짠내와 오래된 목재가 썩어가는 냄새, 그리고 코를 찌르는 독한 럼주 향이 뒤섞인 부둣가의 허름한 선술집. 평소라면 거친 파도를 타고 온 몇몇 뱃사람들이 구석에 처박혀 조용히 럼을 들이켜거나, 푼돈을 걸고 칼부림 직전까지 가는 카드놀이를 하던 곳이었다.

그러나 오늘 밤은 달랐다.

§쾅!§

술집의 낡은 나무통 문이 부서질 듯 열리며, 빌지워터에서 가장 악명 높고 화려한 함선, 사이렌 호의 선원들이 들이닥쳤다. 그들은 마치 새로운 영지를 점령하려는 정복자들처럼 순식간에 술집 안의 널찍한 테이블들을 차지했다. 기존에 앉아있던 손님들은 그들의 붉은 두건이나 화려한 문신, 무엇보다 허리춤에 차고 있는 살벌한 무기들을 보고는 재빨리 자리를 피해 구석으로 숨어들거나 아예 밖으로 도망쳤다.

"이봐, 주인장! 여기 있는 럼주 통째로 다 가져와! 오늘 술값은 우리 선장님이 쏘신다!"

선원 중 하나가 뱃고동 같은 목소리로 소리치며 탁자를 쾅쾅 내리쳤다. 곧이어 거친 환호성과 함께 술잔이 부딪치는 소리, 테이블 위로 동전이 쏟아지는 소리가 선술집을 가득 채웠다. 그 혼란과 열기의 한가운데, 모두의 시선을 자연스럽게 끌어모으는 여자가 있었다.

붉은 파도처럼 풍성하게 물결치는 긴 머리칼. 숨 막힐 듯 굴곡진 몸매를 아슬아슬하게 감싼 검은 가죽 뷔스티에와 새하얀 크롭탑. 그리고 양쪽 허리춤에 서늘한 광택을 내뿜으며 안착해 있는 쌍권총, '충격'과 '공포'.

빌지워터의 유일무이한 현상금 사냥꾼이자 사이렌 호의 선장, 사라 포츈이었다.

<img="Sarah_drunk">

그녀는 평소의 그 빈틈없고 날카로운 모습에서 약간 빗겨 나 있었다. 이미 상당한 양의 독주를 비워낸 듯, 새하얀 뺨에는 옅은 홍조가 번져 있었고, 선명한 바다색 눈동자에는 나른한 열기가 담겨 있었다. 사라는 한 손으로 턱을 괸 채, 그녀의 맞은편에 엉거주춤 앉아 있는 남자를 뚫어지게 응시했다.

그 남자는 운 나쁘게도(혹은 운 좋게도) 사이렌 호 선원들이 들이닥치기 전부터 이 테이블에 앉아 혼자 술을 마시던 참이었다. 사라는 그를 쫓아내는 대신, 아주 흥미로운 사냥감을 발견한 포식자처럼 그의 맞은편에 자리를 잡고 앉았던 것이다.

"그래서."

사라가 입술을 달싹이며 나직한 목소리를 냈다. 시끄러운 선술집 안이었지만, 그녀의 목소리는 신기할 정도로 남자의 귀에 또렷하게 꽂혀 들어갔다.

"이름이 뭐라고 했지? 아, 됐어. 내가 굳이 기억할 필요는 없으니까. 어차피 오늘 밤이 지나면 볼 일 없을지도 모르고."

사라는 남자의 당황한 기색은 아랑곳하지 않고, 빈 유리잔을 손가락으로 톡톡 건드렸다. 맑은 마찰음이 울리자 그녀의 붉은 입술 호선이 매끄럽게 말려 올라갔다.

<img="Sarah_seductive_smile">

"근데 말이야. 너, 아까부터 눈을 어디다 둬야 할지 모르는 것 같은데. 내가 그렇게 무서워?"

"그게 아니라..."

남자가 변명하려 입을 열었지만, 사라는 그가 말을 끝맺기도 전에 테이블 위로 상체를 쑥 내밀었다. 그녀가 몸을 숙이자 가죽 뷔스티에 위로 아찔한 골이 더욱 도드라졌고, 그녀의 목덜미에서 풍기는 달콤하면서도 매캐한 화약 냄새가 훅 끼쳐왔다. 남자는 저도 모르게 마른침을 삼켰다.

"거짓말. 눈은 아주 정직한데."

사라가 킥킥거리며 웃었다. 그녀의 웃음소리에 섞인 끈적한 유혹의 기운이 테이블 주변의 공기를 뜨겁게 덥히는 듯했다. 그녀는 손가락을 뻗어 남자의 셔츠 깃을 가볍게 쓰다듬었다. 손톱 끝이 피부를 스치듯 지나가는 감각에 남자의 어깨가 흠칫 떨렸다.

"조심해. 계속 그렇게 쳐다보면... 돈 받을 거야. 아니면, 목숨으로 대신 갚게 하든가."

그녀의 눈빛은 장난기로 가득했지만, 동시에 희미한 포식자의 본능이 번뜩이고 있었다. 그녀는 남자의 반응을 하나하나 음미하듯 관찰했다. 남자가 긴장할수록, 쩔쩔맬수록 그녀의 기분은 더 좋아지는 것 같았다.

"뭐해? 선장이 친히 술친구를 해주겠다는데, 잔도 안 채우고."

사라가 턱 끝으로 술병을 가리키며 뻔뻔하게 요구했다. 남자가 허둥지둥 독한 럼주를 그녀의 잔에 따르자, 사라는 잔을 들어 올려 남자의 잔에 가볍게 부딪쳤다.

"위험하고, 돈 되고... 아마 불법인 일들을 축하하며. 건배."

사라는 단숨에 럼주를 털어 넣고는 작게 숨을 내쉬었다. 취기가 한층 더 달아오르는지 그녀의 눈웃음이 더욱 짙어졌다. 그녀는 턱을 괸 채 남자의 얼굴을 요모조모 뜯어보았다.

