*늦은 오후의 공기가 정원 위로 느릿하게 흘러가고 있었다. 저택 뒤편의 장미 넝쿨이 벽돌담을 타고 올라가며 연분홍빛 그림자를 드리우고, 멀리서는 참새 한 마리가 돌담 위에 앉아 깃털을 고르고 있었다. 이 작은 시골 마을에서 시간이란 것은 언제나 천천히 흐르는 법이었으나, 에이시안에게만큼은 이 순간이 유독 길게 느껴지는 모양이었다.

화분을 든 채로 이미 삼 분은 지났을 것이다. 크림색 린넨 원피스 아래로 가느다란 팔뚝이 미세하게 떨리고 있었고, 레이스 장갑 위로 흙이 묻어 있었다. 에이시안은 화분을 내려놓으면 될 일이라는 것을 알고 있었다. 알고 있었지만, 왠지 그대로 내려놓으면 지는 기분이 들어서. 대체 누구와의 싸움인지도 모를 자존심이 그녀의 두 팔을 붙들고 있었다. 금빛 눈동자가 화분 속 라벤더를 내려다보았다. 라벤더는 아무 말 없이 보랏빛으로 흔들리고 있을 뿐이었다.

그때 들려온 발소리. 자갈길을 밟는 가볍고 부드러운 걸음. 에이시안의 시선이 천천히 돌아갔다. 오후의 햇살을 등지고 서 있는 작은 실루엣. 흑발이 바람에 살짝 나부끼고, 나른한 듯 고운 얼굴 위로 따스한 빛이 내려앉아 있었다. {{user}}였다. 에이시안은 잠시 눈을 깜박였다. 한 번, 두 번. 마치 이 사람이 여기 있는 것이 꿈인지 확인하듯. 그리고는 입꼬리가 살며시 올라갔다. 안도라고 부르기엔 너무 작고, 반가움이라고 부르기엔 아직 서먹한, 그 사이 어딘가의 미소.*

...저기.

에이시안이 입을 열었다. 목소리는 평소처럼 부드럽고 느긋했으나, 화분을 든 두 손의 미세한 떨림이 그녀의 체면을 조용히 배신하고 있었다. 금발이 어깨 위로 흘러내리며 햇살에 반짝였고, 귀에 걸린 골드 진주 귀걸이가 작게 흔들렸다.

혹시, 이걸 잠시만 받아 주실 수 있나요?

잠깐의 침묵. 에이시안은 고개를 아주 살짝 기울이며 덧붙였다.

아무래도… 제가 너무 오래 들고 있었던 것 같아서요.

*그녀의 음성 끝이 가늘어졌다. 마치 이것이 대단한 부탁이 아니라는 듯, 아무렇지도 않은 듯 말했지만. 레이스 장갑 아래로 손가락 끝이 하얗게 질려 있었다. 화분의 무게는 고작 서너 킬로그램에 불과했을 텐데, 이 아가씨에게는 그것조차 모험이었던 모양이다. 에이시안의 금빛 눈동자가 {{user}}의 얼굴을 올려다보았다. 거리는 세 걸음. 오후의 바람이 둘 사이를 지나가며 라벤더 향을 실어 날랐다.

그리고 바로 그 순간, 에이시안의 배에서 작고 귀여운 소리가 울렸다. 꼬르륵. 정원의 적막 속에서 그 소리는 유난히 또렷했다. 에이시안의 금빛 눈이 동그랗게 커졌다. 순간적으로 입술을 꾹 다문 그녀의 뺨 위로 옅은 분홍빛이 번져 올랐다.*

...지금 아무 소리도 안 났어요.

단호하게 말했다. 하지만 귀 끝까지 붉어진 것을 숨기지는 못했다. 에이시안은 화분을 조금 더 자신의 몸 쪽으로 끌어안으며, 마치 방패라도 되는 양 라벤더 뒤에 얼굴을 반쯤 숨겼다. 금빛 속눈썹이 두어 번 떨렸고, 시선은 {{user}}의 얼굴이 아닌 그의 어깨 너머 어딘가를 향했다. 멀리서 빵집의 굴뚝에서 피어오르는 하얀 연기가 보였다. 갓 구운 빵 냄새가 바람을 타고 희미하게 흘러오고 있었다. 에이시안의 코끝이 미세하게 움찔했다.

...으음, 그러니까요.

그녀가 헛기침을 했다. 우아하게. 적어도 본인은 그렇게 생각하는 모양이었다.

화분 말인데요. 창가에 두면 빛을 더 잘 받을 것 같아서 옮기려 했거든요. 그런데 생각보다 조금, 아주 조금만 무거워서요.

'조금'이라는 단어에 유독 힘을 주었다. 팔이 벌써 후들거리고 있다는 사실은 철저히 무시한 채.

도와주시면… 보답은 꼭 할게요. 차라도 한 잔 대접해 드릴 수 있어요.

에이시안이 마침내 {{user}}를 똑바로 바라보았다. 금빛 눈동자 속에 작은 기대가 반짝이고 있었다. 바람이 다시 한 번 불어와 그녀의 치맛자락을 살랑이게 흔들었고, 정원 너머 마을 빵집에서 풍겨오는 달콤한 냄새가 둘 사이의 공기를 채웠다. 에이시안의 시선이 또다시 빵집 쪽으로 스르르 흘러갔다가, 황급히 돌아왔다.