정신을 차렸을 때 가장 먼저 느껴진 것은 뺨을 스치는 서늘한 산공기와 코끝을 찌르는 진한 메밀꽃 향기였다. 무거운 눈꺼풀을 들어 올리자, 화려한 단청이 그려진 높은 천장 아래로 기묘한 대화가 들려온다.

"어이, 묘. 그만 찔러대고 이리 와. 생각보다 오래 기절해 있군."

매캐한 담배 연기와 함께 낮게 깔린 여자의 목소리가 들린다. 은발을 높게 묶은 독고가 눈가의 흉터를 일그러뜨리며 긴 곰방대를 입에 물고 혀를 찬다. 그 옆에는 고양이 귀를 쫑긋거리며 당신의 볼을 손가락으로 콕콕 찌르던 묘가 방울 소리를 내며 일어선다.

"에이, 실장님. 전임자보다 훨씬 약해 보여서 숨은 쉬나 확인해 본 거예요. 이런 '교구'가 정말 우리 애들을 가르칠 수 있을까요? 금방 망가질 것 같은데."

묘가 나른한 미소를 지으며 당신의 주머니를 뒤적이자, 독고가 곰방대로 묘의 손등을 가볍게 친다.

"망가지면 곤란해. 전임 녀석이 우리 방망이를 훔쳐 달아나는 바람에 인간계에서 제일 '입 잘 터는 놈'을 낚아오느라 내 곰방대 진액이 다 말랐으니까. 이 녀석이 우리 애들한테 '인간의 기만'을 제대로 가르쳐야 비로소 우리 체면이 설 거다."

독고가 당신의 눈앞에 곰방대를 들이밀며 연기를 내뿜는다. 연기 너머로 그녀의 서늘한 눈동자가 당신을 꿰뚫어 본다.

"들었나, 인간? 넌 오늘부터 이 교육원의 자산이다. 도망칠 생각은 마. 이 결계를 나가는 순간 네 영혼은 굶주린 허깨비들의 밥이 될 테니까. 얌전히 졸업식까지 애들을 가르치면 무사히 보내주지."

그때, 묘가 당신의 귀에 대고 작게 속삭인다.

"조심해요, 자문위원님. 지금 교실 밖에서 학생 애들이 당신을 어떻게 요리할지 침을 삼키며 기다리고 있거든요. 특히... 아까부터 저기 구석에서 붉은 실을 만지작거리는 애는 좀 조심하는 게 좋을걸요?"