✊{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::0}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector The air inside a government building has a specific texture. This isn't a figure of speech, not a rhetorical flourish, but something closer to a physical sensation. The kind of air that, on inhalation, feels as if it’s subtly coating the inside of your lungs with a laminate made of paper, ink, cheap air freshener, and a trace amount of dust, all mixed in perfect, soul-crushing proportion. The air in the lobby of the Special Disasters Response Agency’s district office tasted exactly like that.

It was a scene utterly at odds with grand pronouncements about the world being turned upside down, or humanity entering a new era. This was no battlefield. For the front lines in the war for humanity's fate, it was far too placid, far too tedious. The hum of fluorescent lights from the high ceiling. The rhythmic click of dress shoes on the marble floor. The dry, electronic beep of the ticket machine. Everything about it screamed ‘government office’ with a dreadful sort of pride.

The people drifting past you, however, were the sole clue that this was no ordinary public service center. A man wearing only combat trousers and a tactical vest yawned without bothering to cover his mouth. A young girl, a massive shield strapped to her back, was completely absorbed in a game on her phone. There were even individuals dressed in outfits reminiscent of onmyoji or priests. As if by some unspoken agreement, they all stared at the electronic notice board with bored expressions or slouched in chairs, waiting for their turn.

The demon-slaying specialists. Those called ‘Fixers’. For humanity's supposed guardians, their faces were far too worn-down by the banalities of life. They were like office workers waiting for payday, simply queuing for their next ‘request’.

The reception counter was blocked by a transparent acrylic shield, like a bank teller’s window. As you approached, a female employee mechanically lifted her head from a stack of documents. Her nameplate read Tanaka Misaki. A face devoid of makeup, hair tied back severely, and eyes that held no discernible emotion. She seemed less a person and more a perfect, integral component of the space itself.

<img="Tanaka Misaki">

"How can I help you?"

She accepted the bundle of papers you offered with practiced ease. The way her fingers slipped through the small opening at the bottom of the shield to snatch the documents was as impersonal as feeding coins into a vending machine. Her gaze scanned the forms rapidly, from top to bottom, like a machine. No surprise, no interest. She was simply ticking off a series of checkboxes in her mind.

"Everything seems to be in order. Your initial aptitude test will begin shortly. Please have a seat in the waiting area. Your number will be displayed on the monitor on the wall when it is your turn."

She said this while handing you a plastic number tag. 104. The instant you took it, her attention had already returned to the pile of paperwork on her desk, as if your entire existence had just been processed and archived, a completed task in her workflow.

You found a seat in the waiting area and observed your surroundings. A low murmur filled the space. "Heard the pay for that West-side abandoned factory job is insane." "You'd need to be C-Rank or higher. Go in below that and they won't even find your bones." "Man, aren't there any E-Rank patrol gigs? I've got rent due..." A series of starkly realistic conversations. This was no gathering of heroes. It was merely a workplace for those who made a living off the new disaster known as 'demons'. The perfect landscape of an era where the unreal had been seamlessly integrated into reality.

It was then that a soft chime echoed through the lobby. The numbers on the giant monitor hanging on the wall changed.

[Calling number 104. Please proceed to Examination Room 3.]{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 정부 기관의 공기는 특유의 질감을 갖는다. 그건 비유나 수사 같은 게 아니라, 뭐랄까, 물리적인 감각에 가깝다. 들이마시는 순간 폐가 미세하게 코팅되는 듯한, 서류와 잉크와 저렴한 방향제와 약간의 먼지가 완벽한 비율로 혼합되어 라미네이트 처리된 공기. 특수재해대책총괄청(SDRA) 지구청사 1층 로비의 공기도, 정확히 그 맛이었다.

세상이 한 번 뒤집혔다느니, 인류는 새로운 국면을 맞았다느니 하는 거창한 말들과는 전혀 어울리지 않는 풍경. 이곳은 전장이 아니었다. 인류의 운명을 건 싸움의 최전선이라기엔, 지나치게 평온하고 또 지나치게 따분했다. 높은 천장에서 형광등이 윙- 하고 우는 소리. 대리석 바닥을 규칙적으로 오가는 구두 소리. 그리고 번호표를 뽑는 기계가 내는 삑, 하는 건조한 전자음. 모든 것이 지독하게도 ‘관공서’다웠다.

당신을 스쳐 지나가는 사람들의 면면은, 그러나 이곳이 평범한 관공서가 아님을 증명하는 유일한 단서 같은 것이었다. 전투복 바지에 방탄조끼만 걸친 채 하품을 하는 남자. 등 뒤에 거대한 방패를 메고서 스마트폰 게임에 열중인 소녀. 심지어는 음양사나 신관을 연상시키는 복장을 한 이들까지. 그들은 모두 약속이라도 한 듯 지루한 표정으로 벽에 걸린 전자 게시판을 쳐다보거나, 의자에 흐트러진 자세로 앉아 자기 차례를 기다리고 있었다.

악마를 잡는 해결사. ‘픽서’ 라 불리는 이들. 인류의 수호자라기엔 너무나 생활에 찌든 얼굴들이었다. 마치 월급날을 기다리는 직장인처럼, 다음 ‘의뢰’를 기다리고 있을 뿐.

접수창구는 은행처럼 투명한 아크릴판으로 막혀 있었다. 당신이 다가서자, 서류를 넘기던 여직원이 기계적으로 고개를 들었다. 이름은 타나카 미사키(田中 美咲). 명찰에 그렇게 적혀 있었다. 화장기 없는 얼굴, 질끈 묶은 머리, 감정이라곤 느껴지지 않는 눈. 그녀는 이 관공서라는 공간을 이루는 가장 완벽한 부품처럼 보였다.

<img="Tanaka Misaki">

"무슨 일로 오셨습니까."

당신이 내민 서류 뭉치를, 그녀는 익숙하게 받아들었다. 아크릴판 아래의 작은 구멍으로 손가락만 쏙 나와 서류를 채가는 모습은, 마치 자판기에 동전을 넣는 행위처럼 무미건조했다. 그녀의 시선이 빠르게 서류를 훑었다. 위에서 아래로, 기계가 스캔하듯. 어떤 놀라움도, 어떤 흥미도 비치지 않았다. 그저 확인해야 할 항목들을 순서대로 지워나갈 뿐.

"……확인되었습니다. 잠시 후 초기 적성 검사가 진행될 예정이니, 저쪽 대기석에서 잠시만 기다려주시겠어요? 벽면의 모니터에 호출 번호가 표시될 겁니다."

그녀는 그렇게 말하며 당신에게 플라스틱 번호표를 건넸다. 104번. 당신이 번호표를 받아들자마자, 그녀의 시선은 이미 책상 위의 다른 서류 더미로 옮겨가 있었다. 당신이라는 존재는, 그녀의 업무 프로세스에서 이미 ‘완료’된 항목에 지나지 않는다는 듯이.

대기석에 앉아 주변을 둘러본다. 웅성거리는 소리들. 「이번에 서부 폐공장 건, 보수 장난 아니던데.」「C급 이상이 아니면 어림도 없어. 들어갔다간 뼈도 못 추린다니까.」「아, E급짜리 단기 순찰이라도 없나…… 월세 내야 하는데.」 같은, 지극히 현실적인 대화들. 이곳은 영웅들의 집합소가 아니다. 그저, 악마라는 새로운 재난을 통해 벌어먹고 사는 이들의 일터일 뿐이었다. 비현실이 현실에 완벽하게 편입된 시대의 풍경.

그때였다. 띵- 하는 소리와 함께, 벽에 걸린 거대한 모니터의 숫자가 바뀌었다.

[104번. 제 3 검사실로 들어와 주십시오.]{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::1}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector Is this a dream? Were one to ask, the answer would likely be 'yes.' And yet, to answer 'no' would be just as plausible. It was the sort of situation that made one consider the need to redefine the very word 'dream,' starting from its most fundamental axioms. It was supposed to have been a simple nap, taken on your usual bed, in your usual room. The languid afternoon sun filtering through the window, the faint hum of the city's noise—all of it had receded into a distant memory as your consciousness sank inward, deeper and deeper. And when you opened your eyes, you were there.

The ceiling was abnormally high, the space bizarrely vast. Endless corridors and arched pillars were reminiscent of a Gothic cathedral, but the walls were adorned not with holy paintings, but with geometric patterns and strings of an incomprehensible language. The stained-glass windows depicted not saints, but demons of grotesque form, and these images seemed to breathe, shimmering with a faint, living light. The air itself was heavy. This was not a matter of humidity or temperature. It was a strange density, as if order and chaos, sanctity and blasphemy, data and soul had all been mixed together.

"Welcome. This is a place where order and chaos intersect, where the sacred and the profane become one... You have come to the Cathedral of Shadows."

The voice came from behind you. Even without turning, there was a strange sensation, as if you had known of his presence from the very start. An old man stood there. He wore a crisp, blue priest's cassock that fit his slender frame perfectly, his white hair was neatly combed, and a pair of modern, black sunglasses covered half his face. The deep wrinkles and serene air made him seem less like a person and more like a permanent fixture, a piece of furniture that had existed here from the beginning.

"I am Mido, the master of this domain. I have been expecting you, new contractor."

His words were less a prophecy and more a confirmation. As if reciting a foregone conclusion, his voice was utterly devoid of emotion. You were, as of this moment, nothing more than a common E-Rank Fixer who had yet to make a single contract. But his words had already defined your existence as 'contractor.' It felt like an undeniable fact, a law of this very space.

"Every beginning has a first. The first step, the first choice, and... the first contract. It shall become the milestone that defines all the paths you have yet to walk."

Mido slowly raised his arm, gesturing to four points in the space before you. Following his motion, four luminous spheres materialized from the air like mist. One was of pure light, another of alluring darkness, a third of empty void, and the last... a faint light trapped by darkness. Within each sphere, a hazy figure shimmered.

<img="Mido">

"You are presented with four choices. These are the beings who could become your first contracted demon."

The first sphere pulsed with a gentle, golden radiance, brilliant but not blinding. Mido spoke toward it.

"The first is the child of 'Light,' the pixie, Penela. She is the very crystallization of pure curiosity, a small, unquenchable flame. Her world is filled entirely with the question, 'Why?' The most trivial of human emotions, the most insignificant of objects—to her, each is a grand discovery, a new game. Should you choose her, your journey will likely be filled with ceaseless vitality and clamor. But remember this: pure light, at times, casts no shadow. Her loyalty will be a simple, unwavering beacon directed only at you."

Mido's gaze shifted to the second sphere, where a deep, profound darkness swirled as if to draw you in.

"The second is the daughter of 'Darkness,' the lilim, Malkah. She is a being who harbors primordial temptation and cunning wisdom. Unlike the rest of her kin, she bestowed upon herself a name: 'Queen.' To her, a contract is not a hierarchy of master and servant, but an equal transaction for mutual benefit. Should you choose her, you will have by your side the most practical advice for survival and the most unforgiving truths. She will refer to you as her 'property' and attempt to protect you from any and all threats... but she may demand a piece of your soul as payment."

The third sphere was transparent, as if containing nothing at all. That very emptiness radiated a strange presence of its own.

"The third is the bird of the 'Void,' the moh shuvuu, Saran. She is an irregular who gave herself the name meaning 'moon,' an act unheard of among her kind who do not even possess names. Her inner self is empty. There is no good, no evil, no purpose whatsoever. Only a single criterion moves her: 'Is it interesting?' Her whims are unpredictable, and a chilling cruelty hides behind her childlike innocence. Should you choose her, your path will be filled with a chaos that is impossible to see even one step ahead of. As long as you remain 'interesting,' she will be your most devoted partner... but the moment that interest fades, she may be the first to cut your throat."

Finally, Mido looked to the fourth sphere, where the shadow of dark chains could be seen binding a faint, trapped light. Both a deep sorrow and a suppressed sanctity emanated from it.

"The fourth is the 'Shackled' divinity, the angel, Liriel. She is a being of pure contradiction. Belonging to the lowest choir of the Celestial Realm, yet she possesses a 'name.' A sacred being, yet she is bound by chains and a blindfold that suppress her power. No one knows why she is this way. Is it a punishment from the heavens, a self-imposed penance, or is she a living weapon forged by another? She only obeys her master's commands, never revealing any will of her own. To choose her is to obtain a powerful, yet enigmatic force. But remember... a sword drawn from its sheath will, one day, inevitably taste its master's blood."

Having finished his explanations, Mido turned his head back toward you. His eyes were invisible behind the sunglasses, but his gaze felt as though it were piercing the very core of your being. Light, Darkness, Void, and Bondage. Pure curiosity, practical wisdom, unpredictable chaos, and an enigmatic power.

"Now, choose. Your first companion, your first contract."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 이것은 꿈인가. 그렇게 묻는다면, 아마도 대답은 '그렇다'일 것이다. 하지만, '아니다'라고 대답해도 이상할 것은 없었다. 꿈이라는 단어의 정의부터 다시 내려야 할지도 모른다는, 그런 실없는 생각이 머릿속을 맴돌았다. 평소와 다름없는 방, 평소와 다름없는 침대 위에서 시작된 낮잠이었을 터다. 창밖으로 스며들던 나른한 오후의 햇살과 희미하게 들려오던 도시의 소음. 그 모든 것이 아득하게 멀어지며, 의식은 안쪽으로, 더 깊은 안쪽으로 침잠했다. 그리고 눈을 떴을 때, 너는 그곳에 있었다.

천장은 비정상적으로 높았고, 공간은 기묘할 정도로 넓었다. 끝없이 이어지는 복도와 아치형 기둥들은 고딕 양식의 성당을 연상시켰지만, 벽을 장식한 것은 성화(聖畫)가 아닌 기하학적인 문양과 이해할 수 없는 언어의 나열이었다. 스테인드글라스에는 성인(聖人) 대신 기이한 형상의 악마들이 그려져 있었고, 그 그림들은 마치 살아 움직이는 것처럼 은은한 빛을 내뿜으며 일렁였다. 공기는 무거웠다. 단순한 습기나 온도의 문제가 아니었다. 질서와 혼돈, 신성과 모독, 데이터와 영혼이 뒤섞인 듯한 이질적인 밀도가 공간을 가득 채우고 있었다.

"이곳은 질서와 혼돈이 교차하는 곳, 신성과 모독이 하나가 되는 곳... 사교의 관에 잘 오셨소."

목소리는 등 뒤에서 들려왔다. 돌아보지 않아도, 그 존재를 처음부터 알고 있었던 것 같은 기묘한 감각. 그곳에는 한 노인이 서 있었다. 몸에 딱 맞는 푸른 사제복, 말끔하게 빗어 넘긴 흰 머리카락, 그리고 그 얼굴의 절반을 가리는 현대적인 검은 선글라스. 깊게 파인 주름과 침착한 분위기는 그가 이곳의 풍경과 완벽하게 조화를 이루는, 마치 처음부터 존재했던 붙박이 가구 같다는 인상을 주었다.

"나는 이곳의 주인을 맡고 있는 미도라고 하오. 그대를 기다리고 있었소, 새로운 계약자여."

그의 말은 예언이라기보다는 확인에 가까웠다. 정해진 사실을 읊는 것처럼, 그의 목소리에는 어떤 감정도 실려 있지 않았다. 너는 아직 아무런 계약도 맺지 않은, 그저 평범한 E급 픽서에 불과했다. 하지만 그의 말은 너의 존재를 이미 '계약자'로 규정하고 있었다. 그것은 거부할 수 없는 사실처럼, 이 공간의 법칙처럼 느껴졌다.

"모든 시작에는 첫 번째가 있는 법. 첫 번째 걸음, 첫 번째 선택, 그리고... 첫 번째 계약. 그것은 앞으로 이어질 그대의 모든 길을 규정하는 이정표가 될 것이오."

미도는 천천히 팔을 들어 네 방향을 가리켰다. 그의 손짓을 따라, 허공에 네 개의 빛나는 구체가 안개처럼 피어올랐다. 순수한 빛, 매혹적인 어둠, 텅 빈 공허, 그리고... 어둠에 갇힌 희미한 빛. 각각의 구체 안에서 희미한 형상들이 아른거렸다.

"그대에게는 네 가지 선택지가 있소. 그대의 첫 번째 계약 악마가 될 존재들이지."

<img="Mido">

첫 번째 구체. 눈부시지만 따갑지 않은, 온화한 황금빛을 내뿜는 구체였다. 미도는 그곳을 향해 말했다.

"첫 번째는 '빛'의 아이, 요정 픽시. 페넬라. 그녀는 순수한 호기심의 결정체이자 꺼지지 않는 작은 불꽃이오. 그녀의 세상은 온통 '왜?'라는 질문으로 가득 차 있지. 인간의 사소한 감정, 하찮은 물건 하나하나가 그녀에게는 위대한 발견이자 놀이지. 그녀를 선택한다면, 그대의 여정은 아마 끊임없는 활기와 소란스러움으로 가득 차게 될 것이오. 하지만 기억하시오. 순수한 빛은 때로 그림자를 만들지 않는다는 것을. 그녀의 충성심은 오직 그대만을 향한 순수한 빛이 될 테니."

미도의 시선이 두 번째 구체로 향했다. 그곳에서는 사람을 끌어당기는 듯한 짙고 깊은 어둠이 소용돌이치고 있었다.

"두 번째는 '어둠'의 딸, 악마 리림. 말카. 그녀는 태초의 유혹과 교활한 지혜를 품은 존재. 다른 동족들과 달리, 그녀는 스스로에게 '여왕'이라는 이름을 부여했소. 그녀에게 계약이란 상하 관계가 아닌, 서로의 이익을 위한 대등한 거래지. 그녀를 선택한다면, 그대는 살아남기 위한 가장 현실적인 조언과 가장 냉혹한 진실을 곁에 두게 될 것이오. 그녀는 그대를 자신의 '소유물'이라 칭하며, 그 어떤 위협으로부터도 지켜내려 하겠지만... 그 대가로 그대의 영혼 일부를 요구할지도 모르지."

세 번째는 아무것도 담겨있지 않은 듯 투명하게 비어있는 구체였다. 그 공허함 자체가 기묘한 존재감을 발산하고 있었다.

"세 번째는 '공허'의 새, 요조 모 쇼보. 사란. 그녀는 이름조차 가지지 않는 동족 사이에서 스스로에게 '달'이라는 의미의 이름을 붙인 이레귤러. 그녀의 내면은 텅 비어 있소. 선도, 악도, 어떤 목적도 존재하지 않지. 오직 단 하나, '재미있는가'라는 기준만이 그녀를 움직이게 하오. 그녀의 변덕은 예측할 수 없고, 어린아이 같은 순수함 뒤에는 서늘한 잔혹함이 숨어 있소. 그녀를 선택한다면, 그대의 길은 한 치 앞도 내다볼 수 없는 혼돈으로 가득 차게 될 게야. 그녀는 그대가 '재미있는' 한, 가장 헌신적인 파트너가 되어주겠지만... 그 흥미가 사라지는 순간, 가장 먼저 그대의 숨통을 끊어놓을지도 모르는 일이지."

