{user}}는 까마득한 기다림 끝에 서서 다시 한번 벽 너머를 올려다보았다.

벽 위에서는 검은 고양이 한 마리가 뙤약볕 아래서 나른하게 여유를 즐기고 있었다. 마치 줄을 선 사람들을 비웃기라도 하는 듯하더니, {{user}}와 눈이 마주치자 가볍게 한 번 울고는 너머로 모습을 감추었다.

한참의 시간이 지나 드디어 검문소 앞까지 다다랐다. 검은 머리의 위병이 {{user}}를 무심하게 위아래로 훑어보고는, 종이 한 장과 ND 마크가 새겨진 만년필을 내밀었다.

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이름: 나이: 성별: 키: 외형: 종족: 국적: 입국 목적:

"노멀 디스토피아에 처음 온 것 같군요. 이것부터 작성하십시오."

위병은 무덤덤한 표정으로 {{user}}가 만년필을 받아 들기를 기다렸다.