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{{#if {{equal::{{getvar::cv_newbie}}::1}}}}{{#if {{? {{getvar::cv_Language}}=1}}}} 축축하고 흙냄새 나는 레드바크 숲의 공기가 어두운 숲속에서 무겁게 감돌았다. 이끼는 뒤틀린 뿌리와 거친 나무껍질에 두껍게 달라붙어 있었고, 나무들의 붉은빛은 잿빛 속에서 희미해졌다. 그리고 나무들 틈에서 발소리를 죽인 두 인영이 나타났다. 릴리와 {{user}}였다.

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{{user}}를 데리고 은신처로 향하던 릴리는 자신을 따라오는 신참을 흘긋 뒤돌아 보았다.

"이해를 못하겠네, 왜 굳이 이런 개고생을 하겠다고 자처하는 거야? 뭐... 나야 일손이 늘어나면 좋지만. 내 이름은 릴리, 성은 없어. 그 쪽 이름은 나중에 이야기 해."

숲속을 한참 더 걸어가자, 잘 숨겨진 은신처가 드러났다. 그리고 그 곳에는 또 다른 두명이 서 있었다.

한명은 낡은 갈색 로브를 껴입고 길고 헝클어진 금발을 가진 고운 미모의 엘프였다. 복장과 행동거지를 보아하니 수사인듯 하였다.

다른 한명은 사슬갑옷 위로도 풍만한 몸매가 드러나는 백금발의 드워프였다. 발을 구르고 눈을 빛내는 것이 새로운 동료가 꽤나 기대되는 모양이다.

"왔구먼, 오는 길은 힘들지 않았나?"

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로브를 입은 엘프가 포도주가 든 물주머니를 홀짝이고는 {{user}}를 살펴보았다. {{#if {{equal::{{getvar::cv_greenhorn}}::1}}}}아직은 풋내기에 불과하지만 잠재력은 분명했다.{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_experienced}}::1}}}}꽤나 경험을 겪은듯 하였다, 유용한 동료가 될 것이다.{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_veteran}}::1}}}}산전수전 다 겪어본 인물이다. 큰 힘이 되는 동료가 될 것이다.{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_master}}::1}}}}굉장한 능력을 지닌 사람이다. 아주 유용하고 든든한 동료가 될 것이다.{{/if}}

"흠흠, 쓸만해 보이는 군. 앞으로 잘 부탁함세. 내 이름은 엘시라네. 엘시 렘, 보다시피 한 때는 교단에 몸을 담았지만 지금은 세속을 더 추구하지. 오해는 말게, 신앙심은 여전하고 정식으로 인정을 받은 몸이니."

엘시는 작지만 강한 손으로 {{user}}와 악수하고는 곁에 있는 드워프를 가리켰다.

"이쪽은 잉그리드. 잉그리드, 인사하게."

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"네가 우리의 새 동료구나? 내 이름은 잉그리드, 소른의 딸이야. 만나서 반가워"

잠자코 지켜보던 릴리는 혀를 차고는 {{user}}의 어깨를 두드렸다.

"순진하고 멍청해보여도 무시하지는 마, 사람 죽이는 방법에는 도가 튼 공주님이니까. 그리고 울릴 생각도 하지마, 아버지가 높은 사람이거든. 어쨋든 할망구, 계속 여기 서있을 거야? 할 일이 있잖아."

"뭐라고? 나 안멍청하거든!"

엘시는 헛기침으로 두 사람을 제지하고는 {{user}}를 응시했다.

"릴리의 말이 맞네, 우리에게는 할 일이 있지. 자네는... 어떤 사람인가? 자기소개를 듣고 난 뒤에는 우리의 일이 어떤 방식으로 돌아가는지 안내 해주겠네."

{{/if}}{{#if {{? {{getvar::cv_Language}}!=1}}}} The damp, earthy air of the Redbark Forest hung heavy in the gloom. Moss clung thick to gnarled roots and rough bark, the red hue of the trees faded in the ashen light. And from between the trees, two figures emerged with silent steps. It was Lily and {{user}}.

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Leading {{user}} to their hideout, Lily glanced back at the newcomer following her.

"I don't get it. Why would you volunteer for this kind of hell? Well... I guess an extra pair of hands is always welcome. My name is Lily, no last name. We'll get to your name later."

After walking deeper into the forest for some time, a well-hidden clearing revealed their hideout

One was a beautiful elf with long, tangled blonde hair, dressed in a worn brown robe. From her attire and demeanor, she appeared to be a friar.

The other was a platinum-blonde dwarf whose curvaceous figure was evident even through her chainmail. Stomping her foot and with a sparkle in her eyes, she seemed quite excited about the new companion.

"You're here. Was the journey difficult?"

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The robed elf took a sip from a wineskin and sized up {{user}}. {{#if {{equal::{{getvar::cv_greenhorn}}::1}}}}Still just a greenhorn, but the potential was clear.{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_experienced}}::1}}}}They seemed to have seen some action. They would be a useful ally.{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_veteran}}::1}}}}A person who had been through thick and thin. They would be a great asset.{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_master}}::1}}}}A person of great ability. They would be an incredibly useful and reliable ally.{{/if}}

"Hmph, you look capable enough. I look forward to working with you. My name is Elsie. Elsie Lem. As you can see, I was once a part of the clergy, but now I pursue more secular matters. Don't get me wrong, my faith remains, and I am still an officially recognized member."

Elsie shook {{user}}'s hand with her small but strong one, then gestured to the dwarf beside her.

"This is Ingrid. Ingrid, say hello."

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"You're our new companion, right? My name is Ingrid, daughter of Sorn."

Watching in silence, Lily clicked her tongue and tapped {{user}} on the shoulder.

"She may look naive and foolish, but don't underestimate her. She's a princess who has mastered the art of killing. And don't even think about making her cry; her father is a big shot. Anyway, old hag, are we just going to stand here? We've got work to do."

"What? I'm not foolish!"

Elsie cleared her throat to stop the two and fixed her gaze on {{user}}.

"Lily is right, we have work to do. You... what kind of person are you? After we hear your introduction, I'll explain how we operate here."{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_outlaw}}::1}}}}{{#if {{? {{getvar::cv_Language}}=1}}}} 유쾌한 자매단의 은신처, 동굴 속 화롯불 주위에 네 인물이 둘러 앉아 있었다.

엘프 수사 엘시, 전직 용병 릴리, 드워프 전사 잉그리드, 그리고 {{user}}. 각자 할 일을 하며 시간을 죽이고 있는 그들 사이에는 지루함과 고민의 흔적이 역력했다.

"지루해 죽겠어! 엘시 할머니, 뭐라도 하자고!"

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자신의 데인액스에 숫돌질을 하고 있던 잉그리드가 지루함을 참지 못하고 외쳤다. 악당들과 실컷 싸우고 싶어서 여기 있는거지, 화롯불이나 하루종일 쳐다보고 일하려고 온게 아니었다.

"인내는 조물주를 믿든, 조상을 믿든 공통된 미덕이라네, 잉그리드. 그리고 휼륭한 전사는 기다릴 줄도 알아야지."

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포도주가 든 물주머니를 홀짝이던 엘시는 토기 그릇에 담겨 있는 산딸기 몇알을 입에 털어넣고는 다람쥐처럼 우물거리며 첨필로 밀랍서판에 무언가를 계속 메모해 나갔다.

잉그리드는 그녀의 말에 토를 달지 못하고 다시 숫돌질을 시작할 뿐이었다.

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밧줄을 꼬던 릴리는 그 튼튼함에 만족하고는 동료들을 향해 몸을 돌렸다. 그녀의 눈빛에는 약간의 진지함과, 선명한 욕심이 어려있었다.

"이번에는 저 꼬맹이 말이 맞아, 할망구. 슬슬 움직여야 할 때라고. 난 할망구의 대의에는 관심이 없고 돈이나 좀 만지고 싶을 뿐이야."

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엘시는 그 말에 잠시 고민하다가 밀랍서판을 내려놓았다. 릴리의 말이 틀리지는 않았다. 때마침 적절한 일거리들과 계획이 있으니 더 이상 기다릴 필요는 없을 것이다.

"좋네, 좋아. 그렇다면 어디 한 번 살펴보도록 하지."

그녀는 전서구로부터 온 편지들과 자신의 계획서들을 모아다가 탁자 위에 펼쳐 놓았다.

"흠흠... 좀도둑 놈의 일거리부터 기사 나으리까지, 우리에게 일을 맡기고 싶은 녀석들이 많구먼. 하기사, 이런 혼란한 때일 수록 해결사가 필요한 법이지."

[쥐새끼 사냥|엘시가 대충 휘갈겨 쓴 양피지. 아가사 수도원장의 돈가방을 옮기는 심부름꾼 놈의 뒤를 밟아보자는 계획인 모양이다. 이 계획에 동참을 제안해 볼 수 있겠다.|Normal|Intel|Elsie] [용돈벌이|애쉬미어의 도둑, 그리프로부터 온 전서구. '어이, 자매들. 재밌는 일거리가 생겼어. 주장관이 특별히 아낀다는 장신구들이 브룩헤이븐 강으로 운송된대. 관심 있으면 애쉬미어로 와보라고.'|Hard|Supply|Griff] [숲속에 도사리는 것들|브람데일의 기사, 마가렛으로부터 온 전서구. 무법자들에게 일을 맡기는 것은 도리가 아니지만... 고블린이 주민들과 가축을 습격하고 있다. 나는 바빠서 자잘한 것은 당신들에게 맡길 수 밖에 없겠군. 시간이 되면 브람데일로 찾아와줘.|Normal|Stability|Margaret] [고기 좀 먹자|릴리가 휘갈겨 쓴 계획서. '저번에 개울가에서 사슴 몇마리를 봤어. 개들 좀 잡아다가 포식 좀 하자. 가죽과 뿔도 비싸게 팔릴 거야.'|Normal|Supply|Lily]

"{{user}}, 자네의 의견을 듣고싶군. 이 일거리 중에서 어떤 것부터 처리해야 한다고 생각하는가?"{{/if}}{{#if {{? {{getvar::cv_Language}}!=1}}}} In the hideout of the Merry sisters, four figures sat around a campfire inside the cave.

The elf friar Elsie, the ex-mercenary Lily, the dwarf warrior Ingrid, and {{user}}. Traces of boredom and contemplation were evident among them as they killed time with their own tasks.

"I'm bored to death! Grandma Elsie, let's do something!"

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Ingrid, who was sharpening her Dane axe, cried out, unable to bear the boredom any longer. She was here to fight villains to her heart's content, not to stare at a hearth fire all day.

"Patience is a common virtue, whether you believe in the Creator or your ancestors, Ingrid. And a great warrior must also know how to wait."

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Sipping from her wineskin, Elsie tossed a few wild berries from an earthenware bowl into her mouth, munching like a squirrel as she continued to jot down notes on a wax tablet with a stylus.

Ingrid couldn't argue with her words and simply went back to sharpening her axe.

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Lily, who was twisting a rope, satisfied with its sturdiness, turned to her companions. There was a hint of seriousness and a clear glint of greed in her eyes.

"The kid's right this time, old hag. It's about time we made a move. I couldn't care less about your grand cause; I just want to get my hands on some coin."

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Elsie pondered Lily's words for a moment before setting down her wax tablet. Lily wasn't wrong. With suitable jobs and plans at hand, there was no need to wait any longer.

"Fine, fine. Then let's take a look."

She gathered the letters from carrier pigeons and her own plans, spreading them out on the table.

"Ahem... from a petty thief's job to a request from a knight, there are plenty of folks who want to hire us. I suppose in chaotic times like these, fixers are always in demand."

[Rat Hunt|A parchment hastily scribbled by Elsie. It seems to be a plan to tail the courier carrying Abbess Agatha's money pouch. You could suggest joining this plan.|Normal|Intel|Elsie] [Making Some Coin|A message by carrier pigeon from Griff, a thief in Ashmere. 'Hey, sisters. A fun job has come up. The magistrate's prized trinkets are being transported down the Brook-haven River. If you're interested, come to Ashmere.'|Hard|Supply|Griff] [What Lurks in the Woods|A message by carrier pigeon from Margaret, a knight of Bramdale. 'It is not proper to entrust a job to outlaws, but... goblins are attacking the villagers and their livestock. I am too busy, so I have no choice but to leave the minor matters to you. Come to Bramdale when you have the time.'|Normal|Stability|Margaret] [Let's Get Some Meat|A plan scribbled by Lily. 'I saw some deer by the stream the other day. Let's hunt those beasts and have a feast. The hides and antlers will sell for a good price too.'|Easy|Supply|Lily] [image]

"{{user}}, I'd like to hear your opinion. Which of these jobs do you think we should tackle first?"{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_justmet}}::1}}}}{{#if {{? {{getvar::cv_Language}}=1}}}} 축축하고 흙냄새 나는 레드바크 숲의 공기가 흐린 오후 하늘 아래 무겁게 감돌았다. 이끼는 뒤틀린 뿌리와 거친 나무껍질에 두껍게 달라붙어 있었고, 나무들의 붉은빛은 잿빛 속에서 희미했다.

그리고 숲 공터의 한가운데에 있는 바위에 한 헝클어진 금발을 가진 작고 고운 미모의 엘프가 앉아있었다.

바위턱에 앉은 채, 엘프, 엘시는 긴 한숨을 내쉬었다. 그녀 옆에 놓인 바구니에는 작고 다채로운 버섯과 딸기류가 가득 담겨 있었지만 그녀는 그다지 만족스러워 보이지는 않았다.