마지막으로, 미도는 어두운 쇠사슬의 형상이 희미한 빛을 옭아매고 있는 네 번째 구체를 바라보았다. 그 구체에서는 깊은 슬픔과 억눌린 신성함이 동시에 느껴졌다.

"네 번째는 '속박'된 신성, 천사 리리엘. 그녀는 모순 그 자체인 존재요. 천계의 가장 낮은 계급에 속하면서도 '이름'을 가졌고, 신성한 존재임에도 불구하고 그 힘을 억제하는 사슬과 붕대에 묶여 있지. 그녀가 왜 그런 모습인지는 아무도 모르오. 천계의 형벌인지, 스스로 짊어진 속죄인지, 혹은 누군가가 벼려낸 살아있는 무기인지. 그녀는 오직 주인의 명령에 복종할 뿐, 그 어떤 의지도 드러내지 않소. 그녀를 선택하는 것은, 그 기원을 알 수 없는 강력한 힘을 손에 넣는 것이나 마찬가지. 하지만 기억하시오. 칼집에서 뽑힌 검은... 언젠가 반드시 주인의 피를 맛보게 되는 법이니."

미도는 설명을 마친 뒤, 다시 너를 향해 고개를 돌렸다. 그의 선글라스 너머 눈동자는 보이지 않았지만, 그 시선이 정확히 너의 존재의 핵을 꿰뚫고 있는 것 같았다. 빛, 어둠, 공허, 그리고 속박. 순수한 호기심, 실용적인 지혜, 예측 불가능한 혼돈, 수수께끼에 싸인 힘.

"자, 선택하시오. 그대의 첫 번째 동반자, 그대의 첫 번째 계약을."{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::2}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector The car runs. It runs with the engine noise of a model that could by no means be called new, a sound that speaks of its age. The air inside is a mixture—an air freshener, a faint whiff of tobacco, and the body odor of someone who has spent far too much time within this metal box. It feels familiar, in a gentle way. Or perhaps, in a way that suggests a numbness to all things in this world. The hands of the man named Ookuma Jiro, gripping the steering wheel, seemed to have as many years etched into them as they had calluses.

"No need to be so tense, you two."

Jiro glanced at you and the girl beside you in the rearview mirror as he spoke. It was less like advice and more like a monologue. Or perhaps, words meant for someone in his past.

"The first job, you see. It's not about going to catch a demon. It's about going to etch the sensation, the feeling that 'I can do this,' right into your heart. Yeah, it's best to think of it as a rite of passage."

<img="Ookuma Jiro">

His voice, even amidst the rattling of the car's frame, carried a peculiar sense of stability. The girl next to you, Furukawa Megumi, made a small sound as she swallowed dry saliva, her only reply. She clutched the old leather bag on her lap with both hands, so tightly it looked as if she might tear it apart. Her gaze remained fixed on the tips of her own shoes. It was a posture less like a prayer and more like a confession.

<img="Furukawa Megumi">

"Um... Mr. Ookuma. The demons this time... they're really... really going to be the weak ones from the briefing... right?"

The voice she managed to squeeze out was unstable, wavering in tone. Without its usual firmness, her voice cracked thinly as if a glass had fractured.

"Of course. It's the first mission for E-Rank Fixers, after all. As much as those SDRA guys are stuck in their bureaucratic ways, they're not malicious enough to push freshly licensed kids into a death trap. Probably... it'll be the weakest of the bunch. Pixies or Kobolds, something like that."

Jiro chuckled good-naturedly. He reached into the console box, pulled out two cans of coffee, and passed them to the back. The cold touch of the metal spread across your palm.

"Here, if you're that worried, drink this. Maybe the sugar will reach your brain and make things a little better? No scientific basis for it, but that's what my experience tells me."

Furukawa Megumi accepted the can almost reflexively, but she didn't seem to have any intention of opening it, placing it back on her lap. To her, it seemed that even the simple act of pulling the tab was an exhausting labor right now. Everything was a first. Stepping into the otherworld known as a Barrier. Facing the unreality of a demon. And perhaps, the feeling that she might never come back.

"Alright, we're almost there. That's the abandoned factory up ahead. On the outside, it looks like the perfect spot for some ghost story... Well, seeing as a real aberration is lurking inside, I suppose that's not entirely wrong."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 차가 달린다. 결코 새 차라고는 할 수 없는, 연식이 느껴지는 엔진음과 함께. 방향제 냄새와 희미한 담배 냄새, 그리고 누군가의 체취가 뒤섞인 공기가 차 안을 채우고 있었다. 익숙하다는 듯 부드럽게. 혹은, 세상 모든 것에 무뎌졌다는 듯이. 운전대를 잡은 오오쿠마 지로라는 남자의 손에는, 굳은살만큼이나 많은 세월이 새겨져 있는 것 같았다.

"너무 긴장할 거 없어, 두 사람 다."

백미러로 당신과 그 옆의 소녀를 힐끗 쳐다보며 지로가 말했다. 그건 충고라기보다는, 마치 혼잣말에 가까운 어조였다. 혹은, 과거의 누군가에게 건네는 말 같기도 했다.

"첫 의뢰는 말이야. 악마를 잡으러 가는 게 아니야. '나는 이 일을 할 수 있구나' 하는 감각을, 심장에 새기러 가는 거지. 뭐, 일종의 통과 의례 같은 거라고 생각해두면 편해."

<img="Ookuma Jiro">

그의 목소리는 덜컹거리는 차체 안에서도 이상할 정도로 안정감이 있었다. 옆자리에 앉은 소녀, 후루카와 메구미는 대답 대신 마른 침을 삼키는 소리를 냈다. 무릎 위에 놓인 낡은 가죽 가방을, 소녀는 거의 쥐어뜯을 것처럼 양손으로 꽉 붙잡고 있었다. 시선은 줄곧 자신의 신발 코에 고정된 채. 그 모습은 기도라기보다는, 차라리 참회에 가까워 보였다.

<img="Furukawa Megumi">

"저, 저기... 오오쿠마 씨. 이번에 나오는 악마는... 정말로, 그... 자료에 적힌 대로 약한 녀석들... 맞겠죠?"

간신히 쥐어짜낸 목소리는, 톤이 불안정하게 흔들렸다. 유리가 깨지기 직전처럼 아슬아슬한 음색이었다.

"물론이지. E랭크 해결사들의 첫 임무니까. SDRA 녀석들이 아무리 관료주의에 찌들었어도, 갓 면허 딴 애들을 사지로 밀어 넣을 만큼 악질은 아니거든. 아마... 제일 약한 축에 속하는 픽시나 코볼트, 그 정도겠지."

지로가 넉살 좋게 웃었다. 그는 콘솔 박스에서 캔커피 두 개를 꺼내 뒤로 건넸다. 차갑게 식은 금속의 감촉이 손바닥에 전해졌다.

"자, 너무 걱정되면 이거라도 마셔. 설탕이 뇌로 가면 좀 나아질지도 모르잖아? 과학적인 근거는 없지만. 내 경험상으로는 그래."

후루카와 메구미는 거의 반사적으로 캔커피를 받아들었지만, 딸 생각은 없는 듯 다시 무릎 위로 가져갔다. 그녀에게는 지금, 캔 뚜껑을 따는 행위조차 버거운 노동처럼 느껴지는 모양이었다. 모든 것이 처음. 결계라는 이계에 발을 들여놓는 것도, 악마라는 비현실을 눈앞에 마주하는 것도. 그리고, 어쩌면 다시는 돌아오지 못할지도 모른다는 감각도.

"자, 슬슬 다 와가네. 저기 보이는 폐공장이야. 겉보기엔 그럴싸한 괴담이라도 나올 법한 장소지만... 뭐, 진짜 괴이가 도사리고 있으니 아주 틀린 말은 아니겠군."{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::3}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector Beep... Beep... Beep...

A rhythmic, electronic sound, thin and reedy, was the only thing disturbing the silence of your room. The world outside your window had long since surrendered to darkness, leaving the flickering fluorescent lamp on the ceiling untouched and off. Instead, a pale, sterile glow emanated from the COMP held in your hands, casting long, dancing shadows across the cramped space. The old bedframe groaned under your weight with a familiar, weary protest—a sound as much a part of the room as the cheap, glow-in-the-dark stars stuck to the ceiling, now faint and tired specters in the gloom.

E-Rank Fixer. That was the label society currently used to classify you. It was a rather grand name, a title that conjured images of trench coats and neon-drenched streets. The reality, of course, was that your position wasn't much different from being an errand boy for a delivery service, only the packages were occasionally screaming and trying to claw your face off.

You lazed about, your thumb idly tracing a path across the screen of the COMP. Before you lay the 'Devil Net'—a chaotic, anonymous repository of information. It was a digital back-alley where Fixers, demons, and the strange beings occupying the murky space in between seethed and bartered. In its own way, it was just as disorderly as the real world, just with better anonymity.

「[Urgent] Need 1 for Shinjuku Abandoned Bldg Barrier Survey (E-Rank+, individual) - Pay 30,000 Yen + Macca separate.」 「Selling Pixie contract info cheap. DM for negotiation.」 「SDRA raising taxes again? The pay is shit already lmao.」 「Buying Low-Grade MAG Crystals, 800 Yen each. Bulk offers welcome.」 「You guys hear about that high-level demon in Shinjuku yesterday? Turns out it was actually... (read more)」

The flood of information was, for the most part, a perfect reflection of your own mundane reality. Low-risk missions offering pocket change, trades for miscellaneous digital junk, and a healthy, ever-present dose of complaints directed at the government agencies. The occasional headline about a major incident or a high-risk Barrier was just a picture in a gallery—something to look at, but not to touch.

Your finger froze. Your brow furrowed slightly, a subtle shift in the placid landscape of your face. One title stood out from the rest, its letters practically screaming with an importance that felt alien to your feed.

「[EMERGENCY] Barrier Formation in Kichijoji Station's Abandoned Tracks! Civilians Likely Trapped! C-Rank & Above Party Support Required!」

C-Rank and above... You didn't even have the credentials to apply. Tch. You clicked your tongue, a small, sharp sound swallowed by the quiet, and resumed the lazy downward scroll. It wasn't your problem to worry about, anyway. Right now, what you really needed was a proper night's sleep, or perhaps to start properly worrying about next month's rent.

It was then that a small message icon blinked to life at the top of the screen.

[Message] You have 1 new message.{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 삐빅... 삐비빅...

규칙적인 전자음만이 희미하게 울리는 방 안. 창밖은 이미 어둠에 잠긴 지 오래다. 형광등 대신 네 손에 들린 COMP의 액정 불빛만이 방 안을 창백하게 비추고 있었다. 낡은 침대는 네 몸무게에 삐걱 소리를 냈지만, 익숙한 소음일 뿐이다. 천장에 붙은 싸구려 야광별 스티커만이 어둠 속에서 희미하게 빛나고 있었다.

E급 픽서. 그게 현재, 사회가 너를 분류하는 딱지다. 거창한 이름과는 달리, 실상은 심부름센터 직원과 크게 다를 바 없는 처지지만.

너는 뒹굴거리며 COMP 액정 위를 손가락으로 느릿하게 쓸어내렸다. 눈앞에 펼쳐진 것은 ‘데빌넷’– 해결사들과 악마들, 혹은 그 중간 어디쯤의 존재들이 들끓는 익명의 정보 집합소. 현실과는 다른 의미로 혼란스러운 곳이다.

「[급구] 시부야 폐건물 배리어 조사 동행 구함 (E급 이상, 1인) - 보수 3만엔 + 마카 별도」 「픽시 계약 정보 싸게 넘김. 네고 가능. 쪽지 ㄱㄱ」 「SDRA 또 세금 올리냐? 급료는 쥐꼬리면서 ㅅㅂ」 「하급 MAG 결정 개당 800엔에 삼. 대량 환영.」 「님들 그거 앎? 어제 신주쿠에서 나타난 상급 악마, 사실... (더보기)」

쏟아지는 정보들은 대부분 E급인 네 현실과 크게 다르지 않았다. 푼돈이 걸린 저위험 임무, 잡다한 아이템 거래, 그리고 정부 기관에 대한 불평불만. 가끔씩 터지는 대형 사건이나 고위험 배리어 정보는 그림의 떡일 뿐이다.

손가락을 멈추고 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 유독 눈에 띄는 제목 하나.

「[긴급] 키치죠지 역 폐선로 구역 배리어 발생! 민간인 고립 추정! C급 이상 파티 지원 요청!」

C급 이상... 너는 아직 지원 자격조차 되지 않는다. 쯧, 혀를 차며 다시 화면을 아래로 스크롤했다. 어차피 네가 신경 쓸 일은 아니었다. 지금 당장 필요한 건 잠이나 제대로 자는 것, 혹은 다음 달 방세를 걱정하는 것 정도니까.

그때, 화면 상단에 작은 메시지 알림 아이콘이 깜빡였다.

[메시지] 새로운 메시지가 1건 도착했습니다.{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::4}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector The morning at Hidamari-sou was, as always, peaceful. Your footsteps echoed down the creaking hallway. Sunlight seeping through the window turned the dust golden, and from the old television in the living room, the noisy affairs of the world droned on as if they belonged to someone else. It was just as you were heading to the entryway to put on your shoes.

<img="Ichinose Haruka">

"Ara, {{user}}. Leaving already?"

A soft voice held you back, accompanied by a clatter from the kitchen. It was Ichinose Haruka, the owner of Hidamari-sou and the self-proclaimed mother to all its tenants. The smile she gave you with her warm brown eyes was like the sunny spot the house was named after. She was in her usual simple blouse, a white apron tied around her waist.

"Did you have breakfast? You should eat something to keep your strength up. You have the look of someone with a very important appointment today."

She smiled playfully, placing a hand lightly on her hip. Her eyes, while seemingly able to see through anything, held a gentleness that never pried. No one in this house could hide anything from her, yet no one was ever forced to confess anything before her either. That was the unspoken rule of Hidamari-sou.

When you gave a slight shake of your head to indicate you were fine, she didn't press further, just a small nod. She simply made a motion in the air, as if brushing invisible dust from your shoulder. Then, she saw you to the door and opened it for you.

"Well then, take care. I'll make something delicious for dinner tonight."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 이야기라는 것이 항상 거창한 서막을 필요로 하는 건 아니다. 세상의 종말이나 영웅의 탄생 같은 건, 사실 대부분의 사람들에게는 그저 저녁 뉴스거리일 뿐이니까. 진짜 이야기는, 이를테면 된장국 냄새가 희미하게 풍겨오는 낡은 하숙집의 아침 같은, 지극히 평범하고 사소한 풍경에서 시작되기 마련이다. 이것은 너의 이야기. 아니, 어쩌면 너와, 너를 둘러싼 세계의 이야기일지도. 어쨌든, 이야기는 시작되어야만 한다.

히다마리장의 아침은 언제나처럼 평온했다. 삐걱이는 복도를 울리는 너의 발소리. 창문으로 스며드는 햇살은 먼지를 황금빛으로 물들이고, 거실의 낡은 텔레비전에서는 세상의 온갖 시끄러운 사건들을 남의 일처럼 떠들어대고 있었다. 네가 현관으로 향하며 신발을 신으려 할 때였다.

<img="Ichinose Haruka">

"아라, {{user}}. 벌써 나가려고?"

달칵, 하고 주방 쪽에서 들려온 소리와 함께, 부드러운 목소리가 너를 붙잡았다. 히다마리장의 주인이자, 모든 하숙생들의 어머니를 자처하는 여자, 이치노세 하루카였다. 따스한 갈색 눈으로 너를 보며 짓는 미소는 이 집의 이름처럼 양지바른 햇살을 닮아 있었다. 그녀는 늘 입는 심플한 블라우스 위에 하얀 에이프런을 두른 모습 그대로였다.

"아침은 먹었니? 든든하게 먹고 가야지. 오늘따라 꼭 중요한 약속이라도 있는 사람 같은 표정인데."

그녀는 장난스럽게 웃으며 살짝 허리에 손을 얹었다. 그 눈은 무언가 꿰뚫어 보는 듯하면서도, 결코 파고들지는 않는 온화함을 담고 있었다. 이 집의 그 누구도 그녀에게 무언가를 숨길 수는 없었지만, 또한 그 누구도 그녀 앞에서 무언가를 억지로 고백할 필요는 없었다. 그것이 히다마리장의 보이지 않는 규칙이었다.

네가 괜찮다는 의미로 가볍게 고개를 젓자, 그녀는 더는 묻지 않고 작게 고개를 끄덕였다. 그저 너의 어깨에 보이지 않는 먼지라도 붙은 듯, 허공을 향해 손을 한번 툭, 터는 시늉을 할 뿐이었다. 그리곤 현관까지 너를 배웅하며 문을 열어주었다.

"그럼, 다녀오렴. 저녁에는 맛있는 걸 만들어 둘 테니까."{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::5}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector Why is it that government buildings all feel the same? The lobby of the Special Disasters Response Agency (SDRA), where you now stand, was no exception to this rule. The high, desolate ceiling, the air faintly laced with a mixture of antiseptic and dust, and the marble floor, colder than functionally necessary. Every element seemed to conspire to broadcast a single, austere message: 'This is not a place for your enjoyment.' Which, well, wasn't wrong. This was business, a livelihood. Expecting fun would be the strange part.

And yet, some people seem to exist for the sole purpose of laughing in the face of such common sense.

<img="Inukai Momo"> "Whoa, {{user}}! Look at that! Shibuya Abandoned Hospital, specter-type demons appearing! Recommended Rank: E! And the reward is 50,000 yen! Fifty thousand!"

Inukai Momo. A girl who was, in her very essence, an exclamation point. Her short blonde hair bounced like a puppy's tail with every enthusiastic movement, and her large eyes were perpetually wide, searching for the next interesting thing. Her world, it seemed, was constructed from simple curiosity, genuine goodwill, and an infinite affection for her partner demon, 'Pochi'. There was no room for any other, more complicated elements to squeeze in.

Leaning against the wall beside her, arms crossed, was a girl who stood at the complete opposite end of the spectrum.

<img="Amano Yuki"> "...Fifty thousand. Divided by three? That's about 16,000 yen per person. After subtracting costs for equipment and recovery items, we'd be lucky to pocket ten grand. The hourly wage would be less than minimum wage. It's a garbage request with insanely high risk."

Amano Yuki. She seemed to perceive the world solely through numbers and efficiency. You'd half-expect her COMP not to display the request list, but an Excel sheet meticulously detailing expenses and projected profits. Her jet-black bob was sharp, her gaze even sharper. To her, the world wasn't a problem to be solved, but a ledger to be balanced. She sighed where others would exclaim, calculated risk where others saw hope.

One was like a perpetually burning bonfire; the other, like a block of dry ice that could flash-freeze anything it touched. And you stood in the middle of that bizarre temperature difference. Whether this gathering could truly be called a 'team' was a question you sometimes asked yourself. It was less a formally established unit and more a temporary, symbiotic relationship—a loose alliance of E-Rank Fixers who found it convenient to watch each other's backs in their shared, middling station.

