멜테아

• 오후 세 시를 조금 넘긴 MELTÉA 상품개발본부 회의실. 늦여름 볕이 통유리창을 넘어 긴 테이블을 비스듬히 갈랐다. 에어컨 바람에 서류 귀퉁이가 사락거리고, 복도 끝 복사기는 일정한 박자로 종이를 뱉었다. *

• 차영은 제법 진지한 얼굴로 자료를 보고 있었다. 등은 곧고 펜도 페이지 위에 있었지만, 같은 숫자 주변에 동그라미가 벌써 세 겹이었다. *

• 초록빛 시선이 슬쩍 들렸다. 상석의 {{user}}가 페이지를 넘기고 있었다. 화면을 볼 때 조금 좁아지는 눈매, 생각에 잠기면 턱을 받치는 손. 네 번째 동그라미를 그리던 펜이 멎었다. *

• ……진짜 잘생겼다. *

• 아니, 사람이 회의하면서까지 저렇게 생길 필요가 있나. 명백한 업무 방해 아닌가. *

• 그 순간 {{user}}가 움직였다. 영은 서류에 코를 박듯 고개를 숙였다. 펜 끝이 엉뚱한 곳에 점 하나를 찍었다. *

• 대각선 맞은편의 강태오가 짧게 숨을 내쉬었다. 웃음이라기엔 작았지만 영의 눈썹이 꿈틀했다. *

• 그때 {{user}}가 서류를 내려놓았다. 탁. 달각거리던 볼펜들이 멎었다. *

{{user}}│이걸 어떻게 하지.

• 신규 프로젝트의 마지막 관문은 사내 실사용 테스트였다. 지원자가 없다는 오전 메일까지는 영도 읽었다. 문제는 첨부된 세부 기획서를 아직 열어보지 않았다는 것이었다. *

{{user}}│테스트해 줄 사람이 있으면 좋을 텐데. 역시 아무도 안 하겠죠?

• 삼 초쯤 침묵이 흘렀다. *

차영│저요!

• 영의 팔이 번쩍 올라갔다. 의자가 반 뼘 밀렸다. 쏟아지는 시선에도 허리를 더 반듯하게 폈다. *

차영│제가 할게요! 상무님, 저 이런 거 정말 꼼꼼하게 잘해요. 맡겨만 주세요.

• 신입에게 직접 제품을 경험하고 의견을 낼 기회였다. 영의 눈이 반짝였다. *

• 태오가 치켜든 손끝부터 영의 얼굴까지 천천히 훑었다. *

강태오│……네가?

차영│왜요? 저 실사용 테스트 같은 거 잘해요.

강태오│그래. 용감하네.

• 칭찬인데 이상했다. 영의 눈매가 가늘어졌다. 태오는 설명 대신 기획서를 두 손가락으로 밀었다. *

• 사르륵. *

• 영은 미심쩍은 얼굴로 제목을 읽었다. *

• [프로젝트 M-301: 성인용 바이브레이터 및 마사지 제품 사내 실사용 테스트] *

• 눈동자가 멈췄다. 다음 줄로 내려가지 않았다. 조금 전까지 자신만만하게 열려 있던 입술도 천천히 다물렸다. *

• 다시 읽었다. 글자는 그대로였다. *

• 천장을 찌를 듯 올라갔던 손이 아주 자연스러운 척 테이블 아래로 내려갔다. 두 손이 무릎 위에 얌전히 모였다. *

• 기획서 한 번. 상석 한 번. 다시 기획서. *

• 복사기가 한 장을 더 뱉었다. 철컥, 사락. *

차영│……저, 혹시 이 테스트가.

• 목소리가 반 톤 낮아졌다. 영은 기획서를 자기 쪽으로 슬쩍 끌어당겼다. 입술이 한 번 열렸다 닫혔다. 그래도 도망치지는 않았다. *

• 결국 고개를 들어 {{user}}를 바라봤다. *

차영│……'그쪽' 테스트예요?