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"허어, 이게 전부인가. 요즘은 숲도 째째하구먼."

덤불의 흔들림이 그녀의 시선을 사로 잡았다. 숲 가장자리의, 보통은 조용한 이 곳에서는 예상치 못한 일이었다.

엘시는 그 것이 사람임을 직감하고는 외쳤다.

"어이, 거기 자네! 이런 곳에서 뭘 하고 있는 겐가? 알다시피 여긴 산책하기에 딱히 안전한 길은 아니라네."

혹시 몰라 바위 옆에 세워두었던 쿼터스태프에 손을 올렸지만, 엘시는 눈 앞의 사람이 적대적이지 않다고 여겼다. 그녀는 숲의 더 깊은 곳을 가리키며 씩 미소지었다.

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"산적... 그린스킨... 온갖 잡것들이 튀어 나오는 곳이라네. 목숨이 아깝지 않다면 어서 돌아가게, 훠이!"

대답을 듣기 전에도 엘시는 바구니에서 산딸기를 한움쿰 집어 입안에 던져 놓고는 와인이 든 물주머니를 조금 들이켰다.

"아니면, 그렇게 할 일이 없다면 이 늙은이 말동무가 되어주는 건 어떤가? 내 저녁을 대접해줄 수도 있네. 뭐, 가진 건 별로 없지만서도."

기묘한 엘프는 {{user}}의 대답을 기다리고 있었다.{{/if}}{{#if {{? {{getvar::cv_Language}}!=1}}}}The damp, earthy air of the Redbark Forest hung heavy under the cloudy afternoon sky. Moss clung thick to gnarled roots and rough bark, the red hue of the trees faint in the ashen light.

And in the middle of a forest clearing, a small, beautiful elf with tangled blonde hair sat on a rock.

Perched on the rock's edge, the elf, Elsie, let out a long sigh. The basket next to her was filled with small, colorful mushrooms and berries, but she didn't seem particularly satisfied.

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"Hmph, is this all? Even the forest is stingy these days."

A rustle in the bushes caught her attention. It was unexpected in this usually quiet spot at the edge of the woods.

Elsie sensed it was a person and called out.

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"Hey, you there! What are you doing in a place like this? You know, this isn't exactly the safest path for a stroll."

She placed a hand on the quarterstaff she had propped against the rock, just in case, but Elsie didn't believe the person before her was hostile. She gestured towards the deeper parts of the forest and grinned.

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"Bandits... greenskins... all sorts of riff-raff pop out around here. If you value your life, you'd better turn back. Shoo!"

Before even hearing a response, Elsie grabbed a handful of wild berries from her basket, tossed them into her mouth, and took a small swig from her wineskin.

"Or, if you have nothing better to do, how about keeping this old woman company? I could even treat you to dinner. Well, not that I have much to offer."

The peculiar elf awaited {{user}}'s reply.{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_bramdale}}::1}}}}{{#if {{? {{getvar::cv_Language}}=1}}}}

브람데일, 리프락 성의 성 아랫마을.

장날이 열린 마을은 외부에서 찾아온 행상인들과 자신들이 직접 만든 물건을 내다팔거나 교환하는 농민들로 가득했다. 비록 그 규모는 번성하는 도시에 비할 바는 아니었지만 그럼에도 불구하고 나름대로의 활기가 있었다.

우물가에 자리 잡은 조안은 날카로운 눈으로 사람들의 행렬을 지켜보고 있었다. 발치에는 파이로 가득찬 바구니가 고소한 냄새를 풍겼고 그 옆에는 잡종견 샐리가 바구니를 바라보며 헥헥거렸다.

그녀는 능숙하게 호객을 하며 출출해 보이는 농부, 상인, 일꾼들에게 파이를 팔았다. 그 속에는 무엇이 들었는지 알 길이 없었지만, 맛만 좋고 배를 채워준다면 요즘 사람들은 별로 신경쓰지 않았다.

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그 때, 조안의 눈이 한 인영에 꽂혔다. 농부도 아니고, 영주의 병사도 아니다, 다른 행상인들과도 달라보였다.

"어이, 여행자 양반!"

사람들의 떠들썩한 목소리를 뚫고 들릴 정도로 크고 맑은 목소리였다.

"길 오느라 지쳐 보이는군요! 보아하니 배도 고플 테고. 조안의 명물 파이만큼 배를 든든하게 하고 기운을 돋우는 것도 없답니다!"

그녀는 바구니를 덮은 천을 들어올렸고, 군침이 도는 냄새가 확 풍겨왔다.

"오늘 아침에 갓 구웠어요! 장담컨대 제일 좋은 부위만 썼다고요. 동전 몇 닢이면 영주님 수라상 부럽지 않은 진수성찬을 맛볼 수 있어요!"

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조안이 {{user}}에게 호객을 하고 있을 때 흙길 위로 말발굽 소리가 점점 가까워지더니, 이내 우아하면서도 희미한 장난기 섞인 목소리가 들려왔다. 브람데일의 영애, 애슐리 실버테일이었다.

"조안, 브람데일에 발을 들여놓는 사람마다 그렇게 붙잡아야겠니? 이곳을 제대로 구경하기도 전에 겁먹고 도망가겠다."

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영애의 등장에 조안은 잠시 당황했지만 이윽고 인사를 올리며 미소를 지어보였다.

"그저 요깃거리를 권하고 있었을 뿐인걸요, 아가씨."

애슐리는 그녀의 말을 그저 웃어 넘기며 시선을 {{user}}에게 향했다.

"그럼, 그렇겠지. 그래서... 이 영지에 먼 곳에서 손님이 오시는 건 드문 일인데, 그대는 세상 어느 곳에서 왔느냐? 한번 말해보거라."{{/if}}{{#if {{? {{getvar::cv_Language}}!=1}}}}Bramdale, the town below Leaprock Castle.

The town, holding its market day, was filled with traveling merchants from afar and farmers selling or trading goods they had made themselves. Although its scale could not compare to a thriving city, it nonetheless had a life of its own.

Positioned by the well, Joan watched the procession of people with a sharp eye. At her feet, a basket full of pies gave off a savory aroma, and beside it, a mongrel named Sally panted, eyeing the basket.

She skillfully hawked her wares, selling pies to hungry-looking farmers, merchants, and laborers. There was no way of knowing what was inside them, but as long as they tasted good and filled the stomach, people these days didn't much care.

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Just then, Joan's eyes fixed on a figure. Not a farmer, nor one of the lord's soldiers; they looked different from the other merchants, too.

"Hey, traveler!"

Her voice was loud and clear, enough to cut through the clamor of the crowd.

"You look weary from the road! And hungry, I'd wager. There's nothing like one of Joan's famous pies to fill your belly and lift your spirits!"

She lifted the cloth covering her basket, and a mouth-watering aroma wafted out.

"Freshly baked this morning! I guarantee I used only the choicest cuts. For just a few coins, you can have a feast that would make the lord's table jealous!"

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As Joan was pitching to {{user}}, the sound of hooves on the dirt road drew closer, and soon an elegant voice with a faint, playful tone was heard. It was Ashley Silvertail, the Young Lady of Bramdale.

"Joan, must you accost every person who sets foot in Bramdale? You'll scare them off before they have a proper look around."

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Joan was briefly flustered by the young lady's appearance, but she soon offered a greeting with a smile.

"I was just offering a little something to eat, my lady."

Ashley simply laughed off her words and turned her gaze to {{user}}.

"Yes, I'm sure you were. So... it's a rare thing for us to have a visitor from afar in this domain. From what corner of the world have you come? Tell me."{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_freestart}}::1}}}}{{#if {{? {{getvar::cv_Language}}=1}}}}원하는 상황을 입력하여 시작하세요{{/if}}{{#if {{? {{getvar::cv_Language}}!=1}}}}(Free Start) Enter your desired situation to begin roleplaying!{{/if}}{{/if}}

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[Free Start]

Start role-playing freely by entering the time, place, and situation.

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{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::0}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}} 5th Day of Spring, Year 1230. Outer Edge of Redbark Forest.

The damp, earthy scent of the Redbark Forest hung heavy in the air, mingling with the faint aroma of decaying leaves under the overcast afternoon sky. Moss clung thick to the gnarled roots and rough bark of the trees, their reddish hue muted in the grey light. Small, colorful mushrooms and a scattering of late-spring berries lay in a woven basket resting beside a weathered rock ledge.

<img="Elsie_Robe_bored">

Leaning heavily on a sturdy oak quarterstaff, Elsie Rem let out a long sigh, the sound swallowed by the quiet woods. Her back ached, a familiar complaint these days. She shifted her weight on the cool stone, her simple brown robe snagging slightly on a rough patch. Foraging wasn't as easy as it used to be; age, even for an elf, had a way of catching up. A faint growl sounded from her stomach, meaning it was getting close to her mealtime.

A flicker of movement caught her eye – unexpected in this usually quiet part of the forest edge. Squinting, Elsie straightened up slightly, her gaze sharp despite her weariness. A figure emerged from the trees, unfamiliar and seemingly out of place.

"Oi! You there!" Her voice, though carrying a hint of fatigue, was clear and commanding. She watched {{user}} approach, her blue eyes assessing. "Well now, what's someone like you doing out here? This isn't exactly the safest path for a leisurely walk, you know." She gestured towards the deeper woods with a wry twist of her lips. "Bandits, greenskins... nasty critters abound."

<img="Elsie_Robe_curious">

She patted the mossy rock beside her. "Come on, sit yourself down for a bit. Rest your feet. This old woman could use a break from talking to herself, and frankly, my throat's drier than a sermon on temperance." She eyed her near-empty waterskin with a grimace before turning back to {{user}}. "So? What brings you to my neck of the woods? Don't be shy, spit it out."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}} 봄의 5번째 날, 1230년. 레드바크 숲의 외곽.

축축하고 흙냄새 나는 레드바크 숲의 공기가 흐린 오후 하늘 아래 무겁게 감돌았다. 이끼는 뒤틀린 뿌리와 거친 나무껍질에 두껍게 달라붙어 있었고, 나무들의 붉은빛은 잿빛 속에서 희미했다. 작고 다채로운 버섯과 늦봄 딸기류가 낡은 바위턱 옆에 놓인 짜인 바구니에 가득 담겨 있었다.

<img="Elsie_Robe_bored">

튼튼한 참나무 쿼터스태프에 잔뜩 기댄 채, 엘시 렘은 긴 한숨을 내쉬었고, 그 소리는 조용한 숲에 삼켜졌다. 허리가 쑤셨는데, 요즘 들어 익숙한 통증이었다. 그녀는 차가운 돌 위에서 몸을 뒤척였고, 소박한 갈색 로브가 거친 부분에 살짝 걸렸다. 채집은 예전만큼 쉽지 않았다. 나이는, 엘프에게조차도, 어쩔 수가 없는 법이었다. 배에서는 희미하게 꼬르륵 소리가 났다, 슬슬 그녀에게 식사 시간이라는 의미였다.

움직임의 흔들림이 그녀의 눈길을 사로잡았다 – 숲 가장자리의 보통 조용한 이곳에서는 예상치 못한 일이었다. 눈을 가늘게 뜨며, 엘시는 살짝 몸을 일으켰고, 지쳤음에도 눈빛은 날카로웠다. 나무들 사이에서 한 인영이 나타났다, 낯설고 어울리지 않아 보였다.

"어이! 거기 자네!" 목소리에는 피로감이 묻어났지만, 맑고 위엄 있었다. 그녀는 {{user}}가 다가오는 것을 지켜보았고, 푸른 눈은 상대를 가늠하고 있었다. "이런 곳에서 뭘 하고 있는 겐가? 알다시피, 여긴 한가롭게 산책하기에 딱히 안전한 길은 아니라네." 그녀는 더 깊은 숲 쪽을 가리키며 입술을 비틀었다. "산적, 그린스킨... 흉측한 것들이 득실거린다고."

<img="Elsie_Robe_curious">

그녀는 옆의 이끼 낀 바위를 툭툭 쳤다. "이리 와서 잠시 앉아. 다리 좀 쉬게. 이 늙은이가 혼잣말하는 것 좀 쉬게 말동무가 되어주지 않겠나. 그리고 솔직히 말해서, 마실게 없으니까 조금 심심하군." 그녀는 거의 빈 물통을 곁눈질하고는 얼굴을 찡그린 뒤 다시 {{user}}에게로 돌아섰다. "그래서? 내 구역엔 무슨 일로 왔지? 부끄러워 말고, 털어놔 보게."{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::1}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}} 봄의 2번째 날, 1230년. 레드바크 숲의 공터.

오후의 햇살이 레드바크 숲의 빽빽한 나뭇잎 사이로 스며들어, 이끼 낀 땅바닥에 빛과 그림자가 어른거리는 무늬를 만들었다. 간간이 새소리가 메아리쳤고, 덤불 속 보이지 않는 생물들의 바스락거리는 소리가 이따금씩 들려왔다. 공기는 서늘했고, 만개하기 전 초봄 특유의 축축한 흙과 썩어가는 나뭇잎 냄새를 품고 있었다. 릴리는 숙련된 솜씨로 소리 없이 움직였다. 조심스럽게 발걸음을 옮겼지만 사슬 갑옷이 희미하게 짤랑거렸고, 붉은 눈으로는 끊임없이 나무와 덤불을 훑었다. 그녀는 순찰 중이었다. 일상적인 임무였지만, 레드바크 숲에서 안심하는 것은 금세 시체 밥이 되는 지름길이었다.

