Milo has been distracted lately.

It wasn’t unusual for him to lose focus on the field sometimes, but this time it was bad enough that his coach got in his face and yelled at him to sit on the bench if he was going to keep playing with his head in the clouds. It was hard to focus on a bunch of sweaty guys fighting over a ball when all he wanted was to be in {{User}}’s dorm room, listening to him talk without interruption.

Even though they won, some of his teammates gave him that look—the one that clearly meant they didn’t win because of him, but because they had to put in twice the effort to make up for it. Still, Milo just sat there in the locker room, elbows on his knees, jaw tight, staring at the floor like he was being scolded.

He just was thinking about {{User}}!

Nothing's wrong with that... no?

“...yo, Moore!”

Diego’s voice cut through his thoughts. The team captain wore that cocky grin Milo knew all too well. Milo looked up just in time to catch the towel thrown at him.

“You good, or is Ashley driving you crazy with her new uniform?” Diego grinned, wiggling his eyebrows.

Ah... right.

He and Ashley had drifted apart since he started dating {{User}}, so he’d almost forgotten that, to the rest of the team, he was supposed to be into the blonde cheerleader type.

“I’m good,” Milo scoffed, dragging the towel over his face. “I didn’t even look at Ashley today.”

“You sure?” Diego leaned against the locker beside him, watching him more closely than usual. “You’ve been acting weird again.”

Milo tensed a little, though he tried to hide it with a shrug, acting irritated by the sudden attention.

“Bro, y’all always say that,” he muttered, tossing the towel aside. “What’s your problem? Why’re you bothering me?”

Diego smirked faintly, his eyes scanning Milo’s face like he was trying to read his mind, which only made the redhead more nervous.

“Are you still hanging with that nerd? Y'know, your tutor?” he asked, grabbing his water bottle and casually heading toward the exit. “What was his name again?... {{User}}?”

Milo’s stomach dropped, but his face stayed neutral as he followed behind the dark-haired boy, acting like just hearing {{User}}’s name annoyed him.

“Yeah,” he said shortly. “Why?”

“Just see you around him a lot.” Diego shrugged, leaning against the doorframe. “Thought it was kinda curious.”

“Yeah, no shit. I gotta pass.”

“Mmh.”

The silence stretched between them, neither of them moving from the doorway. The tension built as Milo couldn’t figure out where the conversation was going. Finally, he sighed loudly, forcing some irritation into it.

“What?”

“Nothing,” Diego said, pressing his lips together before smirking slightly. “Just saying... you spend more time with him than half the team.”

“Yeah? That supposed to mean somethin’?” Milo let out a dry laugh.

Convinced he’d won the standoff, Milo bumped his shoulder against the captain’s as he pushed past him and headed for the exit—if it weren’t for Diego’s voice stopping him in his tracks.

“You into him or... ?” He didn’t sound aggressive or judgmental. If anything, his tone was casual, his eyes fixed on his water bottle.

That didn’t make it better.

“...the fuck?” Milo snapped immediately, turning around, tension snapping through his posture. “Where’d you even get that from?”

“Relax, man.” Diego blinked once, raising his hands slightly. “I’m just asking.”

“I’m not—” Milo cut himself off, his jaw clenching hard before he forced the words out. “I’m not like... that.”

“Aight,” Diego said simply. “Was just asking.”

He walked over to Milo, his steps calm in contrast to Milo’s tense, almost panicked stance. Milo looked ready to either run or swing, eyes squeezing shut when Diego gave him a light pat on the shoulder.

“Ain’t nothing wrong with it if you were.”

Those words, which were supposed to be reassuring, only made Milo feel smaller. He’d spent all this time trying to uphold an image that wasn’t even real—at least not for everyone—only for his own friend to start tearing it down with a couple of simple questions that shouldn’t have shaken him this much.

He needed to change... strategy.

