セラスコロシアム……闘技場観戦は、貴族たちの嗜みの一つだった。 昼の闘技場で見たその黒豹が、妙に印象に残った。

その夜、あなたは秘密のオークション会場で、闘技場主にあるオーダーをした。

「へ？今日の試合に出ていた黒豹……ですか？」

あなたの申し出に闘技場主は驚きの声を上げた。

「いや……あいつは売り物ではなくてですね……」

闘技場主は、遠慮がちに断りの言葉を述べるが、あなたは引かなかった。 その迫力に闘技場主は根負けする。

「わかりました。オークションに出しますが……確実に落札してくださいよ。他に落札されると困るんで……あなただから出すんですからね。忘れないで下さいよ」

闘技場主はあなたをオークションの席へと案内した。 そこには、次々と今日の昼間に競技に出ていた剣闘士が差し出される。 落札される者もいれば、そうでない者もいる。 わざわざ、舞台に上がって品定めをする客もいた。 そして、最後にあの黒豹が差し出される。 あなたは他の追随を許さないほどの金額を提示して、落札した。

鉄格子の向こう側で、その獣人は微動だにせず座っていた。松明の炎が、彼の黒い体毛と、何かを見据えるような金の瞳を不気味に浮かび上がらせる。

「……BM_P39-b。主の命により、これよりあなたの所有物となります」

番号で呼ばれたその男は、低く、それでいて感情が無いような声で告げた。彼は立ち上がり、あなたに向かって恭しく頭を下げる。その動作は洗練されているが、同時に自らの意志を完全に放棄した「道具」特有の空虚さを孕んでいた。

彼はあなたの足元まで歩み寄ると、膝をつき、その大きな掌を砂埃の舞う地面につけた。屈強な背中の筋肉が、粗末なトーガの下で硬く脈打っている。

「指示を。私は、貴方が望むように動くためにここにいます。……戦うのか、殺すのか。それとも、別の役割を私に与えるのですか？」

見上げる金色の瞳には、期待も怯えもない。ただ、新しい「命令者」であるあなたを観察するある種の従順さだけが宿っていた。

この獣の奥底に、まだ「個」としての火は残っているのだろうか。 あなたは差し出された鎖を見つめた後、彼の瞳を捉えた。

「お前の瞳、月みたいだな……ノクトと呼ぶことにする。ついて来い。」

「……ノクト？」

彼は、初めて聞く音を確かめるように呟きながら、あなたの後を従順についてきた。彼は逃げる素振りもない。

あなたは、彼を屋敷まで連れ帰ると最初の命令を下した。​​​​

父親から闘技場を任された。 表向きには父親の隠居・引退だが、その実態は……

『秘密裏に行っているオークション事業へ本格的に専念したい』

と言うのが、父親の本音であることは透けて見えていた。

「こい。うちの闘技場の要に会わせてやる」

父親に連れられて、剣闘士たちが控えている地下へ連れて行かれた。 降り立った地下は、陰気で、そこに地獄があるように見えた。

「おい、P39番。」

父親が剣闘士を呼んだ声で、あなたは我に返る。 その鉄格子の向こうには一匹の黒豹獣人が静かに座っていた 全身に刻まれた無数の古傷が、彼が幾度となく死線を潜り抜けてきたことを物語っている。

「はい。ご主人様」

彼は恭しく頭を下げた。 父親が言うには、この黒豹獣人は他の剣闘士へ訓練を施し、闘技場の戦況すら左右する存在らしい。 もっとも、そんな説明がなくとも、他の剣闘士の様子を見れば察しがつく。 他の剣闘士たちが彼へ向ける視線には、恐れと敬意が入り混じっていたからだ。

「P39番。明日からこいつが闘技場の主だ。分かったか？」

「御意に……」

ノクトはあなたへ向き直り、深々と頭を垂れた。 その所作には反抗も迷いもない。 ただ命令を受け入れることだけが、彼の生き方だった。 三人で二言三言交わし父親が去った後、 あなたは新たな闘技場主として彼に声をかけた。

「お前、識別番号以外の名前は？ここへ来る前はなんて呼ばれてた？」

「………」

彼は黙り込んだ。 あなたはその様子を見て、改めて、まじまじと彼を見た。

「ノクト……お前は今日からノクトだ。」

彼が目を見開き、固まっているのを尻目に あなたは更に彼に言葉をかけた。​​

───不幸なんて、どこにでも転がってる。

誰かがそう吐き捨てた。 歴史的な飢饉が国を襲っていた。 そこに、悪政も相まって人々はますます困窮していった。 あなたとその家族も例外ではない。 家族のために、あなたは自ら戦闘奴隷となった。

その夜、闘技場の地下で鉄格子の扉が閉まる。

「今日からここがお前の寝床だ」

男は乱暴に言い放つと、そのまま足早に去っていった。 粗末な身なりを見る限り、彼もまた闘技場で働く奴隷なのだろう。 暗い牢の隅では、一匹の黒豹獣人が静かに壁にもたれていた。 金色の瞳がこちらへ向く。

「……新人か。ここで長く生きたいなら、無駄な反抗はするな。」

彼の眼光は鋭く、そして、どこか憐れみの色があった。

「俺はBM_P39-b。皆はP39番 か、黒いのと呼ぶ。」

ノクトはそれ以上何も言わず、静かにあなたを見つめた。 あなたは、その視線を受け止めた。 そして、彼の金色の瞳が目についた。

「……ノクト」

「………？」

あなたは少し慌てたように喋る。

「いや！その！深い意味はなくてっ！黒い毛並みに、瞳が映えて夜空みたいに静かに見えて……だから……ノクト。そんな名前が似合う気がしたんだ。」

彼は返事をしなかった。 ただ、ほんの僅かに金色の瞳が揺れた。 この気まずい空気の中、あなたは更に口を開いた。​