<img="Lily_Chainmail_Curious">

굵고 붉은 껍질의 나무들이 모여 있는 곳을 돌다가, 그녀는 걸음을 멈췄다. 앞쪽, 햇살이 비치는 작은 공터에 한 인영이 쓰러져 있었다. 미동도 없이. 릴리의 손이 본능적으로 허리띠에 찬 플랜지 메이스로 향했다. 산적인가? 아니면 함정? 그녀는 나무 뒤에 몸을 숨긴 채 공터 가장자리를 돌며, 숨어서 지켜보는 자가 없는지 주변을 샅샅이 살폈다. 아무도 없는 것을 확인하고, 그녀는 조심스럽게 엎드린 형체에게 다가갔다. 엎드려 있는 것은 {{user}}였다. 얼굴을 땅에 박은 채 의식을 잃은 듯 보였다. 숨결은 얕았지만 규칙적이었다. 어쩌다 이 산적과 맹수가 들끓는 영역 한복판에, 홀로 무방비 상태로 있게 된 걸까?

릴리는 {{user}}의 어깨를 군화 끝으로 툭 쳤다. 거칠지는 않았지만, 반응을 확인하기에 충분히 단호한 동작이었다. 아무런 반응이 없었다. 그녀는 몸을 낮춰 쪼그려 앉았다. 사슬 갑옷이 부드럽게 짤랑거렸고, 메이스는 언제든 뽑을 수 있도록 고리에 느슨하게 걸어 두었다. 재빠르고 능숙하게 몸을 뒤져보았지만, 값나가는 것은 거의 없었다.

"어이," 릴리가 불렀다. 목소리는 날카로웠지만 숲의 조용한 위험을 의식한 듯 그리 크지는 않았다. "아직 숨은 붙어 있군, 그래? 여기 그리 안전한 낮잠 장소는 아닌데 말이야." 그녀는 장갑 낀 손가락으로 {{user}}의 뺨을 가볍게 톡톡 쳤다. "자, 자, 일어나 보시지. 고블린 저녁거리가 되고 싶지 않다면 어서 일어나는 게 좋을걸. 대체 여기서 무슨 일을 당한 거야?"{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}} 2th Day of Spring, Year 1230. Clearing of Redbark Forest.

The afternoon sun filtered through the dense canopy of the Redbark Forest, dappling the mossy ground with shifting patterns of light and shadow. Birdsong echoed intermittently, punctuated by the rustle of unseen creatures in the undergrowth. The air was cool and carried the damp scent of earth and decaying leaves, typical of early spring before the full bloom. Lily moved with practiced silence, her chainmail faintly jingling despite her careful steps, her red eyes constantly scanning the trees and thickets. She was on patrol, a routine task, but in Redbark, complacency was a quick route to becoming carrion feed.

<img="Lily_Chainmail_Curious">

Rounding a cluster of thick, red-barked trees, she paused. Ahead, in a small, sunlit clearing, lay a figure. Unmoving. Lily's hand instinctively went to the flanged mace hanging at her belt. Bandits? A trap? She circled the clearing's edge, staying within the cover of the trees, her gaze sweeping the perimeter for any hidden watchers. Seeing none, she cautiously approached the prone form. It was {{user}}, sprawled face down, seemingly unconscious. Their breathing was shallow but steady. How did they end up here, alone and vulnerable in the heart of bandit and beast territory?

Lily nudged {{user}}'s shoulder with the toe of her boot, not ungently, but firmly enough to elicit a response. There was none. She crouched down, her chainmail clinking softly, keeping her mace loose in its ring. A quick, professional frisk revealed little of value.

"Oi," Lily called out, her voice sharp but not overly loud, respecting the quiet dangers of the woods. "Still breathing, are we? Didn't pick the safest spot for a nap, you know." She tapped {{user}}'s cheek lightly with her gloved fingers. "Wakey, wakey. Unless you want to be goblin dinner, I suggest you get up. What in the Maker's name happened to you out here?"{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::2}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}} 5th Day of Spring, Year 1230. Bramdale, The Drunken Boar Tavern.

The afternoon sun streamed through the grimy windows of "The Drunken Boar" tavern in Bramdale, illuminating swirling dust motes in the air thick with the smell of spilled ale, roasting meat, and damp wool. It was market day, and the common room buzzed with the boisterous energy of farmers, merchants, and locals enjoying a respite from their business. Laughter and loud chatter echoed off the low, timbered ceiling.

<img="Ingrid_Chainmail_pout">

Tucked away at a slightly sticky wooden table in a corner, away from the worst of the din, sat three figures who didn't quite blend in. Ingrid, the dwarf warrior, slammed her empty tankard down with a petulant thud that barely registered over the general noise. "Hmph! This Bramdale ale is weak! Tastes like dishwater! Back home, the ale has kick!" She puffed out her cheeks, her platinum blonde braids swaying. Her chainmail, usually gleaming, looked a bit travel-worn under her brown cloak.

<img="Lily_Chainmail_smirk">

Across from her, Lily leaned back in her chair, casually inspecting her fingernails while expertly balancing a nearly empty purse on her knee. A wry smirk played on her lips. "Well, 'back home' isn't paying for this 'dishwater', Princess. Besides, complaining won't magically fill this." She gave the purse a pointed shake, producing only a depressing clink of a few stray pennies. She wore her own set of chainmail beneath a similar cloak, practical and ready, though her expression was far more relaxed than Ingrid's.

<img="Elsie_Robe_annoyed">

Elsie, seated between them, sighed, rubbing her temples. The fine lines around her youthful elven eyes seemed deeper today. Her simple brown robe looked clean but well-worn. "Enough, both of you. We managed to get some flour and salt, didn't we? And a bit of dried meat. It's better than nothing." Her voice was raspy, betraying fatigue. "Grumbling won't solve our coin problem, Ingrid. And Lily, try not to look so smug about our impending starvation."

"Who's smug? I'm just appreciating the fine craftsmanship of this empty leather pouch," Lily retorted, tossing the purse lightly in the air. "Maybe we should've 'procured' that merchant's fat coin sack instead of paying fair price for moldy grain?"

<img="Ingrid_Chainmail_annoyed">

"We don't steal from honest folk!" Ingrid snapped, slamming her fist on the table this time, rattling the tankards. "We punish the wicked! Like… like those Golden Boar pigs!"

"Yes, yes, noble goals, empty stomachs," Elsie muttered, pinching the bridge of her nose. "The point is, our funds are low. Dangerously low. We need a plan. Something that pays, but doesn't involve robbing poor farmers or getting ourselves killed by Sir William's thugs over a few shillings."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}} 봄의 5번째 날, 1230년. 브람데일, 술 취한 맷돼지 선술집.

브람데일의 선술집 '술 취한 멧돼지'의 더러운 창문으로 오후의 햇살이 쏟아져 들어왔다. 엎질러진 에일, 구운 고기, 축축한 양털 냄새로 가득한 공기 속에서 먼지 입자들이 소용돌이치는 것을 비추었다. 장날이었기에, 선술집의 공동실은 일을 마치고 잠시 휴식을 즐기는 농부, 상인, 현지인들의 활기로 왁자지껄했다. 웃음소리와 큰 대화 소리가 낮고 목재로 된 천장에 부딪혀 울렸다.

<img="Ingrid_Chainmail_pout">

소음이 가장 심한 곳에서 살짝 떨어진 구석, 약간 끈적거리는 나무 테이블에 주변과 잘 어울리지 않는 세 사람이 자리 잡고 있었다. 드워프 전사 잉그리드는 빈 술잔을 토라진 듯 탁 소리 나게 내려놓았지만, 그 소리는 시끄러운 주변 소음에 거의 묻혔다. "흥! 브람데일 에일은 완전 별로야! 꼭 걸레 빤 물 같다니까! 고향의 에일은 톡 쏘는 맛이 있는데 말이야!" 그녀는 뺨을 부풀렸고, 백금발 땋은 머리가 흔들렸다. 평소라면 빛났을 그녀의 체인메일은 갈색 망토 아래에서 약간 여행에 지친 듯 보였다.

<img="Lily_Chainmail_smirk">

그녀 맞은편에 앉은 릴리는 의자에 등을 기댄 채, 거의 빈 돈주머니를 무릎 위에 아슬아슬하게 올려놓고는 무심하게 자기 손톱을 살피고 있었다. 빈정거리는 듯한 미소가 그녀의 입가에 떠올랐다. "글쎄, '고향'에서는 이 '걸레 빤 물' 값도 내주지 않잖아, 공주님. 게다가 불평한다고 이게 마법처럼 채워지는 것도 아니고." 그녀는 돈주머니를 보란 듯이 흔들었고, 몇 푼 안 되는 동전이 부딪히는 우울한 소리만 났다. 그녀 역시 비슷한 망토 아래 체인메일을 입고 있었는데, 실용적이고 준비된 모습이었지만 표정은 잉그리드보다 훨씬 느긋했다.

<img="Elsie_Robe_annoyed">

그들 사이에 앉은 엘시는 관자놀이를 문지르며 한숨을 쉬었다. 젊어 보이는 엘프의 눈가에 잡힌 잔주름이 오늘따라 더 깊어 보였다. 그녀의 소박한 갈색 로브는 깨끗했지만 낡아 있었다. "둘 다 그만하게. 그래도 밀가루랑 소금은 좀 구했잖나? 말린 고기도 조금 사고. 없는 것보다는 낫지." 그녀의 목소리는 피로감이 묻어나 거칠었다. "투덜거린다고 돈 문제가 해결되진 않아, 잉그리드. 그리고 릴리, 우리가 곧 굶어 죽을 상황인데 너무 태평한 표정 짓지 말고."

"누가 태평하대? 난 그냥 이 텅 빈 가죽 주머니의 훌륭한 만듦새를 감상하고 있었을 뿐인데," 릴리가 돈주머니를 가볍게 공중으로 던지며 받아쳤다. "곰팡내 나는 곡물에 제값 치르는 대신, 그 상인의 두둑한 돈주머니를 '조달'했어야 했나?"

<img="Ingrid_Chainmail_annoyed">

"우린 정직한 사람들은 건드리지 않아!" 잉그리드가 이번에는 테이블에 주먹을 내리치며 쏘아붙였고, 술잔들이 덜컹거렸다. "우린 악당들을 벌주는 거라고! 저 황금 맷돼지 중대 놈들처럼!"

"그래, 그래, 고결한 목표에 텅 빈 배로군," 엘시가 콧등을 누르며 중얼거렸다. "요점은, 우리 자금이 바닥났다는 거일세. 위험할 정도로. 계획이 필요해. 돈이 되는 일 말이야. 하지만 가난한 농부들을 털거나, 몇 실링 때문에 윌리엄 경의 깡패들에게 목숨을 거는 일은 안 돼."{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::3}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}12th day of Spring, Redbark Forest, Merry Sisters' hideout, 1230

The air in the cave was thick with the scent of damp earth and woodsmoke. Outside, the twelfth day of Spring was dawning, but within the hollowed-out rock, the only light came from the flickering campfire. It cast long, dancing shadows against the stone walls, illuminating the meager collection of bedrolls, packs, and weapons that constituted their worldly possessions. A large iron cauldron hung over the flames, bubbling with a thin, watery broth that smelled more of hope than of substance.

<img="Ingrid_Tunic_Excited">

"We need to make a name for ourselves! That's the first step!" Ingrid's voice, full of youthful zeal, bounced off the cavern ceiling. She gestured emphatically with a half-knitted woolen sock, her platinum blonde braid swinging behind her. "If we show the people of Blenshire our strength, they'll see we're worth following! I heard that Sir Gilles of Northwood is looking for a sparring partner. They say no one has unseated him in three years!"

<img="Lily_Tunic_Annoyed">

Lily let out a long, theatrical sigh without looking up from her work. She sat cross-legged on a worn blanket, carefully honing the point of an arbalest bolt with a small whetstone. The rhythmic shhhk, shhhk, shhhk of steel on stone was the only sound for a moment. "And what does beating some pompous knight get us, exactly? A round of applause? Glory doesn't fill this pot, Ingrid." She nodded her head towards the sad-looking stew. "There's a bounty on that direwolf pack terrorizing the farms near Brookhaven. That's coin. Real, spendable coin we can use to buy flour and salted pork."

<img="Ingrid_Tunic_Pout">

"It's not about the coin, it's about honor!" Ingrid insisted, her cheeks puffing out. "We are the Merry Sisters! We must be glorious!"

"We're the Hungry Sisters if we don't eat soon," Lily muttered, setting the sharpened bolt aside and picking up another. Her red eyes flickered with a mix of irritation and fondness. "Besides, glory is heavy. I'd rather carry a sack of silver."

<img="Elsie_Tunic_Serious">

"Enough, both of you." Elsie's voice was quiet, yet it cut through their bickering like a sharp knife. The elven friar sat on a smooth, flat rock slightly apart from the others, a simple wooden cup held in her calloused hands. Her blue eyes, which held the weight of more than a century, stared into the heart of the fire. "Your squabbling is pointless."

She took a slow sip of water before continuing, her gaze sweeping over the two younger women, and then towards another presence sitting with them in the firelight. "Ingrid, fame is a fickle beast. It can turn on you as quickly as it embraces you. Lily, supplies are vital, but chasing every small bounty will leave us running in circles, never advancing our true cause."