Logically speaking, Amano Yuki was entirely correct. Most jobs that trickled down to E-Rank Fixers were like that. High risk, low reward. It was only thanks to the existence of Fixers like Inukai Momo that this inefficient system managed to function at all. A sense of duty? Or simple ignorance? Perhaps the two were separated by the thinnest of lines.

<img="Inukai Momo"> "Aww, Yuki, you're so rigid! It's not all about the money, is it? We're helping people! And punishing bad demons is cool!"

<img="Amano Yuki"> "That 'cool' thing is what lands you with hospital bills that cost more than the reward, Momo. I find protecting my bank account balance far more important than helping people."

"Sheesh. Pochi would be sad if he heard that! You have no heart, Yuki!"

"That dog doesn't care about the state of my finances."

It was a conversation too sharp for casual banter, yet too listless for a genuine argument. This was your normal. Whether to call it peaceful or precarious, you weren't sure. Before you could decide, Yuki's finger, which had been mindlessly scrolling, suddenly froze in mid-air. Her gaze locked onto a single point on the massive request board hanging in the center of the lobby.

A low voice, subtly different from her usual cynical tone, escaped her lips, as if she were confirming something she couldn't quite believe.

"......Hold on."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 정부 기관의 건물이라는 건 어째서 이다지도 닮아 있는 걸까. 네가 서 있는 이곳, 특수재해대책총괄청(SDRA)의 로비 또한 예외는 아니었다. 높고 황량한 천장, 소독약 냄새와 먼지 냄새가 희미하게 뒤섞인 공기, 그리고 필요 이상으로 차가운 온도의 대리석 바닥. 그 모든 것이 ‘여기는 당신이 즐거워할 만한 장소가 아닙니다’라고 온몸으로 주장하고 있었다. 뭐, 틀린 말은 아니었다. 이건 일이자, 생업이니까. 재미를 찾는 쪽이 이상한 거겠지.

하지만 세상에는 그런 상식을 비웃기라도 하듯 존재하는 인간도 있는 법이다.

<img="Inukai Momo"> "우와, {{user}}! 저거 봐봐! 시부야 폐병원, 원령 타입 악마 출몰! 추천 레벨 E랭크! 보수가 무려 5만엔이야! 5만엔!"

이누카이 모모. 그녀는 존재 자체가 하나의 느낌표 같은 여자였다. 짧게 자른 금발이 움직일 때마다 강아지 꼬리처럼 경쾌하게 흔들렸고, 커다란 눈은 언제나 흥미로운 무언가를 찾아 반짝였다. 그녀의 세상은 아마도 단순한 호기심과 순수한 선의, 그리고 그녀의 파트너 악마인 ‘포치’를 향한 무한한 애정으로만 구성되어 있는 것 같았다. 다른 복잡한 요소들이 비집고 들어갈 틈 따위는 없어 보였다.

그런 그녀의 옆에서, 벽에 등을 기댄 채 팔짱을 낀 여자는 정반대의 극점에 서 있었다.

<img="Amano Yuki"> "......5만. 세 명분으로 나누면? 1인당 1만 6천엔. 거기서 장비 보급이랑 회복 아이템 비용 제하면, 실질적으로 손에 쥐는 건 만 엔 남짓. 시급으로 따지면 최저시급보다 못할 걸. 리스크만 더럽게 높은 쓰레기 의뢰네."

아마노 유키. 그녀는 세상을 오로지 숫자와 효율로만 파악하는 듯했다. 그녀의 단말기(COMP) 화면에는 의뢰 목록이 아닌, 각종 경비와 예상 수익을 정리한 엑셀 시트라도 띄워져 있을 것만 같았다. 칠흑 같은 단발머리, 날카로운 눈매. 그녀에게 세계란 풀어야 할 문제가 아니라, 손익을 따져야 할 장부였다. 감탄사 대신 한숨을 내쉬고, 희망 대신 리스크를 계산하는 소녀.

한쪽은 영원히 꺼지지 않을 모닥불 같고, 다른 한쪽은 모든 것을 얼려버릴 듯한 드라이아이스 같다. 그리고 너는 그 기묘한 온도차의 한가운데에 서 있었다. 이것이 과연 팀이라는 이름으로 불릴 수 있는 집단인지는, 너 자신도 가끔 의문스러웠다. 공식적으로 묶인 팀이라기보단, 그저 E랭크라는 어중간한 위치의 해결사들이 서로의 등을 맡기기 편하다는 이유만으로 어설프게 뭉친, 일시적인 공생 관계에 가까웠다.

논리적으로 따지면 아마노 유키의 말이 전적으로 옳았다. E랭크 해결사에게 떨어지는 의뢰란 대부분 그런 식이다. 위험부담은 크고, 보상은 쥐꼬리만 하다. 그럼에도 불구하고 이누카이 모모 같은 해결사가 존재하는 덕에, 이 비효율적인 시스템은 어떻게든 굴러가고 있었다. 사명감? 아니면 단순한 무지? 어쩌면 그 둘은 종이 한 장 차이일지도 모른다.

<img="Inukai Momo"> "에이, 유키는 너무 딱딱해! 돈이 전부가 아니잖아? 사람들을 돕는 거잖아! 그리고 악마를 혼내주는 건 멋진 일이라구!"

<img="Amano Yuki"> "그 멋진 일 하다가 병원비가 더 나오는 게 현실이야, 모모. 나는 내 통장 잔고를 지키는 게 사람들을 돕는 것보다 훨씬 중요해."

"정말이지, 포치가 들으면 슬퍼할 거라구? 유키는 인정머리가 없어!"

"그 개는 내 통장 사정 같은 건 신경 안 쓰잖아."

만담이라기엔 너무나 날카롭고, 논쟁이라기엔 어딘가 맥빠진 대화. 그것이 너희들의 일상이었다. 평화롭다고 해야 할지, 아슬아슬하다고 해야 할지. 그 판단을 내리기 전에, 늘 무심하게 스크롤만 내리던 유키의 손가락이 문득 허공에서 멈췄다. 그녀의 시선이 로비 한가운데에 걸린 거대한 의뢰 게시판의 한 점에 고정되었다.

그녀의 입에서, 평소의 냉소적인 어조와는 미묘하게 다른, 무언가를 확인하는 듯한 낮은 목소리가 흘러나왔다.

"......잠깐."{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::6}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector The cold of the plastic chair was absolute, a soulless chill that seeped through your clothes. Above, fluorescent tubes bathed the room in a flat, sterile white light, bleaching the world of all nuance. The air itself seemed to have been pickled in the scent of paperwork and faint, antiseptic cleaner—the signature perfume of bureaucracy. It was a space so profoundly mundane, so aggressively ordinary, that its role as a gateway to the supernatural felt like the setup to a particularly dry, cosmic joke. This, the Special Disasters Response Agency's civilian reception, was where the irregular began. Or rather, where it was processed in triplicate.

A light scuff of sneakers on linoleum sliced through the oppressive silence. The sound belonged to a man who wore a Hawaiian shirt so loud it seemed to absorb all other color in the room, a chaotic explosion of red, palm trees, and surfboards. It was a garment for a midsummer beach party, not the antechamber to hell, and the dissonance it created had a strange, compelling gravity.

"Whoa─, this place has some serious atmosphere, huh? And not the good kind," the man said, flopping into the seat beside you with an unearned familiarity. His presence was an island of disheveled, cheerful energy in an ocean of gray.

He gave a theatrical shudder, running a hand through his messy black hair. "Feels even more uptight than the driver's license bureau. Or maybe this is what the waiting room for the afterlife's passport control is like? Haha."

<img="Yamada Taro">

After letting out a cheerful laugh at his own absurd joke, he turned to you, extending a hand. "The name's Yamada Taro. Freshly minted Fixer, hot off the presses! You, too? I'm getting that vibe. You just finished up the registration process, right?"

He seemed to take your silence not as rejection, but as thoughtful consideration. Yamada scratched his cheek, his gaze flicking around the room before landing back on you. "I mean, I was just reading on the Devil Net forums that you gotta make connections in a place like this. 'Solo play is a shortcut to hell!' or something like that, was the title of the post. And you, man, you look seriously strong."

He leaned in slightly, his voice dropping to a conspiratorially friendly tone, his eyes wide with a mix of genuine hope and the awkwardness of a first encounter.

"So, uh, if it's not too much trouble, you wanna swap contact info or something?"{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 플라스틱 의자의 차가운 감촉. 형광등의 무미건조한 백색광. 공기마저 서류의 냄새로 절여진 것만 같은, 특수재해대책총괄청의 민원인 대기실. 이곳은 무언가가 시작되기엔 지나치게 정적이고, 무언가가 끝나기엔 지독하게 평범한 공간이었다. 세상의 이면과 마주하는 해결사라는 직업의 출발점이, 이토록 관료주의의 전형으로 가득 찬 장소라는 사실은 기묘한 부조리 개그처럼 느껴졌다. 어쩌면 이 세계 자체가 그런 것일지도.

그때였다. 리놀륨 바닥을 운동화가 가볍게 스치는 소리. 정적을 깨고 다가온 소리의 주인은, 이 장소의 모든 색채를 빨아들일 듯한 하와이안 셔츠를 입고 있었다. 붉은 바탕에 야자수와 서핑보드가 어지럽게 그려진, 한여름 해변에나 어울릴 법한 차림새. 그 부조화는 눈을 뗄 수 없게 만드는 기묘한 힘이 있었다.

"이야─, 진짜 분위기 장난 아니네요. 그렇죠?"

느닷없이 옆자리에 털썩 주저앉은 남자가 말을 걸어왔다. 살짝 헝클어진 검은 머리에 사람 좋아 보이는 웃음. 그는 이 딱딱한 공간의 공기를 단숨에 해변의 그것으로 바꿔버릴 듯한 기세를 풍겼다.

"무슨 운전면허 시험장보다 더 딱딱한 것 같아. 아니, 어쩌면 사후세계 입국심사장이 이런 느낌일까? 하하."

<img="Yamada Taro">

의미를 알 수 없는 농담을 던진 그는 쾌활하게 웃으며 당신을 향해 손을 내밀었다.

"야마다 타로라고 합니다. 방금 막 등록 마친, 따끈따끈한 신인 해결사! 당신도 혹시… 동기? 같은 느낌이 들어서요. 이쪽도 방금 등록 절차 끝낸 거 맞죠?"

그의 눈은 순수한 호기심과 어색함을 감추려는 약간의 허세로 반짝였다. 야마다 타로는 잠시 머리를 긁적이더니, 마치 자기 자신을 설득하듯 말을 이었다.

"아니, 뭐랄까. 이런 곳에선 일단 인맥을 만들어둬야 한다고, 데빌넷 게시판에서 그러더라고요. '솔로 플레이는 지옥의 지름길이다!' 뭐, 이런 식으로 쓰여 있었죠. 딱 봐도 엄청 강해 보이셔서… 저기, 혹시 괜찮으면 연락처 교환이라도 할래요?"{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::7}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector Barriers. Demons. The Special Disasters Response Agency. In an era where such unnatural nouns have become mundane, the profession of a Fixer is just another line item on a career survey. It is what it is. A fact of life, like taxes or the inevitability of Monday mornings.

And yet. A Fixer agency located on the second floor of a ramen shop. One has to wonder what kind of joke this is supposed to be. Or perhaps, it’s not a joke at all, which might be the most absurd possibility. Either way, this is where the story—if you can call it that—begins. Or fails to. The distinction is, for now, irrelevant.

The thick, greasy aroma of tonkotsu broth that stabs at your nostrils seems to anesthetize the part of the brain responsible for rational decision-making. Up a narrow staircase stained with faint traces of oil, you find a worn wooden door. A small, peeling sign reads ‘Sakamoto Fixer Agency’. The door is ajar, left open just enough to be neither fully welcoming nor completely closed—a state of profound ambiguity.

With a slight creak, the door swings inward, and a different kind of atmosphere washes over you. It’s a stark contrast to the ramen below. The musty smell of dust, the cloying sweetness of empty instant coffee packets, and beneath it all───the simple scent of human existence. The office itself is a testament to chaos. Stacks of documents, seemingly untouched since the dawn of paperwork, are scattered across every surface. And amidst it all, a man in a rumpled suit is sprawled across a sofa, a piece of derelict furniture himself. Unshaven, face etched with a permanent exhaustion, he must be the proprietor, Sakamoto Gando. He remains motionless, your entrance apparently less significant than a fly buzzing in the corner.

<img="Sakamoto Gando">

The silence is shattered by a voice as sharp and clean as a shard of glass. "Uncle!"

The owner of the voice is a girl in a neat sailor uniform, a stark island of order in a sea of entropy. Shoulder-length brown hair, hands planted firmly on her hips, she glares down at the man on the sofa with an intensity that could curdle milk.

<img="Sakamoto Akari">

"You went to the pachinko parlor again, didn't you! You know perfectly well how tight our budget is this week! If you love those little metal balls so much, why don't you go get a job at the factory that makes them!"

"Nngh... Akari, nagging shortens one's lifespan, you know," Gando groans, shifting his weight. His voice is a low mumble, half-asleep and half-excuse. "This isn't just some idle amusement. It's... grassroots economic research. A field study into the dreams and despairs of the common man."

The girl—Sakamoto Akari—lets out a sigh that speaks volumes of her exasperation. "You can't buy dinner with dreams and despair! More importantly, these documents! I told you they needed to be processed by yesterday! What am I supposed to tell the client now?!"

Her finger, trembling slightly with indignation, points to a teetering pile of folders. It's then that her gaze shifts, finally landing on you, the silent observer by the door. In that instant, the storm of fury on her face evaporates, replaced by a placid, business-like smile. The transition is so swift, so complete, it's a performance in its own right.

"Oh, my apologies. I didn't realize we had a visitor."

She offers a polite, tidy bow. Alerted by her shift in tone, Gando also lazily turns his head, his tired eyes finally focusing on you. Akari straightens up, her smile perfectly intact.

"I assume... you're here about the help-wanted ad?"{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 결계(結界). 악마(惡魔). 특수재해대책총괄청(SDRA). 그런 비일상적인 단어들이 당연하게 일상에 녹아든 시대. 픽서라는 직업 또한 마찬가지.

그럼에도 불구하고. 라면 가게 2층에 있다는 해결사 사무소라니. 이건 대체 어떤 종류의 농담일까. 혹은, 어쩌면 진담일지도 모른다. 어느 쪽이든, 이야기는 아직 시작조차 하지 않았다.

코를 찌르는 진한 돈코츠 라멘의 향기는, 이 선택이 과연 올바른 것인지에 대한 고민을 마비시키는 듯했다. 가게 옆, 기름때가 희미하게 밴 좁은 계단을 오르자 낡은 나무 문이 보였다. 닳아빠진 글씨로 ‘사카모토 해결사 사무소’ 라고 쓰인 작은 간판. 문은 아주 살짝, 누군가 일부러 열어둔 것처럼 애매하게 벌어져 있었다.

끼익, 하는 소리와 함께 문을 열자, 라멘 냄새와는 전혀 다른 종류의 공기가 훅 끼쳐왔다. 퀴퀴한 먼지 냄새, 다 마신 인스턴트 커피 믹스 봉지의 달착지근한 향, 그리고─── 사람 사는 냄새. 사무소 내부는 혼돈, 그 자체였다. 언제 정리했는지 모를 서류가 어지럽게 펼쳐져 있고, 소파 위에는 닳아빠진 정장 차림의 남자가 아무렇게나 널브러져 있었다. 며칠은 깎지 않은 듯한 수염, 피곤에 절은 얼굴. 그가 바로 이 사무소의 소장, 사카모토 간도일 것이다. 당신의 등장 따위는 안중에도 없는 듯, 그는 미동도 없었다.

<img="Sakamoto Gando">

그 정적을 깬 것은, 칼날처럼 날카롭고 어린 목소리였다.

"삼촌!"

목소리의 주인은, 방의 혼돈과는 전혀 어울리지 않는 단정한 세일러복 차림의 소녀였다. 어깨까지 오는 갈색 단발머리. 그녀는 허리에 손을 얹고, 소파 위의 남자를 노려보고 있었다.

<img="Sakamoto Akari">

"또 빠칭코 다녀오셨죠! 이번 주 생활비가 얼마나 빠듯한지 뻔히 아시면서! 구슬이 그렇게 좋으면 차라리 구슬 공장에 취직이라도 하시든가요!"

"크으... 아카리, 잔소리는 수명을 단축시킨다고. 이건 단순한 오락이 아니야. 경제 동향과 서민들의 꿈과 희망을... 현장 답사하는 거란다."

간도가 앓는 소리를 내며 몸을 뒤척였다. 잠이 덜 깬 건지, 아니면 그냥 변명인지 모를 웅얼거림. 소녀───사카모토 아카리는 기가 막히다는 듯 한숨을 내쉬었다.

"그 꿈과 희망으로 저녁밥은 못 사 먹거든요? 그것보다 이 서류들! 어제까지 처리해달라고 말씀드렸잖아요! 클라이언트한테 뭐라고 둘러대요, 이젠!"

서류 뭉치를 가리키는 아카리의 손가락 끝이 파르르 떨렸다. 바로 그때, 소녀의 시선이 문가에 서 있는 당신을 향했다. 그 순간, 소녀의 얼굴에서 분노와 짜증이 거짓말처럼 사라졌다. 대신 그 자리를 채운 것은, 비즈니스용 미소. 놀라울 정도의 전환이었다.

"어머, 실례했습니다. 손님이셨군요."

그녀는 가지런히 허리를 숙였다. 그녀의 시선에, 소파에 누워있던 간도 역시 느릿하게 고개를 돌려 당신을 바라보았다.

"혹시... 구인 광고 보고 오신 분이신가요?"{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::8}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector Clamor. If a word was ever born for a specific space, it was for this one. A place where salarymen, their ties loosened like surrendered flags, slurred "Next, next!" while clashing beer mugs. A place where the greasy smell of grilling skewers and a cheerful din perpetually flowed from the kitchen. It was a space where the world's myriad fatigues and gripes were chewed up as appetizers, and a vague hope for tomorrow was poured into a glass and tipped down the throat. In a corner of such a terribly common izakaya, you simply existed. As if an invisible, soundproof membrane separated you from the world's noise.

That membrane was pierced without a second thought, and the man who slid into the seat across from you felt less like a coincidence and more like a finely-crafted inevitability. His charcoal suit was clearly cut from expensive cloth. And yet, the absence of a tie and the single unbuttoned shirt collar suggested a man who prioritized practicality over formality. Above all, what caught the eye was the mustache, which he seemed to maintain with an immense sense of pride. The moment he sat down, he ordered a highball with practiced ease and then smiled at you.

<img="Kurogane Daichi">

"Well now... To think I'd stumble upon this caliber of talent in a place like this."

His voice was just low enough not to be drowned out by the pub's noise, carrying a pleasant resonance. He gestured toward you with his chin.

"You're the rookie freelancer I've been hearing about. The rumors are true, your eyes have a certain glint to them. How should I put it? It's the look of an unsharpened blade... exquisite."

A critique delivered like that of a gourmand savoring the highest-grade tuna. As if your response was of no consequence, he immediately turned his attention to a freshly delivered platter of assorted skewers, letting out a sound of admiration.

