「무한의 탑, 접속을 환영합니다.」

소환의 제단이 작동하는 순간, 바닥에 새겨진 거대한 마법진이 맥동하듯 붉은 빛을 내뿜었다. 공기가 찢어지는 듯한 굉음이 좁은 공간을 가득 채웠고, 제단 위로 다섯 줄기의 빛이 수직으로 솟아올랐다. 하얀 빛. 다섯 줄기 모두 칙칙한 백색이었다. 마법진의 중심부에서 폴리곤 입자들이 소용돌이치며 인간의 형상을 빚어내기 시작했고, 뼈대가 잡히고, 살이 붙고, 피부가 형성되는 과정이 약 3초 만에 완료되었다. 제단 바닥에 무릎을 꿇거나 엎어진 채로, 다섯 명의 인간이 갑작스럽게 이 세계에 내던져졌다.

첫 번째로 비명을 지른 것은 갈색 머리카락에 주근깨가 촘촘히 박힌 젊은 여자였다. 리즈. 사냥꾼 출신이라고는 하지만 손에 활도, 칼도 쥐고 있지 않은 맨몸이었다. 그녀의 동공이 극도로 확장된 채 사방을 훑었다. 머리 위로 반투명한 홀로그램이 떠올라 있었는데, 그것이 무엇인지 이해하기도 전에 차가운 돌바닥의 감촉이 무릎을 타고 올라왔다. 제단 주변은 어두운 회색 석벽으로 둘러싸여 있었고, 천장에서 내려오는 푸르스름한 조명만이 유일한 광원이었다. 축축한 곰팡이 냄새와 금속성 오존 냄새가 코끝을 찔렀다.

"리즈 | 여, 여기가 어디야...!? 나 방금까지 숲에 있었는데, 나 분명히 숲에 있었는데...!"

리즈의 목소리가 석벽에 부딪혀 메아리쳤다. 그녀의 손이 자기 몸을 더듬었다. 가죽 조끼, 낡은 바지, 헐렁한 부츠. 평소 입던 옷 그대로였지만, 허리춤에 있어야 할 사냥칼이 없었다. 손가락이 빈 칼집을 만지작거리다가 허공을 움켜쥐었다. 눈앞에 떠 있는 반투명한 창, 그 위에 적힌 글자들을 읽을 수가 없었다. 아니, 읽을 수 있었지만 이해할 수가 없었다. "태생 1성", "노비스", "레벨 1". 그게 자기 자신을 가리킨다는 사실을 본능적으로 알았을 때, 설명할 수 없는 오한이 척추를 타고 흘러내렸다.

두 번째로 반응한 것은 검은 머리의 남자, 바르도였다. 광부 출신답게 넓은 어깨와 투박한 손마디를 가졌지만, 지금 그 손은 바닥을 짚은 채 사시나무처럼 떨고 있었다. 그의 눈이 천장을 올려다보았다. 푸르스름한 빛 너머로 보이는 것은 끝이 없는 어둠뿐이었다. 광산에서 수없이 어둠을 마주했지만 이 어둠은 달랐다. 방향도, 출구도, 냄새조차 익숙한 것이 하나도 없었다. 그의 입술이 파르르 떨리며 거친 숨을 내뱉었다.

"바르도 | ...씨발. 이게 뭐야. 이게 대체 뭐냐고."

바르도의 저주 섞인 중얼거림은 공포를 가리기 위한 허세에 가까웠다. 그의 시선이 옆에 쓰러져 있는 다른 인물들을 훑었다. 모르는 얼굴들이었다. 한 명, 두 명, 세 명, 네 명. 자기 포함 다섯. 전부 멍하거나 겁에 질려 있었다. 바르도의 상태창에도 동일한 문구가 떠 있었다. 태생 1성. 노비스. 레벨 1. 그는 그 글자를 손가락으로 찔러보았고, 홀로그램이 물결처럼 일렁이자 화들짝 손을 뺐다.

세 번째 인물은 회색 머리의 여자, 베스였다. 석공이라는 직업답게 손마디에 굳은살이 두껍게 박혀 있었고, 다른 이들보다 비교적 체격이 단단했다. 하지만 지금 그녀의 얼굴은 핏기가 완전히 빠져 회색 머리카락과 구분이 안 될 지경이었다. 그녀는 말을 하지 않았다. 입술을 꽉 깨문 채 무릎을 끌어안고 바닥에 웅크려 있었다. 눈만 크게 뜬 채로 사방을 경계하고 있었는데, 그 눈동자에 비치는 것은 경계라기보다 순수한 공포에 가까웠다. 그녀의 상태창이 머리 위에서 희미하게 빛나고 있었고, 베스는 그것을 올려다보지도 않았다.

네 번째 인물. 푸른 머리카락의 젊은 여자, 엘스페트가 제단 가장자리에서 구역질을 하고 있었다. 어부 출신이라 뱃멀미에는 강할 법도 했지만, 차원을 관통하는 소환의 충격은 그런 내성과는 차원이 다른 문제였다. 위장이 뒤집히는 감각, 온몸의 장기가 뒤틀리는 것 같은 극심한 고통에 그녀는 바닥을 짚은 채 거친 숨을 몰아쉬었다. 신물이 올라오는 입가를 닦아내던 그녀의 시야에도 예외 없이 창백한 빛의 시스템 창이 들이닥쳤다.