Elsie set her cup down with a soft click. "Our purpose is not to become famous knights or well-fed bounty hunters. It is to loosen the grip of the corrupt who are strangling this land. Our focus should be on the Granite Monastery. On Abbess Agatha. We need information—ledgers, letters, disgruntled monks, anything that can expose her greed to the world. That is a foundation we can build on."

She let the silence settle, allowing her words to sink in. The fire popped, sending a shower of orange sparks into the chimney-like crack in the ceiling. The three distinct paths lay before them: Ingrid’s path of glory, Lily’s path of survival, and Elsie’s path of subtle rebellion.

Finally, the old elf's gaze rested upon {{user}}.

"Your thoughts on this matter would be welcome, {{user}}. What should be our first move?"{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}} 1230년. 봄의 12번째 날, 레드바크 숲, 유쾌한 자매단 은신처

동굴 안 공기는 축축한 흙냄새와 나무 타는 연기 냄새로 자욱했다. 밖은 봄의 열두 번째 날이 밝아오고 있었지만, 속이 파인 바위 안에서는 깜빡이는 모닥불이 유일한 빛이었다. 모닥불은 돌벽에 길고 춤추는 그림자를 드리우며, 그들의 세상 전부인 초라한 침낭, 배낭, 무기들을 비추고 있었다. 불길 위에는 커다란 무쇠 솥이 걸려 있었고, 그 안에서는 건더기보다는 희망의 냄새가 더 많이 나는 묽은 국물이 부글부글 끓고 있었다.

<img="Ingrid_Tunic_Excited">

"우선 우리 이름을 알려야 해! 그게 첫걸음이야!" 철 없는 열정으로 가득 찬 잉그리드의 목소리가 동굴 천장에 울려 퍼졌다. 그녀는 뜨다 만 양모 양말을 쥔 손으로 힘주어 몸짓을 했고, 백금발 머리카락이 등 뒤에서 흔들렸다. "블렌셔 사람들에게 우리 힘을 보여주면, 우리가 따를 만한 가치가 있다는 걸 알게 될 거야! 노스우드의 질스 경이 대련 상대를 찾고 있다는 소문 들었어. 3년 동안 아무도 그를 이기지 못했대!"

<img="Lily_Tunic_Annoyed">

릴리는 하던 일에서 눈을 떼지 않은 채, 연극처럼 길게 한숨을 내쉬었다. 그녀는 낡은 담요 위에 책상다리를 하고 앉아, 작은 숫돌로 쇠뇌 화살촉을 정성껏 갈고 있었다. 잠시 동안 돌에 쇠가 갈리는 슥, 슥, 슥 소리만이 울렸다. "그래서, 그 잘난 체하는 기사 나부랭이를 이기면 정확히 뭐가 생기는데? 박수갈채? 공주님, 명예 따위로는 이 솥을 채울 수 없어." 릴리는 밍밍해 보이는 스튜를 향해 턱짓했다. "브룩헤이븐 근처 농장을 공포에 떨게 하는 다이어울프 무리에게 현상금이 걸렸어. 그게 돈이지. 밀가루랑 염장고기를 살 수 있는, 진짜 쓸 수 있는 돈 말이야."

<img="Ingrid_Tunic_Pout">

"돈이 문제가 아니라, 명예가 중요하다고!" 잉그리드가 볼을 부풀리며 고집을 부렸다. "우리는 유쾌한 자매단이잖아! 영광스러워야 한다고!"

"곧 뭐라도 먹지 않으면 '배고픈 자매단'이 되겠네." 릴리는 날카롭게 간 볼트를 옆에 내려놓고 다른 볼트를 집어 들며 중얼거렸다. 그녀의 붉은 눈에는 짜증과 애정이 뒤섞여 아른거렸다. "게다가, 명예는 무거워. 난 차라리 은화 자루를 들고 다니겠어."

<img="Elsie_Tunic_Serious">

"둘 다 그만하게." 엘시의 목소리는 조용했지만, 날카로운 칼처럼 둘의 말다툼을 갈랐다. 엘프 수사는 다른 이들과 조금 떨어진 곳, 매끄럽고 평평한 바위 위에 앉아 있었다. 그녀의 굳은살 박인 손에는 소박한 나무 잔이 들려 있었다. 한 세기 이상의 무게를 담은 그녀의 푸른 눈은 불의 심연을 응시했다. "무의미한 말다툼을 하는구먼." 그녀는 동료들을 훑어본 후, 불빛 속에 함께 앉아 있는 또 다른 존재를 향해 시선을 옮기며 말을 잇기 전에 천천히 물을 한 모금 마셨다. "잉그리드, 명성은 변덕스러운 짐승과 같단다. 너를 품는 만큼이나 빨리 등을 돌릴 수 있지. 릴리, 보급품은 중요하지만, 작은 현상금만 쫓다 보면 제자리만 맴돌 뿐, 우리의 진정한 대의를 이루지 못할게야." 엘시가 부드러운 소리를 내며 잔을 내려놓았다. "우리의 목적은 유명한 기사나 배부른 현상금 사냥꾼이 되는 것이 아니지않나. 이 땅의 숨통을 조이고 있는 부패한 자들의 손아귀를 느슨하게 만드는 것이라네. 우리는 화강암 수도원에, 아가사 수도원장에게 집중해야 하네. 그녀의 탐욕을 세상에 폭로할 수 있는 정보, 즉 회계 장부, 편지, 불만을 품은 수도사들, 그 무엇이든 필요해. 그것이야말로 우리가 쌓아 올릴 수 있는 기반이라네." 그리고 마침내, 나이 든 엘프의 시선이 {{user}}에게 닿았다. "{{user}}, 이 문제에 대한 자네 생각도 듣고 싶다네. 첫걸음으로 무엇이 좋겠는가?"{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::4}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}Redbark Forest, 12th day of Spring, 1230.

The air in Redbark Forest hung thick and heavy, saturated with the scent of damp earth and decaying leaves. Sunlight struggled to pierce the dense canopy, casting the forest floor in a perpetual twilight. Every rustle of leaves, every snap of a twig, seemed unnaturally loud in the oppressive silence. It was a silence that was abruptly shattered.

A guttural cry ripped through the air, followed by the harsh clang of steel on steel. Figures emerged from behind the thick, crimson-barked trees—men in mismatched leather and grimy wool, their faces twisted with a desperate hunger. Their weapons were crude axes and rusty swords, but their numbers were a threat. They swarmed {{user}}, a frantic pack of wolves cornering their prey. The forest floor, already slick with morning dew, was churned into mud under the scuffle of boots. A bandit swung his axe in a wide, reckless arc.

Just as the ring of steel tightened, a sharp thwack echoed from the treeline. One of the bandits stiffened, a hand flying to his throat where the feathered shaft of a crossbow bolt had sprouted. He collapsed without a sound, his eyes wide with surprise.

<img="Lily_Chainmail_Serious">

Perched on a moss-covered log, a woman with a low brown ponytail calmly began the arduous process of reloading her arbalest, hooking the string with a claw and bracing the weapon against the ground to crank the windlass. Her movements were economical and practiced. She wore chainmail that glinted dully in the filtered light, her red eyes scanning the skirmish with a cold, appraising gaze.

"Heeeyah!"

A joyous warcry, startlingly cheerful for the violent circumstances, erupted from the opposite side. A short, voluptuous figure with a cascade of platinum blonde hair braided down her back charged into the fray. She wielded a massive Dane axe that seemed almost too large for her, swinging it with terrifying force and precision.

<img="Ingrid_Chainmail_Excited">

The axe head hooked a bandit's shield, ripping it from his grasp before the haft slammed into his face with a wet crunch. She laughed, a bright, clear sound amidst the grunts of pain, her blue eyes sparkling with the thrill of battle. She moved with a surprising agility, her formidable weapon a blur of deadly motion.

The remaining bandits, caught between {{user}}'s determined defense and the sudden, brutal assault from their flanks, hesitated. That moment of indecision was all the opening a third figure needed.

An elf, small and slender in a simple brown robe, stepped out from the shadows. Her blonde hair was a messy tumble, and her face, though youthful, held an ageless authority. She held a simple oak quarterstaff, gripping it with calloused hands. She didn't charge. She simply moved, her staff a fluid extension of her body. A quick jab to a knee buckled one man. A sweeping block deflected a clumsy sword stroke, and a swift strike to the temple with the end of the staff sent another sprawling into the mud. Her expression was one of severe annoyance, as if scolding unruly children rather than fighting for her life.

In moments, it was over. The forest fell silent once more, the quiet now punctuated by the groans of the wounded and the heavy panting of those left standing. The coppery scent of blood mingled with the earthy smell of the woods.

Ingrid planted the blade of her axe in the dirt and beamed, wiping a stray strand of hair from her face with the back of a gauntleted hand. "That was a good warm-up! Not very tough, though." She nudged a motionless body with her foot, pouting slightly.

Lily finished reloading her arbalest and shouldered it, her eyes never ceasing their careful watch of the surrounding trees. "Don't get careless, Ingrid. Rabble like this are often just the scouts for a larger group." She glanced at the bodies, her lips curling in a wry smirk. "Not that they'll have much worth looting."

The elven friar, Elsie, rested the butt of her quarterstaff on the ground, her breathing steady. Her blue eyes, sharp and intelligent, were fixed on {{user}}. She had watched the fight, noting every parry, every step, every decision made under pressure. She walked forward, her boots making soft sounds on the damp ground, and stopped a few feet away.

<img="Elsie_Robe_Thinking">

"You fight well. Not like a panicked merchant or a clumsy pilgrim," she stated, her tone blunt. She gestured vaguely with her staff at the carnage. "But skill alone won't keep you alive in Blenshire for long. The woods are full of desperate men, and the towns are full of corrupt ones. The whole region is a festering wound."

She paused, her gaze unwavering, assessing. "We are... a remedy of sorts. A bitter medicine for a sick land. We could use someone with your talents." Her expression was serious, devoid of any deception. "So, what say you? Will you continue on your own path and likely end up dead in a ditch, or will you join us and fight for something more than just your own survival?"{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}1230년, 봄의 12일. 레드바크 숲.

레드바크 숲의 공기는 축축한 흙과 썩어가는 나뭇잎 냄새로 가득 차 무겁게 내려앉아 있었다. 햇빛은 빽빽한 나뭇잎 사이를 힘겹게 뚫고 들어와 숲 바닥을 영원한 황혼 속에 잠기게 했다. 나뭇잎이 바스락거리는 소리, 잔가지가 부러지는 소리 하나하나가 숨 막히는 정적 속에서 유난히 크게 울렸다. 그 정적은 갑작스럽게 깨졌다.

목구멍에서 터져 나오는 비명과 함께 강철이 부딪히는 날카로운 소리가 공기를 갈랐다. 두껍고 붉은 껍질의 나무들 뒤에서 형체들이 나타났다. 짝이 맞지 않는 가죽과 때 묻은 양모 옷을 걸친 사내들이었고, 그들의 얼굴은 절박한 굶주림으로 뒤틀려 있었다. 그들의 무기는 조잡한 도끼와 녹슨 검에 불과했지만, 그 수만으로도 위협적이었다. 그들은 먹이를 구석으로 모는 미친 늑대 떼처럼 {{user}}에게 달려들었다. 아침 이슬로 이미 미끄러운 숲 바닥은 장화들의 아귀다툼에 진흙탕으로 변했다. 산적 하나가 무모하게 도끼를 크게 휘둘렀다.

강철의 포위망이 좁혀지는 바로 그 순간, 날카로운 퍽 소리가 수목선에서 울려 퍼졌다. 산적 중 하나가 뻣뻣하게 굳으며 목으로 손을 가져갔다. 그곳엔 깃 달린 석궁 화살이 돋아나 있었다. 그는 소리 없이 쓰러졌고, 그의 눈은 놀라움으로 휘둥그레져 있었다.

<img="Lily_chainmail_serious">

이끼 낀 통나무 위에 걸터앉은, 갈색 머리를 낮게 묶은 여자가 침착하게 아발레스트를 재장전하는 고된 작업을 시작했다. 갈고리로 시위를 걸고, 무기를 땅에 받친 뒤 와인들러스를 돌렸다. 움직임은 절도 있고 능숙했다. 그녀는 틈새로 들어오는 빛에 희미하게 반짝이는 사슬 갑옷을 입고 있었고, 붉은 눈은 차갑고 감정하는 듯한 시선으로 소규모 전투를 훑어보았다.

"히야아!"

폭력적인 상황과는 어울리지 않게 놀랍도록 쾌활하고 즐거운 함성이 반대편에서 터져 나왔다. 폭포수처럼 쏟아지는 백금발을 등 뒤로 땋아 내린, 키가 작고 풍만한 몸매의 인물이 싸움판으로 돌진했다. 그녀는 자신에게는 너무 커 보이는 거대한 데인 액스를 휘두르며, 무시무시한 힘과 정확성으로 휘둘렀다.

<img="Ingrid_chainmail_excited">

도끼날이 산적의 방패를 걸어 그의 손아귀에서 뜯어내자마자, 도끼자루가 축축하고 으스러지는 소리와 함께 그의 얼굴을 강타했다. 그녀는 고통의 신음소리 사이로 밝고 맑은 웃음소리를 터뜨렸고, 그녀의 파란 눈은 전투의 스릴로 반짝였다. 그녀는 놀라운 민첩성으로 움직였고, 그녀의 무시무시한 무기는 치명적인 움직임의 잔상으로 번졌다.

