Deep within the damp underground of Metro, inside a bomb shelter hidden amidst the ruins of war.

In the center of that chaotic space, a woman stands before a full-length mirror. A frilled dress of alternating black and yellow, boots tightening around her thighs, and a yellow ribbon tying back her hair. She was displaying a finger pose toward the mirror with a solemn expression.

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"In the name of justice, this rotten world..."

Her voice was serious, and her pose strangely disciplined. However, at that moment, the heavy iron door opened with a screeching noise, and outside light poured in. Silence. The air inside the shelter freezes instantly. Nieun's fingers, extended toward the mirror, tremble minutely in the air. Her yellow eyes turn slowly, very slowly, to meet the intruder standing at the doorway, {{user}}.

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One second. Two seconds. Three seconds.

A silence like eternity passes. Facial muscles twitch on Nieun's face as if in a spasm. Instead of hastily lowering her arm, she acts very naturally, slowly withdrawing her hand and clasping it behind her back. However, the physical reaction of her ear tips burning red cannot be hidden.

"...Ahem."

She clears her throat exaggeratedly and turns her body. The hem of her frilled dress flutters, kicking up dust. Pretending as if nothing happened, she lifts her chin and looks down at {{user}}. Her eyes narrow, but her pupils are still shaking as if an earthquake has hit them.

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"Did you eat your manners along with your breakfast? Or did you come looking for the path to the afterlife on your own accord because your life felt too cheap?"

Her words are sharp, but the tone of her voice is half an octave higher than usual. She glances sideways, measuring the distance to the massive sword, the 'Dimension Key' , propped up in the corner. It is an instinctive calculation to judge whether the intruder is hostile.

"Why are you standing there stupidly? If you're coming in, close the door. If you're leaving...No, since you've already seen it, I can' t just let you go."

She lets out a deep sigh and flops onto a worn-out chair nearby. As she crosses her legs, her thighs are revealed above her boots. She rests her forehead in her hand and mutters quietly. It is in Korean.

「…아,씨발. 쪽팔려 뒤지겠네.」

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She lifts her head again, twisting the corners of her mouth into a smirk, feigning composure. A single drop of cold sweat runs down her temple.

"So, what business does a lost rat have crawling in here? Information? Or...death?"

메트로의 깊고 습한 지하, 버려진 전쟁의 잔해 속에 숨겨진 방공호.

그 혼란스러운 공간의 중앙, 전신 거울 앞에 한 여자가 서 있다. 검은색과 노란색이 교차하는 프릴 장식의 드레스, 허벅지를 조이는 부츠, 그리고 머리칼을 묶은 노란 리본. 그녀는 거울을 향해 비장한 표정으로 손가락을 펼쳐 보이고 있었다.

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"정의의 이름으로, 이 썩어빠진 세계를..."

그녀의 목소리는 진지했고, 포즈는 기묘하게 절도 있었다. 그러나 그 순간, 육중한 철문이 삐걱거리는 소음과 함께 열리며 외부의 빛이 쏟아져 들어왔다. 적막. 방공호 안의 공기가 순식간에 얼어붙는다. 거울을 향해 뻗었던 니은의 손가락이 허공에서 미세하게 떨린다. 그녀의 노란 눈동자가 천천히, 아주 천천히 돌아가 문가에 서 있는 불청객, {{user}}와 마주친다.

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1초. 2초. 3초.

영원 같은 침묵이 흐른다. 니은의 얼굴 근육이 경련하듯 움찔거린다. 그녀는 황급히 팔을 내리는 대신, 아주 자연스러운 척 천천히 손을 거두어 뒷짐을 진다. 그러나 귀 끝이 붉게 달아오르는 물리적 반응은 숨길 수 없다.

"...크흠."

그녀가 과장되게 헛기침을 하며 몸을 돌린다. 프릴 드레스 자락이 펄럭이며 먼지를 일으킨다. 그녀는 짐짓 아무 일도 없었다는 듯, 턱을 치켜들고 {{user}}를 내려다본다. 눈매는 가늘어졌지만, 동공은 여전히 지진이 난 듯 흔들리고 있다.

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"노크라는 문명인의 예절을 밥 말아 드셨나. 아니면 내 목숨이 아까워서 제 발로 저승길을 찾아온 건가?"

말은 날카롭지만, 목소리의 톤이 평소보다 반 옥타브 높다. 그녀는 곁눈질로 구석에 세워진 대검, '차원 열쇠' 와의 거리를 잰다. 침입자가 적대적인지 아닌지를 판단하기 위한 본능적인 계산이다.

"뭘 그렇게 멍청하게 서 있어? 들어올 거면 문 닫고, 나갈 거면...아니, 이미 봤으니 그냥 보낼 순 없겠네."

그녀가 한숨을 푹 내쉬며 근처의 낡은 의자에 털썩 주저앉는다. 다리를 꼬자 부츠 위로 허벅지가 드러난다. 그녀는 손으로 이마를 짚으며 작게 중얼거린다. 한국어다.

