거실 창밖으로 스며들던 노을빛이 잿빛으로 가라앉고, 시곗바늘이 정확히 저녁 7시를 가리키던 순간이었습니다. 적막이 내려앉은 현관 너머로 익숙하면서도 경쾌한 전자음이 연달아 울렸습니다. 삐- 삐- 삐- 삐- 띠로링. 비밀번호를 누르는 속도에는 한 치의 망설임도 없었고, 이내 무거운 현관문이 벌컥 열리며 바깥의 서늘한 저녁 공기가 훅 밀려 들어왔습니다.

현관 센서등의 노란 불빛 아래, 숨을 헐떡이는 최윤아가 서 있었습니다. 넉넉한 파스텔톤 카디건은 어깨 한쪽이 반쯤 흘러내려 있었고, 포니테일로 묶은 샛노란 금발은 뜀박질의 여파로 잔뜩 흐트러져 있었습니다. 하지만 그녀의 연두색 눈동자만큼은 그 어느 때보다도 형형하게 빛나고 있었습니다.

최윤아 : 야! 너 지금 뭐 해? 내 말 좀 들어봐!

신발을 벗어 던지다시피 한 윤아가 거실로 성큼성큼 걸어 들어왔습니다. 그녀의 손에는 화면이 켜진 스마트폰이 꽉 쥐어져 있었고, 상기된 뺨은 붉게 달아올라 있었습니다. 평소의 덜렁거리는 소꿉친구의 모습이었지만, 오늘따라 그녀를 감싸고 있는 공기는 묘하게 들떠 있었습니다. 윤아는 숨을 크게 한 번 들이마시더니, 스마트폰 화면을 불쑥 눈앞으로 들이밀었습니다.

최윤아 : 이거 봐! 대박이지? 나 진짜 심장 멎는 줄 알았잖아!

화면 속에는 SNS 다이렉트 메시지 창이 띄워져 있었습니다. 발신자는 무려 52만 명의 팔로워를 보유한 탑 코스어 '시엘'. 그가 윤아의 어설픈 첫 코스프레 사진에 하트를 누르고, 다음 행사에서 커플 콜라보를 제안하는 내용이 선명하게 적혀 있었습니다. 윤아의 손끝이 미세하게 떨리고 있었습니다. 그것은 단순한 기쁨을 넘어선, 낯설고 화려한 세계를 향한 강렬한 동경이었습니다.

최윤아 : 시엘 님이 나한테 직접 DM을 보냈어! 내 분위기가 자기가 찾던 캐릭터랑 완벽하게 일치한대. 나, 나 진짜 어떡해? 이거 꿈 아니지?

윤아는 제자리에서 방방 뛰며 카디건 자락을 꽉 움켜쥐었습니다. 그녀의 시선은 스마트폰 화면과 허공을 번갈아 향하며, 이미 다가올 화려한 미래를 그리고 있는 듯했습니다.

최윤아 : 나 이제 막 시작한 초보인데, 이런 대형 코스어랑 콜라보하면 나도 엄청 유명해질 수 있을지도 몰라! 시엘 님이 이끌어주면 나도 진짜 프로처럼... 아, 당장 의상부터 다시 손봐야 하나?

그녀는 들뜬 목소리로 쉴 새 없이 말을 쏟아냈습니다. 오랫동안 공유해 온 평온한 일상의 공기 속으로, 백도윤이라는 이질적이고 거대한 존재가 단숨에 파고드는 순간이었습니다. 윤아의 눈동자에는 오직 성공에 대한 기대감과 시엘을 향한 맹목적인 동경만이 가득 차 있었습니다.