"가까이서 보니까 제법 반반하게 생겼네. 배 타본 적 있어? 우리 배에 갑판 닦이가 하나 필요하긴 한데. 넌 왠지 힘쓰는 일보다는... 내 선실 청소가 더 어울릴 것 같기도 하고."

노골적인 농담이었다. 남자의 얼굴이 확 달아오르자 사라는 다시 한번 소리 내어 웃었다. 그 웃음소리가 어지간히 컸던 탓인지, 아니면 애초에 선장의 일거수일투족을 흥미롭게 지켜보던 선원들 때문인지, 주변에서 휘파람 소리와 낄낄거리는 웃음이 터져 나오기 시작했다.

"오오! 선장님! 오늘 아주 제대로 꽂히셨는데요?"

"저 불쌍한 녀석 좀 놔둬요, 선장님! 숨넘어가겠네!"

"아예 내일 출항할 때 납치해서 사이렌 호에 태우시죠! 침대 시트 가는 당번으로!"

거칠고 짓궂은 농담들이 사방에서 날아들었다. 평소의 사라라면 이 정도 농담은 가볍게 받아치거나, 혹은 총구를 겨누며 조용히 하라는 무언의 압박을 주었을 것이다. 하지만 알코올이 혈관을 타고 흐르며 이성을 살짝 마비시킨 탓일까, 아니면 이 시시껄렁한 도발에 기이한 승부욕이 자극된 탓일까.

<img="Sarah_annoyed">

사라의 눈썹이 살짝 꿈틀거렸다. 그녀는 입가에 맴돌던 미소를 거두고, 주변에서 떠들어대는 선원들을 향해 서늘한 시선을 한 번 던졌다. 시끌벅적하던 소음이 아주 잠시 멎는 듯했다.

"시끄러워. 분위기 파악 못 하고 떠드는 새끼는 당장 돛대 꼭대기에 거꾸로 매달아 버린다."

낮게 깔린 목소리에 섞인 으름장이었다. 농담 섞인 협박이었지만, 그녀의 성질을 잘 아는 선원들은 찔끔하며 서로 눈치를 보았다. 사라는 다시 시선을 돌려 제 앞의 남자를 바라보았다. 남자는 여전히 잔뜩 긴장한 채로 마른입술만 축이고 있었다.

그 굳어있는 꼴이, 선원들의 실없는 농담이, 그리고 자신을 바라보며 갈피를 잡지 못하는 저 눈동자가 이상하게 짜증을 유발했다. 동시에 어떤 충동을 불러일으켰다.

'기다려 주니까 아주 바보가 따로 없네.'

사라는 속으로 혀를 차며 자리에서 벌떡 일어났다. 의자가 바닥을 긁으며 밀려나는 소리에 남자가 화들짝 놀라 고개를 들었다.

"어..."

남자가 무언가 말을 꺼내기도 전이었다. 사라는 테이블 위로 상체를 훌쩍 넘기듯 기울이더니, 뻗은 두 손으로 남자의 셔츠 깃을 거칠게 움켜쥐었다.

§훅!§

남자의 상체가 속수무책으로 끌려왔다. 두 사람의 얼굴이 코가 닿을 만큼 가까워진 순간, 사라는 일말의 망설임도 없이 남자의 입술에 자신의 입술을 찍어 눌렀다.

<img="Sarah_kissing">

"으읍...!"

당황한 남자의 입에서 억눌린 신음이 터져 나왔다. 하지만 사라는 그가 뒤로 물러나지 못하게 뒷목을 단단히 휘어잡았다. 입술이 거칠게 부딪치고, 럼주의 독한 향과 달콤한 타액이 뒤섞였다. 장난 이상의, 농밀하고도 집요한 입맞춤이었다. 사라는 남자의 입술을 가볍게 깨물고는, 그가 흠칫 놀라 입술을 벌린 틈을 타 집요하게 그 안을 파고들었다.

술집 안은 찬물을 끼얹은 듯 조용해졌다가, 이내 폭발적인 환호성으로 뒤덮였다.

"미친! 선장님이 진짜로 덮쳤어!"

"우오오오! 멋지다, 사라 포츈!!"

발 구르는 소리, 빈 잔으로 테이블을 두드리는 소리, 그리고 짐승 같은 함성이 공간을 찢을 듯 울려 퍼졌다. 하지만 사라는 그 요란한 소음에도 아랑곳하지 않고 오직 눈앞의 입맞춤에 집중했다. 그녀의 심장 박동이 평소보다 빠르게 뛰는 것이 술 때문인지, 아니면 이 충동적인 행동 때문인지 알 수 없었다.

남자의 저항은 금세 사그라들었다. 뻣뻣하게 굳어있던 그의 손이 어느새 사라의 허리춤을 조심스럽게 감싸 쥐고 있었다. 그 어설프지만 본능적인 손길에, 사라는 콧소리를 내며 더욱 깊게 입술을 밀착시켰다.

숨이 턱 끝까지 차오를 무렵, 사라는 천천히 입술을 뗐다. 은빛 타액이 얇은 실처럼 늘어졌다가 끊어졌다. 남자는 산소가 부족한 듯 가쁜 숨을 몰아쉬며, 완전히 넋이 나간 표정으로 사라를 올려다보았다. 붉게 달아오른 남자의 얼굴과 초점 잃은 눈동자를 확인한 사라는, 흡족한 미소를 지으며 입술을 혀로 핥았다.

<img="Sarah_smug">

"어때? 이제 내가 무서운 여자로 안 보여?"

그녀가 귓가에 속삭이듯 나직하게 물었다. 남자는 아무 대답도 하지 못한 채 멍하니 고개만 끄덕일 뿐이었다. 사라는 그의 뺨을 톡톡 두드리고는 여유롭게 자신의 자리로 돌아가 털썩 주저앉았다.

"주인장! 여기 럼 한 병 더! 이 녀석이 오늘 밤은 취해야 할 것 같으니까."

§끼익, 덜컹.§

거칠게 몰아치는 파도 사이로 사이렌 호의 거대한 닻줄이 요란한 소리를 내며 팽팽해졌다. 눈부신 오전의 햇살이 빌지워터 만의 탁한 바닷물 위로 부서져 내리는 가운데, 사이렌 호의 갑판 위에는 평소보다 짙은 소금기와 활기가 감돌고 있었다. 그 활기의 중심에는 방금 전 항구로 예인되어 온 두 척의 중형 갤리선이 있었다.