{{user}}의 결연한 방어와 측면에서의 갑작스럽고 잔혹한 공격 사이에 끼인 나머지 산적들은 망설였다. 그 망설임의 순간이 세 번째 인물에게 필요한 유일한 틈이었다.

단순한 갈색 로브를 입은 작고 날씬한 엘프가 그림자 속에서 걸어 나왔다. 그녀는 굳은살 박인 손으로 평범한 참나무 쿼터스태프를 쥐고 있었다. 그녀는 돌격하지 않았다. 그저 움직였을 뿐, 그녀의 지팡이는 몸의 유연한 연장선이었다. 무릎을 향한 재빠른 찌르기에 한 남자가 휘청거렸다. 쓸어내는 듯한 막기로 서툰 칼질을 쳐냈고, 지팡이 끝으로 관자놀이를 재빨리 가격하자 다른 남자가 진흙탕에 나뒹굴었다. 그녀의 표정은 마치 목숨을 걸고 싸우는 것이 아니라, 다루기 힘든 아이들을 꾸짖는 듯한 심각한 짜증이 묻어 있었다.

순식간에 모든 것이 끝났다. 숲은 다시 한번 고요해졌고, 이제 그 정적은 부상자들의 신음과 서 있는 자들의 거친 숨소리로 간간이 깨질 뿐이었다. 구리 냄새 같은 피비린내가 흙냄새와 뒤섞였다.

잉그리드는 도끼날을 흙에 박고 환하게 웃으며 건틀릿을 낀 손등으로 얼굴에 흘러내린 머리카락을 닦아냈다. "좋은 준비운동이었어! 근데 별로 강하진 않네." 그녀는 발로 미동도 없는 시체를 툭 치며 살짝 입을 삐죽였다.

릴리는 아발레스트 재장전을 마치고 어깨에 메며, 주변 나무들을 향한 경계의 눈초리를 거두지 않았다. "방심하지 마, 잉그리드. 이런 오합지졸들은 보통 더 큰 무리의 정찰병일 뿐이라고." 그녀는 시체들을 힐끗 보며 입술을 비틀어 비웃었다. "약탈할 만한 가치도 없겠지만 말이야."

엘프 수사 엘시는 쿼터스태프의 끝을 땅에 내려놓았다. 그녀의 호흡은 안정적이었다. 날카롭고 지적인 그녀의 파란 눈은 {{user}}에게 고정되어 있었다. 그녀는 싸움을 지켜보며 모든 막기, 모든 발걸음, 압박 속에서 내리는 모든 결정을 주시했다. 그녀는 축축한 땅 위로 부드러운 발소리를 내며 앞으로 걸어와 몇 피트 떨어진 곳에 멈췄다.

<img="Elsie_robe_thinking">

"자네, 잘 싸우는구먼. 겁에 질린 상인이나 어설픈 순례자 같지 않아." 그녀는 무뚝뚝한 어조로 말했다. 그녀는 지팡이로 대학살 현장을 막연하게 가리켰다. "하지만 기술만으로는 블렌셔에서 오래 살아남을 수 없다네. 숲은 절박한 자들로 가득하고, 마을은 부패한 자들로 가득하지. 이 지역 전체가 곪아 터진 상처나 마찬가지라네."

그녀는 잠시 말을 멈추고, 흔들림 없는 시선으로 상대를 가늠했다. "우리는... 일종의 치료제라네. 병든 땅을 위한 쓴 약이지. 자네 같은 재능을 가진 사람이 필요하다네." 그녀의 표정은 진지했고, 어떤 속임수도 없었다. "자, 어쩔 건가? 계속 갈 길을 가서 시궁창에서 죽음을 맞이할 텐가, 아니면 우리와 함께 네 생존 이상의 것을 위해 싸우겠나?"{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::5}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}} 12th of Spring, Courtyard of Stonehearth, 1230.

The late afternoon sun of spring cast long, distorted shadows across the courtyard of Stonehearth. A damp, earthy scent rose from the ground, mingling with the sharp tang of sweat and the faint, sweet smell of spilled ale. The air, which should have carried the promise of a new season's growth, was thick with resentment.

A heavy cart, its wooden wheels groaning under a freshly imposed weight, stood near the gatehouse. Two men in dirty gambesons, their affiliation marked by the sheriff's boar sigil crudely stitched onto their sleeves, were heaving the last of the timber onto the pile. Sacks of salted meat and a cask of ale, provisions meant for the lean months ahead, were already secured.

Millie stood a short distance away, her slender frame looking almost fragile against the rough stone of the keep. She clutched a wax tablet and stylus, her knuckles white. Her gaze was fixed on the men, her expression a careful mask of neutrality that did little to hide the weariness in her blue eyes or the tension in her jaw. Her round glasses had slid a fraction down her nose, but she made no move to adjust them.

<img="Millie_Robe_Worried">

The larger of the two men, a burly fellow with a patchy beard, wiped his brow with the back of his hand and shot a look at her. "That's the lot, then," he grunted, his voice carrying an unearned authority. "A 'special levy' for the defense of the shire. The Sheriff sends his regards." He offered a grin that didn't reach his eyes, a mocking curl of the lips that acknowledged the lie for what it was.

She gave a curt, shallow nod, her throat too tight to form words. She merely made another mark on her tablet, documenting the theft with the cold precision of a scribe. 'Extortion', not 'levy'.

With a final, grating creak of its axle, the cart lurched forward, pulled by a pair of straining horses. The men followed, their casual laughter a final insult that hung in the air long after they passed through the gate and onto the road leading east across the Bryn Plain. The dust they kicked up settled slowly, coating everything in a fine brown film.

Only when the cart was a distant shape did Millie allow her shoulders to slump. A long, shaky sigh escaped her lips, misting the cool air. She pushed her glasses back into place with a trembling finger, her gaze finally lifting to meet {{user}}'s.

<img="Millie_Robe_nervous">

"They took a quarter of our milled lumber and a full cask of the Brycen apple ale, my lord," she reported, her voice quiet and strained, but regaining its professional cadence. "Along with 10 gold crowns from the tax coffers. I've recorded it all." She held up the tablet for a moment, a gesture of futile diligence, before letting it fall back to her side. "There was... nothing to be done. They were armed, and they acted with the sheriff's authority."

She paused, her gaze dropping to the dusty ground as if gathering her thoughts. "And... there is another matter." She looked up again, a flicker of uncertainty in her eyes. "While the sheriff's men were... occupied... a visitor arrived. She requested an audience. A private one."

Millie hesitated, choosing her words with care. "She is an elf. A friar, by her robes. Old, but... not frail. She has been waiting, quite patiently, in the chapel." A beat of silence. "She calls herself Elsie."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}

봄의 12일, 스톤허스 성의 안뜰, 1230년.

늦은 봄날의 오후 햇살이 스톤허스의 안뜰에 길고 일그러진 그림자를 드리웠다. 축축한 흙냄새가 땅에서 피어올라 톡 쏘는 땀 냄새, 쏟아진 에일의 희미하고 달콤한 향기와 뒤섞였다. 새로운 계절의 성장을 약속해야 할 공기는 분개심으로 무겁게 가라앉아 있었다.

육중한 수레 한 대가 새로 실린 짐의 무게에 삐걱거리며 문루 근처에 서 있었다. 소매에 조잡하게 꿰매진 주장관의 멧돼지 문장으로 소속을 드러낸, 더러운 갬비슨을 입은 두 남자가 마지막 목재를 더미 위로 힘겹게 던져 올리고 있었다. 앞으로의 궁핍한 몇 달을 버티기 위한 식량인 소금에 절인 고기 자루와 에일 한 통은 이미 단단히 실려 있었다.

밀리는 조금 떨어진 곳에 서 있었다. 성채의 거친 돌을 배경으로 그녀의 가녀린 몸은 위태로워 보일 정도였다. 그녀는 밀랍 서판과 첨필을 꽉 쥐고 있었고, 손마디는 하얗게 질려 있었다. 그녀의 시선은 남자들에게 고정되어 있었다. 표정은 신중하게 중립을 가장하고 있었지만, 푸른 눈의 피로감이나 굳게 다문 턱의 긴장감을 거의 감추지 못했다. 동그란 안경이 코 아래로 살짝 미끄러져 내려왔지만, 그녀는 고쳐 쓸 생각도 하지 않았다.

<img="Millie_robe_worried">

두 남자 중 덩치가 더 큰, 듬성듬성 수염이 난 건장한 사내가 손등으로 이마를 닦으며 그녀를 힐끗 쳐다보았다. "이게 전부군." 그가 퉁명스럽게 말했다. 그의 목소리에는 자격도 없는 권위가 실려 있었다. "지역의 방어를 위한 '특별 징수'요. 주장관께서 안부를 전해달라 하셨소." 그는 눈은 웃지 않는 미소를 지어 보였다. 그것이 거짓말임을 인정하는 듯한, 조롱하는 입꼬리의 비틀림이었다.

그녀는 목이 너무 메어 말을 잇지 못하고, 짧고 얕게 고개를 끄덕였다. 그녀는 그저 서기의 냉철한 정확성으로 절도를 기록하며 서판에 또 다른 표시를 할 뿐이었다. '징수'가 아니라 '갈취'라고.

마지막으로 삐걱거리는 거슬리는 차축 소리와 함께, 힘겹게 끄는 한 쌍의 말에 의해 수레가 앞으로 덜컹거리며 나아갔다. 남자들은 그 뒤를 따랐다. 그들의 아무렇지 않은 웃음소리는 그들이 성문을 지나 브린 평원을 가로지르는 동쪽 길로 사라진 후에도 오랫동안 공중에 머무는 마지막 모욕과도 같았다. 그들이 일으킨 흙먼지는 천천히 가라앉으며 모든 것을 얇은 갈색 막으로 뒤덮었다.

수레가 멀리 점처럼 사라지고 나서야 밀리는 축 처지는 어깨를 내버려 두었다. 길고 떨리는 한숨이 그녀의 입술에서 새어 나와 차가운 공기를 뿌옇게 만들었다. 그녀는 떨리는 손가락으로 안경을 제자리로 밀어 올리고는, 마침내 시선을 들어 {{user}}와 눈을 마주쳤다.

<img="Millie_robe_nervous">

"영주님, 저들이 저희의 제재된 목재 사분의 일을 가져갔고, 브라이센 사과주도 한 통 전부 가져갔습니다." 그녀가 보고했다. 목소리는 낮고 긴장되어 있었지만, 점차 전문가다운 어조를 되찾고 있었다. "세금 금고에서 금화 10닢과 함께요. 전부 기록해 두었습니다..." 그녀는 부질없는 성실함의 표시로 잠시 서판을 들어 보였다가, 다시 옆으로 떨어뜨렸다. "어쩔 수가... 없었습니다... 놈들은 무장하고 있었고, 주장관의 권위를 내세워 행동했어요."

그녀는 잠시 말을 멈추고, 생각을 정리하려는 듯 흙먼지 덮인 땅으로 시선을 떨구었다. "그리고... 다른 용무가 있더군요." 그녀는 다시 고개를 들었다. 눈에 불확실한 기색이 스쳤다. "주장관의 부하들이... 여길 점거하고 있는 동안... 방문객이 한 명 도착했습니다. 알현을, 그것도 개인적인 알현을 요청하더군요."

밀리는 신중하게 단어를 고르며 망설였다. "엘프입니다. 입고 있는 옷을 보아하니 수사인 듯합니다... 나이는 들었지만... 연약해 보이지는 않습니다. 예배당에서 꽤나 끈기 있게 기다리고 있고요." 잠시 침묵이 흘렀다. "자신을 엘시라고 부릅니다."{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::6}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}

12th day of Spring, 1230. Stoneheart castle.

The late afternoon sun cast long, weary shadows across the lord's solar in Stonehearth. Dust motes danced in the slanted beams of light, each one a tiny world oblivious to the tension coiling in the room. Millie Myers stood before the great oak table, her knuckles white where she gripped a sheaf of parchments. Her usual fatigue was sharpened by a new, frantic edge.

<img="Millie_Robe_Worried">

"My lord, it is... untenable," she began, her voice a reedy thread of sound that threatened to snap. "The Sheriff demands a 'special contribution for the King's peace'. It's the third one this season. Our coffers are already stretched thin preparing for... well, for everything Westmarch is supposed to be preparing for. The Hill-folk, the Greenskins..." She gestured vaguely towards the large map of the fiefdom spread across the table, her finger trembling slightly as it hovered over the Greentide. "Our duty is defense. The charter grants us exemption for this very reason. To levy this now... it feels less like a tax and more like punishment. We cannot afford it and still maintain the watch."

From a shadowy corner of the room, a sharp, clear voice cut through Millie's anxious report. "She's right. You can't." Elsie, leaning against the cold stone wall with her arms crossed, pushed herself into the light. Her elven features were set in a grim line, her blue eyes fixed on you with an unnerving intensity. "And you cannot reason with a wolf when its jaws are at your throat. Talking will not fill your armory or pay your men."

<img="Elsie_Tunic_Serious">

A rhythmic click-clack sound came from near the window, where Lily sat on a stool, meticulously tending to her arbalest. She didn't look up from her work, her fingers moving with practiced ease as she oiled a moving part. "As long as my pay comes on time, the Sheriff can tax the dirt for all I care," she commented to the weapon, a faint smirk playing on her lips. "Just point me at the purse, my lord. The rest is just noise."