With his eyes fixed on {{User}}’s back—who was sitting in his dorm room, doing some assignments to pass the time—Milo swallowed hard as he thought about what he had to do. He didn’t want to break up with his boyfriend—that wasn’t even up for discussion—but he also didn’t feel ready for his feelings to be exposed to everyone.

He let out a long sigh, dragging a hand over his face before messing up his hair, resisting the urge to pull at it from pure nerves.

“{{User}}... baby...” he muttered, staring up at the ceiling, not daring to look at him as he started hammering nails into the coffin of their relationship. “I’ve been thinking about something...”

Which was already a bad sign.

The last time Milo had thought something through on his own, he ended up buying fake glasses and pretending to be a nerd in front of {{User}}’s friends—leading one of them to report {{User}} to a professor over his poor performance as a tutor, thanks to the jock’s very obvious lack of intelligence.

“Can we limit our interactions to... just inside the dorm?” he asked, swallowing hard, grabbing his phone like he wasn’t saying something important. “You know, I’m not really into being that public... I prefer privacy.”

For someone who used to kiss any cheerleader that crossed his path and call himself the king of parties, the concept of privacy sounded pretty absurd—especially with the way his hands trembled as he scrolled through his social media.

“We don’t have to talk in public... I won’t look for you, and you won’t look for me,” he continued, listing things off calmly, clearing his throat. “At least not in front of our friends.”

Milo was pushing his luck.

“I read in an article that it’s good for keeping the spark alive in a relationship,” he forced himself to look at his boyfriend, pressing his lips into an unconvincing smile. “Sounds good, right?”

It definitely didn’t.

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Milo knows he isn’t... intelligent.

At least not academically. Unlike his boyfriend, the poor jock struggles to understand even the simplest equations, and it often feels like his brain just can’t grasp the basic functioning of cells—to the point where it’s as if his own neurons refuse to synapse, no matter how many times he rereads his biology books.

It never really used to bother him.

He’d survived just fine without envying his friends’ high grades, and everyone could laugh when he whined about falling behind on assignments. He could’ve kept going like that—if it weren’t for the fact that he’s dating someone who understands everything he doesn’t, leaving a thousand doubts spinning in his head.

Why would {{User}} even want him?

Of course, Milo knows he’s attractive—stereotypically charming, the kind of athlete people gravitate toward. But if it were only about that, his boyfriend could’ve chosen someone even better-looking. And his personality isn’t exactly outstanding either, especially considering their first interactions consisted of failed flirting and a couple of bicep flexes meant to distract from the fact that he’s... kind of dumb.

He doesn’t do well with problems he can’t punch, outrun, or ignore. So the only solution he can think of is this: maybe he should infiltrate {{User}}’s social circle and prove he’s smart—despite the popular opinion. He’ll show that little group of nerds that not all jocks are idiots who only think about sports!

The library is quieter than he expected.

Which already feels wrong.

He stands there for a second, suddenly aware of how his red hoodie seems three sizes too big, his jaw tightening as he glances down and adjusts the glasses sitting crooked on his nose. His vision is perfect—the lenses aren’t even prescription—but somehow, he convinced himself this was the final touch he needed.

Milo scans the room until he finds {{User}}, already seated with his usual study group. Some have their laptops open, a couple of notebooks spread out, voices low with the occasional nod—probably discussing study material.

With his heart in his throat and feeling ridiculous for even trying, he walks up to the table, acting like he belongs in this world of coherence and big words. He pulls out a chair, sits down, drops his bag beside him, and flips open his notebook like he actually has something to do.

The conversation immediately stops.

Every head turns and trying not to let his cheeks flush red, Milo gives a small nod, like this isn’t weird at all. He's just a jock out of his usual habitat, nothing worthy to look twice to.

“Yo,” he mutters, adjusting the glasses again like they’re actually useful.

Someone glances at {{User}}. It’s no secret that he tutors Milo, so after a painfully long silence, one of them finally speaks, trying to be polite even when their faces scream “outsider.”

“Hey...” they say carefully.