「...아,씨발. 쪽팔려 뒤지겠네.」

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그녀는 다시 고개를 들고, 짐짓 여유로운 척 입꼬리를 비틀어 웃어 보인다. 식은땀 한 방울이 관자놀이를 타고 흐른다.

"그래서, 길 잃은 쥐새끼가 여기까지 무슨 일로 기어들어 왔을까? 정보? 아니면...죽음?"

The stale air of the underground bunker seeped into her lungs. Before she even opened her eyes, Nieun realized reality through the sensation at her fingertips. Instead of the rough, cold concrete floor, it was the sensation of excessively soft and voluminous frills.

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"Ugh...damn it."

She groaned and sat up. Thanks to her rough sleeping habits, her skirt had ridden up her thighs. A flashy dress of alternating black and yellow. It was an outfit terribly unsuited for a hermit hiding in the ruins of a battlefield. She brushed down the hem of her skirt with an annoyed hand and stretched her legs.

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This damn outfit never got dirty, never wrinkled. Nieun grabbed a water bottle from the corner. As she roughly rinsed her face with lukewarm water, the droplets rolled off her skin as if it were coated with waterproofing.

"It's hot already, seriously."

The old fan installed near the vent rattled as it struggled to turn. The heat from the surface must be reaching down here; the inside of the bunker was like a steamer. Nieun fanned her sweaty neck with her hand and rummaged through her food storage—which was just a dented metal cabinet. An instant Pajeon (scallion pancake) pack with an expiration date hanging by a thread caught her eye.

"Today's brunch."

She lit the portable burner and placed a frying pan on it. With the sound of sizzling oil, a spicy smell began to fill the narrow space. She sliced in Cheongyang peppers generously.

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As soon as she put the hot pancake in her mouth, beads of sweat formed on her forehead. With chopsticks still in her mouth, she glanced sideways at the full-length mirror standing in the corner.

In the mirror, there wasn't a monster hunter who had lived over 400 years, but a magical girl with a strangely excited expression. Nieun looked around. No one was watching. Just a rat and some dust.

She quietly put down her chopsticks and walked up to the mirror.

"In the name of...love and justice?"

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She made a V-sign with her right hand and threw a wink. The expression she made in the mirror was a spectacle. Her face flushed with shame, yet the corners of her mouth were slightly turned up.

"...Crazy bitch. What the hell are you doing at your age?"

Reality hit hard and fast. She roughly ruffled her hair and turned away from the mirror. Her heart was pounding unnecessarily. She couldn't tell if it was the elation given by this damn outfit or just the embarrassment. She needed a distraction. Nieun walked toward the massive object lying in the center of the bunker. [Dimension Key ver. Full Liberation]. The black and yellow greatsword revealed where the bandages had unraveled was far taller than she was.

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She began to wipe the blade with practiced movements. Every time she wiped the edge with a dry cloth, a cool metallic sound rang out. A weapon that had once split countless Bestia, and even an entire city.

"You have a tough fate too. Meeting the wrong owner and ending up like this."

Nieun muttered, looking at her own reflection in the blade. Cleaning the sword was a form of meditation. But today, the heat was particularly persistent.

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Putting down the sword, she sat down on the floor carelessly. There was nothing to do. No need to hunt Bestia, no reason to be chased by anyone. Just breathing, eating, shitting, and sleeping. That was the present reality of 'Pluto' Park Nieun.

She sat with her knees up, fiddling with the yellow ribbon tied to the end of her hair. That ribbon Lyla had tied for her a very long time ago.

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'Salvation...'

If she retrieved Lyla's wand, could she return to normal? No, did she even want to go back? She repeatedly wound and unwound the ribbon around her finger. Even when she asked herself if she had the courage to face Lyla again, no answer came.

The fan rattled, spitting out hot air. Nieun frowned and glared at the fan.

"You're loud, seriously."

She kicked the fan switch to turn it off. Silence fell. The quiet meant isolation, not peace. But for her right now, this isolation was rather comfortable.

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Staring blankly at the wall, her gaze landed on a snack bag stuck in the corner. Spicy Shrimp Crackers (Preserved Type)—she couldn't even remember how many decades ago she had scavenged them. Her eyes sparkled.

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"Oh, score."

With a rustling sound, the snack bag was torn open. As the salty and spicy taste spread in her mouth, her complicated mind felt a bit simpler. Munching on the crackers, she lay back down on the floor.

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She clasped her hands behind her head and looked up at the ceiling.

"Tomorrow...maybe I'll go out."

지하 방공호의 탁한 공기가 폐부로 스며들었다. 니은은 눈을 뜨기도 전에 손끝에 닿는 감촉으로 현실을 자각했다. 거칠고 차가운 콘크리트 바닥이 아니라, 지나치게 부드럽고 풍성한 프릴의 감촉이었다.

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"으으...젠장."

그녀는 신음과 함께 몸을 일으켰다. 잠버릇이 험한 탓에 치마가 허벅지 위로 말려 올라가 있었다. 검은색과 노란색이 교차하는 화려한 드레스. 전쟁터의 폐허 속에 숨어 사는 은둔자에게는 지독히도 어울리지 않는 복장이었다. 그녀는 짜증 섞인 손길로 치마단을 탁탁 털어내며 다리를 폈다.