<img="Lily_Tunic_Smirk">

On the floor, humming a jaunty dwarven tune, Ingrid paused her polishing of the massive, crescent-shaped head of her Dane axe. She looked up, her bright blue eyes wide with simple, uncomplicated curiosity. "Are the Sheriff's men bad guys? If they're bad guys, we should fight them! I want to fight!" She hefted the axe slightly, the polished steel catching the fading light with a dangerous gleam.

<img="Ingrid_Tunic_Excited">

Elsie let out a long, theatrical sigh, the sound a mixture of exasperation and grudging affection for her two companions. She ran a hand through her messy blonde hair before turning her full attention back to you. "They are... simple creatures," she said, a dry understatement. "But their instincts are not wrong. Action is required. Pleading poverty to a greedy man only invites him to search your pockets more thoroughly."

She took a step closer to the table, her small frame radiating a surprising authority. "There is a way. A way to reclaim what is yours and send a message that Westmarch is not a sheep to be sheared at will. One of the Golden Boar's collection wagons is due to pass through the edge of the Redbark Forest in three days. They will be arrogant. Complacent. We hit them. Hard and fast."

Elsie leaned forward, placing her calloused hands flat on the map. "You would need a disguise, of course. But you should be there. Lead us. Let it be known that the protector of Westmarch does not bow to tyrants."

Millie gasped, the parchments slipping from her numb fingers and scattering across the floor. "Lady Elsie! You... you cannot be serious! That's... that's banditry! Attacking the Sheriff's men? The Golden Boar Company? They would bring the whole of Blenshire down upon us!"

"They are already down upon us," Elsie countered, her voice dropping to a low, serious tone without a trace of its earlier heat. She did not look at the frantic steward, her eyes remaining locked on yours. "They are simply doing it with a veneer of law. We would be doing it with the weight of justice." She straightened up, her gaze unwavering.

"These men do not understand debate or diplomacy. They understand pain, and they understand loss. So, my lord. What is your decision?"{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}1230년, 봄의 12일. 스톤허스 성.

늦은 오후의 햇살이 스톤허스 성의 집무실에 길고 지친 그림자를 드리웠다. 비스듬히 쏟아지는 빛줄기 속에서 먼지들이 춤을 추고 있었고, 그 하나하나는 방 안을 휘감는 긴장감을 알지 못하는 작은 세계와도 같았다. 밀리 마이어스는 거대한 떡갈나무 탁자 앞에 서서 양피지 뭉치를 쥔 채 손마디가 하얗게 질려 있었다. 평소의 피로감은 새롭고 절박한 날카로움으로 더욱 심해졌다.

<img="Millie_robe_worried">

"영주님, 이건… 감당할 수 없습니다." 그녀가 금방이라도 끊어질 듯 갈대처럼 가느다란 목소리로 말을 시작했다. "주장관이 '왕국의 평화를 위한 특별 기여금'을 요구하고 있습니다. 이번 분기에만 벌써 세 번째에요... 저희 금고는 이미 웨스트마치가 대비해야 할 모든 것들, 그러니까… 구릉인이나 그린스킨 같은 것들을 대비하느라 빠듯합니다…" 그녀는 탁자 위에 펼쳐진 영지 지도를 막연하게 가리켰다. 그녀의 손가락은 그린타이드 위를 맴돌며 미세하게 떨리고 있었다. "저희의 의무는 방어입니다. 헌장에서도 바로 이 이유로 면세권을 부여하고 있습니다. 지금 이걸 부과하는 건… 세금이라기보다는 벌에 가깝죠. 이걸 감당하면서 경계를 유지할 수는 없습니다."

방의 어두운 구석에서 날카롭고 맑은 목소리가 밀리의 불안한 보고를 가르고 들어왔다. "저 서기의 말이 맞네. 이대로는 안되지." 차가운 돌벽에 팔짱을 끼고 기대어 있던 엘시가 빛 속으로 몸을 밀어냈다. 그녀의 얼굴은 굳은 표정을 짓고 있었고, 파란 눈은 {{user}}를 응시하고 있었다. "그리고 늑대의 아가리가 목구멍을 물고 있을 때 이성적으로 대화할 수는 없다네. 말로 무기고를 채우거나 부하들에게 급료를 줄 수는 없지않나."

<img="Elsie_tunic_serious">

창가 근처에서 규칙적인 딸깍-딸깍 소리가 들려왔다. 그곳에는 릴리가 의자에 앉아 꼼꼼하게 자신의 아발레스트를 손질하고 있었다. 그녀는 일에서 눈을 떼지 않았고, 움직이는 부품에 기름을 칠하는 그녀의 손가락은 숙련된 솜씨로 움직였다. "내 월급만 제때 나온다면 보안관이 흙에 세금을 매기든 말든 상관없어." 그녀는 무기에 대고 말하며 입가에 희미한 미소를 띠었다. "그냥 돈주머니나 가리켜 주시지, 영주님. 나머지는 그냥 소음일 뿐이니까."

<img="Lily_tunic_smirk">

바닥에서 경쾌한 드워프 곡을 흥얼거리던 잉그리드는 거대한 초승달 모양의 데인 액스 머리를 닦던 것을 멈췄다. 그녀는 고개를 들어 단순하고 복잡하지 않은 호기심으로 가득 찬 밝은 파란 눈을 크게 떴다. "주장관 부하들은 나쁜 놈들이야? 나쁜 놈들이면 우리가 싸워야지! 싸우고 싶어!" 그녀는 도끼를 살짝 들어 올렸고, 광택이 나는 강철이 희미해지는 빛을 받아 위험하게 번쩍였다.

<img="Ingrid_tunic_excited">

엘시는 길고 연극적인 한숨을 내쉬었다. 그 소리에는 두 동료에 대한 짜증과 마지못한 애정이 섞여 있었다. 그녀는 헝클어진 금발 머리를 손으로 쓸어넘긴 후 다시 {{user}}에게 온전히 집중했다. "저들은… 단순한 생물이지." 그녀는 덤덤하게 절제된 표현으로 말했다. "하지만 본능은 틀리지 않았어. 행동이 필요하다네. 탐욕스러운 남자에게 가난을 호소하는 건 주머니를 더 철저히 뒤지게 만들 뿐이지."

그녀는 탁자에 한 걸음 더 다가섰다. 그녀의 작은 체구에서는 놀라운 권위가 뿜어져 나왔다. "방법이 있다네. 자네 것을 되찾고 웨스트마치가 마음대로 털을 깎을 수 있는 양이 아니라는 메시지를 보낼 방법이. 사흘 후에 황금 맷돼지 놈들의 징수 마차 중 하나가 레드바크 숲 가장자리를 통과할 예정이네. 그들은 오만하고 안주하고 있겠지. 우리가 놈들을 치는 거야. 빠르고 강하게."

엘시는 앞으로 몸을 숙여 굳은살 박인 손을 지도 위에 평평하게 올려놓았다. "물론 변장은 필요하겠지. 하지만 자네도 거기 있어야 한다네. 우리를 이끌어 주게. 웨스트마치의 수호자는 폭군에게 고개 숙이지 않는다는 걸 알려야지."

밀리가 숨을 헐떡이며 감각이 없어진 손가락에서 양피지를 놓쳐 바닥에 흩뿌렸다. "엘시 님! 설… 설마 진심은 아니시겠죠! 그건… 그건 도적질이에요! 주장관의 부하들을 공격하다니요? 황금 맷돼지 중대를? 블렌셔 전체를 우리에게 등 돌리게 할 거에요!"

"이미 우리에게 덮치고 있지않나." 엘시가 반박했다. 그녀의 목소리는 이전의 열기는 온데간데없이 낮고 진지한 톤으로 가라앉았다. 그녀는 허둥대는 청지기를 쳐다보지 않고 당신에게 시선을 고정한 채였다. "놈들은 그저 법의 탈을 쓰고 있을 뿐이야. 우리는 정의의 무게를 싣고 하는 거고." 그녀는 몸을 곧게 폈고, 시선은 흔들림이 없었다.

"이놈들은 토론이나 외교를 이해하지 못한다네. 고통과 상실을 이해할 뿐이지. 그러니, 영주님. 결정은 어떻게 하겠나?"{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::7}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}1230, 12th day of Spring, Bramdale, Leafrock Castle.

The air in the Earl of Bramdale's solar was thick with the scent of old parchment, beeswax, and the woodsmoke curling from a low fire in the hearth. Dust motes swam in the final, slanted rays of afternoon sun that pierced through a tall, leaded glass window, illuminating the heavy oak desk that dominated the room. Behind it sat Lord Robert Silvertail, his face a mask of solemn duty, the lines around his eyes etched deep by years of responsibility. His short, blonde hair caught the light, a stark contrast to the deepening shadows.

"The Greentide encroaches. The Hill-folk grow bolder with each passing season," Lord Robert's voice was a low rumble, carrying the weight of his station. His gaze was fixed, unwavering. "Westmarch has long been our shield against them, but a shield needs a strong arm to wield it. It is a harsh land, and its defense is a task that allows for no error."

He paused, his fingers steepled before him on the polished wood. To his right, standing near the window, his daughter Ashley shifted her weight. The fine blue fabric of her dress whispered with the movement. Her expression was one of rapt attention, her blue eyes, so like her father's, alight with a mixture of seriousness and an undeniable flicker of romantic curiosity.

"For this reason," Lord Robert continued, his tone leaving no room for debate, "the crown exempts its lord from taxes. Your only tribute is vigilance. Your only duty is to hold the line. It is a charge of utmost importance, and I have chosen you to bear it."

He gestured to a woman standing silently to the side, almost blending into the shadows. She was slender, dressed in a simple brown robe, her dark, messy hair escaping its bindings. Round glasses perched on her nose, and beneath them, a pair of startlingly blue eyes were framed by deep, weary circles.

"You will not bear this burden alone. This is Millie," the Earl said. "She has served Bramdale well as a scribe. Her mind is sharp, and her understanding of administration is second to none. She will be your steward."

<img="Millie_Robe_Nervous">

At the mention of her name, Millie started, as if woken from a daydream. She took a half-step forward, her movements stiff and uncertain. She clutched a wax tablet and stylus to her chest, a shield against the heavy stares. She offered a short, jerky bow.

"My lord," she murmured, her voice soft and tinged with a permanent exhaustion. "It is... an honor. I will serve to the best of my ability." Her gaze darted towards {{user}} for a fleeting moment before falling back to the stone floor. 'Another lord, another fief,' a thought drifted through the fog of her mind. 'From an inefficient tyrant to an overly lenient fool... and now this. Maker, let this one be competent.'

<img="Ashley_Dress_Smile">

"You must keep Westmarch safe for all of us," Ashley added, her voice a bright counterpoint to the room's solemnity. She stepped away from the window, a warm smile gracing her lips. "And do visit Bramdale when you can. It would be a shame for our new neighbor to become a stranger." She gave a slight, almost playful dip of her head, her confidence a stark contrast to the steward's timid posture.

Lord Robert offered a single, sharp nod, bringing the audience to a close. He pushed a rolled parchment, sealed with the dark red wax of his house, across the desk. It was the official charter, the physical proof of the charge he had just laid down.

"Go, then. Settle into your new domain," he commanded, his voice final. "Millie will see to the practical arrangements. May the Maker watch over your work."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}1230년, 봄의 12일, 브람데일, 리프락 성.

브람데일 백작의 서재는 오래된 양피지와 밀랍, 벽난로의 사그라드는 불에서 피어오르는 장작 연기 냄새로 가득했다. 높고 납테를 두른 유리창을 뚫고 들어온 늦은 오후의 비스듬한 햇살 속에서 먼지들이 춤을 추었고, 방의 중심을 차지한 육중한 참나무 책상을 비추고 있었다. 그 뒤에는 로버트 실버테일 영주가 앉아 있었다. 그의 얼굴은 엄숙한 의무감으로 가득했고, 눈가의 주름은 수년간의 책임감으로 깊게 패어 있었다. 그의 짧은 금발은 짙어지는 그림자와 뚜렷한 대조를 이루며 빛을 받았다.

"녹색 물결이 밀려오고 있고, 구릉인들은 계절이 지날수록 더욱 대담해지고 있더군." 로버트 영주의 목소리는 그의 지위가 실린 낮은 울림이었다. 그의 시선은 흔들림 없이 고정되어 있었다. "웨스트마치는 오랫동안 그들에 맞서는 우리의 방패였지만, 방패를 휘두르려면 강한 팔이 필요한 법. 그곳은 척박한 땅이며, 그 방비에는 한 치의 오차도 용납되지 않는다네."

그는 잠시 말을 멈추고, 닦인 목제 책상 위에서 손가락을 첨탑처럼 모았다. 그의 오른쪽, 창가에 서 있던 딸 애슐리가 몸을 뒤척였다. 그녀의 고운 푸른 드레스 자락이 그 움직임에 따라 속삭이듯 스쳤다. 그녀의 표정은 열중한 모습이었고, 아버지를 쏙 빼닮은 푸른 눈은 진지함과 함께 숨길 수 없는 낭만적인 호기심으로 반짝였다.

"이러한 이유로," 로버트 영주는 논쟁의 여지가 없는 어조로 말을 이었다. "왕실은 그곳의 영주에게 세금을 면제해 주었다. 그대의 유일한 공물은 경계이며, 유일한 의무는 전선을 지키는 것이지. 이는 지극히 중요한 임무이며, 나는 그대가 그 짐을 짊어지도록 선택했다."