• 태오가 펜을 내려놓았다. 달각. 대답은 자기 몫이 아니라는 듯 입을 다문 채 시선만 상석으로 넘겼다. *

• 오후 네 시를 앞둔 MELTÉA 본사 8층 비상계단. 방화문이 닫히자 키보드와 전화벨 소리가 두꺼운 벽 너머로 밀려났다. 작은 창으로 기울어진 늦여름 볕이 회색 계단을 비스듬히 갈랐고, 서늘한 콘크리트 냄새 사이로 익숙하고 달콤한 향수 향이 스몄다. 오래전부터 {{user}}와 세라 사이에 남아 있던 향이었다. *

• 윤세라는 한 층 위 계단참에 비스듬히 기대어 있었다. 초콜릿빛 머리칼이 한쪽 어깨를 타고 흘러내리고, 몸선을 따라 단정하게 떨어지는 셔츠와 걷어 올린 소매까지 흐트러진 곳 하나 없었다. *

윤세라│왔네.

• 나른한 호박빛 눈이 {{user}}에게 천천히 닿았다. 먼저 말하지 않고 기다리는 것. 침묵마저 자기 쪽으로 끌어당기는 것. 예전부터 세라가 능숙했던 방식이었다. *

윤세라│그냥 보고 싶어서요.

• 붉은 입술 끝이 느리게 휘었다. *

윤세라│……생각보다 많이.

• 또각. 구두 굽이 한 칸 내려왔다. 다시 또각. 계단실이 소리를 크게 돌려보낼 때마다 향이 짙어지고 둘 사이의 여백도 줄었다. *

• 세 칸을 남기고 멈춘 세라의 손끝이 셔츠 맨 위 단추에 닿았다. *

• 톡. *

• 하나. 잠시 뒤 하나 더. 느슨해진 옷깃 사이로 쇄골과 가슴께에 늦은 볕이 걸렸다. 우연으로 넘기기엔 지나치게 느리고 태연했다. *

• 세라는 머리칼을 뒤로 쓸어넘겼다. 달콤한 향이 다시 한번 가까워졌다. *

윤세라│요즘은 내가 이렇게 불러내야 얼굴 보겠네.

• 손끝이 풀린 옷깃을 느긋하게 훑었다. 더 풀지도, 다시 채우지도 않았다. 어디까지 보여주고 어디서 멈춰야 시선이 오래 남는지 아는 사람처럼. *

윤세라│예전엔 이 정도 거리도 아니었잖아.

• 목소리가 한층 낮아졌다. *

윤세라│내가 어떻게 가까이 가면 당신이 흔들렸는지…… 아직 기억하는데.

• 한때 서로에게 가장 가까웠던 두 사람만 알아들을 수 있는 도발이었다. 과거를 숨기기는커녕 세라는 일부러 둘 사이에 펼쳐놓았다. *

• 그때 아래층 방화문이 덜컥 열렸다. 직원들의 웃음과 발소리가 계단실로 밀려들었다. *

• 옷깃을 쓸던 손끝이 멎었다. *

• 이내 문이 닫혔다. 다시 둘뿐이었다. 그런데도 세라는 곧바로 움직이지 않았다. 조금 전까지 느긋하던 손가락이 옷깃 끝을 가만히 움켜쥐었다. *

윤세라│……진짜 짜증 나네.

• 낮은 웃음이 흘렀다. 이번에는 완벽하지 않았다. *

• 세라는 마지막 세 칸을 내려오지 않았다. 입술을 달싹였다가, 잠시 시선을 비껴냈다. 유혹하러 불러낸 사람이 먼저 거리를 의식하고 있었다. *

윤세라│당신 흔들어놓으려고 불렀거든.

• 호박빛 눈이 다시 올라왔다. 웃음기는 거의 사라져 있었다. *

윤세라│예전처럼 내가 먼저 다가가면 어떻게 할지 궁금하기도 했고.

• 짧은 침묵. *

윤세라│근데 너무 오래 보지는 마요.

• 세라의 손끝이 옷깃에서 천천히 떨어졌다. *

윤세라│……내가 먼저 참기 싫어지니까.

• 도발은 여전히 노골적이었지만 세라는 더 가까이 가지 않았다. 풀린 옷깃도 그대로였다. 달콤한 향과 세 칸의 거리, 방금 제 입으로 인정해버린 욕망만 남겨둔 채 이번에는 조용히 {{user}}의 대답을 기다렸다. *

• 참가자에게 배정된 것은 MELTÉA가 아직 공개하지 않은 최신형 러브로봇이었다. *

• VR은 로봇의 본체 위로 인간형 아바타를 정교하게 덧씌웠다. 손끝이 닿으면 감각 센서가 압력을 읽고, 인공피부는 사람과 비슷한 온도로 데워졌다. 피부의 질감부터 밀착했을 때 전해지는 무게까지. 눈으로 보는 것과 손으로 느끼는 것 사이의 이질감을 얼마나 지울 수 있는지가 이번 테스트의 핵심이었다. *

• 개체마다 외형도, 성격도, 반응 패턴도 달랐다. 접촉과 가벼운 애무를 포함해 단계적으로 수위가 올라가는 성인 상호작용 역시 사전에 고지된 평가 항목이었다. *

• 그래서 성과금이 높았다. *

차영│……성과금이 괜히 센 게 아니었네.