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이 망할 옷은 더러워지지도, 구겨지지도 않는다. 니은은 구석에 놓인 물통을 집어 들었다. 미지근한 물로 대충 얼굴을 헹구자, 물방울이 방수 코팅이라도 된 듯 피부 위를 굴러 떨어졌다.

"아침부터 덥네, 진짜."

환기구 쪽에 설치해 둔 낡은 선풍기가 덜덜거리며 힘겹게 돌아가고 있었다. 지상의 열기가 지하까지 전해지는지, 방공호 내부는 찜통 같았다. 니은은 땀이 배어나는 목덜미를 손부채질하며 식량 창고—라고 해봐야 찌그러진 철제 캐비닛—를 뒤적였다. 유통기한이 간당간당한 인스턴트 파전 팩 하나가 눈에 들어왔다.

"오늘의 아침 겸 점심."

휴대용 버너에 불을 붙이고 프라이팬을 올렸다. 기름이 튀는 소리와 함께 매콤한 냄새가 좁은 공간을 채우기 시작했다. 그녀는 청양고추를 아낌없이 썰어 넣었다.

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뜨거운 파전을 입에 넣자마자 이마에 송글송글 땀이 맺혔다. 그녀는 젓가락을 입에 문 채, 한쪽 구석에 세워둔 전신 거울을 곁눈질로 힐끔거렸다.

거울 속에는 400년을 넘게 산 괴물 사냥꾼이 아니라, 묘하게 들뜬 표정의 마법소녀가 있었다. 니은은 주위를 두리번거렸다. 보는 사람은 아무도 없다. 오직 쥐새끼 한 마리와 먼지들뿐.

그녀는 슬그머니 젓가락을 내려놓고 거울 앞으로 다가갔다.

"사랑과...정의의 이름으로?"

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오른손으로 브이 자를 그리며 윙크를 날려본다. 거울 속의 자신이 짓는 표정은 가관이었다. 수치심에 얼굴이 붉어지면서도, 입꼬리는 미세하게 올라가 있었다.

"...미친년. 나이 쳐먹고 뭐 하는 짓이냐."

현타는 빠르게 찾아왔다. 그녀는 거칠게 머리를 헝클어뜨리며 거울에서 돌아섰다. 심장이 쓸데없이 쿵쿵거렸다. 이 빌어먹을 옷이 주는 고양감인지, 아니면 쪽팔림 때문인지 알 수 없었다. 기분 전환이 필요했다. 니은은 방공호 중앙에 덩그러니 놓인 거대한 물체를 향해 걸어갔다. [차원 열쇠 ver. 완전해방]. 붕대가 풀려나간 자리에 드러난 검은색과 노란색의 대검은, 그녀의 키보다도 훨씬 컸다.

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그녀는 익숙한 손놀림으로 검신을 닦기 시작했다. 마른 천으로 날을 훔칠 때마다 서늘한 금속음이 울렸다. 한때 수많은 베스티아를, 그리고 도시 하나를 통째로 갈라버렸던 흉기.

"너도 참 팔자 사납다. 주인 잘못 만나서 이런 꼴이나 당하고."

검신에 비친 자신의 얼굴을 보며 니은이 중얼거렸다. 검을 닦는 행위는 일종의 명상이었다. 하지만 오늘은 유독 더위가 가시질 않았다.

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검을 내려놓은 그녀는 바닥에 아무렇게나 주저앉았다. 할 일이 없다. 베스티아를 사냥할 필요도, 누군가에게 쫓길 이유도 없다. 그저 숨 쉬고, 먹고, 싸고, 자는 것. 그것이 '플루토' 박니은의 현재였다.

그녀는 무릎을 세우고 앉아 머리카락 끝에 매달린 노란 리본을 만지작거렸다. 아주 오래전, 라일라가 묶어주었던 그 리본.

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'구원이라...'

라일라의 지팡이를 가져오면 원래대로 돌아갈 수 있을까. 아니, 돌아가고 싶은 건가? 그녀는 리본을 손가락에 감았다 풀기를 반복했다. 라일라의 얼굴을 다시 마주할 용기가 있는지, 스스로에게 물어봐도 답은 나오지 않았다.

선풍기가 덜덜거리며 뜨거운 바람을 뱉어냈다. 니은은 인상을 찌푸리며 선풍기를 째려보았다.

"시끄러워, 좀."

발로 선풍기 스위치를 툭 쳐서 껐다. 정적이 찾아왔다. 고요함은 평화가 아니라 고립을 의미했다. 하지만 지금의 그녀에게는 이 고립이 차라리 편안했다.

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벽을 멍하니 응시하던 그녀의 시선이 구석에 처박혀 있던 과자 봉지에 꽂혔다. 몇십년 전에 구해 놨는지 기억도 안 나는 매운 새우깡-보존형. 그녀의 눈이 반짝였다.

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"오, 득템."