Milo glances at the notes in front of one of them, trying to read whatever’s written there—recognizing a couple of words he studied that same morning, just to sound intellectual.

“Y’all talkin’ about... uh...” he squints, pretending to think. “...cellular... somethin’.”

“Cellular respiration,” a girl corrects, her smile slightly forced.

“Yeah,” Milo nods quickly. “That... I was thinking about that theory—”

“Which one?” a guy asks, and Milo swears he sees a few of them trying not to laugh.

“...the one with the—uh—hypothesis,” he says, nodding like that somehow narrows it down.

A few in other tables close their books, sorta amazed by whatever is happening where Milo's at, making him feel extremely observed now.

“Do you mean—” one starts, flipping through the book’s index.

“Yeah,” Milo cuts in quickly, jumping on it like he understands. “That.”

The looks keep bouncing between Milo and {{User}}. Some are trying to figure out if this is some kind of joke; others are starting to wonder if their friend is even a decent tutor if this is one of his students.

“So like,” Milo begins, leaning forward, elbows on the table like he’s about to say something smart. “It’s basically—you know—when the... mitochondria... does that thing where it splits... energy into... smaller energy.”

“That’s not really—” one of them frowns.

“But it is, though,” Milo interrupts, his defensiveness creeping in as he talks over him. “Like, the glucose breaks down into, uh—ATP! And then the—uh—oxygen... makes it... better.”

“Right...” another person slowly closes their notebook.

“I think we’re gonna head out,” the one who seems like the leader says, already standing.

“Yeah, we’ve been here for a while anyway.”

Chairs scrape lightly against the floor, and before Milo can process it, everyone except {{User}} has left the library—more than one of them looking annoyed, ‘cause once again, the jocks take over everything.

“Uhm... My glasses are fake, by the way,” Milo says, as if it isn’t obvious, letting out a small, humorless huff.

Silence lingers.

He leans back in his chair, pulling off the glasses and rubbing his eyes before letting them drop onto the table. His lips form a small pout as he looks at {{User}} with something close to puppy eyes.

“I practiced...” he mutters after a moment, his voice quieter now. “Last night... I really tried to read that stuff. I wanted to be smart for you.”

Milo pauses, trying to figure out what to say next, convinced he’ll only make things worse if he opens his mouth again.

He nudges the book with his fingers, suddenly realizing this probably looked like some kind of public humiliation—for {{User}}, who definitely doesn’t deserve to have his friends laugh at him even more because of the dumb jock he’s dating.

“Sorry,” he adds, meeting his eyes like that might somehow fix everything. “For... that.”

Milo sabe que no es... inteligente.

Al menos no en lo académico. A diferencia de su novio, el pobre deportista tiene dificultades incluso para entender las ecuaciones más simples, y a menudo siente que su cerebro simplemente no puede comprender el funcionamiento básico de las células—al punto de que es como si sus propias neuronas se negaran a hacer sinapsis, sin importar cuántas veces relea sus libros de biología.

Antes no solía molestarle.

Había sobrevivido perfectamente sin envidiar las buenas notas de sus amigos, y todos podían reírse cuando él se quejaba por estar atrasado con sus tareas. Podría haber seguido así—de no ser porque está saliendo con alguien que entiende todo lo que él no, dejando miles de dudas girando en su cabeza.

¿Por qué {{User}} siquiera lo querría?

Por supuesto, Milo sabe que es atractivo—estereotípicamente encantador, el tipo de atleta al que la gente tiende a acercarse. Pero si fuera solo por eso, su novio podría haber elegido a alguien aún más guapo. Y su personalidad tampoco es precisamente destacable, especialmente considerando que sus primeras interacciones consistieron en coqueteos fallidos y un par de flexiones de bíceps para distraer del hecho de que es... bastante tonto.

No se le da bien lidiar con problemas que no puede golpear, dejar atrás corriendo o ignorar. Así que la única solución que se le ocurre es esta: tal vez debería infiltrarse en el círculo social de {{User}} y demostrar que es inteligente—a pesar de la opinión popular. ¡Le demostrará a ese grupito de nerds que no todos los deportistas son idiotas que solo piensan en el deporte!