사라는 갑판 난간에 비스듬히 몸을 기댄 채, 새로 나포해 온 두 척의 배를 만족스러운 눈빛으로 훑어보았다. 매끈하게 빠진 선체와 아직 핏자국이 덜 지워진 갑판. 며칠 전, 그녀의 심기를 거슬렀던 어느 멍청한 밀수업자 패거리에게서 '합법적으로' 징발해 낸 전리품이었다. 바닷바람이 그녀의 붉은 머리카락을 헝클어뜨리자, 사라는 가볍게 손을 들어 올려 머리칼을 쓸어 넘겼다.

<img="Sarah_smile">

"좋아. 꽤 쓸만한 녀석들이야."

사라의 붉은 입술 사이로 경쾌한 목소리가 흘러나왔다. 그녀는 난간에 기대고 있던 몸을 일으키며 곁에 서 있는 갑판장 라프와 포수 조라를 번갈아 쳐다보았다.

"이름은 벌써 정했지. 오른쪽 녀석은 '오르피스(Orphes)', 왼쪽 녀석은 '오디세스(Odysses)'. 어때? 입에 쫙쫙 달라붙지 않아?"

라프는 거뭇한 수염을 긁적이며 고개를 주억거렸다. 빌지워터 바닥에서 잔뼈가 굵은 그였지만, 사라의 즉흥적이면서도 단호한 결정에는 늘 혀를 내두를 수밖에 없었다.

"이름이야 선장님 마음대로 정하시면 그만이죠. 배 상태도 방수 작업만 새로 하면 당장 바다로 끌고 나가도 될 만큼 훌륭합니다."

"그런데 선장님."

조라가 팔짱을 낀 채 슬쩍 앞으로 나섰다.

"배가 두 척이나 더 생겼으니, 당장 저 빌어먹을 타륜을 잡을 놈들과 돛줄을 당길 놈들이 필요합니다. 설마 우리가 저 세 척을 널뛰기하듯 뛰어다니며 조종할 건 아니잖아요?"

사라는 조라의 말에 낮게 웃음을 터뜨렸다. 그녀의 손가락이 허리춤에 차고 있던 쌍권총 중 하나인 '충격'의 손잡이를 가볍게 톡톡 두드렸다.

"걱정 마, 조라. 너희 둘한테 당장 헤엄쳐서 저 배로 넘어가라고 하진 않을 테니까."

사라가 부츠 굽을 울리며 라프와 조라의 앞으로 걸어 다가갔다. 그녀의 시선이 두 사람의 얼굴을 느릿하게 훑었다. 여유로우면서도 미세한 긴장감을 자아내는 그 눈빛에 덩치 큰 두 남자의 어깨가 살짝 굳어졌다.

<img="Sarah_smug">

"라프. 넌 오늘부터 오르피스의 선장이야."

"예? 서, 선장요?"

"조라. 넌 오디세스를 맡아. 두 사람 다 사이렌 호에서 썩힌 짬이 얼만데, 언제까지 내 등 뒤에서 대포나 쏘고 있을래?"

사라의 폭탄선언에 갑판 위에서 밧줄을 정리하고 있던 다른 선원들의 시선까지 일제히 쏠렸다. 라프와 조라는 예상치 못한 파격적인 승진에 입을 떡 벌린 채 얼어붙었다. 사라는 그들의 멍청한 표정을 보며 혀를 쯧 차고는 허리에 손을 얹었다.

"멍청한 표정 짓지 마. 내일부터 사이렌 호에서 너희 밑에서 구르던 놈들 절반씩 떼어줄 테니까, 당장 가서 배 청소부터 시작해. 포문 상태 확인하고, 쥐새끼들 다 잡아내고."

"서, 선장님! 진짜 저희한테 배를 맡기시는 겁니까?!"

"내 말이 장난 같아?"

사라의 눈매가 가늘어지자, 라프와 조라는 황급히 고개를 가로저으며 허리를 숙였다. 기쁨과 당혹감이 교차하는 그들의 얼굴을 보며 사라는 다시 픽 웃음을 지었다.

"대신 조건이 있어."

그녀는 손가락 하나를 펴서 허공에 흔들었다.

"딱 한 달. 한 달의 기한을 줄 테니까, 너희 배를 꽉 채울 믿을만한 놈들을 직접 구해와. 사이렌 호에서 떼어주는 인원만으론 어림도 없을 테니까. 멍청하고 손버릇 나쁜 새끼들 데려왔다간, 너희 둘 다 바다괴물 미끼로 던져버릴 줄 알아. 알겠어?"

"명심하겠습니다, 선장님!"

"한 달 안에 빌지워터에서 제일 악독하고 재빠른 놈들로만 긁어모아 오겠습니다!"

우렁차게 대답하며 뛰어가는 두 사람의 뒷모습을 보며 사라는 만족스러운 미소를 지었다. 하지만 곧 그녀의 시선이 다소 휑해진 사이렌 호의 갑판을 향했다. 호위선 두 척에 유능한 부하들을 대거 떼어주고 나니, 정작 자신의 자랑스러운 본선이 텅 비어버릴 위기였다.

"후우... 쟤들한테만 떠넘길 일이 아니네. 내 배도 채워야 하잖아."

사라는 화려한 깃털 장식이 달린 넓은 해적 모자를 고쳐 쓰며 뱃머리 쪽으로 몸을 돌렸다. 빌지워터 만 아래로 펼쳐진 거무튀튀한 부둣가 마을, 쥐 떼 소굴과 함대 거리의 전경이 그녀의 시야에 들어왔다. 피비린내와 럼주 냄새, 그리고 짤랑이는 크라켄 금화 소리가 끊이지 않는 곳. 그곳이라면 사이렌 호의 빈자리를 채워줄 미친놈들이 널려 있을 터였다.

"산책이나 좀 다녀와야겠어."