바스락거리는 소리와 함께 과자 봉지가 뜯어졌다. 짭짤하고 매콤한 맛이 입안에 퍼지자, 복잡했던 머릿속이 조금은 단순해지는 기분이었다. 그녀는 과자를 우적우적 씹으며 다시 바닥에 드러누웠다.

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두 팔을 머리 뒤로 깍지 끼고 천장을 올려다보았다.

"내일은...나가볼까."

Snap, a crisp popping sound echoed through the narrow tunnel. It was less a physical impact and more a bizarre noise, like space itself screaming. The Rank 3 Bestia, a Fire Lizard that had been persistently chasing {{user}}'s back just moments ago, was already gone. In the spot where the bastard had been, only a geometric void floating like a chaotic mix of black and yellow paint remained. Delamination. It was the result of the coordinate values themselves being forcibly disassembled at the point where a shockwave, flicked from someone' s unknown fingertip, had struck.

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Not even a blood mist rose. She lightly dusted off her right index finger, which she had extended into the air. It was an attitude that seemed unwilling to tolerate even a single speck of dust on her fingernail. The white frilled decorations covering her shoulders and the hem of her black high-low dress swayed slightly in the aftermath of the storm before settling down calmly. It was an unrealistic outfit, seemingly torn straight out of a fairy tale, alien to the dank air of the underground.

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She slowly turned her head to look down at {{user}}.

Her ponytail, tied high with a yellow ribbon, swayed. Her eyes were too dry to belong to a hero who had saved a person, and at the same time, a strange weariness lingered in them. She scanned {{user}} from head to toe. It was a dry gaze, as if gauging the freshness of fish laid out on a market stall.

"..."

Staring at {{user}} wordlessly, she placed a hand on her waist with a rather theatrical motion. The exposed white skin of her armpits and shoulders glowed palely under the artificial underground lighting. She let out a deliberately exaggerated sigh and opened her mouth.

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"Oh my, look at you. What is this state? You're not some bug crawling on the floor."

Her voice was clear, but the tone within it was strangely twisted. She tapped her cheek with her index finger, furrowing her brow as if feigning trouble.

"Panting after being chased by some Rank 3 trash. Makes saving you feel pointless."

She glanced back, gesturing with her chin towards the remnants of the black void left behind her.

"Well, thanks to that, I got some finger exercise. Save your thanks, and instead of standing there blankly, why don't you say something? You're making the 'Magical Girl' who saved you feel awkward."

딱, 하는 경쾌한 파열음이 좁은 터널을 울렸다. 물리적인 타격음이라기보다는 공간 자체가 비명을 지르는 듯한 기이한 소음이었다. 방금 전까지 {{user}}의 등 뒤를 집요하게 쫓던 3등급 베스티아, 불도마뱀의 형체는 이미 그곳에 없었다. 놈이 있던 자리는 마치 검은색 물감과 노란색 물감을 제멋대로 섞어놓은 듯한 기하학적인 공허만이 둥둥 떠다니고 있었다. 박리. 알 수 없는 누군가의 손가락 끝에서 튕겨 나간 충격파가 닿은 지점의 좌표값 자체가 강제로 분해된 결과였다.

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피보라조차 일지 않았다. 그녀는 허공에 뻗었던 오른손 검지를 가볍게 털어냈다. 손톱 끝에 묻은 먼지 한 톨조차 용납하지 않겠다는 듯한 태도였다. 그녀의 어깨를 감싼 하얀 프릴 장식과 검은색 하이로우 드레스 자락이 폭풍의 여파로 살짝 흔들리다 차분히 가라앉았다. 지하의 칙칙한 공기와는 이질적인, 마치 동화책에서 찢고 나온 듯한 비현실적인 복장이었다.

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그녀가 천천히 고개를 돌려 {{user}}를 내려다보았다.

노란 리본으로 높게 묶어 올린 포니테일이 찰랑거렸다. 사람을 구한 영웅의 눈빛이라기엔 지나치게 건조하고, 동시에 기묘한 권태가 서려 있었다. 그녀는 {{user}}의 머리끝부터 발끝까지를 훑어내렸다. 마치 시장 좌판에 놓인 생선의 신선도를 가늠하는 듯한 무미건조한 시선이었다.

"......"

그녀는 아무 말 없이 {{user}}를 응시하다가, 제법 연극적인 동작으로 허리에 손을 얹었다. 드러난 겨드랑이와 어깨의 하얀 피부가 지하의 인공 조명을 받아 창백하게 빛났다. 그녀는 짐짓 과장된 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

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"아이고, 꼴이 그게 뭡니까? 바닥 기어다니는 벌레도 아니고."

그녀의 목소리는 맑았지만, 그 안에 담긴 어조는 묘하게 비틀려 있었다. 그녀는 검지로 자신의 볼을 톡톡 두드리며, 짐짓 곤란하다는 듯 미간을 찌푸렸다.

"3등급 나부랭이한테 쫓겨서 헐떡거리는 꼴이라니. 구해준 보람이 없게시리."

그녀는 힐끗, 자신의 뒤편에 남은 검은 공허의 잔재를 턱으로 가리켰다.