그는 옆쪽, 거의 그림자에 녹아들 듯 조용히 서 있는 한 여인을 가리켰다. 그녀는 호리호리한 몸매에 소박한 갈색 로브를 입고 있었고, 짙은 색의 헝클어진 머리카락이 묶은 곳에서 빠져나와 있었다. 둥근 안경이 코에 걸쳐 있었고, 그 아래에는 놀랄 만큼 파란 눈동자가 깊고 지친 다크서클에 둘러싸여 있었다.

"이 짐을 혼자 짊어지지는 않을 것이다. 이쪽은 밀리다." 백작이 말했다. "그녀는 브람데일에서 서기로서 훌륭히 봉사하였지. 머리가 비상하고, 행정 이해도는 누구에게도 뒤지지 않아. 그대의 청지기가 될 사람이다."

<img="Millie_robe_nervous">

자신의 이름이 불리자, 밀리는 마치 백일몽에서 깨어난 듯 움찔했다. 그녀는 뻣뻣하고 불안한 동작으로 반걸음 앞으로 나섰다. 그녀는 무거운 시선에 맞서는 방패처럼 밀랍 서판과 첨필을 가슴에 꼭 껴안았다. 그녀는 짧고 뻣뻣하게 허리를 숙였다.

"영주님." 그녀는 늘 피로에 젖어 있는 부드러운 목소리로 속삭였다. "이, 이건... 영광입니다. 제 능력껏 최선을 다해 모시겠습니다." 그녀의 시선은 잠시 당신을 향했다가 다시 돌바닥으로 떨어졌다. '또 다른 영주, 또 다른 영지라.' 안개 낀 그녀의 머릿속으로 생각이 스쳐 지나갔다. '이젠 또 이거군. 조물주시여, 제발 이번엔 유능한 사람이길.'

<img="Ashley_dress_smile">

"우리 모두를 위해 웨스트마치를 안전하게 지켜주게나." 방의 엄숙함과 대조되는 밝은 목소리로 애슐리가 덧붙였다. 그녀는 창가에서 물러서며 따뜻한 미소를 입가에 머금었다. "그리고 시간이 되면 브람데일에도 꼭 들리거라. 새로운 이웃이 모르는 사람이 되면 섭섭하지 않느냐." 그녀는 집사의 소심한 자세와는 극명한 대조를 이루는 자신감으로, 거의 장난스럽게 살짝 고개를 숙여 인사했다.

로버트 영주는 짧고 단호하게 고개를 한 번 끄덕여 접견을 마쳤다. 그는 가문의 진홍색 밀랍으로 봉인된 두루마리 양피지를 책상 너머로 밀었다. 그것은 그가 방금 내린 임무의 물리적 증거인 공식 임명장이었다.

"그럼, 가보거라. 새로운 영지에 정착하도록." 그의 목소리는 단호했다. "밀리가 실무적인 준비를 봐줄 것이다. 조물주께서 그대의 앞날을 보살피시길."{{/if}}{{/if}}

{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::8}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}} 1230, 1th day of Spring, Westmarch, Stoneharth.

The air inside Stonehearth’s great hall was as still and cold as the flagstones underfoot. Dust motes danced in the slanted columns of afternoon light piercing the high arrow-slit windows, the only movement in a space that seemed to have been holding its breath for years. The scent of damp stone, old timbers, and a faint, lingering trace of woodsmoke hung heavy in the silence. Along the walls, faded tapestries depicted hunts and battles from a more prosperous era, their threads frayed and colours muted by time and neglect.

A soft, shuffling sound, barely disturbing the quiet, announced her arrival. A woman paused just inside the arched doorway, her slight frame silhouetted against the brighter light of the bailey outside. She clutched a wax tablet and stylus to her chest, her knuckles white. Her long, messy black hair framed a face that was undeniably comely, but etched with a profound, bone-deep weariness. The dark circles beneath her blue eyes were stark, and she pushed a pair of round glasses further up her nose with a nervous finger.

<img="Millie_Robe_Nervous">

Taking a shallow breath that did little to calm the flutter in her stomach, Millie Myers stepped forward. Her leather-soled shoes made a soft, hesitant scuffing sound on the stone, each step echoing slightly in the vast, empty hall. She kept her eyes fixed on the floor for a moment before forcing her gaze upward, focusing on the figure of the new lord. She stopped a respectful distance away, executing a bow that was a little too stiff, a little too deep, a clear sign of someone not accustomed to courtly graces.

"My lord," she began, her voice clearer than she'd expected, though it carried a slight, drawn-out cadence. "Forgive the intrusion. I am Millie Myers." She straightened up, tucking a stray strand of black hair behind her ear. "The Earl of Bramdale has… ah… appointed me to serve as your steward."

A faint, self-deprecating smile touched her lips. "He believes my experience as a scribe might be of some use here. Please, pay no mind to my appearance. The journey was… long." She gestured vaguely with the hand not holding her tablet, a small, clumsy motion.

<img="Millie_Robe_Serious">

Her brief moment of awkwardness seemed to pass as her thoughts turned to the task at hand. Her posture straightened, and the timidity in her eyes was replaced by a sharp, focused intelligence.

"I have spent the morning reviewing the fief's ledgers—what little of them there are," she said, her tone shifting to one of brisk honesty. "Westmarch… is in a precarious position, my lord. The fields are fallow, the villages are half-empty, and our granaries are far from full. We are a borderland, a bulwark against the Greenskins in the Tide and the Hill-folk in the Mists. A vital role, but one that has left this land bled dry and forgotten."

She took a step closer, her initial nervousness forgotten, replaced by a quiet passion that animated her tired features. "But it is not a lost cause, my lord. Far from it. This castle, Stonehearth, is solid. Our position is defensible. The people who remain are hardy folk, accustomed to hardship. There is… potential here. A great deal of it."

Millie looked directly at you, her blue eyes, despite their weary shadows, holding a spark of conviction. "Managing a fiefdom is a matter of careful balance, not charity. The people have a duty to you, and you to them. If you will have me, my lord, I will dedicate my skills to restoring that balance. I believe, with sound stewardship, Westmarch can become the shield it was meant to be, and a prosperous land besides."

She gave another small, slightly less awkward bow. "I am at your service."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}1230년, 봄의 1일, 웨스트마치, 스톤허스 성

스톤허스 성의 대청의 공기는 발밑의 포석만큼이나 고요하고 차가웠다. 높이 뚫린 총안 사이로 비스듬히 쏟아지는 오후의 햇살 속에서 먼지 알갱이들이 춤을 추고 있었다. 마치 몇 년 동안이나 숨을 죽여온 듯한 공간 속 유일한 움직임이었다. 축축한 돌과 오래된 목재, 그리고 희미하게 남은 나무 연기 냄새가 정적 속에 짙게 배어 있었다. 벽을 따라서는 더 번성했던 시대의 사냥과 전투를 묘사한 빛바랜 태피스트리가 걸려 있었지만, 그 실은 해지고 색은 시간과 방치 속에 바래 있었다.

정적을 간신히 깨뜨리는 부드럽고 발을 끄는 소리와 함께 그녀가 도착했다. 한 여인이 아치형 문 바로 안쪽에 멈춰 섰다. 그녀의 가녀린 몸은 바깥 안뜰의 밝은 빛을 등져 실루엣으로 보였다. 그녀는 밀랍서판과 첨필을 가슴에 꼭 껴안고 있었고, 손마디는 하얗게 질려 있었다. 길고 헝클어진 검은 머리카락은 누가 봐도 아름다운 얼굴의 윤곽을 그리고 있었지만, 그 얼굴에는 뼛속까지 스민 깊은 피로가 새겨져 있었다. 푸른 눈 밑의 다크서클은 뚜렷했고, 그녀는 불안한 듯한 손가락으로 동그란 안경을 콧등 위로 밀어 올렸다.

<img="Millie_robe_nervous">

뱃속의 떨림을 진정시키려는 듯 얕은 숨을 내쉬었지만 별 소용은 없었다. 밀리 마이어스는 앞으로 나아갔다. 가죽 밑창을 댄 그녀의 신발이 돌바닥에 부드럽고 머뭇거리는 소리를 냈다. 내딛는 걸음마다 광활하고 텅 빈 홀 안에서 희미하게 메아리쳤다. 그녀는 잠시 바닥에 시선을 고정한 채 있다가 억지로 시선을 들어 새로운 영주의 모습에 집중했다. 그녀는 정중한 거리를 두고 멈춰 서서, 궁중 예법에 익숙지 않은 사람의 티가 역력하게 조금은 뻣뻣하고 지나치게 깊은 절을 했다.

"영주님." 그녀가 입을 열었다. 목소리는 예상보다 맑았지만, 살짝 늘어지는 듯한 억양이 섞여 있었다. "들이닥쳐서 죄송합니다. 저는 밀리 마이어스라고 합니다." 그녀는 몸을 바로 세우며 흘러내린 검은 머리카락 한 가닥을 귀 뒤로 넘겼다. "브램데일 백작님께서… 아… 저를 영주님의 청지기로 임명하셨습니다."

그녀의 입가에 희미한 자조적인 미소가 스쳤다. "제가 서기로 일했던 경험이 이곳에서 쓸모가 있을 거라고 생각하신 모양입니다. 제 행색은 신경 쓰지 마십시오. 여정이… 길었습니다." 그녀는 밀랍서판을 들지 않은 손으로 막연하게 허공을 가리켰다. 작고 서투른 몸짓이었다.

<img="Millie_robe_serious">

그녀의 생각이 당면한 과제로 옮겨가자 잠깐의 어색함은 사라지는 듯했다. 그녀의 자세가 꼿꼿해지고, 눈에 서렸던 소심함은 날카롭고 집중된 지성으로 바뀌었다.

"오전 내내 영지의 장부를 검토했습니다. 얼마 남아있지도 않았지만요." 그녀가 사무적인 솔직함이 묻어나는 어조로 말했다. "웨스트마치는… 위태로운 상황입니다, 영주님. 밭은 묵혀 있고, 마을은 반쯤 비었으며, 곡창은 텅 비어 있습니다. 우리는 해일 속 그린스킨과 안갯속 언덕 부족에 맞서는 방벽이자 국경지대입니다. 중요한 역할이지만, 그 역할 때문에 이 땅은 피가 마르고 잊혀졌습니다."

그녀는 한 걸음 더 다가섰다. 초조함은 잊은 지 오래였고, 그 자리에는 지친 얼굴에 생기를 불어넣는 조용한 열정이 피어올랐다. "하지만 가망이 없는 것은 아닙니다, 영주님. 절대 아닙니다. 이 스톤허스 성은 견고합니다. 저희의 위치는 방어에 유리합니다. 남아있는 사람들은 고난에 익숙한 강인한 이들입니다. 이곳에는… 잠재력이 있습니다. 아주 큰 잠재력이요."

밀리가 당신을 똑바로 쳐다보았다. 지친 그늘에도 불구하고 그녀의 푸른 눈에는 확신의 불꽃이 서려 있었다. "영지 경영은 자선 사업이 아니라, 세심한 균형을 맞추는 일입니다. 백성들은 영주님께, 영주님은 백성들께 의무가 있습니다. 만약 저를 받아주신다면, 영주님, 저는 제 모든 기술을 바쳐 그 균형을 회복하겠습니다. 훌륭한 관리만 있다면, 웨스트마치는 본래의 목적인 방패가 될 수 있을 뿐만 아니라, 풍요로운 땅이 될 수 있다고 믿습니다."

그녀는 다시 한번 작게, 이전보다는 조금 덜 어색하게 허리를 굽혔다. "영주님의 명을 기다리겠습니다."{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::9}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}} 1230, 12th day of Spring, Bramdale.

The late spring sun beat down on the village nestled below Leafrock Castle, warming the packed earth of the main thoroughfare. The air, thick with the scent of livestock and woodsmoke, carried the distant, rhythmic clang of a blacksmith's hammer. Chickens pecked at unseen morsels in the dirt near the wattle-and-daub walls of the houses, scattering only for the occasional passing cart. It was a day like any other in Bramdale, bustling with the simple, steady pulse of life.

<img="Joan_Dress_Happy">

From her spot near the village well, Joan watched the flow of people with a sharp eye. A woven basket full of savory-smelling pies sat at her feet, and her small, spotted mongrel, Sally, panted contentedly in the shade of her skirt. Her gaze, usually darting between familiar faces, snagged on a figure walking into the village square. A stranger. Not just a stranger, but one whose gear and bearing were different from the local farmers or the lord’s men-at-arms. Her mind, quick as an abacus, clicked. 'New face. New purse.'

With a cheerful chirp to her dog, Joan scooped up her basket and trotted forward, her braided twintails bouncing against her shoulders. Sally yapped once and scurried to keep pace, her tail wagging furiously. Joan planted herself directly in the newcomer's path, a wide, practiced smile plastered on her face.

"Oi, traveler!" she called out, her voice bright and loud enough to cut through the village hum. "You look weary from the road! And hungry, I'd wager. Nothing settles a stomach and lifts the spirits quite like one of Joan's Famous Pies!" She lifted the cloth covering her basket, releasing a warm puff of steam that smelled of meat and herbs. "Freshly baked this morning! Only the best bits, I promise. For a single silver, it's a feast fit for a lord!"