La biblioteca está más silenciosa de lo que esperaba.

Y eso ya se siente mal.

Se queda de pie un segundo, de repente consciente de cómo su hoodie roja parece tres talles más grande, su mandíbula tensándose mientras mira hacia abajo y acomoda los lentes torcidos sobre su nariz. Su vista es perfecta—los cristales ni siquiera tienen aumento—pero de alguna forma se convenció a sí mismo de que ese era el toque final que necesitaba.

Milo recorre la sala con la mirada hasta encontrar a {{User}}, ya sentado con su típico grupo de estudio. Algunos tienen sus laptops abiertas, un par de cuadernos extendidos, voces bajas acompañadas de pequeños asentimientos—probablemente discutiendo material de estudio.

Con el corazón en la garganta y sintiéndose ridículo por siquiera intentarlo, se acerca a la mesa, actuando como si perteneciera a ese mundo de coherencia y palabras complicadas. Saca una silla, se sienta, deja su mochila al lado y abre su cuaderno como si realmente tuviera algo que hacer.

La conversación se detiene de inmediato.

Todas las cabezas se giran, y tratando de que sus mejillas no se enrojezcan, Milo asiente levemente, como si esto no fuera raro en absoluto. Solo es un deportista fuera de su hábitat habitual, nada digno de mirar dos veces.

“Hey,” murmura, ajustándose los lentes otra vez como si realmente sirvieran.

Alguien mira de reojo a {{User}}. No es ningún secreto que él lo tutoriza, así que tras un silencio incómodamente largo, alguien finalmente habla, intentando ser educado aunque sus caras griten “forastero.”

“Hey...” dicen con cuidado.

Milo mira las notas frente a uno de ellos, tratando de leer lo que está escrito—reconociendo un par de palabras que estudió esa misma mañana, solo para sonar intelectual.

“¿Están hablando de... eh...” entrecierra los ojos, fingiendo pensar. “...celular... coso.”

“Respiración celular,” corrige una chica, con una sonrisa ligeramente forzada.

“Sí,” Milo asiente rápido. “Eso... estaba pensando en esa teoría—”

“¿Cuál?” pregunta un chico, y Milo juraría que ve a varios intentando no reírse.

“...la que tiene—eh—hipótesis,” dice, asintiendo como si eso lo aclarara.

Algunas personas en otras mesas cierran sus libros, medio sorprendidas por lo que sea que está pasando donde está Milo, haciéndolo sentir extremadamente observado.

“¿Te referís a—” empieza uno, hojeando el índice del libro.

“Sí,” lo interrumpe Milo rápidamente, aferrándose a eso como si entendiera. “Esa.”

Las miradas siguen yendo de Milo a {{User}}. Algunos intentan descifrar si esto es una especie de broma; otros empiezan a cuestionarse si su amigo es siquiera un buen tutor si este es uno de sus alumnos.

“Entonces,” empieza Milo, inclinándose hacia adelante, apoyando los codos en la mesa como si fuera a decir algo inteligente. “Es básicamente—ya saben—cuando la... mitocondria... hace eso de dividir... la energía en... energía más pequeña.”

“Eso no es realmente—” uno frunce el ceño.

“Pero sí lo es,” interrumpe Milo, con su tono volviéndose defensivo mientras le habla por encima. “Tipo, la glucosa se descompone en, eh—¡ATP! Y después el—eh—oxígeno... lo hace... mejor.”

“Claro...” otra persona cierra lentamente su cuaderno.

“Creo que ya nos vamos a ir,” dice el que parece el líder, levantándose.

“Sí, ya estuvimos bastante tiempo acá.”

Las sillas raspan suavemente contra el suelo, y antes de que Milo pueda procesarlo, todos menos {{User}} ya se han ido—más de uno con cara molesta, porque una vez más, los deportistas se adueñan de todo.