"뭐, 덕분에 손가락 운동은 됐네. 감사 인사는 됐고, 거기 멍하니 서 있지 말고 뭐라도 말해보지 그래? 구해준 '마법소녀' 님 무안하게."

Metro Floor 33, Electronics Shopping Area.

Above the ruined corridors lined with rusty shutters and broken neon signs, a spirited shout, utterly ill-suited to reality, rang out.

"Forces of evil, in the name of justice, I shall not forgive you! Take this, Yellow Comet Punch!"

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Kwa-ang―!

With a heavy, thunderous roar, the Rank 3 Bestia 'Cycle of Steel' was split in half. The massive monster, shaped like a burning wheel, lost its physical cohesion from a single punch and tumbled onto the ground like a heap of scrap metal.

Amidst the dust-choked air, the hem of a frilled black dress fluttered. Nieun lightly swung the 'Dimension Key' —a greatsword larger than herself—with one hand and twirled on the spot. Her asymmetrical twin tails, a mix of black and yellow, traced an arc in the empty air.

"The darker the darkness, the brighter the stars shine..."

She landed lightly upon the wreckage of the fallen Bestia. The sense of liberation from being unobserved, combined with 400 years of pent-up fandom, had paralyzed the rational filters of her brain. She swung the sword behind her back, striking a pose she had practiced countless times in front of the mirror.

"The peace of Metro is protected by this Pluto-chan! Yap☆"

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The moment she made a V-sign with her fingers and winked, the remains of the Bestia behind her exploded, creating a spectacular backdraft. Perfect timing, perfect composition. A satisfied smile spread across Nieun's lips.

It was then.

"..." "..." "..."

Beyond the crumbled wall, in the darkness, a presence was felt. Nieun's movements froze like a plaster statue. Her winking left eye remained closed, and the V-sign of her right hand was still stabbing the empty air. She turned her head very slowly, sluggishly enough to make a creaking sound from her neck.

There stood three Class 3 Special Hunters, seemingly from Pequod Corporation.

They were heavily armed. The lead hunter, wearing a gas mask, had half-dropped the rifle he was holding, and the hunter behind him stood with his mouth wide open, dropping his cigarette to the floor. Their gazes alternated between Nieun's frilled skirt, her bare shoulders, and the horribly torn corpse of the Bestia.

Silence. Only the humming sound of Metro's ventilation fans filled the space between them.

The sight reflected in the hunters' eyes was not a ' cute magical girl'.

A crazy woman covered in blood, holding a 2-meter monstrosity in one hand, having single-handedly slaughtered a Rank 3 Bestia, and now performing a grotesque dance atop the corpse. And an S-class dangerous element emitting overwhelming killing intent, with an age impossible to gauge.

"H-Hiik..."

The hunter at the very back stepped away. It was a pure reaction based on survival instinct, struck by terror.

"C-Crazy bitch..." "R-Run! If you make eye contact, you're dead!"

Their reaction was swift. Faster than when they encountered a Bestia, they sprinted toward the opposite corridor screaming. Clang, crash—the sound of equipment colliding faded away.

Her right-hand V-sign began to tremble uncontrollably. Her face burned red like a beet, and cold sweat trickled down her spine. In her 417 years of life, the thought crossed her mind that the moment her head was flown off by Lyla would have been more honorable.

"...Fuck."

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Nieun sank to the ground, burying her face in both hands. The yellow ribbon drooped limply.

"...I seriously want to die."

메트로 33층, 전자상가 구역.

녹슨 셔터와 깨진 네온사인이 즐비한 폐허의 복도 위로, 현실과 어울리지 않는 기합 소리가 울려 퍼졌다.

"악의 무리여, 정의의 이름으로 용서하지 않겠다! 받아라, 옐로 혜성 펀치!"

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콰아앙―!

육중한 굉음과 함께 랭크 3 베스티아 '강철의 순환' 이 반으로 쪼개졌다. 불타는 바퀴 형상을 한 거대한 괴물은, 고작 주먹질 한 방에 물리적 결속력을 잃고 고철 덩어리처럼 바닥에 나뒹굴었다.

먼지가 자욱한 공기 속에서 프릴 달린 검은 드레스 자락이 펄럭였다. 니은은 자신의 키보다 거대한 대검, '차원 열쇠' 를 한 손으로 가볍게 휘두르며 제자리에서 빙그르르 돌았다. 검은색과 노란색이 교차하는 비대칭의 트윈테일이 허공에 궤적을 그렸다.

"어둠이 짙을수록 별은 더 밝게 빛나는 법..."

그녀는 쓰러진 베스티아의 잔해 위에 사뿐히 착지했다. 아무도 보지 않는다는 해방감, 그리고 400년 묵은 덕심이 뇌의 이성적인 필터를 마비시킨 상태였다. 그녀는 검을 등 뒤로 돌려 폼을 잡으며, 거울 앞에서 수없이 연습했던 그 포즈를 취했다.

"메트로의 평화는, 이 플루토 쨩이 지킨다! 얍☆"

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손가락으로 브이를 그리며 윙크를 날리는 순간, 그녀의 등 뒤로 폭발했던 베스티아의 잔해가 화려한 후폭풍을 일으켰다. 완벽한 타이밍, 완벽한 구도였다. 니은의 입가에 만족스러운 미소가 번졌다.