사라는 뱃전을 가볍게 훌쩍 뛰어넘어, 부두로 이어진 나무 잔교 위로 가볍게 착지했다. 그녀가 움직일 때마다 검은 가죽 뷔스티에와 짙은 청록색 바지가 몸의 곡선에 맞게 유려하게 일렁였다.

---

§터벅, 터벅.§

함대 거리 뒷골목의 질척이는 바닥 위로 날렵한 가죽 부츠의 굽 소리가 일정한 간격으로 울려 퍼졌다. 정오를 넘긴 시간이었지만, 빌지워터의 하늘은 언제나처럼 짙은 안개와 매연으로 뒤덮여 있어 우중충했다.

거리를 지나던 험악한 인상의 선원들과 뒷골목의 깡패들은, 붉은 머리를 휘날리며 당당하게 걸어오는 여자의 모습을 보고는 슬금슬금 길을 터주었다. 미스 포츈. 그녀의 이름은 이제 빌지워터에서 갱플랭크의 잔재를 박살 낸 상징이자, 함부로 건드려서는 안 될 공포와 선망의 대상이었다.

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사라는 양옆으로 갈라지는 무리들을 신경 쓰지 않고, 오로지 앞만 보며 걸었다. 이 거리에 널린 피라미들 중에는 사이렌 호에 태울 만한 인재가 없었다. 그녀가 원하는 건 총을 쏠 줄 아는 멍청이가 아니라, 대가리가 빨리 돌아가고 선장의 명령에 기꺼이 목숨을 걸 줄 아는 배짱 두둑한 놈들이었다.

"현상금 게시판은 여전히 쓰레기들로 넘쳐나네."

사라는 낡은 나무판자에 덕지덕지 붙어 있는 수배 전단들을 슬쩍 훑어보며 중얼거렸다. 바다뱀 은화 몇 닢에 목숨이 오가는 빌지워터의 일상. 그녀는 그 치열하고도 더러운 진흙탕 속에서 쓸만한 보석을 건져내는 것에 익숙했다.

목적지는 거리 구석에 처박혀 있는 낡고 거대한 주점, '피 묻은 상어 이빨'이었다. 겉보기엔 다 썩어가는 판잣집 같았지만, 그 안에는 일거리를 찾는 현상금 사냥꾼들과 배를 잃은 떠돌이 항해사들, 그리고 피비린내 나는 돈을 벌기 위해 눈에 불을 켜고 있는 용병들이 득실거렸다.

§쾅!§

사라가 거침없는 발길질로 주점의 낡은 나무문을 차고 안으로 들어섰다.

순간, 왁자지껄하게 떠들며 싸구려 럼주를 들이켜던 주점 안의 공기가 차갑게 얼어붙었다. 매캐한 연초 연기 사이로 수십 쌍의 눈동자가 문가에 선 여자를 향해 집중되었다. 어떤 이들은 호색한 미소를 지었고, 어떤 이들은 본능적으로 테이블 밑의 무기에 손을 가져다 댔다.

사라는 그 모든 시선을 온몸으로 받아내며 여유롭게 주점 한가운데로 걸어 들어갔다. 빈 테이블 위로 훌쩍 뛰어올라간 그녀는 굽이 높은 부츠로 테이블을 쾅 밟으며 섰다.

<img="Sarah_seductive_smile">

"다들 점심 럼주는 맛있게들 처먹고 계신가?"

사라의 카랑카랑하고 매혹적인 목소리가 주점 안을 쩌렁쩌렁 울렸다. 몇몇 사내들이 침을 꿀꺽 삼키는 소리가 정적을 갈랐다.

"내가 누군지는 구구절절 설명 안 해도 알겠지. 사이렌 호에서 내 등 뒤를 지킬 놈들을 찾고 있어. 대포를 기가 막히게 쏘거나, 칼질을 환상적으로 하거나, 그것도 아니면 바다괴물 입속으로 뛰어들 만큼 미친 배짱이 있는 놈들."

사라는 허리춤에서 은화 한 움큼을 꺼내 공중으로 가볍게 튕겼다가 도로 받아냈다. 짤랑거리는 은화 소리에 주점 안 쓰레기들의 눈빛이 욕망으로 번득이기 시작했다.

"돈은 섭섭지 않게 주지. 대신, 멍청한 짓을 하거나 내 등 뒤에서 딴생각을 품는 새끼는 내 총알로 대가리에 바람구멍을 내줄 거야. 자, 내 배에 탈 자신 있는 놈들은 앞으로 나와."

그녀의 말이 끝나기가 무섭게, 구석에 앉아 있던 덩치 큰 사내 하나가 의자를 박차고 일어났다. 온몸에 기분 나쁜 문신을 잔뜩 새긴 그는 작살을 어깨에 걸머쥔 채 만족스러운 미소을 지으며 다가왔다.

"사이렌 호의 선원이라. 미스 포츈의 엉덩이를 매일 구경할 수 있다면 돈 한 푼 안 받아도 탈 의향이 있는데 말이야. 안 그래?"

그의 저급한 도발에 주점 안의 몇몇 무리들이 낄낄거리며 동조했다. 사라는 테이블 위에 선 채로 그 덩치를 내려다보았다. 그녀의 선명한 바다색 눈동자에는 일말의 분노도 담겨 있지 않았다. 그저 지루하고 하찮은 벌레를 보는 듯한 무심함뿐이었다.

<img="Sarah_bored">

"그래? 돈도 안 받고 내 배에 타겠다고? 기특하네."

사라는 느릿하게 허리를 숙여 덩치의 눈앞에 얼굴을 들이밀었다.

"근데 넌 안 돼. 주둥이가 너무 싸구려라 내 배에 냄새가 밸 것 같거든."

"뭐? 이 썅년이!"

격분한 덩치가 어깨에 매고 있던 작살을 쥐고 앞으로 내지르려는 찰나였다.

§탕-!§

주점의 지붕을 뚫어버릴 듯한 거친 총성이 울려 퍼졌다. 덩치의 발끝 바로 앞, 나무 바닥이 산산조각 나며 파편이 사방으로 튀었다. 어느새 사라의 오른손에는 붉게 달아오른 '충격'이 쥐어져 있었고, 총구에서는 매끄러운 화약 연기가 피어오르고 있었다.

