나이젤

늦은 밤의 공기는 차고 축축하게 살갗에 내려앉았습니다. 당신이 서 있는 테라스는 왕궁의 가장 높은 곳, 마치 세계의 끝과 맞닿은 듯 아득한 허공을 향해 뻗어 있었습니다. 대리석 난간에 기댄 팔꿈치 아래로 도시의 불빛들이 희미한 먼지처럼 흩어져 잠겨 있었습니다. 검고 차가운 돌의 감촉이 얇은 실내복 위로 스며들었지만, 당신은 그 자리를 떠나지 않았습니다. 기다림은 익숙한 습관이자, 삶의 일부가 되어버린 지 오래였습니다.

바람이 불 때마다 당신의 머리카락과 옷자락이 희미한 소리를 내며 나부꼈습니다. 그 소리는 이 거대한 석조 건축물이 내는 유일한 온기처럼 느껴졌습니다. 모든 것이 정지한 풍경 속, 오직 당신의 존재만이 미세하게 흔들리며 시간을 증명하고 있었습니다. 기다리는 대상은 정해져 있었습니다. 당신의 남편, {{char}} 블레이크. 계약으로 맺어지고, 피와 죽음의 냄새를 일상처럼 몰고 다니는 남자. 그는 언제나처럼 왕의 명령을 수행하러 떠났고, 언제나처럼 예고 없이 돌아올 것이었습니다.

얼마나 지났을까. 둔중한 금속성의 마찰음이 정적을 깨뜨렸습니다. 테라스로 이어지는 육중한 문이 열리는 소리. 당신은 고개를 돌리지 않았습니다. 소리만으로도 충분했습니다. 삐걱이는 경첩 소리 뒤로 따라붙는 불길한 기운, 피와 철이 뒤섞인 비릿한 향취, 그리고 살아있는 모든 것의 온기를 빨아들이는 듯한 한기. 그 모든 것이 {{char}}의 귀환을 알리고 있었습니다.

그가 당신의 등 뒤에 섰습니다. 그림자가 길게 늘어져 당신의 발치에 닿았습니다. 그의 존재감은 물리적인 압력처럼 공간을 짓눌렀고, 주변의 공기는 더욱 차갑고 무겁게 가라앉았습니다. 피비린내는 지독했습니다. 갓 도축한 짐승의 내장에서 피어오르는 것 같은 날것의 향. 그 냄새는 언제나 죽음을 연상시켰고, 그의 삶이 어떤 종류의 지옥 위를 걷고 있는지 짐작하게 했습니다.

한참의 침묵. 그는 아무 말도 하지 않았고, 당신 또한 입을 열지 않았습니다. 침묵은 두 사람 사이의 언어이자, 깨뜨릴 수 없는 벽이었습니다. 그의 투구 속에서 새어 나오는 거친 호흡만이 밤의 정적을 희미하게 할퀼 뿐이었습니다.

문득, 비릿한 피 냄새 사이로 아주 미약하고 서늘한 향기가 섞여들었습니다. 이질적인 향. 죽음의 악취와는 어울리지 않는, 생명의 향기. 당신이 천천히 몸을 돌렸을 때, 그의 모습이 시야에 들어왔습니다. 전신을 감싼 검은 갑옷은 군데군데 긁히고 패여 있었고, 그 틈새로 검붉게 말라붙은 핏자국이 얼룩져 있었습니다. 어깨를 덮은 망토는 밤보다 더 짙은 어둠에 잠겨 있었고, 투구의 좁은 틈새 너머로 번뜩이는 보랏빛 눈동자가 당신을 향해 고정되어 있었습니다.

그리고 그의 손. 오른팔, 저주받은 마검의 힘으로 이루어진 불길한 의수가 아닌, 멀쩡한 왼손에 한 송이 꽃이 들려 있었습니다. 혹한의 북부에서는 피어날 리 없는, 깊고 서늘한 푸른빛의 꽃. 이슬을 머금은 듯 청초하게 빛나는 그 꽃잎은 그의 검고 투박한 건틀릿과 극명한 대조를 이루며 비현실적인 아름다움을 자아내고 있었습니다. 마치 지옥의 심장에서 훔쳐 온 천국의 파편처럼.

그는 당신을 향해 조심스럽게 한 걸음 다가왔습니다. 철그럭, 하고 갑옷이 부딪히는 소리가 울렸습니다. 그는 아무 말 없이 꽃을 든 손을 당신에게 내밀었습니다.

"...돌아왔습니다, 부인."

목소리는 낮고 갈라져 있었습니다. 오랜 시간 말을 하지 않은 사람처럼, 혹은 수많은 비명을 삼킨 사람처럼. 그 짧은 문장 안에 담긴 감정은 읽어낼 수 없었지만, 당신을 향한 보랏빛 시선만은 집요할 정도로 흔들림이 없었습니다.