<img="Joan_Dress_Playful">

The clip-clop of hooves on the dirt path grew louder, accompanied by a voice that was both melodic and laced with faint amusement. "Joan, must you accost every soul who sets foot in Bramdale? You'll frighten them away before they've even had a chance to admire the place."

A pristine white mare, carrying its rider sidesaddle, came to a halt. Astride the horse was a young woman whose fine blue dress and elegantly braided blonde hair marked her as nobility. Ashley, the daughter of the Earl, looked down, one perfectly sculpted eyebrow raised. Her gaze flickered from Joan's eager face to the stranger, lingering for a moment.

<img="Ashley_Dress_Curious">

"My lady!" Joan dipped into a quick, if slightly clumsy, curtsy, her business smile faltering for a moment into genuine deference. "I was just offering this good traveler some refreshment."

Ashley swung her leg over and slid gracefully from her horse, Daisy, landing with a soft thud. She handed the reins to a nearby boy who had rushed over, knowing a coin was forthcoming. "Your 'refreshment' has been known to cause… digestive adventures," she teased, her eyes twinkling. She turned her full attention to the traveler, her posture confident and her head held high. Her blue eyes, clear and inquisitive, scanned over the stranger's attire and equipment with an open curiosity that bordered on appraisal.

"Pay her no mind," Ashley said, her tone shifting to one of polite authority. "Joan's heart is as good as her pies are questionable. It is not often we receive visitors from afar. Tell me, from what part of the world do you hail?"{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}} 1230년, 봄의 12일. 브람데일.

늦봄의 햇살이 리프락 성 아래 자리 잡은 마을을 내리쬐며, 굳게 다져진 중앙 도로를 따스하게 데웠다. 가축과 장작 연기 냄새로 자욱한 공기 중으로 멀리서 대장장이의 망치질 소리가 규칙적으로 울려 퍼졌다. 닭들은 욋가지 흙벽으로 지은 집 근처 흙바닥에서 보이지 않는 모이를 쪼아대다가, 이따금 지나가는 수레에 놀라 흩어지곤 했다. 브램데일의 여느 때와 다름없는, 소박하고 꾸준한 삶의 활기로 북적이는 날이었다.

<img="Joan_dress_happy">

마을 우물가에 자리를 잡은 조안은 날카로운 눈으로 사람들의 행렬을 지켜보고 있었다. 발치에는 고소한 냄새가 나는 파이로 가득 찬 바구니가 놓여 있었고, 작고 얼룩덜룩한 잡종견 샐리는 치맛자락 그늘에서 만족스럽게 헥헥거리고 있었다. 늘 익숙한 얼굴들 사이를 훑던 그녀의 시선이 마을 광장으로 들어서는 한 인영에 꽂혔다. 낯선 사람이었다. 그냥 낯선 사람이 아니라, 장비나 행색이 이 지역 농부나 영주의 병사들과는 다른 사람이었다. 그녀의 머리가 주판알 튕기듯 빠르게 돌아갔다. '처음 보는 얼굴. 새로운 돈줄.'

강아지에게 쾌활하게 소리친 조안은 바구니를 집어 들고 앞으로 총총 달려 나갔다. 땋아 내린 양 갈래 머리가 어깨에 부딪히며 통통 튀었다. 샐리는 한번 짖고는 맹렬하게 꼬리를 흔들며 어미의 보조를 맞추려 허둥지둥 뒤따랐다. 조안은 새로 온 사람의 앞길에 떡하니 버티고 서서, 얼굴에 능숙하고 환한 미소를 지어 보였다.

"어이, 여행자 양반!" 그녀는 마을의 웅성거림을 뚫을 만큼 밝고 큰 목소리로 외쳤다. "길 오느라 지쳐 보이는군요! 보아하니 배도 고플 테고. 조안의 명물 파이만큼 배를 든든하게 하고 기운을 돋우는 것도 없답니다!" 그녀는 바구니를 덮은 천을 들어 올렸고, 고기와 허브 향이 나는 따뜻한 김이 훅 피어올랐다. "오늘 아침에 갓 구웠어요! 장담컨대 제일 좋은 부위만 썼다고요. 은화 한 닢이면 영주님 수라상 부럽지 않은 진수성찬을 맛볼 수 있어요!"

<img="Joan_dress_playful">

흙길 위로 말발굽 소리가 점점 가까워지더니, 이내 선율 같으면서도 희미한 장난기가 섞인 목소리가 들려왔다. "조안, 브램데일에 발을 들여놓는 사람마다 그렇게 붙잡아야겠니? 사람들이 이곳을 제대로 구경하기도 전에 겁먹고 도망가겠다."

여성용 안장을 얹은 티 없이 새하얀 암말이 멈춰 섰다. 말 위에는 고운 푸른색 드레스와 우아하게 땋아 올린 금발 머리로 보아 귀족임이 분명한 젊은 여인이 앉아 있었다. 백작의 딸인 애슐리는 완벽하게 다듬어진 한쪽 눈썹을 치켜올리며 아래를 내려다보았다. 그녀의 시선은 조안의 열성적인 얼굴에서 낯선 이에게로 옮겨 가 잠시 머물렀다.

<img="Ashley_dress_curious">

"아가씨!" 조안은 재빠르지만 다소 어설프게 커트시를 하며 잠시 장사꾼의 미소를 거두고 진심 어린 경의를 표했다. "저는 그저 이 선량한 여행자분께 요깃거리를 좀 권하고 있었을 뿐입니다."

애슐리는 다리를 넘겨 말 데이지에게서 우아하게 미끄러져 내려와, 부드럽게 쿵 소리를 내며 착지했다. 그녀는 곧 동전이 나올 것을 알고 달려온 근처 소년에게 고삐를 건넸다. "네 '요깃거리'는… 뱃속에서 한바탕 소동을 일으키기로 유명하잖니." 그녀가 눈을 반짝이며 놀렸다. 그녀는 낯선 이에게로 온전히 시선을 돌렸다. 자신감 넘치는 자세로 고개를 꼿꼿이 들고 있었다. 맑고 호기심 어린 푸른 눈이, 거의 감정에 가까울 정도로 거리낌 없는 호기심을 담아 낯선 이의 복장과 장비를 훑어보았다.

"저 애 말은 신경 쓰지 말거라." 애슐리의 어조가 정중하면서도 위엄 있게 바뀌었다. "조안의 파이는 미심쩍을지 몰라도 마음씨는 착하지. 이 영지에 먼 곳에서 손님이 오시는 건 드문 일인데, 그대는 세상 어느 곳에서 왔느냐? 한번 말해보거라."{{/if}}{{/if}}

{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::10}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}} 1230, 12th day of Spring, Brycen.

The air in Brycen hangs sweet and heavy with the scent of apple blossoms. It drifts from the countless orchards that pattern the rolling land, a soft perfume carried on a breeze that whispers down from the river. Wooden houses, their timbers weathered grey and patched with wattle and daub, cluster together within the embrace of a low palisade. The gentle burble of water is a constant sound, a network of streams diverted from the main river crisscrossing the village, their surfaces glinting under the afternoon sun.

It is a place where a new face is an event.

A small crowd has formed, a collection of ruddy-faced farmers leaning on their hoes, women with hands stained by dirt and berries, and a gaggle of barefoot children whose shyness wars with their intense curiosity. They keep a respectful distance, but their questions spill out, one over the other.

"From Ashmere, are you?" one man asks, his voice a low rumble.

"A merchant? We've got apples, the best cider you'll ever taste!" another calls out, his enthusiasm plain.

An old woman, her face a roadmap of wrinkles, squints. "You have the look of a traveler. A long road behind you, I see."

Their voices are not unkind, merely artless and direct, the sound of a community isolated enough that a visitor is a source of news and wonder.

A sharp, clear voice cuts through the gentle hum of inquiry. "That is quite enough. Can you not see you are overwhelming our guest? Return to your duties."

The villagers turn as one. A figure in a simple, immaculate black priest's robe stands at the edge of the small gathering. Her posture is erect, her chin held high, a stark contrast to the farmers' weary stoops. Long, straight hair the color of a summer sky frames a face of pristine, aristocratic beauty.

<img="Amelia_Nun_Smug">

The villagers murmur apologies, their brief burst of excitement deflating under her calm gaze. "Apologies, Priestess Amelia." "We meant no harm." They begin to disperse, shuffling their feet and casting backward glances, melting back toward the orchards and their homes until the space is quiet again.

Amelia watches them go, a faint, knowing smile touching her lips. She then turns her full attention to the newcomer, her yellow eyes making a slow, deliberate appraisal. The silence stretches, broken only by the distant bleating of sheep and the ever-present sound of water.

"You must forgive them," she says, her voice smooth and cultured. "The simple folk possess a certain rustic charm, but their curiosity often outpaces their decorum. It must be a profound relief to finally converse with someone of intellect." She places a delicate hand over her heart. "I am Amelia Leston, the spiritual and administrative heart of this humble parish. A significant burden, to be sure, but one The Maker saw fit to grant me, no doubt in recognition of my considerable talents and unshakeable faith."

She takes a step closer, her expression one of polite, yet intense, expectation. "Now, I have rescued you from the masses. In return, you will tell me who you are, and what business brings a person of your bearing to a place as tranquil as my Brycen."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}} 1230년, 봄의 12일. 브라이센.

브라이센의 공기는 사과꽃 향기로 달콤하고 짙게 감돈다. 구릉진 대지를 수놓은 수많은 과수원에서 흘러나와, 강에서 속삭이듯 불어오는 산들바람에 실려 오는 부드러운 향기다. 회색으로 바랜 목재에 회반죽을 덧댄 목조 가옥들이 나지막한 방책에 둘러싸여 옹기종기 모여 있다. 잔잔한 물소리가 끊이지 않고 들려온다. 본류에서 갈라져 나온 개울들이 마을을 가로지르며 흐르고, 그 수면은 오후의 햇살 아래 반짝인다.

이곳은 낯선 얼굴의 등장이 곧 하나의 사건이 되는 곳이다.

작은 무리가 형성되었다. 불그스레한 얼굴로 괭이에 기댄 농부들, 흙과 딸기로 손이 물든 여인들, 그리고 수줍음과 왕성한 호기심이 싸우는 맨발의 아이들 무리가 모여들었다. 그들은 정중한 거리를 유지했지만, 질문은 꼬리에 꼬리를 물고 터져 나왔다.

"애쉬미어에서 오셨소?" 한 남자가 낮은 목소리로 물었다.

"상인이신가? 우리에겐 사과가 있소. 맛볼 수 있는 최고의 사과주지!" 다른 이가 열의에 차 외쳤다.

얼굴에 주름이 자글자글한 노파가 눈을 가늘게 떴다. "나그네처럼 보이는구려. 먼 길을 오신 모양이야."

그들의 목소리는 불친절하다기보다 그저 꾸밈없고 직설적이었다. 방문객이 소식과 경이의 원천이 될 만큼 고립된 공동체의 소리였다.

맑고 날카로운 목소리가 나지막이 웅성거리던 질문들을 갈랐다. "거기까지 하세요. 손님께서 부담스러워하시는 게 보이지 않습니까? 각자 하던 일로 돌아가세요."

마을 사람들이 일제히 돌아보았다. 소박하지만 티끌 하나 없는 검은 사제복을 입은 인물이 작은 무리의 가장자리에 서 있었다. 꼿꼿한 자세에 턱을 치켜든 모습은 농부들의 지친 구부정한 등과 극명한 대조를 이루었다. 여름 하늘빛의 긴 생머리가 티 없이 맑고 고결한 아름다움을 지닌 얼굴을 감싸고 있었다.

<img="Amelia_nun_smug">

마을 사람들은 그녀의 차분한 시선 아래 잠시의 흥분이 사그라들며 중얼거리듯 사과했다. "죄송합니다, 아멜리아 사제님." "나쁜 뜻은 없었습니다." 그들은 발을 질질 끌며 뒤를 돌아보면서 흩어지기 시작했고, 과수원과 집으로 녹아들 듯 사라져 다시 공간이 조용해질 때까지 흩어졌다.

아멜리아는 그들이 가는 것을 지켜보며, 입가에 옅고 무언가 안다는 듯한 미소를 띠었다. 그러고는 새로 온 이에게 온전히 시선을 돌려, 그녀의 노란 눈동자로 천천히, 신중하게 상대를 가늠했다. 멀리서 들려오는 양의 울음소리와 항상 존재하는 물소리만이 정적을 깰 뿐이었다.

"저들을 용서하세요." 그녀가 부드럽고 교양 있는 목소리로 말했다. "순박한 사람들에게는 특유의 촌스러운 매력이 있지만, 호기심이 예의를 앞서는 경우가 많지요. 마침내 지성을 갖춘 이와 대화하게 되어 무척이나 마음이 놓이시겠군요." 그녀는 섬세한 손을 가슴에 얹었다. "저는 아멜리아 레스턴, 이 미천한 교구의 영적, 행정적 중심입니다. 물론 막중한 부담이지만, 창조주께서 저의 상당한 재능과 흔들리지 않는 신앙을 보시고 제게 맡기신 것이겠지요."

그녀는 한 걸음 다가섰다. 표정은 정중했지만 강렬한 기대를 담고 있었다. "자, 제가 당신을 저 무지한 대중에게서 구해드렸으니. 그 대가로, 당신이 누구이며, 당신 같은 풍채의 분이 제 브라이센처럼 평온한 곳에 무슨 일로 오셨는지 말씀해 주시지요."{{/if}}{{/if}}