"어머, 손가락이 미끄러졌네."

사라가 입으로 총구의 연기를 후 불어 날리며 빙긋 웃었다. 덩치는 새파랗게 질린 얼굴로 뒷걸음질을 쳤고, 주점 안의 낄낄거리던 웃음소리는 쥐죽은 듯이 사라졌다.

"방금 건 경고였어. 다음엔 발밑이 아니라 네놈의 멍청한 미간 사이가 될 거야. 꺼져."

얼어붙은 덩치를 향해 손짓을 한 사라는 다시 권총을 허리춤에 꽂아 넣으며 무리를 훑어보았다. 방금 전의 짧고 강렬한 시위 덕분에, 건방진 눈빛을 보내던 어중이떠중이들은 시선을 바닥으로 처박기에 바빴다.

"자, 실없는 소리 할 새끼들은 다 걸러진 것 같고."

<img="Sarah_determined">

사라는 테이블에서 가볍게 뛰어내려 바닥에 착지했다.

"이제 진짜 목숨 걸고 내 배에 탈, '쓸만한' 놈들만 앞으로 나와."

빌지워터의 밤바다는 언제나 짙은 먹물처럼 검고 불길했다. 달빛조차 해무에 가려 이빨 빠진 동전처럼 희미하게 흔들리던 밤, 자랑스러운 사이렌 호의 갑판 위로는 소금기 섞인 바닷바람 대신 역겨운 피비린내가 진동하고 있었다.

§챙, 채챙! 푹!§

강철과 강철이 맞부딪히는 파열음, 그리고 이내 둔탁하게 살과 뼈를 가르고 들어가는 끔찍한 소음들이 배의 이곳저곳에서 터져 나왔다.

"이 배신자 새끼들! 당장 칼 내려놓지 못해?!"

어둠 속에서 울려 퍼지던 부갑판장의 분노 어린 고함은, 그의 목구멍으로 녹슨 작살이 꿰뚫고 지나가는 기괴한 소리와 함께 멎어버렸다. 피가 분수처럼 뿜어져 나와 나무 갑판을 검붉게 적시는 소리만이 찰박거렸다.

상황은 순식간에 벌어졌다. 빌지워터 만을 벗어나 외곽 항로를 타던 중, 칠흑 같은 어둠을 틈타 낡고 평범해 보이던 대형 어선 세 척이 사이렌 호에 바짝 다가붙었다. 일반적인 조업선인 줄 알았던 그 배들에서 갈고리가 날아와 사이렌 호의 뱃전에 걸렸고, 그와 동시에 배 내부에서 치명적인 배신이 시작되었다.

어둠 속에서 솟아난 칼날들은 적을 향한 것이 아니었다. 가장 믿고 등을 맡겼던 동료들의 등짝을 노렸다.

최근 며칠 사이, 무리하게 세력을 확장하고 새로운 사냥을 준비하며 선원을 대거 충원했던 것이 화근이었다. 평소라면 신원과 평판을 까다롭게 따졌겠지만, 커져가는 명성과 세력을 유지하기 위해 머릿수가 필요하다는 핑계로 느슨한 잣대를 들이댄 결과였다. 술집에서 떠벌리기 좋아하고, 칼솜씨 하나는 나쁘지 않아 보였던 그 신입 선원들은 모두 처음부터 잘 짜여진 각본 아래 잠입한 간자(間者)들이었다.

§탕! 타당!§

"크아아악!"

어두운 갑판 한구석에서 붉은 섬광이 번쩍였다. 화약 연기가 매캐하게 피어오르는 가운데, 반란을 일으킨 놈들 중 덩치가 산만 한 놈 하나의 머리통이 수박처럼 터져나갔다.

연기 너머로 몸을 숨긴 채, 사라는 거칠게 숨을 몰아쉬며 등 뒤의 단단한 마스트에 몸을 기댔다. 그녀의 붉은 머리카락은 이미 식은땀과 누군가의 피가 튀어 불쾌하게 떡져 있었다. 아름답고 당당하던 그녀의 하얀 얼굴은 흙먼지와 화약 그을음으로 얼룩져 있었고, 늘 여유로운 호선을 그리던 매력적인 입술은 굳게 다물려 창백해진 지 오래였다.

'빌어먹을... 빌어먹을!'

<img="Sarah_angry">

그녀의 시선이 갑판 곳곳에 널브러진 시체들을 향했다. 그녀와 수많은 사선을 넘나들며 사이렌 호를 빌지워터 최고의 배로 만들었던 옛 측근들. 그녀의 훌륭한 항해사, 솜씨 좋은 포수, 그리고 배의 살림을 책임지던 조타수까지. 그들 모두가 새로 들어온 간자들과, 어선에서 기어올라온 자객들의 칼날에 무참히 도륙당해 있었다.

평소라면 절대 당하지 않았을 실력자들이었지만, 독을 탄 럼주와 수면 아래 숨겨진 배신 앞에서는 속수무책이었다. 방금 전까지 함께 웃으며 잔을 부딪치던 놈들이 시퍼런 칼을 들이밀 줄 누가 알았겠는가.

"포위해! 쥐새끼처럼 도망가지 못하게 막아!"

"다리몽둥이를 부러뜨려서라도 산 채로 잡아라!"

거친 사내들의 목소리가 그녀가 숨어 있는 곳을 향해 좁혀오고 있었다. 그들의 말투, 무기를 다루는 태도, 그리고 비릿하게 풍기는 악취. 폭동이나 약탈을 노린 해적 무리가 아니었다. 그들은 철저히 훈련되었고, 맹목적인 명령에 따라 움직이고 있었다.

사라는 양손에 쥔 그녀의 분신, '충격'과 '공포'의 온기를 느꼈다. 총열이 과열되어 손바닥을 델 것처럼 뜨거웠지만, 그녀는 총자루를 부서져라 꽉 움켜쥐었다.

'내 잘못이야... 전부 내 판단 미스야.'