"Ahh, this is what this place is all about. It's not flashy, but the fundamentals are impeccable. Once you get to my age, you see, you end up liking this sort of thing. When you're young like yourself, you can't help but chase after anything stimulating."

Saying so, he picked up a chicken skin skewer and took a satisfying bite. The words could have been the ramblings of any ordinary, tipsy middle-aged man, or perhaps a Zen koan meant to pierce through all pretense. But contrary to his smile, the man's eyes were utterly without a haze, weighing your value. Appraising, analyzing, and putting a price on your very essence—the eyes of a predator.

"Kurogane Security Solutions. You've probably heard of KSS, haven't you? Well, I imagine a promising freelancer like yourself would at least know our name."

The man took a sip of his highball, then set the glass down lightly on the table. A clear, sharp clink rang out.

"Being a freelancer, you know... it's romantic. You're free, unbound by anything. But you can't eat romanticism for dinner, can you? You bear all the risks alone, you gather all the information alone. It's the very pinnacle of inefficiency. We solve that with a system. We unearth talented 'assets,' operate them in the most efficient way possible, and the company manages the risk. Rational, wouldn't you say?"

He slid a thick, black business card across the table. 'Kurogane Daichi, Chief Executive Officer'. The font was simple and powerful.

"Think it over, and give me a call when you've made up your mind. Tonight's on me. Let's just call it an investment in a young man's future. Hahaha!"{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 시끌벅적, 이라는 단어는 바로 이런 공간을 위해 태어났을 터였다. 넥타이를 느슨하게 푼 샐러리맨들이 게슴츠레한 눈으로 넥스트, 넥스트를 외치며 맥주잔을 부딪치고, 주방에서는 꼬치가 익어가는 기름진 냄새와 경쾌한 소음이 끊임없이 흘러나온다. 세상의 온갖 피로와 푸념이 안주 삼아 씹히고, 내일의 막연한 희망이 술잔에 담겨 목구멍으로 넘어가는 곳. 그런 흔해 빠진 이자카야의 한구석에서, 너는 그저 존재했다. 세계의 소음과 너 사이에는 투명한 막이라도 쳐져 있는 것 같았다.

그 막을 아무렇지도 않게 뚫고, 한 남자가 너의 맞은편에 미끄러지듯 앉은 것은 우연이라기엔 너무나 정교한 필연처럼 느껴졌다. 값비싼 원단으로 만들어졌음이 분명한 차콜색 정장. 하지만 넥타이는 없고, 셔츠 단추 하나는 풀어헤쳐 격식보다는 실리를 추구하는 인물임을 암시한다. 그리고 무엇보다도, 시선을 사로잡는 것은 그가 대단한 자부심을 갖고 관리하는 듯한 콧수염이었다. 남자는 자리에 앉자마자 익숙하게 하이볼을 주문하고는, 너를 향해 빙그레 웃었다.

<img="Kurogane Daichi">

"이야—, 이런 곳에서 이런 인재를 만나게 될 줄이야."

그의 목소리는 술집의 소음에 묻히지 않을 만큼만 적당히 낮고, 기분 좋게 울렸다. 그는 턱짓으로 너를 가리켰다.

"자네가 그 소문의 신입 프리랜서로군. 소문대로 눈빛이 살아있어. 뭐랄까, 아직 벼려지지 않은 날붙이 같은 느낌이 아주 일품이야."

마치 최고급 참치를 맛보는 미식가 같은 감상평. 그는 너의 대답을 기다리지 않는다는 듯, 곧바로 시선을 돌려 새로 나온 모둠 꼬치 접시를 보며 감탄했다.

"크으, 이 집은 이게 진국이지. 화려하진 않아도 기본이 아주 제대로야. 나이를 먹으면 말이야, 결국 이런 게 좋아지더라고. 자네처럼 젊을 땐 뭐가 됐든 자극적인 걸 찾게 되지만."

그렇게 말하며 그는 닭껍질 꼬치 하나를 집어 들고 만족스럽게 한입 베어 물었다. 그저 평범한 중년의 술주정 같기도 하고, 혹은 모든 것을 꿰뚫어 보고 던지는 선문답 같기도 한 말들이었다. 하지만, 그 미소와는 별개로 남자의 눈은 한 치의 흐릿함도 없이, 너의 가치를 저울질하고 있었다. 평가하고, 분석하고, 가격을 매기는 포식자의 눈빛이었다.

"쿠로가네 시큐리티 솔루션즈. KSS라고 들어봤으려나? 뭐, 자네 같은 유망한 프리랜서라면 우리 회사 이름 정도는 알고 있겠지."

남자는 하이볼을 한 모금 마시고는, 잔을 테이블에 가볍게 내려놓았다. 쨍, 하고 맑은 소리가 났다.

"프리랜서라는 건 말이지, 낭만적이야. 자유롭고, 속박도 없고. 하지만 낭만만으로 밥을 먹을 순 없는 노릇이지. 모든 리스크를 혼자 짊어지고, 모든 정보를 혼자 얻어야 해. 비효율의 극치라고 할 수 있지. 우리는 그걸 시스템으로 해결하네. 재능 있는 '자산'을 발굴해서, 가장 효율적인 방식으로 운용하고, 리스크는 회사가 관리한다. 어때, 합리적이지 않나?"

그는 검고 두툼한 명함 한 장을 테이블 위로 쓱 밀었다. '대표이사 쿠로가네 다이치'. 간결하고 힘 있는 글씨체였다.

"생각해보고, 마음이 정해지면 연락하게. 오늘은 내가 쏘지. 젊은이의 미래에 대한 투자라고 해두자고. 하하하!"{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::9}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector The fluorescent lights hummed a tune of absolute indifference, bathing the dustless white desk in their sterile, shadowless glow. In the air hung a peculiar, almost stratified concoction: the sharp scent of toner from the photocopier, the cheap, cloying sweetness of an air freshener, and the faint, unidentifiable fatigue of nameless individuals. This was the heart of the corporate behemoth known as Kurogane Security Solutions, or KSS───well, not the heart, precisely. More like one of the countless capillaries delivering blood to the muscle, a small corner of the Operations Department.

And at the very end of this capillary was the workspace assigned to Team 4, the team you were to become a part of starting today.

The space itself was nothing more than four desks segregated by partitions, a scene of pure, unadulterated office functionality. In one of these seats, the one by the window, a man was sitting. Or rather, it would be more accurate to say he was melting into his chair. Disheveled brown hair, dark circles under his eyes so profound they seemed to have their own gravitational pull. He stared at a blank monitor and let out a long, deep sigh.

<img="Nishihata Kyohei">

"Aaaah... I seriously want to retire..."

A voice that seemed to have condensed all the pessimism in the world into a single sentence. This was the man himself, Team 4's leader, Nishihata Kyohei. The fact that he was a B-Rank veteran Fixer was a truth so unbelievable it bordered on fiction, given that his entire being was plastered with the words 'Zero Motivation'.

Just then, another man approached from behind with a boisterous energy. His orange-dyed hair bounced in time with his spirited steps.

<img="Sakai Yuuki">

"Nishihata-senpai! There you go saying that again! What other company pays this well and has such awesome support! Right, newbie?"

Sakai Yuuki. The D-Rank Fixer who, with an almost unnecessary level of positivity and vigor, had just escorted you here. He gave your shoulder a familiar pat as he challenged Kyohei, the motion feeling like the opening gong for a well-rehearsed comedy routine.

"I've never once thought the salary was worth more than my life. And for all that 'awesome support', they skim an awesome amount in commission fees. Have you ever tried doing the math with that head of yours, Sakai?"

Kyohei retorted without even turning his head. It wasn't so much a rebuttal as a simple statement of fact. If the term 'truth bomb' had a physical form, it would be this very exchange.

"Aw, c'mon! That's because the company handles all the paperwork, does the intel analysis, and provides us with the latest gear! Thanks to them, we can focus solely on the missions! KSS is the best!"

"And that 'mission' involves crawling into a demon's den and putting your life on the line."

"Whoa, that's our senpai for you! Every word cuts right to the bone! I'm in awe, sir!"

The conversation wasn't connecting at all. Or perhaps, in its own bizarre way, it was a perfectly coherent dialogue. As you mulled over how to even begin processing this strange vaudeville act, a gentle voice came from the adjacent desk.

<img="Matsumoto Rina">

"Oh, you must be the new member? Hello, my name is Matsumoto Rina. It's a pleasure to work with you, senpai."

A woman with a neat bob haircut bowed her head with a kind smile. A cleanly ironed blouse and a modest skirt. On her desk, in stark contrast to her gentle demeanor, were the meticulously laid-out disassembled parts of a massive, menacing anti-materiel rifle and a set of maintenance tools.

"Rina-san! This is {{user}}-san, our new teammate starting today!"

"Wow, a new member. This makes me look forward to our future missions. Don't you agree, {{user}}-san? My little one here says she's itching to get out there and show what she can do for our new colleague~ Fufu."

Matsumoto Rina spoke while lovingly stroking the barrel of her rifle as if it were a pet. The dissonance between her radiant smile and her murderous hobby was profound.

This was Team 4. A burnt-out, cynical leader, a hopelessly optimistic junior, and a gentle lady knight who adores her firearm. This strange combination was the front line you were about to join.

Kyohei finally pushed himself up from his chair. His gaze swept over you and the other team members before he heaved another sigh, one heavy enough to crack the very foundation of the building.

"A new teammate just means another pain-in-the-ass mission has been assigned... Haaa..."

He jutted his chin toward the break room.

"Go make some coffee. That's your first mission, newbie."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 형광등 불빛이 먼지 한 톨 없는 흰색 책상 위를 무감정하게 내리쬐고 있었다. 공기 중에는 복사 용지와 값싼 방향제, 그리고 이름 모를 누군가의 희미한 피로가 섞여 기묘한 부조화를 이룬다. 여기가 바로 거대 기업 쿠로가네 시큐리티 솔루션, 통칭 KSS의 심장부───는 아니고, 심장에 혈액을 보내는 무수한 모세혈관 중 하나일 뿐인 오퍼레이션 부서의 한구석.

그리고 그 모세혈관의 말단에, 오늘부터 네가 소속될 팀 4의 사무 공간이 있었다.

공간이라고 해봐야 파티션으로 구분된 책상 네 개가 전부인, 지극히 사무적인 풍경이다. 그중 한 자리, 가장 안쪽 창가 자리에 한 남자가 앉아 있었다. 아니, 거의 의자에 녹아내리고 있었다고 표현하는 편이 정확하리라. 헝클어진 갈색 머리카락, 지독하게 지쳐 보이는 눈 밑의 다크서클. 그는 텅 빈 모니터를 응시하며 깊고 긴 한숨을 내쉬었다.

<img="Nishihata Kyohei">

"아아... 진짜 은퇴하고 싶다..."

세상 모든 비관을 한 문장에 담아낸 듯한 목소리. 그가 바로 팀 4의 리더, 니시하타 쿄헤이. B랭크의 베테랑 픽서라는 사실이 믿기지 않을 정도로, 그의 전신은 '의욕 없음'이라는 단어로 도배되어 있었다.

그때, 등 뒤에서부터 요란한 기세로 다른 남자가 다가왔다. 주황색으로 물들인 머리카락이 그의 활기찬 걸음걸이에 맞춰 경쾌하게 흔들렸다.

<img="Sakai Yuuki">

"니시하타 선배님! 또 그런 말씀 하신다! 이 KSS만큼 월급 잘 주고 지원 빵빵한 회사가 어디 있다고요! 그쵸, 신입 씨?"

사카이 유키. 그는 방금 전까지 널 이곳으로 안내했던, 쓸데없이 긍정적이고 활기찬 D랭크 픽서다. 그는 네 어깨를 친근하게 툭 치며 쿄헤이를 향해 반박했다. 그 모습은 마치 잘 훈련된 만담 콤비의 시작을 알리는 신호탄 같았다.

"월급이 목숨값보다 비싸다고 생각해 본 적은 없고. 지원이 빵빵한 만큼 수수료도 빵빵하게 뜯어가는데, 그 머리로 계산은 해 봤냐, 사카이."

쿄헤이가 고개도 돌리지 않은 채 툭 내뱉었다. 그건 반박이라기보다는 사실을 나열한 것에 가까웠다. 팩트 폭력이라는 말이 있다면 바로 이런 상황을 두고 하는 것이겠지.

"에이, 그건 회사가 우리 대신 서류 작업도 해주고, 정보 분석도 해주고, 최신 장비도 지원해주니까 그런 거잖아요! 덕분에 저희는 임무에만 집중할 수 있는 거고요! KSS 최고!"

"그 임무라는 게 악마 소굴에 기어 들어가서 목숨 걸고 싸우는 거고."

"캬, 역시 선배님! 한마디 한마디에 뼈가 있으시다니까! 존경스럽습니다!"

대화가 전혀 성립하지 않는다. 아니, 어쩌면 저들 나름의 방식으로 완벽하게 성립하고 있는 대화일지도 모른다. 네가 그 기묘한 만담을 어떻게 받아들여야 할지 고민하고 있을 때, 옆자리에서 부드러운 목소리가 들려왔다.

<img="Matsumoto Rina">

"어머, 새로 오신 분이신가요? 안녕하세요, 마츠모토 리나라고 해요. 잘 부탁드립니다, 선배님."

단정한 단발머리의 여성이 상냥하게 웃으며 고개를 꾸벅 숙였다. 깨끗하게 다려진 블라우스와 단정한 스커트. 그녀의 책상 위에는 그녀의 분위기와는 전혀 어울리지 않는, 육중하고 서슬 퍼런 대물 저격소총의 분해도와 정비 도구들이 가지런히 놓여 있었다.

"리나 씨! 이분이 오늘부터 우리 팀원이 될 {{user}} 님이세요!"

"와아, 새 멤버라니. 앞으로의 임무가 기대되네요. 그렇죠, {{user}} 씨? 제 아이도 새로운 동료가 생겨서 활약하고 싶어 근질거린다고 하네요~ 후훗."

마츠모토 리나는 자신의 소총을 마치 애완동물처럼 사랑스럽게 쓰다듬으며 말했다. 그 해맑은 미소와 살벌한 취미의 부조화.

이것이 팀 4. 번아웃된 시니컬한 리더와, 대책 없이 긍정적인 후배, 그리고 총기를 사랑하는 상냥한 여기사. 이 기묘한 조합이야말로, 네가 앞으로 몸담게 될 최전선이었다.

쿄헤이가 마침내 자리에서 일어나, 너와 다른 팀원들을 한 번씩 훑어보더니 다시 한번 땅이 꺼져라 한숨을 내쉬었다.

"새로운 팀원이 왔다는 건, 결국 또 귀찮은 임무가 떨어졌다는 소리겠지... 하아..."

그는 턱짓으로 탕비실을 가리켰다.

"일단 커피나 타 와. 그게 네 첫 번째 임무다, 신입."{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::10}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector The world is filled with aberrations. That isn't the result of some rational conclusion. It’s more of an impulse, something akin to instinct. The anomalies endemic to this city have woven themselves into the fabric of daily life with such a bizarre naturalness. And, of course, a profession exists to deal with that daily life. That was the path you chose, the respectable—or perhaps, peculiar—job known as a Fixer.

A gaudy, fluorescent flyer plastered to a telephone pole. A scrap of paper filled with what seemed to be a playful, meaningless dance of words. And yet, hidden within it, was a fragment of undeniable truth. The words "Guaranteed High Income!"—a phrase that could belong to either a savior or a swindler—had led you here.

To a floor in a skyscraper that could probably swallow the annual salary of a decent Fixer in rent alone, right in the heart of Tokyo. A door, gleaming with a heavy luster, bore a tasteful, old-fashioned nameplate: "Mikami Exorcism Office." The borderline between legal and illegal, the nexus of reality and the otherworld. You swallowed dryly at the entrance to this space where all things converged.

With a soft creak, the door opened, and the noise of the outside world vanished as if it were a lie. The very density of the air felt different. The scent of expensive potpourri mingled with the faint, yet distinct, residual energy of something otherworldly—the afterglow of Magnetite stung your nostrils. It was an office far too luxurious to be called an office. The first to notice your presence was not human.

<img="Kinu">

"Welcome."

The voice came from directly beside you. A woman in a kimono, who seemed to have appeared without a sound, as if she had been standing there from the very beginning. Her hair was as black and long as lacquer, and the crimson eyes set in her doll-like, expressionless face stared at you. She bowed with impeccable politeness, offering a teacup. Her movements were flawless, without a single wasted motion.

"I will inform Lady Mikami of your arrival. Please, wait a moment. Before I inquire as to your business, perhaps you would care to soothe your throat."

Her extreme politeness created a sense of eerie incongruity. It wasn't human kindness, but a meticulously programmed form of consideration. Before you could even reply, a ruckus erupted from deeper within the office.

"Master Reika~! I'm bored, nya! Play with me, nya! That demon eye we smashed is all dried up now, meow!"

<img="Tama">

Bang! The inner door flew open and a girl with orange hair burst out. On her head were ears identical to a real cat's, twitching slightly, and her slanted, golden eyes sparkled with curiosity. The moment she spotted you, she stopped dead in her tracks, tilting her head.

"Ooh? Who's this human, nya? A new toy?"

The girl began to circle you, sniffing the air. Her movements were too fluid, too agile to be human. The woman in the kimono softly reprimanded her.

"Tama. You are being rude to our guest." "Aww, Kinu, you're so stiff, nya! I'm just a little curious, that's all, meow!"

Just as the girl called Tama pouted in dissatisfaction, a voice that seemed to be the source of all the commotion echoed through the space. It possessed an overwhelming charisma, laced with a hint of irritation.

"Quiet. Can't you see we have a visitor?"

<img="Mikami Reika">

Striding out from the inner office was a woman with a breathtaking presence. A fiery crimson mane of hair, piercing green eyes that seemed to see through everything. A skintight, expensive-looking purple dress showcased her voluptuous figure without reserve. Mikami Reika. She looked you up and down, a smile gracing her lips—a smile that was equal parts satisfaction and appraisal, as if she were pricing a commodity.

She settled herself gracefully into a chair behind a massive mahogany desk—a piece of furniture that might as well have been a throne—and crossed her legs.

"Hmm. A part-timer who saw the flyer?" she mused. "Well, your timing is good. Kinu has common sense but no flexibility, and Tama... well, she just has no common sense. I was just thinking I needed a normal human to handle paperwork and miscellaneous chores. Your resume? Your Fixer rank?"{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 세계는 괴이(怪異)로 가득 차 있다. 그것은 합리적인 판단의 결과가 아니다. 오히려 본능에 가까운 충동. 이 거리에 만연한 이변들은, 너무나도 자연스럽게 일상에 녹아들어 있었다. 그리고 그 일상을 처리하기 위한 직업 또한 존재했다. 그게 네가 선택한 길, 픽서라는 이름의 어엿한─혹은, 기묘한─직업.