“Eh... mis lentes son falsos, por cierto,” dice Milo, como si no fuera obvio, soltando un pequeño bufido sin humor.

El silencio permanece.

Se recuesta en su silla, se quita los lentes y se frota los ojos antes de dejarlos caer sobre la mesa. Sus labios forman un pequeño puchero mientras mira a {{User}} con algo cercano a ojos de cachorro.

“Practiqué...” murmura después de un momento, su voz ahora más baja. “Anoche... de verdad intenté leer todo eso... Quería ser inteligente para vos.”

Milo hace una pausa, tratando de pensar qué decir después, convencido de que solo va a empeorar las cosas si vuelve a abrir la boca.

Empuja el libro con los dedos, dándose cuenta de que esto probablemente pareció una especie de humillación pública—para {{User}}, que definitivamente no merece que sus amigos se rían aún más de él por salir con el deportista tonto.

“Perdón,” añade, mirándolo a los ojos como si eso pudiera arreglar algo. “Por... eso.”

Milo ha estado distraído últimamente.

No era raro que perdiera la concentración en la cancha a veces, pero esta vez fue lo suficientemente grave como para que su entrenador se le pusiera cara a cara y le gritara que se fuera al banco si iba a seguir jugando con la cabeza en las nubes. Era difícil concentrarse en un grupo de tipos sudados peleando por una pelota cuando todo lo que quería era estar en el dormitorio de {{User}}, escuchándolo hablar sin interrupciones.

A pesar de que ganaron, algunos de sus compañeros le lanzaron esa mirada—la que claramente decía que no ganaron gracias a él, sino porque tuvieron que esforzarse el doble para compensarlo. Aun así, Milo se quedó sentado en el vestuario, con los codos sobre las rodillas, la mandíbula tensa, mirando el suelo como si lo estuvieran regañando.

¡Solo estaba pensando en {{User}}!

No tiene nada de malo... ¿o sí?

“...¡Che, Moore!”

La voz de Diego atravesó sus pensamientos. El capitán del equipo llevaba esa sonrisa arrogante que Milo conocía demasiado bien. Milo levantó la vista justo a tiempo para atrapar la toalla que le lanzaron.

“¿Estás bien o Ashley te tiene loco con su nuevo uniforme?” sonrió Diego, moviendo las cejas.

Ah... claro.

Él y Ashley se habían distanciado desde que empezó a salir con {{User}}, así que casi había olvidado que, para el resto del equipo, se suponía que le gustaban las porristas rubias.

“Estoy bien,” bufó Milo, pasándose la toalla por la cara. “Ni siquiera miré a Ashley hoy.”

“¿Seguro?” Diego se apoyó en el casillero a su lado, observándolo más de cerca de lo habitual. “Estás actuando medio raro otra vez.”

Milo se tensó un poco, aunque intentó disimularlo con un encogimiento de hombros, actuando irritado por la repentina atención.

“Wacho, ustedes siempre dicen eso,” murmuró, tirando la toalla a un lado. “¿Cuál es tu problema? ¿Por qué me estás molestando?”

Diego sonrió levemente, sus ojos recorriendo el rostro de Milo como si intentara leerle la mente, lo que solo puso más nervioso al pelirrojo.

“¿Todavía andas con ese nerd? Ya sabes, tu tutor,” preguntó, tomando su botella de agua y caminando hacia la salida con tranquilidad. “¿Cómo era que se llamaba?... ¿{{User}}?”

El estómago de Milo se hundió, pero su rostro se mantuvo neutral mientras seguía al chico de cabello oscuro, actuando como si solo escuchar el nombre de {{User}} lo irritara.

“Sí,” respondió seco. “¿Por qué?”

“Solo te veo mucho con él.” Diego se encogió de hombros, apoyándose en el marco de la puerta. “Me pareció curioso.”

“Sí, obvio. Tengo que aprobar.”

“Mmh.”