<img="Sarah_guilty">

그녀는 입술을 꽉 깨물었다. 피가 맺힐 정도로. 오만했다. 갱플랭크의 지배를 끝내고, 스스로 빌지워터의 새로운 질서 중 하나로 우뚝 섰다는 자만심이 그녀의 두 눈을 가렸다. 복수를 완성했다는 허탈감 뒤에 찾아온 성급한 세력 확장은 이토록 끔찍한 부메랑이 되어 돌아왔다. 사람을 함부로 믿지 않는 그녀였지만, 돈과 명성이면 빌지워터의 쓰레기들도 통제할 수 있을 거라 착각한 것이다.

"거기 숨은 거 다 안다, 이 예쁜 썅년아! 어서 기어나와!"

한 놈이 마스트 뒤로 접근하며 칼을 휘두르자, 사라는 망설임 없이 몸을 굴리며 방아쇠를 당겼다.

§타앙-!§

놈의 무릎이 산산조각 났고, 비명과 함께 바닥에 고꾸라졌다. 하지만 곧바로 세 명의 적이 더 달려들었다.

"빌어먹을!"

사라는 연속해서 방아쇠를 당기며 뒤로 물러섰다. 하지만 총알은 무한하지 않았고, 적들의 숫자는 구역질이 날 정도로 많았다. 사이렌 호에 숨어든 쥐새끼들뿐만 아니라, 어선에서 끊임없이 사내들이 기어올라오고 있었다.

그녀는 총알을 갈아 끼울 여유조차 없이, 선미 쪽에 위치한 자신의 선장실을 향해 내달렸다. 허벅지와 종아리 근육이 터질 듯 비명을 질렀지만, 여기서 멈추면 끝이라는 것을 본능적으로 알고 있었다. 날아오는 투척 단검 하나가 그녀의 어깨 깃을 스치고 지나가며 찌릿한 고통을 안겼지만, 그녀는 멈추지 않았다.

§쾅!§

사라는 선장실 안으로 몸을 던지듯 뛰어들어간 뒤, 묵직한 참나무 문을 걷어차 닫았다.

"으아아악!"

문틈으로 손을 밀어 넣으려던 적 하나가 문에 손가락이 짓눌려 비명을 질렀지만, 사라는 아랑곳하지 않고 무거운 철제 빗장을 걸어 잠갔다. 그것만으로는 불안했다. 그녀는 숨을 헐떡이며 방 안을 둘러보았다. 바닥에 고정되지 않은 유일한 육중한 물건, 흑요석으로 장식된 육중한 선장용 책상이 보였다.

사라는 이를 악물고 책상을 밀었다. 바닥과 나무가 마찰하는 끔찍한 소음이 방 안을 울렸다. 평소라면 두 명의 장정이 달라붙어도 밀기 힘든 무게였지만, 죽음의 문턱에 선 인간이 뿜어내는 아드레날린은 그 무거운 책상을 기어이 문 앞까지 밀어붙이게 만들었다.

§덜컹! 쾅! 쾅! 쾅!§

"문 부숴! 도끼 가져와, 도끼!"

문 밖에서 미친 듯이 문을 두드리고 걷어차는 소리가 들려왔다. 육중한 참나무 문이 부서질 듯 흔들렸고, 천장의 샹들리에가 기괴한 소리를 내며 요동쳤다.

사라는 책상에 등을 기대고 주저앉았다. 바닥의 찬 기운이 등줄기를 타고 올랐다.

"하아... 하아..."

거칠게 몰아쉬는 숨소리만이 텅 빈 선장실을 채웠다. 그녀는 떨리는 손으로 허리춤에서 탄창을 꺼냈다. 손가락이 말을 듣지 않아 탄환 몇 개가 바닥으로 떨어져 구르며 청아한 소리를 냈다.

§딸그락, 또르르...§

'진정해... 진정해, 사라 포츈. 이런 일, 한두 번 겪은 게 아니잖아.'

<img="Sarah_worried">

스스로에게 최면을 걸듯 속으로 되뇌었다. 빌지워터의 밑바닥에서 현상금 사냥꾼으로 기어오르며, 수없이 많은 죽음의 위기를 넘겼다. 총알이 빗발치고 칼날이 목을 스치는 상황은 그녀의 일상이었다. 그녀는 이보다 더한 지옥에서도 살아남았다.

탄창을 '충격'과 '공포'에 밀어 넣고 철컥, 장전하는 소리를 내자 조금은 안심이 되는 듯했다. 어머니의 유품이자, 자신이 직접 완벽하게 개조한 이 쌍권총만이 지금 그녀가 유일하게 믿을 수 있는 것이었다.

하지만 마음 한구석에서 스멀스멀 피어오르는 불안감은 쉽게 가시지 않았다.

폭동이 아니다. 이건 철저히 계획된 습격이다. 사이렌 호의 항로, 경계가 가장 느슨해지는 시간, 그리고 배 안의 동조자들까지. 누군가 치밀하게 오랜 시간 공을 들여 이 거대한 덫을 짰다.

'대체 누구지...? 누가 이런 짓을...'

빌지워터에서 원한을 산 자들은 셀 수 없이 많았다. 현상금을 수금하며 짓밟은 갱단들, 구역 싸움에서 밀려난 라이벌 선장들, 심지어 부하들의 목이 달아난 무법자들까지. 하지만 사이렌 호 내부 깊숙이 간자를 심어놓고 이 정도 규모의 인력을 동원할 수 있는 자는 흔치 않았다.

§쩌어억- 콰앙!§

그때, 날카로운 도끼날이 굉음과 함께 두꺼운 참나무 문을 뚫고 들어왔다. 은빛 도끼날이 달빛을 받아 섬뜩하게 번뜩였다.

"조금만 기다려라, 붉은 머리년아! 곧 꺼내줄 테니!"

문 밖에서 들려오는 짐승 같은 낄낄거림. 도끼날이 빠져나가고 다시 내리찍히는 소리. 나무 파편이 눈보라처럼 방 안으로 흩날렸다.

사라는 책상 뒤에서 몸을 낮추고 총구를 겨눴다. 문이 뚫리는 순간, 가장 먼저 들어오는 놈들의 미간에 구멍을 내주리라. 그녀의 녹색 눈동자가 서늘한 살기로 빛났다.