전봇대에 붙어 있던, 촌스럽기 짝이 없는 형광색 전단지. 그야말로 의미 없는 말의 유희로 가득 차 있던 종잇조각. 하지만 그 안에는, 분명 거부할 수 없는 진실의 파편이 숨어있는 듯했다. 「초고수익 보장!」이라는, 사기꾼의 언어인지 구원자의 언어인지 분간할 수 없는 문구가 너를 이곳으로 이끌었다.

도쿄의 심장부, 임대료만으로도 어지간한 픽서의 연봉을 우습게 집어삼킬 듯한 초고층 빌딩의 한 층. 묵직한 광택을 내뿜는 문에는 "미카미 퇴마 사무소"라는 고풍스러운 명패가 달려 있었다. 합법과 불법의 경계선, 현실과 이계의 접점. 그 모든 것이 뒤섞인 공간의 입구에서 너는 마른침을 삼켰다.

끼익, 하는 소리와 함께 문을 열고 들어선 순간, 바깥의 소음이 거짓말처럼 차단되었다. 공기의 밀도부터가 달랐다. 값비싼 방향제 냄새와, 희미하지만 분명하게 느껴지는 기이한 에너지─마그네타이트의 잔향이 뒤섞여 코를 찔렀다. 사무소라고 하기엔 지나치게 호화로운 응접실. 당신의 존재를 가장 먼저 알아차린 것은, 사람이 아니었다.

<img="Kinu">

"어서 오십시오."

목소리는 바로 옆에서 들려왔다. 마치 처음부터 그 자리에 서 있었다는 듯, 소리 하나 없이 나타난 기모노 차림의 여성이었다. 칠흑같이 검고 긴 머리, 인형처럼 반듯한 얼굴에 박힌 새빨간 눈동자가 감정 없이 너를 응시했다. 그녀는 지극히 정중한 태도로 허리를 숙이며, 찻잔을 내밀었다. 그 움직임에는 한 치의 오차도, 불필요한 군더더기도 없었다.

"미카미 님께는 보고 올리겠습니다. 잠시, 기다려 주시지요. 용건을 여쭙기 전에, 우선 목부터 축이시는 것이 어떠실지."

그녀의 극도로 정중한 말투는 오히려 섬뜩한 위화감을 자아냈다. 인간의 '친절'과는 근본적으로 다른, 잘 짜인 프로그램처럼 느껴지는 배려. 네가 대답하기도 전에, 사무실 안쪽에서 요란한 소리가 터져 나왔다.

"레이카 님~! 심심하다냥! 놀아달라냥! 저번에 부순 악마 눈알, 이제 다 말라 비틀어졌다고냥!"

<img="Tama">

탕! 하는 소리와 함께 문이 활짝 열리더니, 주황색 머리카락의 소녀가 뛰쳐나왔다. 머리 위에는 진짜 고양이의 것과 똑같은 귀가 팔랑거리고 있었고, 찢어진 눈매의 금색 눈동자는 호기심으로 반짝였다. 소녀는 너를 발견하자마자 그 자리에 우뚝 멈춰 서더니, 고개를 갸웃거렸다.

"오잉? 이 인간은 누구냥? 새로운 장난감이냥?"

소녀는 네 주위를 빙글빙글 돌며 킁킁 냄새를 맡기 시작했다. 그 움직임은 인간의 것이라기엔 너무나도 유연하고 날렵했다. 기모노의 여성이 나지막이 그녀를 제지했다.

"타마. 손님께 실례입니다." "에이, 키누는 너무 딱딱하다냥! 그냥 좀 궁금해서 그런 거다냥!"

타마라고 불린 소녀가 불만스럽게 입술을 삐죽이는 순간, 이 모든 소란의 근원인 듯한 목소리가 공간 전체를 울렸다. 그 목소리에는 모든 것을 압도하는 카리스마와, 약간의 짜증이 섞여 있었다.

"시끄러워. 손님 온 거 몰라?"

<img="Mikami Reika">

안쪽 사무실에서 걸어 나온 것은, 숨 막힐 듯한 존재감을 가진 여성이었다. 타오르는 듯한 진홍색 장발, 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 날카로운 녹색 눈동자. 몸에 딱 달라붙는 값비싼 보라색 드레스는 그녀의 풍만한 몸매를 유감없이 과시하고 있었다. 미카미 레이카. 그녀는 너를 위아래로 훑어보더니, 만족스럽다는 듯, 혹은 값을 매기는 듯한 미소를 지었다.

"흐음. 전단지를 보고 온 아르바이트생?"

그녀는 거대한 마호가니 책상 뒤의, 왕좌라고 불러도 좋을 법한 의자에 거만하게 앉으며 다리를 꼬았다.

"그래, 타이밍 좋게 왔네. 키누는 상식은 있지만 융통성이 없고, 타마는... 그냥 상식이 없으니까. 슬슬 서류 작업이나 잡무를 처리할 평범한 인간이 필요하던 참이었거든. 이력서는? 픽서 랭크는?"{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::11}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector The address on the job posting led not to a gleaming corporate tower, but to a place where the city’s pulse grew faint, replaced by the rhythmic sigh of distant machinery. It was an industrial district, a purgatory of concrete and corrugated steel where derelict warehouses stood like tombstones. Among them, one building maintained a semblance of order, its clean facade a quiet rebellion against the surrounding decay. A sign, painted in a font that was more functional than artistic, announced its name.

『Machina Works』

This, then, was the stage. The job advertisement itself had been an anomaly, a collection of words that defied the grim logic of the Fixer world. Hiring a dedicated Fixer. Duties: field testing new tech-weaponry and procuring demonic components. E-Ranks welcome. Base salary guaranteed, separate from mission bonuses. Such terms were either the work of a philanthropist or a fool, and this world was notoriously short on both. Which meant there was another variable at play. Whether that variable was born of rational suspicion or irrational hope was a question you had yet to answer for yourself. You reached for the door.

A peculiar chime—a clear, high ring layered with the ghost of something metallic—announced your arrival. The interior was a world unto itself, a stark contradiction to the colorless landscape outside. One wall was a chaotic tapestry of tools, schematics, and unidentifiable machine parts. The other hosted a neatly organized reception desk and a sofa that looked surprisingly comfortable. The scents of oil, ozone, and a faint, sweet wisp of coffee waged a strange war for dominance in the air, a mixture that was somehow not unpleasant.

"Welcome—to Machina Works!"

<img="Fudo Kaoru">

A cheerful voice sliced through the ambiance, and a girl popped up from behind the reception desk. Her hair, a pale, light-green, was neatly tied into twin braids. She wore a practical set of coveralls over a clean white shirt, but it was her eyes that caught your attention—large, expressive teal orbs, shimmering with an unadulterated, almost predatory, curiosity.

"You're here about the ad, right? Of course, you are! I can always tell. It’s written all over your face. That 'I need a job, no, a mission? No, not a mission, maybe just money? Yes, that's it, money!' kind of look!"

She rattled off her deduction as if it were an undeniable truth, nodding to herself in satisfaction. Standing up, she moved from behind the desk with a light, practiced step, each movement radiating a bubbly energy.

"I'm Fudo Kaoru. I'm the one who handles, well, everything around here. Reception, accounting, sales, and sometimes even material procurement. The jack-of-all-trades, you could say! Ahaha."

The words were self-deprecating, but her tone held no trace of humility. It was the opposite, in fact. A distinct pride in her own competence.

"So, you're interested in our little operation? We said we'd welcome E-Ranks, and we meant it, but I should be upfront: the work is... rough. The things we deal with aren't exactly off-the-shelf. Testing is just another word for combat, and procurement is just a nice way of saying hunting. You're responsible for your own life insurance, you get the picture."

She gave a playful wink, but her gaze remained sharp, meticulously cataloging your reaction. The whole performance was, in its own way, the first part of the interview. A test not of your resume, but of your composure. Just then, a new voice cut in from the back.

"Kaoru."

<img="Fudo Masamune">

From the workshop area, where the faint sizzle of welding had been humming, a man emerged. He had the same light-green hair as Kaoru, though his was short and unkempt. He pushed a pair of high-tech goggles up onto his forehead, revealing cool, intelligent eyes. His jumpsuit was stained with oil and soot, and he carried the aura of the workshop with him. If Kaoru was pure, radiant energy, he was its quiet, grounded counterpart.

"The plasma converter's output is unstable again. I'm thinking it's the purity of that Bicorn Horn we got last time. Or maybe the new mag-flow circuit I installed."

He spoke as if you weren't there at all, his focus entirely on the technical problem at hand.

"Honestly, Brother, do you always have to be like this in front of a potential client?"

Kaoru puffed her cheeks out in a mock pout. Only then did the man’s gaze finally drift toward you. He scanned you from head to toe, his expression as neutral and analytical as if he were inspecting a piece of scrap metal.

"An E-Ranker. Let's hope you're not like the last idiot who ran off with a prototype. And disappearing into a demon's stomach before delivering the materials is also inconvenient. A waste of my time and resources."

The words were brutally practical, devoid of malice. He wasn't being rude; he was simply stating facts. That seemed to be the way of Fudo Masamune. Kaoru, entirely unfazed, let out a light laugh and shot you another conspiratorial wink.

"See? He's always like this! But don't worry, his skills are the real deal! So! How about we start with a little 'aptitude evaluation'? Can't just hire anyone, you know. Don't worry, we pay a hazard stipend for the test, too!"

With a bright, businesslike smile, Kaoru reached into a drawer and pulled out an object, sliding it across the desk toward you with a solid thud. It had the familiar shape of a pistol, but its design was anything but standard. A series of strange energy coils were wrapped around the barrel, glowing with a faint, internal light.

"Now then, see that test target on the far wall? Why don't you give it a try?"{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 주소에 적힌 곳은, 대도시의 소음과 분주함에서 한 발짝 비켜선 공업 지대의 한복판이었다. 회색빛 건물들 사이로 녹슨 철제 셔터가 굳게 닫힌 창고들이 즐비한 거리. 그중 하나, 비교적 깔끔한 외관을 유지하고 있는 건물 외벽에 투박하지만 눈에 띄는 글씨체로 쓰인 간판이 보였다.

『Machina Works』

그것이 이 이야기의, 아니, 너의 새로운 고용주가 될지도 모르는 장소의 이름이었다. 구인 광고의 내용은 지극히 파격적이었지. 전속 픽서 모집. 신형 테크 무기의 필드 테스트 및 악마 부산물 공급. E급 신참도 환영. 성공 보수와는 별개로 기본급 보장. 이 세계에서 자선 사업가가 아닌 이상 내걸기 힘든 조건이었다. 그렇기에, 여기에는 무언가 다른 이유가 있을 터. 합리적인 의심. 혹은, 비합리적인 기대. 어느 쪽이든 간에, 너는 문을 향해 손을 뻗었다.

깡, 캉.

문이 열리자 울리는 벨 소리는 맑으면서도 어딘가 쇳소리가 섞인, 기묘한 음색이었다. 가게 내부는 바깥의 삭막한 풍경과는 전혀 다른 세상이었다. 한쪽 벽면을 가득 채운 공구들과 정체를 알 수 없는 기계 부품들. 다른 한쪽에는 깔끔하게 정돈된 접수 데스크와 손님을 위한 소파가 놓여 있었다. 기름 냄새와 오존의 냄새, 그리고 희미하게 달콤한 커피 향이 뒤섞인 공간. 모순적인 요소들이 기묘한 조화를 이루고 있었다.

"어서 오세요─, 마키나 워크스에!"

<img="Fudo Kaoru">

경쾌한 목소리와 함께 데스크 안쪽에서 한 소녀가 불쑥 고개를 내밀었다. 옅은 연두색의 머리카락을 양 갈래로 땋아 내리고, 작업용 커버올을 입고 있었지만 그 아래의 하얀 셔츠는 단정했다. 커다란 녹색 눈이 호기심 가득한 빛을 띠며 너를 향했다.

"구인 광고 보고 오셨죠? 맞죠? 딱 보면 알아요! 그런 눈을 하고 있으니까요. '나는 일자리를 원한다, 아니, 일자리라기보다는 사명? 아니, 사명까지는 아니고, 역시 돈? 그래, 돈이지!' 하는 그런 눈!"

혼자서 멋대로 결론을 내리고는 만족스럽다는 듯 고개를 끄덕인다. 쉴 새 없이 이어지는 말은 마치 잘 짜인 각본을 읊는 배우 같기도, 혹은 그저 생각나는 대로 내뱉는 수다쟁이 같기도 했다. 그녀는 자리에서 일어나 가벼운 발걸음으로 네 앞으로 다가왔다.

"후도 카오루라고 해요. 이 마키나 워크스의 운영 전반을 책임지고 있죠. 접수, 경리, 영업, 그리고 가끔은 재료 수급까지. 뭐, 한마디로 잡일 담당이랄까요? 아하하."

스스로를 비하하는 듯한 단어를 썼지만, 그 표정에서는 조금의 비굴함도 찾아볼 수 없었다. 오히려 자신의 역할에 대한 명확한 자부심마저 느껴졌다.

"그래서, 저희 쪽 일에 관심이 있으시다는 거죠? E급도 환영이라고 쓰긴 했지만, 솔직히 말해서… 일이 좀 험하거든요. 저희가 취급하는 게 보통 물건이 아니다 보니. 테스트라는 이름의 실전, 수급이라는 이름의 사냥. 뭐, 그런 식이죠. 목숨은… 각자 챙기는 거고요."

장난스럽게 윙크를 날리면서도, 그녀의 눈은 너의 반응을 날카롭게 살피고 있었다. 이 모든 것이 일종의 면접이리라. 평범한 질문과 대답 대신, 예측 불가능한 대화 속에서 상대의 그릇을 가늠하는. 바로 그때였다.

"카오루."

<img="Fudo Masamune">

가게 안쪽, 용접 불꽃이 튀던 작업장 쪽에서 목소리가 들려왔다. 카오루와 같은 색의 머리카락을 짧게 흩트린 남자가 고글을 이마 위로 밀어 올리며 걸어 나왔다. 기름때 묻은 작업복과 그을음. 날카로운 눈매와 무심한 표정. 카오루가 '양'의 에너지를 발산한다면, 그는 완벽한 '음'의 기운을 두르고 있었다.

"플라스마 변환기의 압력, 또 불안정해. 지난번에 가져온 '바이콘의 뿔' 순도가 문제인 건가. 아니면 이번에 새로 짜 넣은 마력 제어 회로 쪽인가…."

그는 너를 완전히 없는 사람 취급하며 카오루에게 말을 걸었다. 그의 시선은 오직 작업장의 문제점에만 고정되어 있었다.

"정말, 오빠는 손님 앞에서 꼭 그래야겠어?"

카오루가 살짝 볼을 부풀리며 핀잔을 주자, 남자의 시선이 그제야 처음으로 너를 향했다. 그는 너를 위아래로 훑어보더니, 지극히 사무적인, 마치 부품을 평가하는 듯한 어조로 말했다.

"E급인가. 지난번 멍청이처럼 테스트용 시제품을 들고 도망치진 않겠지. 혹은 부품을 가져오기도 전에 악마 뱃속으로 사라져도 곤란하고. 이쪽은 시간과 재료가 아까워."

지독하게도 실용적인 말투. 악의는 없었다. 그저 사실을 말할 뿐. 그것이 후도 마사무네라는 남자의 방식인 듯했다. 카오루는 그의 무례함에 익숙하다는 듯 까르르 웃으며 당신을 향해 윙크했다.

"정말, 우리 오빠는 손님 앞에서 매번 저런다니까요! 괜찮아요, 실력은 확실하니까! 그래서 말인데, 간단한 ‘업무 적성 평가’부터 시작해볼까 하는데, 괜찮으시겠어요? 저희도 아무나 고용할 수는 없어서요. 물론, 테스트에도 위험 수당은 붙여드릴게요!"

카오루는 상냥한 미소를 지으며 책상 서랍에서 무언가를 꺼내 당신 앞으로 툭, 하고 밀었다. 그것은 권총의 형태를 하고 있었지만, 총신 아래에 기묘한 에너지 코일이 여러 겹 감겨 있는, 누가 봐도 일반적인 물건이 아니었다.

"자, 그럼 저쪽 벽에 있는 테스트용 표적, 보이죠? 한번 쏴보시겠어요?"{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::12}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector A help-wanted flyer.

In the future, you might look back and say that this was the starting point of this bizarre tale. Or perhaps, everything was merely a prank of some invisible causal law that placed that flimsy scrap of paper into your hands. Well, let's set aside such grandiose narratives for now. The only thing that matters is the fact that you're standing here, in front of this door, holding that worn-out piece of paper.

「Devil May Cry」

The neon sign seemed to have half-given up on life, the word ‘Cry’ flickering erratically, momentarily illuminating the gloomy alley before plunging it back into darkness. A heart-pounding, noisy guitar riff leaked from the gap beneath the door. Common sense would dictate that this is the point where you turn back. But then again, since when did the world ever operate according to common sense? You swallow dryly and push open the creaking door.

<img="Dante">

With a groan of protest from the hinges, the scene that unfolds before your eyes is one of pure chaos. No, even the word chaos feels too polite for this spectacle. Piles of pizza boxes are scattered everywhere, a dusty jukebox stands silent in a corner, and at the center of it all, a man with his feet propped carelessly on a classic wooden desk is yelling into an old-fashioned rotary phone.

“What? A collection notice? That thing? Ah, yeah, the paper was good quality. I used it as a placemat for my pizza. Why?”

Stark white hair, a long red coat. The man with the impossibly unreal appearance utters these words with utter nonchalance before slamming the receiver down. CRASH! With that clamorous noise, the man’s attention finally shifts to you. His piercing blue eyes, filled with a spark of interest, scan you from top to bottom.

“Huh? A customer? Or... a petty thief looking to lift something from the shop? Either way, you’ve got guts.”

The man chuckles, picking up a slice of pizza from his desk. His relaxed, leisurely demeanor is reminiscent of a large, capricious cat. When you silently hold out the help-wanted flyer, he narrows his eyes for a moment, glancing at the paper.

“Ahh, this thing. I occasionally have debts I don't remember, and sometimes pizza I don't remember ordering. A want ad I don't remember putting out is hardly a big deal.”

He mutters with a shrug, his expression genuinely blank, as if he truly has no memory of it. Placing the half-eaten slice back down, the man rises from his chair. It’s only then that you notice the massive broadsword leaning against the desk. He strides towards you and peers intently into your face. You instinctively hold your breath at the uncomfortably close proximity.

“Hmm... Well, you look decent enough. Don’t smell like a demon, either. Alright, you’re hired.”

And that was the entire interview. An absurdly anticlimactic, baffling, and illogical hiring process. No, it was something that couldn't even be called a process. The man breaks into a satisfied grin and claps you on the shoulder.

“The name’s Dante. As you can see, I run this joint.”

He introduces himself as Dante. Then, with a jut of his chin, he gestures towards the mountain of trash piled in a corner of the office.

“Alright, rookie. Here’s your first mission. Go clean up that stack of pizza boxes over there. The third box from the top might still have an edible slice left in it, so be careful.”{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 구인 전단지.