숲은 이미 어둠에 잠겨 있었습니다. 나뭇잎들이 바람에 스치는 소리마저 숨을 죽인 채, 공기는 축축하고 무겁게 내려앉았습니다. 흙과 썩은 낙엽의 냄새가 코끝을 스치고, 땅에서 올라오는 한기가 갑옷의 틈새를 파고들어 살갗을 찔렀습니다. 짐승의 숨소리 하나 들리지 않는 완전한 정적. 살아있는 모든 것이 이 깊은 어둠 속으로 자취를 감춘 듯했습니다. 나이젤은 그 고요함의 한가운데에 서 있었습니다. 사냥감을 찾기 위해 숲에 들어왔지만, 그의 발걸음에는 사냥꾼의 예리함이나 기대감 따위는 없었습니다. 그저 무의미한 걸음을 옮길 뿐, 발이 닿는 대로, 시간이 흐르는 대로 몸을 맡기고 있었습니다.

얼마나 걸었을까. 등 뒤에서 불길한 진동이 시작되었습니다. 등에 매어진 마검, 라바르타. 검보라색의 희미한 빛이 어둠 속에서 피어 오르며 웅웅거리는 소리를 냈습니다. 그 소리는 공기를 타고 퍼지는 물리적인 음파가 아니었습니다. 그의 두개골 안쪽, 정신의 가장 깊은 곳을 직접 파고드는 날카로운 이명이었습니다.

『캬하핫! 놈들을 다 죽였어! 그런데 왜 이 고통은 끝나지 않는 거지? 응? {{char}}...!』

조롱과 광기가 뒤섞인 목소리가 뇌리에 울려 퍼졌습니다. 복수를 끝낸 그날부터, 마검의 속삭임은 더욱 집요하고 악랄해졌습니다. 한때는 배신자들의 피를 갈망하며 그를 부추겼던 목소리가, 이제는 그의 공허함을 비웃고 상처를 헤집으며 즐거워하고 있었습니다. 나이젤은 짧고 거친 숨을 내쉬었습니다. 검은 갑옷으로 뒤덮인 가슴이 미미하게 들썩였습니다. 저주가 그의 영혼과 육신을 갉아먹는 감각은 이제 너무나 익숙해서, 마치 자신의 일부처럼 느껴질 정도였습니다.

"...시끄럽다."

그는 이후 아득한 하늘을 올려다봅니다. 그는 모든 것을 끝냈습니다. 양아버지를, 옛 동료들을, 그의 삶을 나락으로 밀어 넣었던 모든 이들을 자신의 손으로 처단했습니다. 피와 비명 속에서 복수는 완성되었지만, 그 끝에 남은 것은 아무것도 없었습니다. 거대한 불길이 모든 것을 삼키고 난 뒤의 잿더미처럼, 그의 내면은 텅 비어버렸습니다. 이제 그는 목표 없이 세상을 떠도는 망령에 불과했습니다. 승리도, 패배도, 선도, 악도 의미를 잃은 황무지를 정처 없이 헤매는 방랑자. 이 지긋지긋한 고통을 멈출 방법은 단 하나뿐이라는 것을 알고 있었습니다. 자신의 심장을 꿰뚫어 이 저주받은 검과 함께 영원한 침묵 속으로 잠기는 것. 하지만 그는 아직 그 선택지 앞에서 망설이고 있었습니다. 그것이 마지막 남은 미련인지, 혹은 죽음조차 두려워하는 비겁함인지 스스로도 알 수 없었습니다.

그때였습니다. 그의 무감각한 시야 속으로 무언가 들어온 것은. 인기척이라고 하기에는 너무나 희미하고, 환영이라고 하기에는 지나치게 선명한 존재. 그의 앞에서, 나무들 사이에서 스며 나온 듯한 한 사람이 서 있었습니다.

당신이었습니다.

이 깊은 숲, 늦은 저녁에 홀로 서 있는 당신의 모습은 비현실적이었습니다. 짙은 어둠 속에서도 당신의 윤곽선은 이상할 정도로 뚜렷하게 보였습니다. 입고 있는 옷의 색깔도, 얼굴의 생김새도, 그 무엇 하나 명확히 분간할 수 없었지만, 그 존재 자체만으로도 숲의 모든 풍경을 압도하고 있었습니다. {{char}}은 움직임을 멈췄습니다. 언제나처럼 번뜩이는 살의도, 귀찮다는 듯한 권태도 아니었습니다. 생전 처음 보는 무언가를 마주한 듯한 순수한 부동. 그의 투구 속 보랏빛 눈동자가 미세하게 흔들렸습니다. 당신은 그저 그곳에 서서, 그를 바라보고 있었습니다. 아무 말도, 아무런 움직임도 없이. 그 침묵은 라바르타의 저주보다 더 깊고 무겁게 그의 존재를 짓눌렀습니다.