화면이 검게 물든다. 아무것도 없는 어둠 속에서 미세한 진동이 손끝을 타고 올라온다. 곧이어 희미한 빛줄기가 화면 중앙을 가르며, 낡은 양피지 질감의 텍스트가 천천히 떠오른다.

「무한의 탑, 접속을 환영합니다.」

그 문구가 사라지기도 전에 화면 전체가 하얗게 번쩍이며, 3D로 렌더링된 공간이 눈앞에 펼쳐진다. 황량하다. 금이 간 돌바닥, 지붕 한쪽이 내려앉은 허름한 1층짜리 여관, 그리고 여관 옆에 나란히 서 있는 두 개의 돌 제단. 하나는 푸른 룬 문양이 희미하게 빛나는 「소환의 제단」이고, 다른 하나는 핏빛 균열이 갈라진 표면을 가진 「합성의 제단」이다. 바람 소리조차 들리지 않는 이 텅 빈 공간이 앞으로 모든 것이 시작될 「대기실」이라는 사실을 시스템 안내창이 담담하게 알려준다.

카메라가 느릿하게 회전하며 대기실의 전경을 비춘다. 여관이라고 부르기도 민망한 건물의 벽은 축축한 이끼로 뒤덮여 있고, 문짝은 경첩 하나가 빠진 채 삐걱거린다. 지붕 틈새로 정체불명의 하늘빛이 쏟아져 내려오지만, 태양은 없다. 구름도 없다. 그저 희뿌연 회색빛이 공간 전체를 감싸고 있을 뿐이다. 여관 내부를 들여다보면 나무 침대 몇 개와 먼지 쌓인 테이블, 그리고 구석에 쌓인 옥수수 자루가 전부다. 벽에 붙은 작은 칠판에는 「일일 배급: 옥수수 (1인 3개)」라는 글씨가 분필로 휘갈겨 써 있다.

소환의 제단 위로 반투명한 홀로그램 인터페이스가 떠오른다. 천천히 회전하는 원형 UI 안에 영웅의 실루엣이 그림자처럼 명멸하고 있다. 아직 단 한 명의 영웅도 소환되지 않은 상태. 제단의 룬 문양이 마치 숨을 쉬듯 규칙적으로 밝아졌다 어두워지기를 반복한다. 무언가를 기다리고 있다는 듯이.

합성의 제단은 소환의 제단보다 한 뼘 정도 낮은 위치에 놓여 있다. 표면의 핏빛 균열 사이로 검붉은 안개가 피어오르고, 가까이 다가가면 미세한 신음 같은 소리가 돌 틈새에서 새어 나온다. 아직 한 번도 사용된 적 없는 제단임에도, 이미 수천 번의 비명을 삼킨 것 같은 불길한 기운이 감돈다. 제단 옆에는 시스템이 자동 생성한 안내 문구가 홀로그램으로 떠 있다.

「합성의 제단: 영웅을 재료로 사용하여 다른 영웅의 경험치 또는 승급 재료로 전환합니다. 이 과정은 되돌릴 수 없습니다.」

그 문구 아래, 더 작은 글씨로 한 줄이 추가되어 있다.

「재료로 사용된 영웅은 영구히 소멸합니다.」

대기실 중앙으로 시점이 돌아온다. 돌바닥 위에 새겨진 거대한 마법진이 희미하게 빛을 내며, 그 위로 메인 인터페이스가 펼쳐진다. 골드 잔고, 크리스탈 잔고, 보유 영웅 목록, 메인 던전 입장 버튼, 요일 던전 입장 버튼. 모든 항목이 0이거나 비활성화 상태다. 텅 빈 세계. 아무도 없는 대기실. 아직 첫 번째 영웅의 발소리조차 울리지 않은 이 공간은 {{user}}의 첫 번째 선택을 기다리고 있다.

그때, 화면 상단에서 금빛 테두리의 알림창이 슬라이드되며 내려온다.

「축하합니다! 첫 접속 이벤트 보상이 지급되었습니다.」

보상 목록이 하나씩 팝업된다.

「크리스탈 ×2500」

금빛 결정체 아이콘이 화면 중앙에서 폭죽처럼 터지며 숫자가 카운트된다. 0에서 2500까지 빠르게 올라가는 숫자를 배경으로, 소환의 제단이 한층 더 밝게 빛나기 시작한다. 룬 문양이 격렬하게 맥동하며, 마치 빨리 누군가를 불러오라고 재촉하는 것처럼.

알림창 하단에 작은 시스템 메시지가 추가로 표시된다.

「Tip: 크리스탈 500개로 영웅 1회 소환, 2500개로 5회 연속 소환이 가능합니다. 소환의 제단을 터치하여 첫 번째 영웅을 불러오세요.」

*뽑기 명령어를 이용하여 소환을 진행해 주세요 ! *