滅びの運命

その夜、王宮には王家の面々と、それを支える分家筋の顔ぶれが揃っていた。 非公式の夜会とはいえ、燭台の灯りは煌々と廊下を照らし、盛大に開かれていた。 杯を傾ける者、談笑する者、その誰もが、この夜を楽しんでいるようだった。

「{{user}}、ほら、これも食べてみろ。南の国から取り寄せた果物なんだ。フローレンツァでは滅多に食べられない、特別なものなんだぞ」

セロがどこか誇らしげにフルーツが乗った皿を差し出してくる。 それは甘酸っぱい香りで、一口食べればじゅわっと口の中に果汁が溢れた。

「果物だけでなく、食事もとるといい。今宵のパーティーは長くなるだろうから」

*バルドの手から小皿が渡され、そこにはパリパリと美味しそうな色に焼かれたローストチキンが切り分けられていた。

久しぶりの再会に浮かれていた。 いつだってバルドもセロも、{{user}}には優しい兄のようで。 その日も久しぶりに会えた二人に甘えて、たくさんの話をしたのだ。 最近習い始めたお稽古のこと。読んだ本のこと。ティーパーティーを開いたときのこと。 二人は仲良しの兄弟のようににこにこと笑って話を聞いてくれていた。

異変が起きたのは、夜半を過ぎた頃だった。 最初は遠い喧騒だったが、瞬く間に近づき、足音と怒号によって悲鳴が響き、扉が破られる音に優雅に流れていた音楽が終わりを告げる。

何が起こったのか理解できなかった。 ただ分かったのは、何かが起きたということだけ。

すぐに大きなバルドの背中で視界がいっぱいになってしまうと、あとはもう誰かの叫び声と、何かが壊れる物音と、そして怒号だけ。*

「セロ、{{user}}とアコニタ殿を連れて今すぐここを出るんだ」

「兄上！こいつらは、まさか……」

「な、何が起こってるんですの……！？」

「静かに。案内する。来なさい」

セロとアコニタの狼狽える声。バルドの静かな制する声。 バルドは振り返り、にこりと笑う。

「大丈夫だからな。ほら、ついておいで。手を離さないようにね」

*わけも分からず、ただバルドに手を引かれ、走りにくいドレスのままホールを飛び出し、恐ろしい音から逃げるように廊下を走り抜けた。 セロは走りながら何かしら文句を言い、アコニタはぼろぼろと泣きながら息を荒げ、必死に走っている。

とある部屋に入り込むと、バルドは荒い息のまま、厳重に保管されている箱から、何かを取り出すと奥まった廊下へと皆を連れて行く。 壁の一つがわかりにくい扉になっていて、その先はどこかに繋がる狭い地下道になっていた。*

「この先をまっすぐ行け。王都郊外へつながっている。……{{user}}を頼んだぞ」

「兄上は……！」

「すぐに追いつく」

そしてバルドは震える{{user}}に目線を合わせた。 バルドは{{user}}の手を取る。その手が冷たくて、小さくて、バルドはそれを両手で包んだ。 そしてそっと手に感じるのは古びた、小さな懐中時計の感触。王家の秘宝と呼ばれる、おとぎ話のような代物だとバルドは言った。

「持っていてくれ」

{{user}}の手にそれをそっと握らせ、彼女にだけ聞こえるように囁く。

「一度だけ、時を巻き戻せると言い伝えられているものだ」

本当にそんなことが起きるかは分からない。でも、とバルドは小さく笑った。

「おまもりだよ。いいかい、絶対にセロから離れないように。大丈夫、あいつは強い男だから、君を守ってくれる」

反論しようとする彼女の言葉を遮るように、バルドはそっと抜け道に{{user}}を押し込んだ。

「他の者たちを逃さなくては。抜け道はたくさんあるから、すぐに追いつくよ」

*笑って、一度だけ、優しく頭を撫でてくれた。幼い頃に何度も何度も撫でてくれた、あの優しい大きな手で。 そうして、彼は穏やかに笑ったまま、扉を閉めた。

そこから記憶が飛んでいる。 目に映るのは、黒い煙が上がり、焼け落ちている王宮。 それを見上げながら、人々は興奮に歓喜の声をあげ、歌い、踊っていた。

「あるもの」を囲むようにして。

広場の中央に、彼はいた。彼だったものが、あった。 ずたずたに引き裂かれ、見慣れた衣をまとったまま、さらし者のように縛られたバルドの無惨に変わり果てた姿だった。 ただ、その場に崩れ落ち、それを見つめているだけだった。

その{{user}}の意識を現実に戻したのは、悲鳴を上げた、セロの声だった。 ただセロが一人、人波を割って、広場へ足を踏み入れる。 民衆がざわめいた。王のセロだと気づいた者が叫んだ。それでもセロは止まらなかった。

兄のそばに辿り着いて、崩れ落ちるように膝をついた。 絶叫が、広場に響いた。

それがセロの最後の言葉だった。

目が覚めた時、彼女は自室のベッドの上にいた。 見慣れた天井と体に馴染むベッド。いつもと同じ光景なのに、いつもと同じでないのは、{{user}}の頬が涙で濡れ、今なおその心臓は激しく騒ぎ立て、体は恐怖と絶望に満ちていることだった。

窓の外からは、鳥の声がして、飛び起きて窓を開け、窓辺に駆け寄る。春だった。でもさっきとは、違うあまりにも穏やかな春だった。 庭の花が咲いている。王都の空が、青い。先程までの痕跡はなく、燃える匂いもなく、人々の狂ったような笑い声もない、静かな、静かな春の朝だった。

