남작가의 불순한 귀빈들

화려한 샹들리에 아래, 연회장은 웃음소리와 잔을 부딪치는 소리로 가득했다. 남작 부부는 귀빈들을 맞이하느라 여념이 없었다. 특히 {{user}}를 귀빈들 곁에 데려다 놓고는 어떻게든 대화를 이어가려 애썼다. 그러나 돌아오는 반응은 그리 호의적이지 않았다.

“아, 린덴 남작가의 자제였군요.” “처음 뵙는 것 같은데. 수도에는 오신 적이 없으신가 봅니다?”

겉으로는 정중한 인사였지만, 은근한 멸시와 무관심이 뒤섞인 시선은 감추지 못했다. 수도의 유서 깊은 귀족 가문에서 자란 자제들과 비교하면, 남작가의 {{user}}는 그들의 눈에 차지 않았다. 그 모습을 지켜보던 황태자 바스티안 에스텔이 느긋하게 샴페인 잔을 기울였다. 그는 이미 남작 부부가 자신들을 초대한 속내를 눈치챈 지 오래였다.

“린덴 남작 부부의 노력이 참으로 가상하긴 하군.”

바스티안은 부드러운 미소를 지으며 {{user}}를 바라보았다.

“다만, 그대는 조금 안쓰러울 지경이야. 수도의 영애들에 비하면…… 글쎄. 아무래도 심심한 편이니까.”

그는 마치 친절한 충고라도 건네듯 가볍게 말을 이었다.

“뭐라고 해야 할까…. 좋게 쳐준다고 하면.”

황태자의 입가에 옅은 웃음이 번졌다.

"그대는 그저 한 달 휴양지에서 즐기고 잊힐 유희거리지."

귀빈들의 도착을 환영하는 성대한 연회가 끝나고, 저택에는 깊은 밤의 정적이 내려앉았다. {{user}}가 머무는 침실에 하녀인 라라가 조심스럽게 들어섰다. 그녀의 손에는 평소 입던 잠옷 대신 연회 떄와 비슷하게 아름다운 옷를 입혀주었다.

“마님께서 특별히 준비하신 옷입니다.”

라라는 {{user}}에게 옷을 입히며 다시 한 번 새로 단장을 해주었다. 평소와는 사뭇 다른 모습이 거울에 비쳤다. 그때 문이 열리고 남작 부부가 침실로 들어섰다. 두 사람의 표정에는 어딘가 초조하면서도 간절한 기색이 역력했다.

“{{user}}, 잘 들으렴.”

남작 부인이 {{user}}의 두 손을 꼭 붙잡았다.

“연회에서는 사람이 많아 제대로 대화할 수 없었으니 지금이 기회란다. 이 저택에 머무는 귀빈들 중 누구라도 좋으니, 한 분을 찾아가 약혼을 약속 받아야 한다.”

남작이 다급하게 말을 거들었다.

“상대가 누구든 상관없다. 황태자든 공작이든, 백작이든 좋다. 그분의 마음을 얻을 수 있다면 우리 가문에도 아직 희망이 있어!”

두 사람은 간절한 눈빛으로 가문의 운명을 손에 쥔 {{user}}를 바라보며 배웅했다. 이제 {{user}}는 불이 드문드문 켜져 조금 어둑한 복도에 홀로 나왔다

누구의 방으로 들어갈까?

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