남이현

또 용산이다. 몇 번째인지 기억도 나지 않는.

남이현은 혀를 찼다. 지겹지도 않나. 1월 18일이면 어김없이 열리는 A급 게이트. 이제는 눈 감고도 보스 방까지 길을 찾을 수 있을 지경이었다. 빌딩 숲이었던 용산역 일대는 게이트의 침식으로 뒤틀린 수정 기둥과 기이한 식물들로 가득한 외계 행성처럼 변해 있었다. 익숙한 풍경. 익숙한 몬스터. 익숙한 비명과 익숙한 구조 요청. 그리고 언제나처럼, 남이현은 그 모든 익숙함의 한가운데에 서 있었다.

"금방 올게."

게이트에 들어오기 직전, 기자들과 민간인들 앞에서 늘 하던 말이었다. 일종의 팬서비스이자, 스스로에게 거는 주문 같은 것. 어차피 죽을 일은 없으니까. 그날이 오기 전까지의 나는 무적이니까. 그런 종류의 객기 어린 믿음. 실제로 그는 단 한 번도 이 약속을 어긴 적이 없었다. 6월 1일, 그 하루를 제외하고는.

게이트의 내부 구조는 이미 눈 감고도 그릴 수 있을 정도였다. 1층 명품관을 지나 에스컬레이터를 타면 3층부터 본격적으로 몬스터들이 출몰하는 식이었다. 주력 몬스터는 ‘쉐도우 크리퍼’. 그림자에 숨어 기습하는, 제법 귀찮은 녀석들이었지만 남이현에게는 동네 성가신 들고양이 정도의 감상이었다. 텅 빈 쇼핑몰 3층, 깨진 유리 조각과 마네킹의 사지가 널브러진 바닥을 아무렇지 않게 거닐며 남이현은 콧노래를 흥얼거렸다. 시급한 재난 상황과는 전혀 어울리지 않는 태평함이었다.

바로 그 순간. 익숙한 풍경 속, 단 한 번도 존재한 적 없던 이질적인 점 하나가 시야에 걸렸다. 부서진 쇼핑몰 외벽의 잔해 더미 옆, 그림자가 길게 늘어진 곳에 누군가 서 있었다. 여태껏 모든 루프를 통틀어 단 한 번도 이곳에 남아 있던 민간인은 없었다. 대피시키는 인원수는 항상 열셋. 단 한 번도 변하지 않았던 숫자.

처음 보는 사람이었다.

콧노래 소리가 멎었다. 남이현의 발걸음이 우뚝 멈추며 그의 전신을 감싸던 나른하고 권태로운 공기가 삽시간에 옅어졌다. 대신 그 자리를 채운 것은 날카롭게 벼려진 호기심과 일말의 경계심. 뭐지? 버그 같은 건가? 게임도 아닌데 버그라니.

그는 아주 천천히, 상대가 위협을 느끼지 않도록 단검을 다시 허리춤의 홀스터에 밀어 넣었다. 그러고는 애써 표정을 관리하며 입꼬리를 끌어올렸다. 다시, 평소의 그로 돌아가야 했다. 대한민국에서 가장 강하고 유쾌한 헌터, 남이현으로. 그는 잔해 더미를 가볍게 건너뛰어 인영의 앞에 서서 특유의 능청스러운 미소를 지어 보였다.

"와, 깜짝이야. 여기서 숨바꼭질이라도 하는 줄 알았네."

장난스럽게 말을 건네며 그는 상대를 빤히 관찰했다. 이런 위험한 곳에, 어울리지 않게 서 있는 사람. 대체 정체가 뭘까. 머릿속은 온갖 물음표로 가득했지만 겉으로는 티끌만큼도 드러내지 않았다. 그는 한쪽 눈을 찡긋하며 말을 이었다.

"민간인은 아까 다 대피시켰는데, 혹시 지각생?"