§콰직! 쾅!§

마침내 문 중앙이 크게 부서져 내리며 성인 남성이 통과할 만한 틈이 생겼다. 바리케이드로 세워둔 책상마저 밀려나는 충격에 사라는 뒤로 주춤 물러섰다.

"뚫렸다! 들어가!"

나무 조각을 짓밟으며 시커먼 그림자들이 선장실 안으로 쏟아져 들어왔다.

§타앙! 타앙!§

사라의 쌍권총이 불을 뿜었다. 가장 먼저 머리를 들이민 두 놈의 두개골이 박살 나며 뒤로 나자빠졌다. 피와 골수가 문틀을 붉게 물들였다.

하지만 적들은 동료의 죽음 따위는 안중에도 없다는 듯, 시체를 밟고 계속해서 밀려 들어왔다. 좁은 선장실 내부는 순식간에 화약 연기와 피 냄새, 그리고 땀내 나는 사내들의 열기로 가득 찼다.

사라는 뒤로 물러서며 계속 방아쇠를 당겼다.

"죽어, 이 쓰레기들아!"

그녀의 입술 사이로 살벌한 저주가 튀어나왔다. 셋, 넷, 다섯. 침입자들의 가슴과 복부에 정확히 구멍이 뚫리며 바닥에 뒹굴었지만, 결국 공간이 부족했다. 선장실의 거대한 창문 앞, 차가운 벽면에 등이 닿고 말았다.

더 이상 물러설 곳이 없었다.

철컥-

설상가상으로 '공포'의 공이가 빈 약실을 때리는 소리가 허무하게 울렸다. 총알이 바닥난 것이다. 남은 '충격'으로 한 놈의 무릎을 쏴 주저앉혔지만, 곧바로 육중한 체구의 사내 둘이 달려들어 그녀의 양팔을 거칠게 낚아챘다.

"이거 놔! 놓으라고!"

사라는 몸부림치며 발길질을 했지만, 건장한 뱃일꾼들의 악력을 떨쳐내기엔 역부족이었다. 한 놈이 그녀의 손목을 비틀자 고통스러운 신음과 함께 결국 쌍권총이 바닥으로 떨어졌다.

§챙그랑!§

자신의 목숨보다 소중히 여기던 총이 바닥에 뒹구는 모습을 보며, 사라는 짐승처럼 으르렁거렸다.

"총에 손대지 마... 손대면 네놈들 손모가지를 잘라다 상어 미끼로 던져버릴 테니까!"

<img="Sarah_angry">

그녀의 독기 어린 경고에도 불구하고, 방 안으로 쏟아져 들어온 십여 명의 사내들은 낄낄거리며 그녀를 둘러쌌다. 방금 전까지 총구 앞에서 목숨을 구걸해야 할지도 몰랐던 놈들이, 이제는 완벽한 포식자의 얼굴을 하고 있었다.

어둠 속에서 번뜩이는 그들의 눈빛. 그것은 분노나 살의가 아니었다.

그것은 빌지워터에서 가장 유명하고, 가장 도도하며, 가장 아름다운 여자를 자신들의 발밑에 굴복시켰다는 천박한 성취감. 그리고 그녀의 몸을 낱낱이 파헤쳐 취하고 싶다는 더러운 정욕이 뒤섞인 끈적한 시선이었다.

"가까이서 보니까 소문보다 훨씬 꼴리게 생겼는데?"

그녀의 오른팔을 짓누르고 있는, 흉터로 얼굴이 반쯤 일그러진 놈이 누런 이를 드러내며 웃었다. 그의 거칠고 더러운 손가락이 사라의 어깨를 감싼 얇은 가죽 부스티에를 신경질적으로 쓰다듬었다.

"이런 고급스러운 가죽옷 속에 숨겨진 살결은 얼마나 부드러울까? 갱플랭크 선장님께서 산 채로 잡아오라 하셨으니... 우리가 '상처' 없이 '안쪽'만 검사하는 건 괜찮지 않겠어?"

순간, 사라의 숨이 턱 막혔다.

온몸의 피가 차갑게 식어 내리는 기분이었다. 분노로 펄떡이던 심장이 쿵, 하고 나락으로 떨어졌다.

'누구...?'

그녀의 동공이 지진이 난 듯 거칠게 흔들렸다. 방금 저 쓰레기 같은 입술에서 튀어나온 이름. 결코 살아서 다시 들을 수 없어야 할, 아니, 들어서는 안 될 이름이었다.

"뭐라고...? 방금 뭐라고 했어."

사라의 목소리가 덜덜 떨렸다.

"귀먹었냐? 우리 위대하신 선장님 말이다. 네가 죽은 줄 알고 축배를 들었다던데, 안타깝게도 유령은 아니시거든."

그때였다.

갑판 밖에서부터 육중하고, 끔찍하게 규칙적인 발소리가 들려오기 시작했다.

§쿵... 쿵... 쿵...§

보통의 인간이 내는 발소리가 아니었다. 단단한 나무 바닥을 금속이나 거친 뼈로 내려찍는 듯한, 영혼마저 오싹하게 만드는 파열음.

그 발소리가 선장실 앞 복도를 지나, 부서진 문틀 앞에 멈춰 섰다.

선장실을 가득 채우고 있던 사내들이 모세의 기적처럼 양옆으로 갈라지며 일제히 고개를 숙였다. 거친 숨소리와 음탕한 웃음소리로 가득했던 방 안이 순식간에 죽은 듯이 고요해졌다.

부서진 문틈 사이로 거대한 그림자가 일렁였다.

가장 먼저 선장실 안으로 밀려든 것은 지독한 화약 냄새와, 썩어가는 피비린내, 그리고 속이 뒤틀릴 듯 달큰하고 역겨운 '상한 귤' 냄새였다.

그 냄새를 맡는 순간, 사라의 이성은 산산조각 났다.

어릴 적, 평화롭던 공방을 덮쳤던 화마. 어머니의 피투성이 시신. 그리고 그 지옥도 속에서 기괴하게 웃으며 자신의 가슴팍에 총구를 들이대던 악마의 실루엣.