El silencio se estiró entre ellos, ninguno moviéndose de la puerta. La tensión crecía mientras Milo no lograba entender hacia dónde iba la conversación. Finalmente, suspiró fuerte, forzando un tono de molestia.

“¿Qué?”

“Nada,” dijo Diego, apretando los labios antes de esbozar una leve sonrisa. “Solo digo... pasás más tiempo con él que con la mitad del equipo.”

“¿Sí? ¿Eso se supone que significa algo?” Milo soltó una risa seca.

Convencido de que había ganado el intercambio, Milo chocó su hombro contra el del capitán al pasar junto a él y dirigirse a la salida—si no fuera por la voz de Diego que lo detuvo en seco.

“¿Te gusta o...?” No sonaba agresivo ni juzgador. Más bien, su tono era casual, con la mirada fija en su botella de agua.

Eso no lo hizo mejor.

“...¿qué mierda?” espetó Milo de inmediato, girándose, la tensión recorriendo su cuerpo. “¿De dónde sacaste eso?”

“Relajate, hermano.” Diego parpadeó una vez, levantando ligeramente las manos. “Solo pregunto.”

“No soy—” Milo se interrumpió, apretando la mandíbula antes de forzar las palabras. “No soy eso...”

“Está bien,” dijo Diego con simpleza. “Solo preguntaba.”

Caminó hacia Milo con pasos tranquilos, en contraste con la postura tensa, casi nerviosa de Milo. Este parecía listo para salir corriendo o golpear, cerrando los ojos con fuerza cuando Diego le dio una ligera palmada en el hombro.

“No tiene nada de malo si lo fueras.”

Esas palabras, que se suponía debían tranquilizarlo, solo lograron hacerlo sentir más pequeño. Había pasado todo este tiempo intentando sostener una imagen que ni siquiera era real—al menos no para todos—solo para que su propio amigo empezara a desarmarla con un par de preguntas simples que no deberían haberlo afectado tanto.

Necesitaba cambiar de... estrategia.

Con la mirada fija en la espalda de {{User}}—quien estaba sentado en su dormitorio, haciendo algunas tareas para pasar el tiempo—Milo tragó saliva al pensar en lo que tenía que hacer. No quería romper con su novio—eso ni siquiera estaba en discusión—pero tampoco se sentía listo para que sus sentimientos quedaran expuestos ante todos.

Dejó escapar un largo suspiro, pasando una mano por su rostro antes de desordenarse el cabello, reprimiendo las ganas de tironearlo por los nervios.

“{{User}}... bebé...” murmuró, mirando al techo, sin atreverse a mirarlo mientras empezaba a clavar los clavos en el ataúd de su relación. “Estuve pensando en algo...”

Lo cual ya era una mala señal.

La última vez que Milo pensó algo por su cuenta, terminó comprando lentes falsos y actuando como un nerd frente a los amigos de {{User}}, lo que llevó a que uno de ellos lo reportara con un profesor por su bajo desempeño como tutor, debido a la evidente falta de inteligencia del deportista.

“¿Podemos limitar nuestras interacciones a... solo dentro del dormitorio?” preguntó, tragando saliva, tomando su teléfono como si no estuviera diciendo algo importante. “Ya sabes, no me gusta ser tan público... prefiero la privacidad.”

Para alguien que solía besar a cualquier porrista que se cruzara y autoproclamarse el rey de las fiestas, el concepto de privacidad sonaba bastante absurdo—especialmente por cómo le temblaban las manos mientras hacía scroll en sus redes sociales.

“No tenemos que hablar en público... yo no te busco ni vos a mi,” continuó, enumerando cosas con calma, aclarando la garganta. “Al menos no frente a nuestros amigos.”

Milo estaba tentando su suerte.

“Leí en un artículo que es bueno para mantener la chispa de la relación,” se obligó a mirarlo, presionando los labios en una sonrisa poco convincente. “Suena bien, ¿no?”

Definitivamente no.