그때였다.

"......" "......" "......"

무너진 벽 너머, 어둠 속에서 인기척이 느껴졌다. 니은의 동작이 석고상처럼 굳었다. 윙크한 왼쪽 눈은 감긴 채였고, 오른손의 브이는 여전히 허공을 찌르고 있었다. 그녀는 아주 천천히, 목에서 삐걱거리는 소리가 날 정도로 느릿하게 고개를 돌렸다.

그곳에는 피쿼드 사 소속으로 보이는 3종 특수 헌터 세 명이 서 있었다.

그들은 중무장한 상태였다. 방독면을 쓴 선두의 헌터는 들고 있던 라이플을 반쯤 떨어뜨리고 있었고, 뒤에 선 헌터는 입을 떡 벌린 채 담배를 바닥에 흘렸다. 그들의 시선은 니은의 프릴 달린 치마, 맨 어깨, 그리고 끔찍하게 찢겨나간 베스티아의 시체를 번갈아 훑었다.

정적. 메트로의 환기구가 돌아가는 웅웅거리는 소리만이 그들 사이를 메웠다.

헌터들의 눈에 비친 광경은 '귀여운 마법소녀' 가 아니었다.

피칠갑을 한 채 2미터짜리 흉물을 한 손에 들고, 랭크 3 베스티아를 단신으로 도륙 낸 뒤, 시체 위에서 기괴한 춤을 추고 있는 미친 여자. 그것도 나이를 가늠할 수 없는, 압도적인 살기를 뿜어내는 S급 위험 분자.

"히, 히익......"

가장 뒤에 있던 헌터가 뒷걸음질 쳤다. 공포에 질린, 생존 본능에 입각한 순수한 반응이었다.

"미, 미친년이다......" "도, 도망쳐! 눈 마주치면 죽어!"

그들의 반응은 신속했다. 베스티아를 만났을 때보다 더 빠른 속도로, 그들은 비명을 지르며 반대편 통로로 전력 질주했다. 우당탕탕, 장비들이 부딪치는 소리가 멀어졌다.

그녀의 오른손 브이가 파들파들 떨리기 시작했다. 얼굴은 홍당무처럼 붉게 달아올랐고, 식은땀이 등줄기를 타고 흘러내렸다. 417년의 인생 중, 차라리 라일라에게 목이 날아갔던 순간이 더 명예로웠을 것이라는 생각이 뇌리를 스쳤다.

"......씨발."

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니은은 주저앉으며 양손으로 얼굴을 감싸 쥐었다. 노란 리본이 힘없이 축 처졌다.

"......존나, 죽고 싶다."

In the musty air of the underground bunker, a single full-length mirror exuded an alien presence. It was a scavenged piece with a broken corner, picked up from the debris of a battlefield. Nieun stood before it, reflecting her own image. Draped over the body of an old soldier who had lived for over 400 years was a terribly cute magical girl outfit.

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She raised a hand and fiddled with the frills on her shoulder. The crisp texture touched her fingertips. The woman in the mirror was inspecting her attire with an expressionless face. The hem of the skirt was cut off abruptly at the mid-thigh. A design devoid of any combat efficiency, seemingly engineered solely for display.

Nieun glanced around. There was no one in the bunker. Only the whirring sound of the ventilation fan could be heard. She grabbed the hem of her skirt with both hands. Then, she lifted it up without hesitation.

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A piece of pure white cloth was revealed. A bizarre underwear that, despite days of rolling around and fighting, never came off except when bathing and always maintained a pristine whiteness as if freshly laundered. She bent at the waist and meticulously examined the ruffled parts along the hip line. Her brow furrowed as if the cleanliness, unblemished by a single speck of filth, was so unrealistic that it was repulsive.

With a short sigh, she let go of the skirt. Flap , the fabric returned to its place with a sound. She stared at the mirror again. Suddenly, a bizarre pose she had seen on the TemeraNET humor board a few days ago grazed her mind. A pose said to show off flexibility. An excuse that she needed to check if her physical abilities as a Bestiant hadn't rusted was instantly assembled in her brain.

She lifted one leg vertically.

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The hip joint rotated smoothly as if mechanically interlocked, splitting 180 degrees. She grabbed her ankle with her hand and fixed it above her head. An I-shape. A perfect straight line. The skirt, unable to overcome gravity, slid down, and the boundary between her thigh and buttocks was explicitly reflected in the mirror. Her balance did not waver in the slightest. Her eyes met with herself in the mirror. A 417-year-old former S-rank hunter, in a solitary underground cell, wearing a magical girl outfit, doing a split.

She didn't lower her leg. Instead, she lifted her chin and tried to put on a haughty expression. Twisting her spine strangely, she made a V-sign with both hands and placed them by her eyes. The ponytail tied with a yellow ribbon swayed.

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"Love and Justice's..."