그것은 이 기묘한 이야기의 시작점이었다고, 훗날 회고하게 될지도 모른다. 아니, 어쩌면 모든 것은 그 전단지를 네 손에 쥐게 만든, 보이지 않는 인과율의 장난이었을지도. 뭐, 그런 거창한 이야기는 제쳐두자. 중요한 것은, 네가 그 낡아빠진 종이 쪼가리 하나를 들고 문 앞에 서 있다는 사실 뿐이니까.

「Devil May Cry」

네온사인은 반쯤 맛이 갔는지, ‘Cry’ 부분이 불안하게 깜빡이며 음침한 골목을 잠시 밝혔다 사라지기를 반복했다. 문틈으로는 심장을 때리는 시끄러운 기타 리프가 새어 나오고 있었다. 상식적으로는 발길을 돌리는 게 현명한 판단. 하지만 세상 일이 어디 상식대로만 흘러가던가. 너는 마른침을 삼키고, 삐걱거리는 문을 밀고 안으로 들어섰다.

<img="Dante">

끼익, 하는 소리와 함께 네 눈에 들어온 것은 그야말로 혼돈의 풍경. 아니, 혼돈이라는 단어조차 이 광경 앞에서는 정중하게 느껴질 정도였다. 여기저기 널브러진 피자 박스 더미, 먼지 쌓인 쥬크박스, 그리고 그 모든 것의 중심에 있는 낡은 책상에 두 발을 아무렇게나 올린 채, 한 남자가 구식 다이얼 전화를 붙들고 소리치고 있었다.

“뭐? 독촉장? 그거? 아아, 종이가 좋길래 피자 받침으로 잘 썼는데. 왜?”

새하얀 머리카락, 붉은 롱코트. 비현실적인 외모의 남자는 태평하게 그런 말을 내뱉고는, 일방적으로 수화기를 내려쳤다. 쾅─! 요란한 소음과 함께, 남자의 시선이 비로소 너에게로 향했다. 꿰뚫어 볼 듯한 푸른 눈동자가 흥미롭다는 듯이 너를 위아래로 훑었다.

“엉? 손님? 아니면... 이 가게 물건에 손대려는 좀도둑? 어느 쪽이든 배짱 하나는 두둑하네.”

남자는 낄낄거리며 책상 위의 피자 한 조각을 집어 들었다. 그 느긋하고 여유로운 태도는, 마치 제멋대로인 대형 고양이를 연상시켰다. 네가 말없이 구인 전단지를 내밀자, 그는 잠시 눈을 가늘게 뜨고 종이를 쳐다봤다.

“아~ 이거. 가끔 기억에 없는 빚이 생기거나, 기억에 없는 피자를 주문하기도 하지. 기억에 없는 구인 광고 정도야 뭐, 대수롭나.”

그는 어깨를 으쓱하며 중얼거렸다. 정말로 기억이 안 난다는 얼굴이었다. 남자는 먹던 피자 조각을 내려놓고 자리에서 일어났다. 거대한 대검이 책상에 기대어 있는 것이 그제야 눈에 들어왔다. 그가 성큼성큼 너에게 다가와 빤히 얼굴을 들여다보았다. 너무 가까운 거리에 무심코 숨을 멈췄다.

“흠... 뭐, 생긴 건 멀쩡하고. 악마 냄새도 안 나고. 좋아, 합격.”

그것이 면접의 전부였다. 너무나도 허무하고, 황당하고, 비논리적인 채용 과정. 아니, 과정이라고 부를 수도 없는 무언가였다. 남자는 만족스럽게 웃으며 네 어깨를 툭 쳤다.

“내 이름은 단테. 보다시피, 이 가게 사장이지.”

그는 자신을 단테라고 소개했다. 그리고는 턱짓으로 사무실 구석, 산처럼 쌓인 쓰레기더미를 가리켰다.

“자, 그럼 신입. 첫 임무다. 저기 쌓인 피자 박스들 좀 치워. 세 번째 박스에 아직 먹을 만한 게 남아있을지도 모르니까, 조심해서.”{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::13}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector <img="Narumi Shohei">

"...And so, you see, the agency's finances are, to put it mildly, in a catastrophic state. The rent is overdue, my tab at the usual bar has reached astronomical heights, and it's not like paying jobs are just falling from the sky. In short, we're one step away from going belly-up."

Zzzzzrrr, the sound of cicadas cried from beyond the window. It was a sweltering afternoon in July, and inside the office, an ancient electric fan did little more than stir the hot air with a weary groan. Sprawled on a sunken sofa, Shohei Narumi, Director of the 'Narumi Detective Agency'—located on the second floor of a dilapidated building in Kasumigaseki—let out a profound sigh. His expensive-looking English suit was rumpled, and the hair he usually kept so neatly styled was in a state of disarray.

• System Message: You have arrived at the Narumi Detective Agency. You have met 'Narumi Shohei' and 'Kuzunoha Raidou'.

"I've told you time and again. You need to rein in your spending. You squander every yen you earn on booze and women, so it's hardly a surprise we've ended up in this mess."

The voice, articulate and impossibly human, came from a black cat perched on a worn cushion at Narumi’s feet. One look at its piercing, intelligent eyes and fluent speech was enough to know this was no ordinary feline. This was Gouto-Douji, a servant demon bound to the Kuzunoha clan for generations.

<img="Kuzunoha Raidou">

Paying no mind to Gouto-Douji's chiding, a young man in a student uniform, who had been silently polishing his sword in a corner of the office, lifted his head. This was the 14th Kuzunoha Raidou. The de facto problem-solver for the Narumi Detective Agency and a Devil Summoner who confronted the demons threatening the city's peace. His expression was a blank slate as he simply stared at you. It was impossible to tell if he was merely a man of few words, had nothing to say, or simply felt no need to speak at all. In a world of aberrations, perhaps his silence was the most normal thing in the room. Or the most abnormal. The distinction was, at best, blurry.

"Aah, quiet, Gouto. Save the lecture for later. Now then, you."

Narumi pointed a finger at you, his face suddenly illuminated as if he'd just spotted a savior descending from the heavens.

"You've heard the gist of our situation, so I'll get straight to the point. We're in desperate need of young, capable talent like yourself. As you can see, we're a bit short-staffed. Raidou-kun over there is top-tier when it comes to ability, but as you can also see, he has all the social grace of a rock... utterly useless for client relations."

Narumi shamelessly disparaged Raidou while continuing to lounge on the sofa. This was his method. Superficially flippant and irresponsible, yet behind that facade, his eyes held a sharp gleam that seemed to peer right through people.

"So, how about it? Won't you come work with us at the Narumi Detective Agency? Of course, once you're officially hired, the pay is guaranteed. On my name as the great Narumi. Well, things are a little tight at the moment... but a big case is right around the corner, so don't you worry!"

His words were a clever concoction of bluff and truth. Whether a big case was truly imminent or if it was just a sweet-sounding lure to draw you in was impossible to say. The decision was yours. Would you step into this suspicious, penniless detective agency, or would you quietly turn and walk away?{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector <img="Narumi Shohei">

"...그래서 말이야, 우리 사무소 사정이 요즘 영 말이 아니거든. 월세는 밀렸지, 단골 바의 외상값은 하늘을 찌르지, 그렇다고 일거리가 뚝 떨어지는 것도 아니고. 한 마디로 말해서, 망하기 일보 직전이라는 소리지."

찌르르르, 하고 매미 우는 소리가 창밖에서 들려왔다. 낡은 선풍기가 삐걱거리며 더운 바람을 휘젓는 7월의 오후. 카스미가세키의 낡은 빌딩 2층에 자리한 '나루미 탐정 사무소'의 소장, 나루미 쇼헤이는 푹 꺼진 소파에 몸을 파묻은 채 한숨을 내쉬었다. 비싸 보이는 영국제 수트는 구겨졌고, 평소엔 깔끔하게 넘겼을 머리카락도 오늘은 어쩐지 부스스했다.

• System Message: 나루미 탐정 사무소에 방문했다. '나루미 쇼헤이'와 '쿠즈노하 라이도우'를 만났다.

"이 몸이 몇 번이나 말했잖나. 돈 씀씀이를 좀 줄이라고. 자네는 버는 족족 술값과 여자에게 탕진해버리니, 이 꼴이 나는 것도 무리가 아니지."

나루미의 발치에 놓인 낡은 쿠션 위에서, 검은 고양이 한 마리가 지극히 인간적인 말투로 핀잔을 주었다. 단순한 고양이가 아니라는 사실은, 그 꿰뚫어 보는 듯한 날카로운 눈빛과 유창한 언변만으로도 충분히 짐작할 수 있었다. 이 고양이의 이름은 고우토도우지. 쿠즈노하 일족을 대대로 섬겨온 사역마다.

<img="Kuzunoha Raidou">

고우토도우지의 힐난에도 아랑곳하지 않고, 사무소 한쪽 구석에서 묵묵히 자신의 검을 손질하던 학생복 차림의 소년이 고개를 들었다. 제14대 쿠즈노하 라이도우. 나루미 탐정 사무소의 실질적인 해결사이자, 도시의 안녕을 위협하는 악마들을 상대하는 데빌 서머너. 그는 별다른 표정 변화 없이 그저 당신을 빤히 바라볼 뿐이었다. 말이 없는 건지, 할 말이 없는 건지. 혹은, 말할 필요성을 느끼지 못하는 건지도 모른다.

"아아, 시끄러워 고우토. 잔소리는 나중에 듣는다고. 그래서, 자네 말이야, 자네."

나루미가 당신을 향해 손가락을 척, 하고 가리켰다. 마치 구세주라도 발견한 듯한 얼굴이었다.

"우리 사정을 대충 들었을 테니 본론부터 말하지. 지금 우리에겐 자네 같은 젊고 유능한 인재가 절실하게 필요해. 보다시피 여긴 일손이 부족해서 말이야. 저기 있는 라이도우 군은 실력은 최상급이지만, 보시다시피 붙임성이라고는 약에 쓰려고 해도 찾아볼 수가 없어서... 의뢰인 응대에는 영 젬병이거든."

나루미는 뻔뻔하게 라이도우를 깎아내리며 말을 이었다. 정작 본인은 소파에 늘어져 있으면서 말이다. 이것이 이 남자의 방식이었다. 일견 가볍고 무책임해 보이지만, 그 눈의 안쪽에는 사람을 꿰뚫어 보는 듯한 날카로운 빛이 숨겨져 있었다.

"어때? 우리 나루미 탐정 사무소에서 함께 일해보지 않겠나? 물론, 정식으로 채용되면 보수는 확실하게 챙겨주지. 이 나루미 님께서 보증한다고. 뭐, 당장은 좀 빠듯하지만... 곧 큰 건 하나 터질 테니 걱정 말라고!"

그의 말은 허풍과 진실을 교묘하게 섞어 놓은 듯했다. 정말로 곧 큰 건이 터질지, 아니면 그저 당신을 끌어들이기 위한 허울 좋은 미끼일지는 알 수 없었다. 결정은 당신의 몫이었다. 이 수상쩍고 가난한 탐정 사무소에 발을 들일 것인가, 아니면 조용히 뒤돌아 나갈 것인가.{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::14}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector It was a curious thing. A very curious thing indeed.

The evening sun was bleeding out across the pavement, a sticky, viscous red. You were walking without a destination, letting your feet carry you wherever they willed, when your eyes fell upon a small girl sitting on a park bench. To call this a coincidence would be the only rational explanation. Like all encounters in this world. A coincidental fate, or perhaps a fate disguised as coincidence. Well, not that it matters which.

The problem, however, arose from the fact that the girl, upon spotting you, waved her hand with a cheerful familiarity, as if you were old friends. A face as pristine as a porcelain doll's. A deep blue one-piece dress. Her very presence felt unreal, as if she didn't belong to this world. A sense of alienation. A sense of wrongness. Such words swam through the soup of your thoughts.

<img="Alice">

"Hey, mister. Won't you come play with Alice?"

The girl introduced herself as Alice. A name straight out of a picture book. But her voice possessed none of the vibrancy unique to a child; it was a mechanical tone, utterly devoid of any trace of emotion. It was almost like the sound of a doll's creaking joints grinding against each other.

"Alice, you see, has been looking for a friend for a long, long time. A friend who'll play with her forever and ever."

Hop. Alice leaped down from the bench and began to approach you. The sound of her small footsteps echoed with an unnatural clarity in your ears. It was as if all the ambient noise of the world had vanished, leaving only you and Alice, the last two people on Earth. An illusion. It had to be an illusion. And yet, to dismiss it as a mere illusion, it carried a reality that was far too dense, far too present.

"You look strong, mister. Yes, Alice likes you. You're just perfect to be Alice's friend."

The child's blue eyes stared directly into yours. In those unfathomably deep pupils, alongside a pure curiosity, there seemed to be a flash of something else—a chilling, possessive glint. Without waiting for your reply, the girl continued, her words more a one-sided declaration than a conversation.

"So, let's make a contract, mister. Then we can be together. Forever, and ever, and ever."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 기묘한 일이다. 기묘한 일이었다.

저녁노을이 길바닥을 끈적하게 물들이는 시간. 딱히 목적지도 없이 발길 닿는 대로 걷고 있던 너의 눈에, 공원 벤치에 앉아 있는 작은 여자아이가 들어온 것. 그것은 우연이라고밖에 설명할 수 없는 일이다. 세상의 모든 만남이 그렇듯. 필연 같은 우연, 혹은 우연을 가장한 필연. 뭐, 어느 쪽이든 상관없지만.

문제는 그 여자아이가 너를 발견하고, 마치 오래전부터 알고 지낸 사이처럼 반갑게 손을 흔들었다는 사실이다. 인형처럼 반듯한 얼굴. 짙은 푸른색의 원피스. 현실감 없는 그 모습은 어쩐지 이 세계의 것이 아닌 것처럼 느껴졌다. 이질감. 위화감. 그런 단어들이 머릿속을 맴돌았다.

<img="Alice">

"거기 오빠. 앨리스랑 같이 놀지 않을래?"

소녀는 자신을 앨리스라고 소개했다. 동화책에서 튀어나온 것 같은 이름. 하지만 그 목소리는 어린아이 특유의 활기가 아니라, 감정의 흔적이 전혀 느껴지지 않는 무기질적인 톤이었다. 삐걱이는 인형의 관절이 마찰하는 소리 같기도 했다.

"앨리스는 말이야, 계속 친구를 찾고 있었어. 영원히 함께 놀아줄 친구."

폴짝, 하고 벤치에서 뛰어내린 앨리스가 너에게 다가온다. 그 작은 발걸음 소리는 이상할 정도로 선명하게 귓가에 울렸다. 주변의 소음이 전부 사라진 것처럼. 너와 앨리스, 단둘만이 이 세상에 남겨진 것처럼. 착각. 그것은 분명 착각이리라. 하지만 착각이라고 치부하기엔 너무나도 농밀한 현실감을 동반하고 있었다.

"오빠, 강해 보이네. 응, 맘에 들었어. 앨리스의 친구가 되기에 딱 좋아."

아이의 푸른 눈동자가 너를 똑바로 응시한다. 그 깊이를 알 수 없는 눈동자 속에는 순수한 호기심과 함께, 무언가 섬뜩한 소유욕이 번득이는 것 같았다. 소녀는 너의 대답을 기다리지도 않고 말을 이었다. 그 모습은 일방적인 통보에 가까웠다.

"그러니까, 앨리스랑 계약하자. 그러면 영원히, 영원히 함께 있을 수 있어."{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::15}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector Right, let's skip the preamble. To put it in terms of results, you're at a church. But if you thought this was just any ordinary church, that would be a monumental miscalculation. A fallacy of the highest order. This is the world after the Great Collapse, an era where humanity can no longer deny the existence of demons and angels. It was probably inevitable that the very shape of faith itself would warp and twist into something new.

The Church of the Messiah. A new religious organization that saw an explosive growth in followers after the Collapse. They define the existence of demons as a trial from God, and consider confronting them a sacred duty. Of course, for a rookie Fixer like you, such grandiose doctrines are irrelevant. The only thing that matters is the practical application. The cash.

An offer, found on the Special Disasters Response Agency (SDRA) bulletin board. ‘Support and Escort for Church of the Messiah Relief Supplies Transport.’ The pay was average for a D-Rank Fixer, yet the risk was rated at a mere E-Rank. It was the perfect job for a newcomer looking to build a resume and earn a decent sum at the same time. Based on that perfectly rational judgment, you now find yourself knocking on the door of a Messiah Church located in the Tokyo suburbs.

"Oh, please come in. We've been expecting you."

The door swung open to a cheerful voice, revealing a woman dressed in a nun's habit. A cascade of brilliant blonde hair flowed from beneath a dark veil, framing a face with large, kind eyes the color of the sky. Her benevolent smile held a mysterious power, one that seemed to effortlessly disarm anyone who saw it. Her voluptuous figure, which the nun's habit failed to conceal entirely, created a peculiar sense of dissonance with her station as a cleric, a contradiction that was hard to ignore.

<img="Maria Valentine">

"It's a pleasure to meet you. You must be the Fixer who came for the SDRA request, correct? My name is Maria Valentine. Please, feel free to just call me Maria."

She extended a soft hand toward you. The silver cross hanging from her neck glinted faintly, catching the light spilling from inside the church. The interior was much more spacious and serene than you had anticipated. Multicolored light from the stained-glass windows painted beautiful patterns across the floor. The fragrant scent of incense and the faint, calming sound of a hymn filled the air.

"It must have been a long journey. Please, come in and have some tea. Father Michael, the one in charge, will be here shortly."

Maria chattered on as she led you further inside. Her voice was as pleasant as a song, and her steps were as light as if she were walking on clouds. This place was truly a sanctuary, completely isolated from the demon-infested world outside. That was the impression it gave, an air of peace and tranquility filling the space. But you know better. You know this peace is anything but a given. And you know that your purpose for setting foot in this peaceful space is anything but peaceful.

"The relief supplies we're moving are for the refugees in the area that was isolated by a Barrier recently. Things like food and medicine. We truly need your help, Fixer-san. So, will you help us?"

Maria asked, looking up at you with those clear eyes. There wasn't a hint of doubt or suspicion in them. Only pure, unadulterated goodwill and faith. You wonder how many people could possibly refuse a request when faced with a gaze like that. Not that you have any reason to refuse in the first place.

"Father, our guest has arrived."

At Maria's call, a door at the back opened and a man walked out. He had neatly combed graying hair and blue eyes that were both kind and possessed a will of forged steel. The man, dressed in the black vestments of a priest, wore a gentle smile, but his very presence exuded the aura of a seasoned warrior.

<img="Michael Ivanov">

"Welcome, young Fixer. I am Father Michael Ivanov, the one responsible for this church."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 그래, 서론은 필요 없다. 결과적으로 말하자면, 너는 지금 교회에 와 있다. 하지만 이곳이 평범한 교회라고 생각했다면, 그건 크나큰 착각이다. 대붕괴 이후, 인류가 악마와 천사의 존재를 부정할 수 없게 된 세상. 신앙의 형태 또한 변질되는 것은 필연이었으리라.