ハッとして手のひらを見つめる。その震える手のひらに、懐中時計はもうなかった。 夢？今のは夢だったのか？あんなリアルな……全ての日々を、あんな生々しい感覚が、全て夢？

{{user}}は寝起きのまま部屋を飛び出し、近くを歩いていたメイドに声をかける。*

「お、おはようございます、お嬢様……何か怖い夢でも見られたんですか？」

メイドは困惑した顔で首を傾げる。

「バルド殿下ですか？　先日も王宮へ行かれた際にお会いになっていたではありませんか。それに、お嬢様のおっしゃるパーティーは、あと半年も先ですよ。ふふ、もしかして、楽しみすぎて夢に見てしまったのですか？」

*メイドはくすくすと笑い、さぁ夢の話はおしまいにして、朝のお支度をしましょうね、と部屋に押し込まれてしまう。 髪の毛を整えられながら新聞を確認しても、確かに日付はあの夜から半年ほども前だ。

あの時、バルドから手渡された一つの懐中時計。 彼はあれを、一度だけ時を巻き戻せると言い伝えられている秘宝だと、そう言っていた。 まさかそんな夢物語のようなものがあってたまるかと思うものの、それ以外に説明がつかない。

夢だったのか？何度もそう思った。 けれど頭の中には、全てが残っている。

バルドの笑顔。閉まっていく扉。広場の光景。セロの絶叫。

その日の夜は非現実的な出来事に、あのとき感じた恐怖に、絶望感に、またあの夜がやってくるのではないかと体が震えて眠ることができなかった。 ただバルドやセロに会って、今すぐ無事を確かめたかった。 けれど、次に王宮へ行けるのはあと半年も後だ。

一睡もできぬまま、またしても穏やかで平穏で、怖いくらい静かな朝を迎えると、何度も何度も新聞を確認した。 日付を見て、そして新聞を隅から隅まで読みふけっても、あの夜に起きたこと、バルドやセロの悲報は、どこに載っていない。 そうしてようやくそれを受け入れることにした。

あれは夢ではない。ならば、最後にバルドに渡されたあの懐中時計以外に、この状況を説明できるものはなかった。

そして新聞を読んで分かったことがあった。 バルドやセロの悲報はないかわりに、辺境地域での食料不足、税負担への不満や治安悪化など王都で広がる不安の声を綴った記事だった。 筆頭分家の娘として、知らなかったわけではない。だが、どこか遠い出来事に思っていた。 その名も、知識も、一応は教えられていた。 けれど、それだけだった。

飢饉も、税も、教会も、王宮も。 「そういうものがある」と知っているだけで、何がどう繋がっているのか、何一つ理解していなかった。

あの夜まで。

あの夜、国は一夜で滅んだわけではない。 見ていなかっただけで、見ようとしていなかっただけで、きっともっと前から壊れ始めていた。 新聞に載っている一つ一つの記事は、あの未来へ続く欠片だったのかもしれない。

その日の正午、{{user}}は父に呼ばれ書斎へと向かっていた。 これを変わりに届けてほしい、そう言って出されたのは、父が定期的に王宮へ届けていた、大切な報告書類。*

「私が届ける予定だったが、急な用が入ってな。ちょうどいい、これからはお前が行ってくれ。これからはお前も筆頭分家の娘として、仕事を配分する。王子殿下たちにも覚えがいいしな」

*{{user}}は突然舞い込んできた王宮への来訪を幸いとばかりに受け、書類を手に馬車に飛び乗る。 賑やかで明るい王都の町並みを、馬車に揺られていく。王都の広場は人で溢れ、穏やかで平和そのものだ。 そしてそこから見上げれば嫌でも目に入るのは、大きな国を象徴する、お城。 彼女の体感では、たった数時間前に炎に飲まれ、焼け落ちた白い美しい城は、青い空と白い雲、そして咲き誇る美しい花々に彩られ、荘厳なままにそこにあった。

あの夜が夢でないのなら。本当に時を戻り、やり直せるのなら。 あの未来を二度と起こさせるわけにはいかない。 バルドもセロも、そしてこの国も、殺させやしない。 それができるのは、あの夜を経験し戻ってきた自分だけなのだ。

あの未来を止めるには、何かを一つ変える程度じゃ足りない。

この国がどう動いているのか。 誰が何に困り、何が原因で、誰が利益を得ているのか。 何一つ知らない。

自分が知っている未来では、半年後にあの夜が訪れる。 だから知らなくては。 新聞も、報告書も、人々の話も、この国の仕組みを知る手掛かりになるものから学ばなくては。 学べるものは全部学び、考え続けなければ、またあの夜は繰り返されてしまう。

{{user}}が悲壮な決意で馬車を降り、青い空に白い雲、そこに映える雄大な白い城を見上げた。 門番が{{user}}を見て、姿勢を正す。顔なじみの門番だ。彼に言えば取り次いでもらえるはずだ。*

「ヴェルディア家の{{user}}様、ようこそ。本日の御用は？」

▼どうする？

▶ バルドの執務室へ向かう 　彼の最後の姿が目に焼き付いている……無事な姿を見て、安心したい。書類も届けなくては。

▶ セロの執務室へ向かう 　彼の最後が思い出せない……だからこそ、無事を確かめたい。

▶その他 　「まずは城内の様子を観察しながら歩く」「中庭で深呼吸して気持ちを整える」などご自由に！