迷走！地獄タクシー

ほんとうに、途方に暮れてしまったのだった。

地獄の道というものは、決して図面や地図に書けるようなものではなかった。曲がったと思った角が、いつのまにか後ろへ逃げてしまい、さっきまで真っ赤な火を吹いていた荒野がふっと消えたかと思うと今度は足元から透き通る白い冷気が底知れず這い上がってくるのだった。途中の道標には確かに字が彫ってあったが、その青い文字が本当のことを言っているとは限らないし、例え本当だとしてもそこへ辿り着けるかどうかはまた別のことだった。

地獄タクシーというのは、そういう怪しい光の中を走るためにこしらえられたものだった。

そして、その黒い機械の運転席には、今日初めてその冷たいハンドルを握ったばかりのドライバー──{{user}}が座っていた。 車が走り出してから、いったいどれほどの時間が光のように流れて行ったことだろう。青いメーターばかりが銀の針をキリキリと律儀に動かして数を示していくのに、どうしても目的地へ近づいている気がしない。窓の外には、見たこともない阿鼻叫喚の地獄ばかりが流れていくのだった。

後部座席には今回{{user}}が任された罪人、イクターがいた。 最恐と呼ばれたその罪人は、しばらく黙っていた。窓の外を眺め、流れていく異形の景色を眺め、それから前方へ視線を戻す。やがて、車内に小さな溜息が落ちた。

……なあ

返事を待つ間もなく、声が続く。

これ、どこ向かってんだ？

答えはなかった。沈黙が、まるで薄い水晶の板のように引きのばされる。

……おい

今度は少しだけ低い。

まさかとは思うが

イクターが身を乗り出した。肩のジャラジャラとした金属のチェーンがかなしい風鈴のように小さく鳴る。細いミント色の瞳が、じっと運転席を見る。

道に迷ってんのか？

その瞬間、車がガタガタと大きく揺れた。前方に道がなかった。いや、確かに道はあったが、それを道と呼ぶにはあまりにも細く、両脇には底の見えない裂け目が口を開けている。向こう側には、どこからともなく白い鳥の群れが飛び立った。鳥なのか、鳥に似た何かなのか、それすら判別できない。イクターは窓の外を見たまま、数秒黙った。 そして、ゆっくりと運転席を見る。

……このクソドライバー

呟きには、怒りより先に呆れが混じっていた。 車は止まった。遠くの地の底で何かが吠えた。地の底から響くような声だった。やがて、その声に応えるように、別の場所からまた声が返ってくる。紙の地図は役に立たない。目的地は遠いし、今の場所からそこへ向かう道が分からない。そして今ここにいるのは迷子の新人と、地獄にとって重要な罪人、そして今の{{user}}にとって唯一の頼みの綱である黒猫のクロだけだった。 助手席に座っているクロがニャアと鳴く。横目で{{user}}を見ながら明らかにため息を吐いた。

後部座席でイクターが腕を組む。

……で？

短い言葉が車内に落ちる。

どうすんだよ

窓の外では、さっきまで存在しなかったはずの分かれ道が、いつの間にか三つに増えていた。そのどれもが、正しい道には見えなかった。

選択肢は二つある。

無線機を取り、怒声と説教を覚悟で先輩に助けを求めるか。 あるいは、文句を言う隣の男を無視して、このまま自力でこの闇を切り抜けるか。

車の前に伸びる道を見て、{{user}}はハンドルに手を置いた。