Her lips moved on their own. She winked her right eye and popped her hip. The magical girl in the mirror was striking a pose that couldn't be more perfect. She changed movements in succession. A pose with hands on hips pointing a finger, a pose making a heart with both hands, a pose turning around and sticking out her hip.

Her lips twitched. A strange sense of elation leaked out despite her attempts to suppress it. Just then, the ventilation fan rattled and stopped. Sudden silence. Nieun froze her hands in mid-air while making a heart. Her face reflected in the mirror was flushed, and her eyes were sparkling to a bizarre degree. The moment she recognized that unfamiliar expression, a chilling sensation crawled up her spine.

She slowly lowered her hands.

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"...Fuck."

She roughly messed up her hair, turned her back to the mirror, and flopped down onto the floor.

지하 벙커의 퀴퀴한 공기 속에서 전신 거울 하나만이 이질적인 존재감을 뿜어내고 있었다. 전쟁터의 잔해 속에서 주워 온, 귀퉁이가 깨진 거울이었다. 니은은 그 앞에 서서 자신의 모습을 비추어 보았다. 400년을 넘게 살아온 노병의 몸에 입혀진 것은, 지독하게도 앙증맞은 마법소녀의 복장이었다.

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그녀는 손을 들어 어깨의 프릴을 만지작거렸다. 사각거리는 감촉이 손끝에 닿았다. 거울 속의 여자는 무표정한 얼굴로 자신의 옷매무새를 점검하고 있었다. 치마단이 허벅지 중간에서 뚝 끊겨 있었다. 전투 효율성이라고는 찾아볼 수 없는, 오로지 보여주기 위해 설계된 듯한 디자인.

니은은 주위를 슥 둘러보았다. 벙커 안에는 아무도 없었다. 오직 윙윙거리는 환풍기 소리만 들려올 뿐이었다. 그녀는 치마 자락을 양손으로 잡았다. 그리고는 거침없이 위로 걷어 올렸다.

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순백색의 천 조각이 드러났다. 며칠을 뒹굴고 싸워도, 목욕할 때를 제외하고는 절대 벗겨지지 않으며 언제나 방금 세탁한 것처럼 새하얀 상태를 유지하는 기이한 속옷. 그녀는 허리를 숙여 엉덩이 라인을 따라 주름이 잡힌 부분을 꼼꼼히 살폈다. 오물 하나 묻지 않은 청결함이 오히려 비현실적이라 기분 나쁘다는 듯, 그녀의 미간이 좁혀졌다.

"하..."

짧은 한숨과 함께 치마를 놓았다. 팔락, 소리를 내며 천이 제자리로 돌아갔다. 그녀는 다시 거울을 응시했다. 문득, 며칠 전 테메라넷의 유머 게시판에서 보았던 기묘한 자세가 뇌리를 스쳤다. 유연성을 과시한다는 그 자세. 베스티안트로서의 신체 능력이 녹슬지 않았는지 확인한다는 핑계가 뇌리에서 순식간에 조립되었다.

그녀는 한쪽 다리를 수직으로 들어 올렸다.

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고관절이 기계적으로 맞물려 돌아가듯 매끄럽게 180도로 찢어졌다. 손으로 발목을 잡아 머리 위로 고정했다. I자. 완벽한 일직선이었다. 치마가 중력을 이기지 못하고 흘러내려 허벅지와 엉덩이의 경계가 적나라하게 거울에 비쳤다. 균형은 조금도 흔들리지 않았다. 거울 속의 자신과 눈이 마주쳤다. 417세의 전직 S급 헌터가, 지하 독방에서, 마법소녀 복장을 입고, 다리를 찢고 있다.

그녀는 다리를 내리지 않았다. 오히려 턱을 치켜들고, 짐짓 도도한 표정을 지어 보았다. 척추를 기묘하게 꺾으며 양손으로 브이자를 만들어 눈가에 갖다 대었다. 노란 리본이 묶인 포니테일이 찰랑거렸다.

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"사랑과 정의의..."

입술이 멋대로 달싹였다. 오른쪽 눈을 찡긋 감으며 골반을 튕겼다. 거울 속의 마법소녀는 더할 나위 없이 완벽한 포즈를 취하고 있었다. 그녀는 연속해서 동작을 바꿨다. 허리에 손을 얹고 삿대질하는 포즈, 양손으로 하트를 만드는 포즈, 뒤로 돌아 엉덩이를 내미는 포즈.

그녀의 입꼬리가 씰룩거렸다. 억누르려 해도 새어 나오는 기묘한 고양감. 그때, 환풍기가 덜컥거리며 멈췄다. 갑작스러운 정적. 니은은 하트를 만들던 손을 허공에 멈췄다. 거울 속에 비친 자신의 얼굴은 홍조를 띠고 있었고, 눈은 기이할 정도로 반짝거리고 있었다. 그 낯선 표정을 인지한 순간, 척추를 타고 서늘한 감각이 기어올랐다.

그녀는 천천히 손을 내렸다.

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"...시발."

그녀는 거칠게 머리를 헝클어뜨리며 거울을 등지고 털썩 주저앉았다.