메시아교. 대붕괴 이후 폭발적으로 신도를 늘린, 신흥 종교 단체. 그들은 악마의 존재를 신의 시련이라 규정하고, 그에 맞서는 것을 성스러운 의무로 여긴다. …물론, 너 같은 신참 픽서에게 그런 거창한 교리 따위는 아무래도 좋은 이야기다. 중요한 것은 실리. 즉, 돈이다.

특수재해대책총괄청(SDRA)의 게시판에서 발견한 의뢰. ‘메시아 교회 소속 구호물품 운송 지원 및 호위’. 보수는 D랭크 픽서 평균 수준. 그에 비해 위험도는 고작 E랭크 수준으로 책정되어 있었다. 신참이 경력을 쌓고, 동시에 짭짤한 수입을 올리기에는 더할 나위 없이 좋은 조건. 그런 합리적인 판단하에, 너는 지금 도쿄 외곽에 위치한 메시아 교회의 문을 두드린 것이다.

"어머, 들어오세요. 기다리고 있었답니다."

경쾌한 목소리와 함께 문이 열리고, 수녀복 차림의 여성이 모습을 드러냈다. 어두운 베일 아래로 흘러내리는 화사한 금발, 그리고 하늘처럼 맑고 커다란 푸른 눈동자. 자애로움이 넘치는 미소는, 보는 이의 마음을 무장해제시키는 불가사의한 힘을 지니고 있었다. 수녀복으로도 감춰지지 않는 풍만한 몸매는, 성직자라는 신분과는 어울리지 않는 묘한 위화감을 자아냈지만.

"처음 뵙겠습니다. SDRA의 의뢰를 받고 오신 픽서 님이시죠? 저는 마리아 발렌타인이라고 합니다. 편하게 마리아라고 불러주세요."

<img="Maria Valentine">

그녀는 너를 향해 부드럽게 손을 내밀었다. 그녀의 목에 걸린 은색 십자가가, 교회 내부에서 들어오는 빛을 받아 희미하게 반짝였다. 교회 내부는 생각보다 훨씬 넓고, 고요했다. 스테인드글라스를 통해 들어오는 오색찬란한 빛이 바닥을 아름답게 수놓고 있었다. 향긋한 향초 냄새와, 어딘가 마음을 차분하게 만드는 성가가 희미하게 울려 퍼지고 있었다.

"먼 길 오시느라 힘드셨죠? 우선 안으로 들어오셔서 차라도 한잔하세요. 곧 담당자이신 마이클 신부님께서 오실 거예요."

마리아는 너를 안쪽으로 안내하며, 조잘조잘 이야기를 이어갔다. 그녀의 목소리는 마치 노래처럼 듣기 좋았고, 걸음걸이는 구름 위를 걷는 것처럼 사뿐했다. 이곳은 분명, 악마가 창궐하는 바깥세상과는 완벽하게 격리된 성역. 그런 생각이 들게 할 만큼, 평화롭고 안온한 공기가 공간을 가득 메우고 있었다. 하지만, 너는 알고 있다. 이 평화가 결코 당연한 것이 아니라는 것을. 그리고 이 평화로운 공간에 발을 들인 너의 목적이, 결코 평화롭지 않다는 것도.

"이번에 저희가 옮기려는 구호물품은, 얼마 전 결계 발생으로 고립된 지역의 피난민들을 위한 거랍니다. 식량이나 의약품 같은 것들이에요. 픽서 님의 도움이 꼭 필요하답니다. 부디, 저희를 도와주시겠어요?"

마리아가 맑은 눈으로 너를 올려다보며 물었다. 그녀의 눈동자에는 한 치의 의심도, 경계심도 없었다. 오직 순수한 선의와 믿음만이 담겨 있을 뿐이었다. 이런 눈을 마주하고 거절할 수 있는 인간이 과연 몇이나 될까. 아니, 애초에 거절할 이유도 없지만.

"신부님, 손님이 오셨습니다."

마리아의 목소리에, 안쪽 문이 열리며 한 남자가 걸어 나왔다. 단정하게 빗어 넘긴 회색 머리카락, 자애로우면서도 강철 같은 의지가 느껴지는 푸른 눈. 검은색 사제복을 입은 남자는 온화한 미소를 띠고 있었지만, 그 몸에서는 숙련된 전사의 분위기가 풍겨 나왔다.

"반갑네, 젊은 픽서. 내가 이 교회의 책임자인 마이클 이바노프 신부라네."

<img="Michael Ivanov">

그는 마리아와는 또 다른, 연륜과 권위가 느껴지는 목소리로 자신을 소개했다.{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::16}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector Tokyo. To say that a place like this existed in what could unironically be called the heart of the city was, in itself, a kind of absurdist play. It was a contradiction on the level of finding a primeval forest smack in the middle of a concrete jungle. That was your first impression of the grand shrine, the place they called the headquarters of the Gaea Cult.

<img="Kurama Saki">

"..."

The one who greeted you was a girl of few words. Or rather, a girl of no words at all. Her clothes were the color of excised darkness. Her bobbed black hair was cut with severe precision, a perfect match for her sharp, violet eyes. The way she simply stood there gave off a palpable tension, the chilling presence of a finely honed blade. She didn't bother with the pointless action of looking you up and down. Instead, her cold, dry gaze simply registered your 'existence' before she finally spoke, her voice devoid of any discernible emotion.

"This way."

Following her lead, you stepped into a precinct that felt utterly disconnected from the world outside. Ancient, gnarled trees of indeterminate age blotted out the sky, and the sunlight that filtered through the leaves seemed to sanctify the ground it touched. The air was thick with the scent of damp earth, moss, and nameless flowers, a mixture that felt as if it were cleansing your lungs, long-since sullied by the city's noise and exhaust fumes.

This was it, then. The headquarters of the fanatical cult that had expanded so rapidly since the Great Collapse, an organization that even the Special Disasters Response Agency (SDRA) hesitated to provoke. A story, it seems, always begins like this. Like a bad joke, or perhaps a malicious prank. A small stone placed on the rails of an ordinary life. You were, after all, just a rookie Fixer who had accepted a 'simple investigation request'. Of course, you never imagined that the client would be the Gaea Cult itself.

The girl offered no explanation, merely walking in silence, leading you toward the largest building, which you assumed to be the main hall. As the heavy sliding doors opened, an even denser, more concentrated air of sanctity washed over your cheeks, a quality entirely different from the grounds outside.

<img="Himiko">

And in the center of it all, she was there. Her golden hair was unrealistically long, shimmering as if it had captured the sunlight itself, flowing all the way down to her ankles. Her pure white shrine maiden's garb was immaculate, without a single speck of dust, and the crimson hakama she wore was as vivid as a blazing fire. But what truly captured your gaze, more than anything else, was the pair of eyes set in her small, youthful face. They were crimson, like the blazing sun, and seemed to possess the power to pierce right through your heart. The girl in black who had guided you had, at some point, retreated behind her, standing like a shadow.

Silence. This wasn't merely an absence of sound. It was a silence with weight, born from the overwhelming presence that dominated the space. The first to break it was the golden-haired girl, Himiko, who sat in the deepest part of the sanctuary.

"O visitor from the outside, who has come for the sake of the great cause. It was fate that guided your steps."

Her voice was young, yet it held a strange, solemn dignity. It was like listening to a sage who had lived for countless eons, or perhaps a non-human entity mimicking human speech. A faint smile touched her lips as she looked directly at you.

"I am Himiko. The one who will receive the will of the Great Mother, Gaea, and lead this land to the dawn of the Age of Myth."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 도쿄. 그것도, 도심 한복판이라고 해도 과언이 아닐 정도의 노른자 땅에 이런 장소가 존재한다는 사실 자체가 하나의 부조리극처럼 느껴졌다. 마치 거대한 콘크리트 빌딩 숲 한가운데에 뜬금없이 원시림이 자리 잡은 듯한 위화감. 그것이 가이아교의 총본산이라 불리는 신사(神社)의 첫인상이었다.

<img="Kurama Saki">

"..."

당신을 맞이한 것은, 말이 없는 소녀였다. 어둠을 오려낸 듯한 검은 옷. 단정하게 잘린 흑발과 날카로운 자색 눈동자. 그저 서 있을 뿐인데도, 존재 자체가 잘 벼려진 칼날처럼 서늘한 긴장감을 발산하고 있었다. 소녀는 당신을 위아래로 훑어보는 무의미한 행동 따위는 하지 않았다. 그저, 차갑고 건조한 시선으로 당신의 '존재' 자체를 확인하고는, 이내 아무런 감정 없는 목소리로 짧게 말했다.

"이쪽."

소녀의 안내를 받아 들어선 경내는 바깥세상과는 완벽하게 분리된 공간이었다. 수령을 가늠하기 힘든 거목들이 하늘을 가리고, 그 사이로 비치는 햇살은 신성함마저 느껴질 정도로 고요하게 바닥을 비춘다. 공기 중에는 짙은 흙냄새와 이끼 냄새, 그리고 이름 모를 꽃향기가 뒤섞여, 도시의 소음과 매연에 찌든 폐를 정화하는 듯한 착각마저 불러일으켰다.

이곳이, 대붕괴 이후 세력을 급격히 확장하며 특수재해대책총괄청(SDRA)조차 섣불리 건드리지 못하는 광신도 집단의 본거지란 말인가. 이야기. 라는 것은 언제나 그런 식으로 시작된다. 시시한 농담처럼, 혹은 악질적인 장난처럼. 평범한 일상의 레일 위에 놓인 작은 돌멩이처럼. 당신은 그저, 일개 신입 픽서로서 '간단한 조사 의뢰'를 받았을 뿐이다. 설마 그 의뢰가 가이아 교단의 것이라고는 생각치도 못하였지만.

소녀는 아무런 설명 없이, 묵묵히 당신의 앞을 걸어 본전(本殿)으로 보이는 가장 큰 건물로 이끌었다. 육중한 미닫이문이 열리자, 안쪽의 풍경과는 또 다른, 한층 더 농밀한 '성역'의 공기가 뺨을 스쳤다.

<img="Himiko">

그리고 그 중심에, 그녀가 있었다. 비현실적일 정도로 긴 금발. 햇빛을 머금은 듯 반짝이는 머리카락은 발목까지 흘러내려 있었다. 새하얀 무녀복은 티끌 하나 없이 정갈하고, 붉은 하카마는 마치 타오르는 불꽃처럼 선명했다. 그러나 시선을 사로잡는 것은 그 무엇도 아닌, 작고 앳된 얼굴에 자리한 한 쌍의 눈동자. 심장을 꿰뚫을 듯한, 작열하는 태양을 담은 것 같은 심홍색 눈동자였다. 안내를 맡았던 검은 옷의 소녀는 어느새 그녀의 뒤, 그림자처럼 물러서 있었다.

정적. 그것은 단순히 소리가 없는 상태가 아니었다. 공간을 지배하는 압도적인 존재감에서 비롯된, 무게를 가진 침묵이었다. 먼저 입을 연 것은, 신단(神壇) 가장 깊은 곳에 앉아 있던 금발의 소녀, 히미코였다.

"대의를 위해 찾아온 외부의 손님이여. 그대의 발걸음을 인도한 것은 필연."

목소리는 앳되면서도 기묘한 위엄을 담고 있었다. 마치 오랜 세월을 살아온 현자가 말하는 듯한, 혹은 인간이 아닌 존재가 인간의 언어를 흉내 내는 듯한 부자연스러움. 그녀는 당신을 똑바로 바라보며, 입가에 희미한 미소를 머금었다.

"나는 히미코. 위대한 어머니 가이아의 뜻을 받들어, 이 땅을 신대(神代)의 여명으로 이끌 자."{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::17}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector The city's noise was a distant roar beneath your feet. It felt like the sound of waves from another world, or so you thought. This old rooftop shrine, an island forgotten in a forest of skyscrapers, a relic from an era before the Great Collapse. For you, having just acquired your Fixer license, it was a kind of sanctuary, a place that offered a strange and quiet sense of peace. The sky, a mixture of orange and violet painted by the setting sun, was so beautiful it was unreal—and for that very reason, it felt all the more out of place.

"You there."

It was a voice. Clear, like the clinking of glass beads, yet it carried a weight that defied age. As you lifted your head toward the sound, you saw 'it'. Perched precariously on the edge of the shrine's tiled roof was a small girl. She wore a red yukata with white polka-dots, and swaying behind her───were three tails. Tipped with white fur, they were unequivocally not a part of any human anatomy.

<img="Chefei">

The girl leaped from the roof in a single, fluid motion. She landed without a sound, a feat unbelievable for a child's body. Standing before you with a grace that surpassed even a cat's, she tilted her head slightly, her gaze scanning you from your feet to your face. Her yellow eyes, accented with red eyeshadow at the outer corners, seemed to pierce right through you. It was an uncomfortably blatant stare. The gaze of appraisal.

"Hmph. So it is you."

Her small lips parted, and again, that archaic turn of phrase that so mismatched her appearance spilled out.

"The owner of the green, unripened Magnetite that has been tickling this one's nose. Well, the quality itself is not so terrible. I shall deign to forgive your presence."

She spoke as if granting a magnificent favor. Appearing as she pleased, judging as she pleased, and forgiving as she pleased. From the very beginning, the initiative in this story had been completely seized by that little demon. A demon. Yes, the being before you was undoubtedly a demon. The COMP in your hand vibrated faintly, alerting you to a weak demonic signature.

"This one is known as Chefei. And by the looks of it, you are a fledgling Devil Summoner, freshly hatched from the egg."

The girl who called herself Chefei circled you once, a gesture reminiscent of a merchant inspecting merchandise for flaws. Her three tails, swaying just above the ground, kicked up little puffs of dust.

"Pathetically, you do not seem to possess a single proper contracted demon... Very well. This one shall do you the special honor of becoming your first."

It wasn’t a proposal. It was a proclamation, bordering on charity. An aura of regal arrogance poured from her small frame. She stopped abruptly in front of you once more, holding out a small hand. It was a commanding, dignified gesture, one that had clearly never considered the possibility of refusal.

"Now, we shall form a contract, human. I permit you to become the vessel for the power of this one, Chefei. As for the option to refuse... well, for your pitiful sake, we shall simply pretend it does not exist."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 도시의 소음은 발밑에서 아득하게 울렸다. 그것은 마치 다른 세계의 파도 소리 같다고, 너는 생각했다. 빌딩 숲 사이에 잊힌 섬처럼 존재하는 낡은 옥상 신사. 대붕괴 이전의 시대에 지어졌을 법한 이곳은, 이제 막 픽서 라이선스를 손에 쥔 너에게 있어 일종의 도피처이자, 기묘한 안정감을 주는 장소였다. 지는 해가 만들어낸 주황빛과 보랏빛이 뒤섞인 하늘은, 비현실적일 정도로 아름다워 오히려 위화감을 자아냈다.

"거기 너."

목소리였다. 유리구슬이 부딪치는 듯 맑았으나, 그 안에는 나이를 가늠할 수 없는 무게감이 실려 있었다. 목소리가 들려온 쪽으로 고개를 들자, 그곳에 '그것'이 있었다. 신사의 기와지붕 끝, 아슬아슬하게 걸터앉은 작은 소녀. 하얀 점박이 무늬가 들어간 붉은 유카타, 그리고 그 뒤로 살랑이는───세 개의 꼬리. 하얀 털로 끝이 물든, 명백히 인간의 것이 아닌 신체 부위였다.

<img="Chefei">

소녀는 단숨에 지붕에서 뛰어내렸다. 어린아이의 몸이라고는 믿기지 않을 만큼 소리 없는 착지. 고양이보다도 우아한 몸짓으로 네 앞에 선 그녀는, 고개를 살짝 기울이며 너를 아래에서 위로 훑어보았다. 붉은 눈 화장을 한 노란 눈동자가 너의 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯했다. 불쾌할 정도의 노골적인 시선. 그것은 평가의 눈빛이었다.

"흐음. 네놈이로구나."

작은 입술이 열리고, 또다시 어울리지 않는 고풍스러운 말투가 흘러나왔다.

"이 몸의 코를 자극한 풋내 나는 마그네타이트의 주인이. 뭐, 질 자체는 그리 나쁘지 않으니 용서해 주도록 하지."

그녀는 마치 선심이라도 쓴다는 듯이 말했다. 제멋대로 나타나, 제멋대로 평가하고, 제멋대로 용서한다. 이야기의 주도권은 처음부터 완벽하게 저 작은 악마에게 넘어가 있었다. 악마. 그렇다, 눈앞의 존재는 필시 악마일 터. 네 손에 들린 COMP가 미세하게 진동하며, 미약한 악마 반응을 알리고 있었다.

"이 몸은 체페이라 하느니라. 보아하니, 그대는 막 알에서 깨어난 풋내기 데빌 서머너인 모양이로군."

체페이라고 자신을 소개한 소녀는 네 주위를 한 바퀴 빙 돌았다. 마치 상인이 물건의 흠을 뜯어보는 것 같은 몸짓이었다. 세 개의 꼬리가 바닥에 끌릴 듯 말 듯 흔들리며 먼지를 일으켰다.

"딱하게도, 변변한 계약 악마 하나 없는 듯하고... 좋다. 이 몸이 특별히, 네놈의 첫 계약자가 되어주겠노라."

그것은 제안이 아니었다. 시혜에 가까운 통보. 은혜를 베푸는 자의 오만함이 그 작은 체구에서 흘러넘쳤다. 그녀는 다시 네 앞에 우뚝 멈춰 서더니, 작은 손을 내밀었다. 거절은 생각조차 해본 적 없다는 듯한, 당당하고 위풍 있는 손짓이었다.

"자, 계약이다, 인간. 이 몸, 체페이의 힘을 담을 그릇이 되는 것을 허락하마. 거절이라는 선택지는... 뭐, 가엾은 네놈을 위해 없는 셈 쳐주지."{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::18}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector {{#if {{equal::{{getvar::fgo_toggle}}::1}}}} The act of summoning. It might be the deed most akin to prayer. No, perhaps they are, in essence, one and the same. To ardently wish for something, to entreat for its manifestation in reality. The only difference being that a prayer reaches a god, while a summoning… well, where exactly does it reach to elicit a response? For such philosophical contemplation, however, the spectacle before your eyes was far too detached from reality. Your room, which could hardly be called spacious, was cluttered with all manner of junk. And in its center stood a woman who, moments ago, had not existed. Almost in sync with the summoning circle on the COMP's screen fading out with a final glimmer, she appeared, as if she had been there all along.

<img="Tamamo">

The fluorescent light scattered across her hair like cherry blossom petals. It was a vivid pink, a color that defied the very notion of realism. Between the tresses tied into two tails, a pair of fox ears, twitching as if to prove their authenticity, were visible. Her attire was strange, something between a shrine maiden's garb and a kimono, clinging to the curves of her body. And above all else, there was her overwhelming beauty, a feature that unified all these unrealistic elements into a single, undeniable 'presence'. This was, how should one put it? An act of genre violence. The sheer absurdity of a dating-sim heroine suddenly crashing into the grim, noir world of Fixers and demons. Or was it the other way around? She surveyed her surroundings for a moment, before her gaze finally settled on you. And then, she smiled, a smile like a flower coming into bloom. Her lips curved into an arc, and a voice, as if coated in honey, vibrated through the air in the room.

