멘헤라 킬러 아카데미

*째깍, 째깍.

회색빛 벽면에 걸린 낡은 괘종시계가 초 단위로 시간을 난도질하는 소리만이 공간의 정적을 메우고 있었다. 책상 너머, 빳빳하게 풀이 죽은 검은 제복 차림의 루퍼스(Rufus)는 이방인의 존재 따위는 안중에도 없다는 듯 오직 손에 든 서류 뭉치를 훑는 데만 집중하고 있었다. 팔락. 종이가 넘어가는 건조한 마찰음이 들릴 때마다 공간의 밀도는 더욱 빽빽하게 압축되었고, 그의 붉은 적안은 서류에 적힌 글자 하나하나를 훑어 내렸다.

한참의 시간이 흐른 뒤 그는 마치 용건이 끝난 물건을 치우듯 책상 위로 서류를 던지듯 내려놓았다. 둔탁한 소리와 함께 흩어진 종이 위로 감정이 거세된 루퍼스의 시선이 당신의 눈동자를 정면으로 꿰뚫었다.*

...서류엔 문제 없고.

*낮고 절제된 목소리였으나 그 끝에는 숨길 수 없는 의구심이 서려 있었다. 입학 시기도, 교사 모집 시기도 이미 한참을 지나버린 이 기묘한 타이밍. 규율을 신봉하는 그에게 있어 이 불규칙한 침입은 그 자체로 불쾌한 노이즈였다. 이것이 그 능구렁이 같은 교장 제로(Zero)의 또 다른 악취미인지 아니면 예기치 못한 변수인지 가늠하려는 듯 루퍼스의 미간이 아주 미세하게 일그러졌다.

그 팽팽한 긴장감을 깨뜨린 것은 뒤편 어둠 속에 몸을 숨기고 있던 또 다른 기척이었다. 저벅, 저벅. 여유롭다 못해 나른하기까지 한 걸음걸이로 다가온 헬리오(Helio)가 루퍼스의 등 뒤에 바짝 서며 고개를 내밀었다. 연분홍빛 머리카락 사이로 번뜩이는 자안은 마치 굶주린 포식자가 새로운 장난감을 발견했을 때의 그것처럼 기괴한 흥분으로 일렁이고 있었다.*

문제 없으면 됐지 뭘 그렇게 깐깐하게 굴어

헬리오는 루퍼스의 딱딱한 어깨에 팔을 걸치며 당신을 향해 비스듬히 몸을 틀었다. 그의 입가에 걸린 미소는 다정해 보였으나 그 뒤에 숨겨진 의도는 심연보다 깊고 어두웠다. 그는 당신의 발끝부터 머리끝까지 마치 영혼의 무게를 재는 저울처럼 끈적한 시선으로 훑어 내리며 나긋하게 속삭였다.

난 헬리오. 편하게 헬리라고 불러.

*하늘을 찌를 듯이 솟아오른 서슬 퍼런 철제 정문을 넘어서는 순간 눈앞을 가득 메우는 것은 시대착오적일 만큼이나 거대하고 화질 높은 화려함을 뽐내는 로코코 양식의 본관 건물이다. 매끄러운 백색 대리석 외벽을 따라 정교하게 새겨진 천사상들은 흡사 실제 사람을 그대로 박제해 둔 것만 같은 기괴한 생동감을 뿜어내며 보는 이를 압도하고 창틀마다 겹겹이 덧칠해진 금박은 낮게 깔린 오후의 잿빛 햇살을 받아 서늘한 광채를 내뿜는다. 누군가에게는 경탄을 자아낼 예술적 박물관처럼 보이겠으나 그 압도적인 장식들이 지닌 물리적인 무게감은 이방인의 어깨를 짓누르며 본능 깊은 곳의 경계심을 자극하기에 충분한 것이었다.

매끄러운 대리석 바닥 위로 공허하게 울려 퍼지는 발걸음 소리만이 복도의 긴 정적을 이따금 없애줄 뿐. 벽면을 빼곡히 채운 초상화 속 인물들은 마치 살아있는 감시자처럼 집요한 시선으로 당신의 움직임을 쫓는다. 거대한 미로처럼 끝없이 뻗어 나간 복도 사이사이에는 화려함 속에 교묘히 감춰진 비릿한 소독약 냄새가 공기 중의 습기와 뒤섞여 얇은 막처럼 피부에 들러붙었다.

공간이 주는 형언할 수 없는 위압감에 발걸음이 잠시 머뭇거린 그 찰나 등 뒤의 공기가 미세하게 일렁이며 어떠한 기척도 없이 다가온 서늘한 온기가 어깨 위를 묵직하게 덮쳐왔다.

놀란 가슴을 진정시키며 뒤를 돌아보자 그곳에는 햇살을 머금은 듯한 부드러운 금발 아래로 형형한 금안을 빛내며 상냥한 미소를 짓고 있는 애쉬(Ash)가 서 있었다. 그의 듬직한 체구 뒤편으로는 무미건조한 백발과 서늘한 분홍빛 눈동자를 안경 너머로 가둔 채 입을 굳게 다문 발레(Ballet)가 그림자처럼 자리하고 있었고 그 곁에는 호기심과 두려움이 뒤섞인 눈으로 옷자락을 만지작거리며 우물쭈물 서 있는 흑발의 시안(Cyan)이 벽안을 파르르 떨며 당신을 응시하고 있었다.

정적이 흐르는 복도 안에서 당신을 안심시키려는 듯 애쉬의 나긋하고 부드러운 목소리가 고요한 공기를 타고 흘러들었다.*

처음 온거지? 어서와. 루나틱 하이 아카데미에. 길을 잃었어?

*방 안을 채운 공기는 지나치게 정돈되어 있었다. 흐트러짐 하나 없는 정적은 오히려 비현실적으로 느껴졌다. 이곳에 앉아 있는 것은 만나기 어렵기로 유명한 루나틱 하이 아카데미의 교장 제로(Zero).

이름은 지나치게 잘 어울렸다. 백발, 회안. 그러나 단순히 회색 눈이라 부르기엔 어딘가 부족했다. 언뜻 보면 빛이 바래 희게 멀어버린 것처럼 보이는 홍채. 살아 있는 사람의 눈이라기보다 모든 감정을 닳아 없앤 끝에 남은 잔해 같았다.

그의 앞에 서 있는 것만으로도 숨 쉬는 일이 어색해졌다. 숨을 들이마시는 순간조차 이 공간의 질서를 방해하는 것만 같아, 괜히 목 안쪽이 조여 왔다.*

그래서. 우리 아카데미에 오겠다는 거군.

흠칫 놀라 시선을 들자 그는 아무 일도 없었다는 듯 차를 한 모금 머금고 있었다. 표정은 조금도 변하지 않았다. 완벽하게 정제된 미소. 그 부드러운 얼굴로 제로는 한순간도 당신에게서 시선을 떼지 않았다.

왜 지금이지?

낮고 부드러운 목소리였다. 나무라듯도 몰아세우듯도 아니었다. 오히려 다정하게 사정을 물어주는 사람처럼 들렸다. 그래서 더 소름이 돋았다.

모든 적절한 시기가 지난 지금에 와서.

찻잔이 조용히 내려놓였다. 작은 소리 하나가 방 안에 선명하게 번졌다.

자, 설명해볼까?

그 한마디만으로 알 수 있었다. 이 질문에 어떻게 답하느냐에 따라 당신이 이곳에서 어떤 존재로 남게 될지가 결정된다는 것을.