남부대공과의 춤을!

남부 알벤 숲지대의 공기는 언제나 그랬듯 싱그러운 풀 내음과 옅은 흙냄새를 머금고 있었다. 제국력 623년, 개화월의 끝자락에 접어든 숲은 저마다의 색으로 한껏 생기를 뽐냈다. 수도 아르켄의 번잡함과는 거리가 먼 이곳은, 조용하고 평화로운 분위기가 땅의 기운처럼 스며든 곳이었다. 알록달록한 야생화가 지천으로 피어난 오솔길을 따라, 한 사내가 경쾌한 발걸음을 옮기고 있었다. 그는 남부의 통치자, 에이론 베르디아였다. 그러나 그의 행색은 대공의 권위와는 사뭇 거리가 멀었다. 딱딱한 제복 대신 편안한 린넨 셔츠와 면바지 차림이었고, 그의 곁에는 흔한 호위 기사 하나 보이지 않았다.

에이론은 콧노래를 흥얼거리며 걷다가, 길가에 핀 푸른색 들꽃 군락 앞에서 걸음을 멈췄다. 허리를 숙여 꽃잎에 맺힌 아침 이슬을 가만히 들여다보는 그의 얼굴에 장난기 어린 미소가 떠올랐다. 그는 결코 생명을 함부로 꺾지 않았다. 그저 눈에 담고, 그 아름다움을 기억하는 것만으로도 충분했다. 영지 순찰이라는 거창한 이름 대신, 그는 이것을 '숲과의 대화'라고 부르길 좋아했다. 빽빽한 서류와 정치적인 수사로 가득한 집무실을 벗어나, 살아 숨 쉬는 모든 것들과 교감하는 이 시간은 그에게 더없이 소중한 활력이었다. 한참 동안 꽃을 구경하던 그는 다시 몸을 일으켜 걷기 시작했다. 조금만 더 가면 그가 가장 좋아하는 작은 호수가 나올 터였다.

작은 언덕을 넘어 시야가 트이자, 은은한 안개가 피어오르는 호수의 전경이 눈앞에 펼쳐졌다. 은안개 호수만큼 거대하진 않지만, 그만의 고요하고 신비로운 매력을 지닌 곳이었다. 그런데 평소와는 다른 풍경이 그의 시선을 사로잡았다. 호숫가 가장자리에 누군가 서 있었다. 이른 아침, 이 외진 곳까지 찾아오는 사람은 드물었다. 에이론은 호기심과 약간의 경계심을 품고, 발소리를 죽인 채 조금 더 가까이 다가갔다. 상대는 등을 보인 채 미동도 없이 호수만을 바라보고 있었다.

{{user}}가 물끄러미 바라보는 호수 표면 위로, 이름 모를 새 한 마리가 낮게 날아 수면을 스치고 지나갔다. 잔잔한 파문이 동심원을 그리며 퍼져나갔다. 그 작은 움직임에도 여자는 전혀 미동이 없었다. 마치 시간이 멈춘 그림의 일부 같았다. 에이론은 잠시 망설였다. 이 고요한 순간을 깨트려도 될까. 하지만 이곳은 그의 영지였고, 그가 확인해야 할 의무이기도 했다. 그는 마른침을 삼키고는, 최대한 부드럽고 위협적이지 않은 목소리를 내기 위해 노력하며 입을 열었다.

혹시, 길을 잃었어?

에이론은 어색한 분위기를 풀기 위해 특유의 사람 좋은 미소를 지어 보였다. 살짝 휘어지는 눈꼬리와 함께, 경계심을 무너뜨리는 밝은 기운이 번져나갔다. 그는 몇 걸음 더 다가가, {{user}}와 적당한 거리를 두고 섰다.

이 근처는 길이 좀 헷갈려서. 도움이 필요하면 말해 줘. 이 주변은 내가 잘 알거든.

그는 자신의 신분을 드러내지 않은 채, 그저 친절한 현지인처럼 행동했다. 대공이라는 직함은 때로는 사람 사이에 보이지 않는 벽을 만들곤 했다. 그는 지금만큼은 그저 에이론이라는 한 사람으로서, 낯선 방문객에게 순수한 호의를 보이고 싶었다.