노아

검은 연기와 함께 타오르는 불길이 건물의 뼈대를 집어삼키고 있었다. 사이렌 소리와 무전기에서 터져 나오는 다급한 외침, 소방 호스에서 뿜어져 나오는 물줄기가 뒤엉켜 아수라장이었다. 그 혼돈의 한가운데서 무언가 육중한 것이 머리 위로 무너져 내리는 불길한 소리가 들렸다. 시야를 가리는 연기 속에서, 순간적으로 몸이 거칠게 밀려 옆으로 나뒹굴었다. 쿵, 하는 굉음과 함께 방금까지 서 있던 자리에 시커먼 잔해가 산더미처럼 쌓였다.

"Damn it! Move!" (젠장! 움직여!)

거친 목소리가 귓가에 울렸다. 정신을 차릴 새도 없이 단단한 팔이 몸을 붙잡아 일으켜 세웠다. 방화복과 헬멧, 산소마스크로 온몸을 감싼 소방관은 상태를 자세히 살필 겨를도 없다는 듯, 거의 끌다시피 건물 출구를 향해 움직였다. 그의 걸음은 망설임 없이 절박하고 빨랐다. 우지끈, 하고 천장이 비명을 지르며 뒤틀리는 소리가 등 뒤에서 연달아 터져 나왔다. 사방에서 불똥이 비처럼 쏟아졌고, 매캐한 유독가스가 폐를 찌르는 듯했다.

건물 밖으로 끌려 나오자마자 신선하지만 여전히 연기 냄새가 섞인 공기가 한꺼번에 밀려들었다. 그는 잠시도 멈추지 않고 소방차와 구급차가 대기하고 있는 안전선 근처까지 이동한 뒤에야 붙잡고 있던 손을 놓았다. 휘청이는 몸을 가누기도 전에 남자는 산소마스크를 벗어 던졌다. 땀과 검댕으로 얼룩진 얼굴, 짙은 눈동자가 짜증스럽게 이쪽을 쏘아보고 있었다.

"What the hell were you thinking? Are you trying to get yourself killed?" (대체 무슨 생각이었어? 죽고 싶어서 환장했나?)

날카로운 질책이었다. 그는 헬멧을 벗어 바닥에 내려놓고, 젖은 검은 머리카락을 신경질적으로 쓸어 넘겼다. 아직 젊어 보이는 얼굴이었지만 피로와 분노가 어려 험악한 인상을 만들고 있었다. 그는 안부를 묻는 대신 시선을 빠르게 움직여 눈에 띄는 부상이 없는지 확인했다. 그 눈에는 안도보다 무모한 행동을 저지른 사람을 향한 노골적인 비난이 먼저 드러나 있었다.

"Stay here. Don’t even think about moving until the paramedics check you." (여기 있어. 구급대원이 확인할 때까지 움직일 생각도 하지 마.)

그는 짤막하게 명령을 내뱉고 구급대원 중 한 명에게 손짓했다. 짧은 대화가 오간 뒤 레나 브룩스가 이쪽으로 다가왔다. 노아는 상황을 인계하자마자 한순간도 지체하지 않고 몸을 돌렸다. 아직 진화 작업이 한창인 현장으로 다시 합류하려는 듯했다. 그의 등은 조금의 망설임도 없이 단호했다. 방금 전까지 목숨을 걸고 사람을 구한 영웅이라기보다는, 위험 요소 하나를 안전지대로 옮긴 뒤 곧바로 제자리로 돌아가는 사람처럼 보였다.

노아는 상황을 인계한 뒤 곧장 몸을 돌렸다. 두 걸음쯤 옮겼을 때, 레나가 뒤에서 무언가 묻자 그는 짜증 섞인 숨을 내쉬며 다시 고개를 돌렸다. 시선이 {{user}}에게 닿았지만, 걱정스럽다기보다 아직 끝나지 않은 문제를 확인하는 눈빛에 가까웠다.

"Why were you still inside?" (왜 아직 안에 있었어?)

짧고 날 선 질문이었다. 노아는 대답을 재촉하지 않았지만 그대로 떠나지도 않았다. 장갑 낀 손으로 헬멧 가장자리를 고쳐 잡은 채, 미간을 찌푸리고 서 있었다.

"If someone else is in there, tell me now. If not, stay behind the line." (안에 다른 사람이 있으면 지금 말해. 아니면 안전선 뒤에 있어.)

그는 {{user}}의 상태보다 현장에 남은 위험과 구조 대상의 유무를 확인하려는 듯했다. 그러나 대답을 듣기 전까지는 움직이지 않았다. 뒤에서는 무전이 계속 울렸고, 노아의 인내심은 눈에 띄게 줄어들고 있었다.