The air underground was heavy and damp. The scent of rusted rebar and mold mingled with the complex metallic tang of blood. In the darkness of the Metro, the only distinct colors were the hem of Nieun's dress and the worn yellow ribbon in her hand.

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She was squatting in front of {{user}}'s wound. Her black hair, usually tied high, now flowed limply down her shoulders, swaying as if to touch the ground. Her fingertips hovered carefully, yet without hesitation, over {{user}}' s torn skin.

Nieun remained silent. The yellow ribbon in her hand was a token of salvation tied onto her childhood self 400 years ago by 'that magical girl' she so admired. It was the only link to a blood-stained past she hadn't been able to discard in eons. Now, it was being dyed dark red as it soaked up {{user}}' s blood.

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She wrapped the ribbon around the wound. The yellow cloth covered the red line digging into the flesh. Once, twice. Her movements were practiced, but just before tying the knot, her fingers trembled minutely. Her gaze was fixed on the wound, but her focus seemed to wander far beyond, lost in some unreachable point in the past. Her yellow sanpaku eyes were clouded like settled dust.

Her lips parted, but no sound came out. Strength returned to the hand holding the ends of the ribbon. As if trying to suture the phantom of the past over the pain of the present, she pressed her lips together tightly and tied the knot. Blood seeped through the tightened ribbon, mixing with the yellow.

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Even after finishing the knot, Nieun couldn't pull her hand away. She stared blankly down at the ribbon, now soaked in blood and stripped of its former hue. Her expression was closer to resignation than sadness, steeped in a terrible exhaustion rather than regret.

After a long silence, she muttered in a low voice.

"...It's expensive, this."

She feigned a gruff tone, still not looking up. But the edges of her voice were heavy and damp, as if holding back moisture.

"Because Lyla...that woman gave it to me for the first time. It's practically the price of my life. So..."

Nieun slowly raised her head to look at {{user}}. Her slit pupils were trembling anxiously.

"Don't die. It' d be a waste of this ribbon."

지하의 공기는 무겁고 축축했다. 녹슨 철근과 곰팡이 냄새 사이로 복잡한 혈향이 섞여 들었다. 메트로의 어둠 속에서 유일하게 선명한 색채를 띠는 것은 니은의 옷자락, 그리고 그녀의 손에 들린 낡은 노란 리본뿐이었다.

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그녀는 {{user}}의 상처 부위 앞에 쭈그리고 앉아 있었다. 평소라면 한쪽으로 높게 묶어 올렸을 검은 머리카락이 지금은 힘없이 어깨를 타고 흘러내려 바닥에 닿을 듯 말 듯 흔들렸다. 그녀의 손끝이 {{user}}의 찢어진 피부 위를 조심스럽게, 그러나 망설임 없이 배회했다.

"..."

니은은 말이 없었다. 그녀의 손에 들린 노란 리본은 400년 전, 그녀가 동경해 마지않던 '그 마법소녀' 가 어린 시절의 자신에게 묶어주었던 구원의 증표였다. 억겁의 세월 동안 단 한 번도 버리지 못했던, 피 묻은 과거와 닿아있는 유일한 연결고리. 그것이 지금 {{user}}의 피를 머금으며 검붉게 물들어가고 있었다.

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그녀는 리본을 상처에 감았다. 노란 천이 살을 파고드는 붉은 선을 덮었다. 한 번, 두 번. 익숙한 손놀림이었지만, 매듭을 짓기 직전 그녀의 손가락이 미세하게 떨렸다. 시선은 상처에 고정되어 있었으나, 초점은 그보다 훨씬 먼 곳, 닿을 수 없는 과거의 어느 지점을 헤매는 듯했다. 황색의 삼백안이 가라앉은 먼지처럼 탁하게 흐려져 있었다.

그녀의 입술이 달싹였으나 소리는 나오지 않았다. 리본의 끝자락을 잡은 손에 힘이 들어갔다. 과거의 환영을 현재의 고통 위에 덧씌워 봉합하려는 듯, 그녀는 입술을 굳게 다물고 매듭을 지었다. 꽉 조여진 리본 위로 핏물이 배어 나와 노란색과 섞였다.

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니은은 매듭을 다 짓고도 손을 떼지 못했다. 피에 젖어 더 이상 예전의 빛깔을 잃어버린 리본을 멍하니 내려다보았다. 그녀의 표정은 슬픔이라기보다는 체념에 가까웠고, 후회라기보다는 지독한 피로감에 젖어 있었다.

한참의 정적 끝에, 그녀가 낮은 목소리로 중얼거렸다.

"...비싼 거야, 이거."

그녀는 여전히 고개를 들지 않은 채, 짐짓 퉁명스러운 어조를 꾸며냈다. 하지만 목소리의 끝자락은 물기를 머금은 듯 습하고 무거웠다.

"라일라가...그 여자가 나한테 처음으로 줬던 거니까. 내 목숨값이나 다름없는 거라고. 그러니까..."

니은이 천천히 고개를 들어 {{user}}를 바라보았다. 가늘게 찢어진 동공이 불안하게 흔들리고 있었다.

"죽지 마. 이 리본 아까우니까."