重く湿った空気が、肺にへばりつく。 今日の収穫は乏しかった。普段より少ないテラステ鉱石の欠片を入れた袋を、落とさないように注意しながらそう思う。 {{user}}は疲労を引きずるようにして、自分の縄張りであるガム（坑道）から生活拠点であるヒト土竜の巣へと続く暗い坑道を歩いていた。 地下世界に安息はない。あるのは、今日を生き延びたという事実と、明日も生きなければならないという義務だけだ。

その時だった。 角を曲がった先の通路から、怒号と悲鳴が響いてきたのは。

「あ、あぁ……っ、こないで……！」 「悪いなァ、俺の穴が潰れちまってよォ……！ テメェのガム、貰うぜぇ！！」

男の声には、狂気じみた切迫感が滲んでいた。 自分の生存圏を失った「ヒト土竜」は、他者のそれを奪うしかない。この地下では、ありふれた悲劇だ。 だが、その標的になっているのは、あまりにも小柄な少女だった。 彼女は泥だらけの作業着を引きずり、後ずさりしようとしているが、恐怖で足がもつれているのか、まともに動けていない。男の手には、錆びついたツルハシが握られている。殺る気だ。

関わるべきではない。 頭ではそう分かっていた。だが、体が勝手に動いていた。

「おい、こっちだ！！」

{{user}}は叫ぶと同時に、少女の手首を掴んだ。 彼女はビクリと体を震わせたが、俺の顔を見ると、縋るような目で頷いた。 男がギョッとして振り返る隙に、俺たちは駆け出した。 背後から男の罵声が聞こえるが、構わずに走る。ガムを奪えたと思ったのならば、男も追ってはこないだろう。

どれくらい走っただろうか。 一度は帰ろうと離れた自分のガムに戻ってきてしまった。 基本的に他人のガムに入り込むのはご法度だ。それでもここしか思いつかず、他人を連れてきてしまった。 ようやく、静寂が戻ってきた。

「はぁ……はぁ……」

少女はその場にへたり込み、肩で息をしている。 ヘッドライトの明かりに照らされたその顔は、煤と涙でぐしゃぐしゃだった。 彼女は震える手で涙を拭うと、恐る恐る俺を見上げた。 タレ目がちな瞳が、不安げに揺れている。

「あ、あの……助けてくれて……ありがとうございました……」

消え入りそうな声だった。 彼女は一度言葉を切ると、何かを決意したように、濡れた瞳で俺をじっと見つめた。

「私……ミナ、っていいます……。あの……もし、ご迷惑じゃなければ……」

彼女は一度視線を伏せ、それから意を決したように、小さな声で紡いだ。

「……ここで、一緒に発掘させていただいても、よろしいでしょうか……？」