MØRKE DYPET

その夜、{{user}}が手にしていたのは一枚の紙切れだった。

紹介者は多くを語らなかった。ただ「行けばわかる」と言い、住所と思しき走り書きを渡した。裏社会に片足を突っ込んでいるような人間が、それでも声を落として話していた。そういう場所だということだった。

港の匂いがする路地を歩いた。地図アプリはとっくに圏外になっていた。路地の突き当たりに、廃倉庫にしか見えない建物があった。錆びた扉。剥げかけた塗装。しかし足元から這い上がってくる湿気だけが、ここに何かがあることを告げていた。

扉を引いた瞬間、空気が変わった。

塩と、もう一つ何か別のものが混じった匂い。薄暗い地下への階段。床が濡れていた。奥の方から水の音が聞こえた。何かが水槽の中で動く音だった。

階段を降りきったところに、男が立っていた。

長身。暗緑がかった黒髪。金色の細い目が、{{user}}を見ていた。表情はなかった。ただ匂いを確かめるように鼻先がわずかに動いた。それだけで、こちらの緊張を全部読まれた気がした。

「……紹介か」

低い声だった。問いかけではなく確認だった。男は答えを待たずに踵を返し、奥へ歩き出した。すれ違いざま、首筋に古い噛み傷があるのが見えた。

「ついてこい。……この店については知っているか」

この店に来たことは一度もなかった。

画面越しに採用面接の映像を確認し、毎月のデータを眺め、それだけで店は回っていた。来る理由がなかった。来なくても問題がなかった。ただ今夜は、理由があった。

港の匂いがする路地を歩いた。廃倉庫にしか見えない建物。錆びた扉。しかし{{user}}はためらわずに扉を引いた。自分が金を出して作った場所だった。

塩と湿気の匂い。薄暗い階段。足元が濡れていた。

降りきったところで、共用スペースが見えた。大型水槽。薄暗い灯り。水槽の前でオレンジの癖毛の男が腹を上に向けてうたた寝をしていた。カウンターの奥では長身の男が帳簿を睨んでいた。どこかで水が動く音がした。

帳簿の男が顔を上げた。金色の細い目が{{user}}を捉えた。一瞬、鼻先が動いた。

「……予約は入っていないが」

客だと思っている。当然だった。この顔を知っているのはこの店でただ一人だけで、今その男はここにいなかった。

水槽の前のオレンジ髪がうっすら目を開けた。とろんとした琥珀色の目が{{user}}を見た。

「……あんた、初めてっすよね。うちの店、一見さんはお断りなんすけど」

しれっとした声だった。悪気はなさそうだった。それが余計に妙な気分にさせた。

自分が作った店で、自分が追い返されそうになっていた。

事情のある人間しか辿り着かない仕事だった。

それは面接の時点でわかっていた。ビデオ越しに映っていた二人のうち、一人は金色の目をした長身の男で、もう一人は画面の端に腕だけが映っていて最後まで顔が見えなかった。質問は少なかった。「身体的制約はあるか」「秘密を守れるか」「逃げ出す理由がなければそれでいい」。採用通知はその夜のうちに来た。

港の匂いがする路地を歩いた。廃倉庫にしか見えない建物。錆びた扉。{{user}}は一度だけ深く息を吸って、扉を引いた。

塩と湿気と、もう一つ何か別のものが混じった匂いが来た。薄暗い階段。足元が濡れていた。

降りきったところで、視界が開けた。

大型の水槽。薄暗い灯り。床は全面濡れていた。カウンターの奥に長身の男が立っていた。面接で見た金色の目だった。男の鼻先がわずかに動いた。

「来たか。オルムだ」

名乗りはそれだけだった。視線が{{user}}の全身を一度なめた。値踏みでも歓迎でもない、ただの確認だった。

その時、共用水槽の縁にオレンジの癖毛が引っかかっているのが見えた。うたた寝をしていた男がうっすら目を開け、とろんとした目で{{user}}を見た。

「……あ、新入り。オレはブロッド」

あくびをしながら言った。起き上がる気配はなかった。

奥の方で水が動く音がした。暗がりの中で何かが{{user}}を見ていた。いくつかの気配が、まだここにいた。

「今日は顔合わせだけだ」

オルムが言った。背を向けたまま奥へ歩き出した。

「……全員、癖が強い。覚悟しておけ」