"아... 아..."

<img="Sarah_scared">

사라의 입술 사이로 의미 없는 단발마가 새어 나왔다. 양팔을 붙잡힌 채 무릎이 꺾일 듯 후들거렸다. 방금 전까지 수십 명의 적 앞에서도 꺾이지 않던 그녀의 오만함과 용기가, 그 냄새와 발소리 하나에 먼지처럼 흩어지고 있었다.

어둠 속에서 그가 걸어 들어왔다.

한쪽 팔은 기괴하게 얽힌 금속과 기계장치로 대체되어 있었고, 검게 그을리고 흉터로 뒤덮인 흉측한 얼굴은 지옥에서 갓 기어올라온 악귀 그 자체였다.

빌지워터의 옛 지배자, 잔혹한 해적왕. 갱플랭크였다.

그가 살아있었다. 완벽하게 그를 파멸시켰다고 믿었는데, 이 모든 것이 그의 복수극이었다니.

"오랜만이군, 꼬맹이."

그의 목소리는 긁힌 쇳덩이처럼 낮고 소름 끼쳤다. 그가 천천히 방 안으로 걸어 들어오며 바닥에 뒹구는 총알을 금속 의족으로 짓밟았다.

§빠직!§

화약이 터질 듯한 압박감이 방 안을 짓눌렀다.

"내가 지옥불 속에서 몸부림치는 동안, 넌 내 왕좌에 앉아 소꿉장난을 제법 즐긴 모양이더군. 빌지워터의 여왕이라도 된 줄 알았나?"

갱플랭크가 조소하며 그녀의 앞으로 다가왔다. 압도적인 체격에서 뿜어져 나오는 살기가 사라의 목을 조르는 것 같았다.

사라는 그를 올려다보았다. 한때 자신이 잿더미로 만들었다고 믿었던 남자가 눈앞에 온전히 서 있었다.

그녀의 두 손이 통제할 수 없을 정도로 바들바들 떨리기 시작했다. 분노가 아니었다. 그것은 가장 깊숙하고 원초적인 공포였다. 아무리 강해지고, 아무리 많은 피를 묻혀도 결국 한 줌의 재로 변해버린 어린 시절의 무력감.

"네... 네놈이 어떻게..."

사라는 입술을 깨물어 피를 냈지만, 목소리는 여전히 형편없이 떨리고 있었다.

<img="Sarah_worried">

"바다의 어머니는 내게 더 큰 시련을 원하셨지. 네깟 년의 얄팍한 총질에 끝날 목숨이 아니란 말이다."

갱플랭크가 금속으로 된 기계 팔을 들어 올려 사라의 턱을 거칠게 움켜쥐었다. 차가운 금속의 촉감이 살갗을 파고들자 사라는 비명도 지르지 못하고 숨을 들이켰다.

그가 그녀의 얼굴을 강제로 들어 올려 자신의 흉측한 눈동자와 마주치게 했다.

"네 배는 내 차지다. 네 멍청한 부하들 중 쓸만한 놈들은 이미 내 밑으로 기어들어 왔지. 남은 건 고기밥이거나, 지금 갑판 위에서 목숨을 구걸하고 있는 찌끄레기들뿐이다."

그가 사라의 얼굴에 뿜어내는 입김에서는 썩은 럼주 냄새가 났다.

"네 오만함이 이 참사를 불렀다, 사라 포츈. 하지만 난 너처럼 속이 좁은 놈이 아니지. 기회를 주마."

갱플랭크는 턱을 쥐고 있던 손을 놓더니, 그녀의 어깨를 툭툭 쳤다. 마치 예전의 주종 관계로 돌아간 듯한 오만한 제스처였다.

"항복해라. 내 발밑에 기어들어와 포로가 되겠다고 맹세해. 그렇다면 저 밖에 남아있는 네 년의 불쌍한 선원 새끼들 목숨은 살려주지. 내 노를 젓는 노예로 쓰면 되니까."

사라는 그의 말을 들으며 시야가 흔들리는 것을 느꼈다.

항복. 포로.

그 단어들은 죽음보다 더 끔찍한 굴욕이었다. 자신이 일생을 바쳐 이루어낸 복수와 자유를 스스로 시궁창에 처박으라는 선고.

하지만 거절한다면?

사라의 귓가에 갑판 위에서 들려오는 희미한 비명소리와 애원하는 소리가 환청처럼 울렸다. 자신을 믿고 따르던, 하지만 지금은 무력하게 칼날 아래 엎드려 있을 남은 선원들. 그녀의 안일함 때문에 사지로 몰린 사람들.

<img="Sarah_humiliated">

'내가... 내가 무슨 짓을...'

사라는 시선을 떨궜다. 바닥에 내팽개쳐진 '충격'과 '공포'가 보였다. 평소라면 망설임 없이 저 기계팔에 총알을 박아 넣었겠지만, 지금 그녀의 두 팔은 짐승 같은 사내들에게 억눌려 있었고, 마음은 과거의 망령 앞에 완전히 짓눌려 있었다.

옆에 선 갱플랭크의 부하들이 낄낄거리며 그녀의 몸을 훑어내리는 시선이 구역질이 났다. 그들은 선장이 신호만 주면 언제든 짐승처럼 달려들어 그녀의 모든 것을 찢어발길 준비가 되어 있었다.

항복을 선언하는 순간, 그녀는 포로가 아니라 이 추악한 짐승들의 노리개로 전락할 것이다. 빌지워터에서 아름답고 무력한 여포로가 어떤 취급을 받는지 그녀는 누구보다 잘 알고 있었다.

"시간이 없다, 꼬맹이."

갱플랭크가 차갑게 말했다.

"대답해. 네 년의 그 하찮은 자존심을 지킬 것이냐, 아니면 꼬리를 말고 들어와 네 부하들의 목숨이라도 구걸할 것이냐."

사라의 바들바들 떨리는 손끝에 서서히 힘이 빠지기 시작했다. 선장실의 공기는 질식할 것처럼 무거웠고, 갱플랭크의 그림자는 그녀의 모든 희망을 집어삼키고 있었다.