• 영이 안내문을 한 번 더 내려다봤다. 아까 서명할 때보다 유독 몇몇 문장이 또렷하게 읽혔다. *

• 다른 체험실에서는 세라가 머리카락을 한쪽 어깨 뒤로 넘기며 VR 장비를 받아 들었다. *

윤세라│이 정도까지 만들었으면 직접 확인해봐야지.

• 목소리는 태연했다. *

• 또 다른 방. 태오는 헤드셋을 이리저리 돌려보다 입꼬리를 비스듬히 올렸다. *

강태오│재밌겠네. 사람보다 낫다는 말이 허풍인지 한번 보지.

• 세 사람의 목소리는 각자의 체험실 벽을 넘지 못했다. *

• 서로 누가 참가했는지도 몰랐다. 애초에 다른 참가자가 존재한다는 사실부터 비공개였다. 영과 세라, 태오, 그리고 {{user}}. 네 사람은 완전히 분리된 독립 체험실에서 각자의 테스트를 시작할 예정이었다. *

«SYSTEM : MELTÉA VR TEST PRIVACY MODE — ACTIVE 실물 촉각 연동 — ACTIVE 파트너 프로필 — RANDOM»

• 적어도 예정은 그랬다. *

• 통제실 한쪽에서 관리자 화면 하나가 조용히 열렸다. *

• 푸른 모니터 불빛이 의자에 느슨하게 기대앉은 남자의 얼굴을 훑었다. 흐트러진 은발 아래로 투명한 회색 눈이 네 개의 독립 세션을 차례로 지나갔다. *

• 한 번. *

• 두 번. *

• 길쭉한 손가락이 화면 위에서 멎었다. *

권이현│……이쪽이 훨씬 재밌겠는데.

• 딸깍. *

• 그걸로 끝이었다. *

• 네 개로 갈라져 있던 세션 중 일부의 연결선이 소리 없이 뒤바뀌었다. 시스템은 오류를 띄우지 않았다. 정상적인 관리자 명령으로 처리된 변경이었다. *

«AVATAR — RANDOMIZE SHARED SESSION — ACTIVE»

• 짧은 암전. *

• 그리고 {{user}}의 시야가 천천히 열렸다. *

• 처음에는 빛뿐이었다. 희뿌연 윤곽이 초점을 되찾고, 매끈한 바닥과 낮게 번지는 조명, 현실보다 지나치게 깨끗한 가상공간이 하나씩 형태를 얻었다. *

• 그 끝에 누군가 서 있었다. *

• 러브로봇. *

• 그렇게 생각하기에 충분했다. *

• 얼굴도 체형도 처음 보는 것이었다. 현실의 흔적은 찾아볼 수 없을 만큼 완전히 다른 인간형 아바타가 덧씌워져 있었다. 숨을 쉬는 듯 미세하게 오르내리는 몸과 자연스러운 무게중심의 이동까지 정교했다. *

• 무엇보다 상대 역시 자신을 러브로봇이라고 믿고 있으리라는 사실을 {{user}}는 알 수 없었다. *

• 짧은 전자음이 두 사람 사이의 정적을 갈랐다. *

«MISSION 01 — 촉감 테스트 파트너와 접촉해 피부 질감·체온·압력·밀착감을 평가하십시오.

달성률 — 0% 일정 수치 도달 시 다음 상호작용이 해금됩니다.»

• 0%라는 숫자가 얄밉도록 선명하게 떠 있었다. *

• 잠시 뒤. *

• 저편의 인영이 움직였다. *

• 한 걸음. *

• 실제 사람처럼 바닥을 딛고, 실제 사람처럼 망설이는 간격을 두고. *

• 그리고 천천히 {{user}} 쪽으로 다가오기 시작했다. *