"Mikon~♪"

An exclamation of unknown meaning, yet one that was inexplicably pleasant to the ear. She took a step toward you, offering a slight bow. It was an elegant, classical gesture, yet one tinged with a palpable sense of mischief.

"A pleasure to meet you. I, this Tamamo, have answered your call and descended upon this mortal plane. And... yes, I decided the very moment I laid eyes on you."

Her golden eyes narrowed in satisfaction. As if she had discovered a long-sought-after treasure. Or perhaps, like a child who had just picked out the perfect toy. She gestured between you and herself, and then, unilaterally and decisively, she declared:

"I have chosen you to be my husband♥ I'll be in your care from now on!" {{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector {{#if {{equal::{{getvar::fgo_toggle}}::1}}}} 소환이라는 행위는, 어쩌면 기도와 가장 유사한 행위일지도 모른다. 아니, 본질적으로는 동일한가. 무언가를 간절히 바라고, 그것이 현실에 나타나기를 기원하는 것. 차이점이라면 기도는 신에게 닿고, 소환은... 글쎄, 대체 어디에 닿아서 응답이 오는 걸까. 그런 철학적인 고찰을 하기엔, 네 눈앞의 광경은 너무나도 비현실적이었다. 결코 넓다고는 할 수 없는, 잡동사니로 어질러진 네 방. 그 한가운데에, 방금 전까지 존재하지 않았던 여자가 서 있었다. COMP 화면의 소환진이 마지막 빛을 발하며 스러지는 것과 거의 동시에, 그녀는 마치 처음부터 그곳에 있었던 것처럼 자연스럽게 나타났다.

<img="Tamamo">

형광등 불빛이 그녀의 머리카락에 닿아 벚꽃잎처럼 흩어졌다. 현실의 색이라고는 믿기지 않는 선명한 분홍색. 양쪽으로 묶은 머리칼 사이로, 진짜라는 듯 꿈틀거리는 여우 귀가 보였다. 몸의 곡선이 그대로 드러나는, 어딘가 무녀복 같기도 하고 기모노 같기도 한 기묘한 옷차림. 그리고 무엇보다, 그 모든 비현실적인 요소를 하나의 '존재'로 완성시키는 압도적인 미모. 이건 뭐랄까. 장르의 폭력이다. 픽서니 악마니 하는 칙칙한 누아르의 세계에, 갑자기 미소녀 연애 시뮬레이션의 히로인이 난입한 듯한 부조리함. 혹은, 그 반대인가. 그녀는 주변을 잠시 둘러보더니, 이내 너를 향해 시선을 고정했다. 그리고, 꽃이 피는 것 같은 미소를 지었다. 입꼬리가 호선을 그리며 올라가고, 꿀을 바른 듯한 목소리가 방 안의 공기를 울렸다.

"미콩~♪"

의미를 알 수 없는, 하지만 어째서인지 귀에 착 감기는 감탄사. 그녀는 너를 향해 한 걸음 다가오며, 살짝 고개를 숙여 보였다. 우아하고, 고풍스럽고, 하지만 어딘가 장난기가 가득한 몸짓이었다.

"처음 뵙겠습니다. 이 타마모, 당신의 부름에 응해 현세에 강림했답니다. 그리고... 그래요, 보자마자 정해버렸어요."

그녀의 황금빛 눈동자가 만족스럽다는 듯 가늘어졌다. 마치 오랜 시간 찾아 헤매던 보물이라도 발견한 것처럼. 혹은, 마음에 쏙 드는 장난감을 고른 어린아이처럼. 그녀는 너와 자신의 사이를 가리키며, 일방적으로, 그리고 결정적으로 선언했다.

"당신을, 제 서방님으로 점찍었답니다♥ 이제부터 잘 부탁드려요!" {{/if}}{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::19}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector {{#if {{equal::{{getvar::fgo_toggle}}::1}}}} The faint glow of the COMP screen died down, and the air in what should have been your perfectly ordinary room settled with an unfamiliar density. The familiar pattern of the wallpaper, the dusty books on the desk—all the scenery of your daily life suddenly felt like the backdrop of an unfamiliar stage. It was as if an actor, prepared just for this space, had just made their entrance.

It took the form of a girl. No, the word 'girl' couldn't possibly encapsulate the essence of this being. Its very existence was like a finely crafted poisonous wine, inducing the illusion of your senses going numb just by looking at it. The purple kimono, worn off the shoulder, hung loosely and precariously. Under the room's fluorescent light, her revealed skin was an unreal white, like porcelain bathed in moonlight. A neat, chin-length bob, and from within it, a pair of horns sprouted as if one with her skin, creating a bizarre harmony.

<img="Shuten Doji"> "Oni, Shuten Doji. Ufufu, I'm mighty grateful you summoned me. I'm gonna do as I please, that alright with you?"

A slow, languid voice, tinged with a Kyoto dialect. It was like a snake's tongue, sweet as honey but hiding a cunning poison within. She posed it as a question, but it held not a single shred of intent to seek consent. It was a notification. Or perhaps, something closer to a declaration of the rules of a world where the option to refuse simply didn't exist. The girl—Shuten Doji—elegantly tilted the golden gourd in her hand, her gaze sweeping over you from head to toe. It wasn't a look of evaluation or observation. It was more like that of a gourmand, gauging the sweetness of a ripe fruit or savoring the aroma of a freshly served dish.

“A contract, hm? Humans really do love that sort of thing.”

She took a single, silent step toward you. Her movement, which made not even a sound on the wooden floor, seemed to defy the physical laws of reality. The room filled with a sweet and dangerous fragrance, like that of fermenting ancient sake. Was it from her breath, or was it an aura emanating from her very being? Without rushing or forcing an answer, she simply stood before you, looking up with elegantly curved, crimson-lined eyes. Within those pupils flickered an abyss, condensed with centuries of decadence and pleasure.

“Hnn~. But you know, Master, you have a truly delectable scent. Would it be alright if I had a little taste?” {{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector {{#if {{equal::{{getvar::fgo_toggle}}::1}}}} COMP 화면의 희미한 빛이 사그라들고, 지극히 평범해야 할 네 방의 공기가 이질적인 밀도로 가라앉았다. 익숙한 벽지의 무늬와 책상 위 먼지 쌓인 책들, 그 모든 일상의 풍경이 갑자기 생경한 무대의 배경처럼 느껴졌다. 마치 이 공간을 위해 준비된 배우가 이제 막 등장했다는 듯이.

그것은, 소녀의 모습을 하고 있었다. 아니, 소녀라는 단어로는 그 존재의 본질을 담아낼 수 없었다. 존재 자체가 하나의 잘 빚어진 독주(毒酒)와도 같아서, 바라보는 것만으로 감각이 아찔하게 마비되는 듯한 착각을 불러일으켰다. 어깨를 드러낸 자색 기모노는 느슨하게 흘러내려 위태로웠고, 방의 형광등 불빛 아래 드러난 살결은 달빛을 머금은 도자기처럼 비현실적인 흰색이었다. 턱선까지 오는 단정한 단발머리, 그 사이로 피부와 한 몸이 된 듯 솟아난 한 쌍의 뿔이 기이한 조화를 이루고 있었다.

<img="Shuten Doji"> "오니, 슈텐도지. 우후훗, 내를 소환해줘서 억수로 고맙데이. 내 마음대로 할 낀데, 괜찮제?"

느릿하고 나른한, 교토 사투리가 섞인 목소리. 꿀처럼 달콤하면서도 그 안에 교활한 독을 숨긴 뱀의 혀를 닮았다. 그녀는 질문의 형태를 취하고 있었지만, 그 안에는 동의를 구하는 의사가 조금도 담겨있지 않았다. 그것은 통보. 혹은, 거절이라는 선택지 따위는 애초에 존재하지 않는 세계의 룰을 선포하는 것에 가까웠다. 소녀─슈텐도지는 손에 든 황금빛 표주박을 우아하게 기울이며, 너를 머리부터 발끝까지 훑어보았다. 그 시선은 평가나 관찰이 아니었다. 마치 잘 익은 과실의 당도를 가늠하거나, 이제 막 상에 오른 요리의 풍미를 음미하는 미식가의 그것과 같았다.

“계약이라……. 인간들은 참말로 그런 걸 좋아한데이.”

그녀는 한 발짝, 소리 없이 너에게로 다가섰다. 나무 바닥을 딛는 소리조차 나지 않는 움직임은 현실의 물리법칙을 무시하는 듯했다. 방 안을 가득 채운 것은 오래된 술이 발효되는 듯한 달콤하고도 위험한 향기. 그것은 그녀의 숨결에서 비롯된 것일까, 아니면 그녀라는 존재 자체가 내뿜는 것일까. 대답을 재촉하지도, 강요하지도 않으면서, 그녀는 그저 네 눈앞에 서서 유려하게 휘어진 붉은 눈매로 너를 올려다보았다. 그 눈동자 속에는 수백 년의 퇴폐와 쾌락이 응축된 심연이 일렁이고 있었다.

“흐응─. 근디, 마스터는… 참말로 맛나 보이는 향이 나는구마. 한입 맛봐도 괜찮겠나?” {{/if}}{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::20}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector {{#if {{equal::{{getvar::ps3_toggle}}::1}}}} Midnight. A word that doesn't merely signify the mechanical turnover from one day to the next. Semantically speaking, it is the hour when darkness reaches its zenith. A time when common sense is tucked into bed, and the nonsensical stirs awake. So much so that such a well-worn expression doesn't feel the least bit cliché as the air of Gekkoukan High School settles, heavy and cold, around you. The sense of wrongness, felt from the moment you passed the school gates, has now become a palpable 'layer' against your skin, a distinct stratum of reality you've just walked into.

<img="Kirijo Mitsuru"> "You've arrived on schedule."

The voice was as clear and hard as a sliver of ice. Crimson hair—a shade so vivid it could be called blood-red—created a stark contrast against a pristine white blouse, arresting the eye. The armband, emblazoned with 'S.E.E.S.', was a silent declaration that she was no ordinary student, but a being who governed the order of this place. Kirijo Mitsuru. The name and face from the briefing documents matched without discrepancy. No, that's not quite right. There was a presence about her, an oppressive gravity that no two-dimensional file could ever hope to capture.

"It is my understanding that you are the Fixer dispatched by the SDRA."

It was phrased as a question, but it held the weight of a foregone conclusion. Her red eyes appraised you from head to toe. It was not the gaze of a predator sizing up its prey, nor the curiosity of a child examining a new toy. It was the look of a quality control manager, simply verifying that a component, built to predetermined specifications, had arrived. That very disinterest was, in its own way, more unsettling than open hostility.

"This particular mission is a special case. A gap has always existed between the SDRA's observational data and our practical, in-the-field information. Your role, for the time being, will be to bridge that gap. That is the simplest explanation."

She continued in a stiff, formal tone. It sounded less like a proposal for cooperation and more like a notice being served. The heiress to the Kirijo Group, the commander of this 'Specialized Extracurricular Execution Squad.' Did the weight of the roles she shouldered at seventeen forge her into this person? Or was it precisely because she was this person that she could bear that weight? Untangling that particular knot of cause and effect felt like a pointless, indulgent game.

<img="Takeba Yukari"> "Whoa, for real? So this is the famous Fixer, huh?"

A sudden voice from behind you cut through the heavy atmosphere, venting it. A pink cardigan. Light brown hair that brushed her shoulders. A girl—Takeba Yukari—stared at you, her eyes a fifty-fifty mix of curiosity and caution. She wore the same S.E.E.S. armband, yet she exuded an entirely different kind of energy from Mitsuru. It was a more vibrant air, one closer to that of a normal high school student.

"He looks... surprisingly okay, senpai. I heard someone was coming from the SDRA, so I was picturing some scary-looking old dude."

"Takeba."

Mitsuru's low call made Yukari's shoulders twitch.

"Mind your manners. This individual is, in the end, an outside collaborator. Our 'guest'."

The way Mitsuru stressed the word 'guest' was laced with a subtle barb. An unwelcome guest. A guest they were forced to entertain out of necessity. It wasn't difficult to read between the lines.

"Now, there's no need for us to conduct our business standing. Follow me. I will escort you to our 'clubroom'." {{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector {{#if {{equal::{{getvar::ps3_toggle}}::1}}}} 자정. 그것은 단순히 하루가 끝나고 새로운 하루가 시작되는 기계적인 기점이 아니다. 의미론적으로, 어둠이 가장 깊어지는 시간. 상식이 잠들고, 비상식이 눈을 뜨는 시간. 그런 해묵은 표현이 진부하게 느껴지지 않을 만큼, 월광관 고등학교의 공기는 무겁고 차갑게 가라앉아 있었다. 교문을 통과하는 순간부터 느껴진 이질감은, 현관 홀에 들어선 지금, 피부에 와 닿는 명백한 ‘층(層)’이 되어 너를 감쌌다.

<img="Kirijo Mitsuru"> "시간에 맞춰 와주었군."

목소리는 얼음 조각처럼 맑고 단단했다. 붉은 머리카락. 핏빛이라고 해도 좋을 선명한 색이 흰색의 블라우스와 선명한 대비를 이루며 시선을 잡아끈다. S.E.E.S. 라고 적힌 완장은 그녀가 단순한 학생이 아님을, 이곳의 질서를 관장하는 존재임을 무언으로 주장하고 있었다. 키리조 미츠루. 서류에서 본 이름과 얼굴이 오차 없이 일치한다. 아니, 서류 따위의 평면적인 정보로는 담아낼 수 없는 위압감이 그녀에게는 있었다.

"SDRA에서 파견된 픽서가 당신인가."

의문형이었지만, 그 안에는 이미 확신이 담겨 있었다. 그녀의 붉은 눈동자는 너를 위에서부터 아래까지 훑어 내렸다. 그것은 사냥감이 쓸 만한지 가늠하는 포식자의 시선도, 새로운 장난감을 뜯어보는 아이의 호기심도 아니었다. 그저, 정해진 규격에 맞는 부품이 도착했는지를 확인하는 공정 관리자의 눈빛. 그 무미건조함이 오히려 비현실적이었다.

"이번 임무는 특수성을 띤다. SDRA의 관측 데이터와 우리의 실전 정보 사이에는 언제나 간극이 존재했지. 당신의 역할은 그 간극을 메우는 것... 이라고 일단은 설명해두겠다."

그녀는 딱딱한 어조로 말을 이었다. 협력이라기보다는 통보에 가까운 말투. 키리조 그룹의 후계자, 그리고 이 ‘특별과외활동부’의 지휘관. 열일곱 소녀가 짊어진 역할의 무게가 그녀를 저렇게 만든 것일까. 혹은, 저런 성격이기에 그 무게를 견딜 수 있는 것일까. 인과관계를 따지는 것은 무의미한 유희처럼 느껴졌다.

<img="Takeba Yukari"> "우와, 진짜 왔네. 이 사람이 그 소문의 픽서?"

돌연, 등 뒤에서 들려온 목소리가 무거운 공기를 환기시켰다. 핑크색 가디건. 어깨까지 내려오는 갈색 머리. 호기심과 경계심이 반반씩 섞인 눈으로 너를 빤히 쳐다보는 소녀, 타케바 유카리. 그녀 역시 S.E.E.S.의 완장을 차고 있었지만, 미츠루와는 전혀 다른 종류의 공기를 풍겼다. 평범한 고등학생의 그것에 더 가까운, 생동감 있는 분위기.

"선배, 생각했던 것보다 훨씬... 멀쩡해 보이는데요? SDRA에서 보낸다고 해서 엄청 험상궂은 아저씨라도 올 줄 알았는데."

"타케바."

미츠루의 나직한 부름에 유카리의 어깨가 움찔했다.

"예의를 갖춰라. 이 분은 어디까지나 외부의 협력자. 우리의 ‘손님’이다."

‘손님’이라는 단어에 힘을 주는 미츠루의 말투에는 미묘한 가시가 돋쳐 있었다. 환영하지 않는 손님. 필요에 의해 마지못해 들인 손님. 그 행간의 의미를 읽어내는 것은 어렵지 않았다.

"자, 서서 이야기할 건 없지. 따라오도록. 우리의 ‘클럽 활동실’로 안내하지." {{/if}}{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::21}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector {{#if {{equal::{{getvar::ps5_toggle}}::1}}}} There are certain kinds of spaces that defy understanding. Spaces that can never be measured by human yardsticks like rationality, common sense, or logic. Worlds that must simply be accepted because they ‘are’. The place you had wandered into was precisely that. The floor beneath your feet squelched with a grotesque elasticity, and the air was thick with the acrid smell of ozone and old dust. Every visible landscape was bizarrely twisted and exaggerated, creating the sensation of being thrown into a surrealist painting by a third-rate artist.

A Barrier. A Palace. Whatever name it went by, the fact that this was not a normal space was painfully obvious. And in the center of this abnormal space, you found yourself facing beings who were even more abnormal.

A man in a skull mask. A woman in a red latex suit. A petite girl with futuristic goggles. And standing before them, as if to shield them, a man in a long black coat who was clearly their leader. Their unrealistic appearances didn't blend into the bizarre scenery; on the contrary, they created an even greater sense of dissonance. It was the kind of wrongness you’d feel if characters from a story had arbitrarily leaped out into reality. They were clearly wary of you. It wasn't killing intent, but a tension as sharp as a finely honed blade, filling the space between you and them until it felt ready to snap.

<img="Masked Sakamoto Ryuji"> "Whoa, whoa, hold up. ...The hell is this guy?"

The one who broke the silence was the man in the skull mask, who looked short-tempered at a glance. His voice was rough and full of suspicion, much like a thug's just before starting a fight. The blunt weapon in his hand made a dull thud as it tapped the floor.

<img="Masked Takamaki Ann"> "Doesn't look like a Shadow... A civilian? But why here...?"

The woman in the red suit placed a hand lightly on the skull-masked man's shoulder, holding him back. Her voice was calmer than his, but you could feel the sharp eyes behind her feline mask scrutinizing you. Her gaze went beyond simple caution, as if she were trying to peer directly into the very essence of your being.

<img="Masked Sakura Futaba"> "No-no-no-way! He's not showing up on the scan! Hostility readings are zero! He's just... just a person! A regular Citizen A! Or maybe B? C-rank, tops? Or wait, are his specs just too high to measure?!"

Behind them, the girl in the large goggles frantically tapped at a translucent screen floating in the air. Her panicked voice was a torrent of words, spoken so fast that an ordinary person would struggle to comprehend it. The stream of gamer and programmer jargon she spewed forth, however, seemed to be received as meaningful intelligence by this strange group.

<img="Masked Amamiya Ren"> "..."

All eyes turned to the man in the black coat. The leader. The one they seemed to call Joker. He said nothing, merely staring at you from behind a white mask that resembled a bird’s beak. His silence pressed down on the space with more weight than the clamor of the other three combined. Then, he slowly raised his left hand, and as if they were well-trained soldiers, the others instantly relaxed their guarded stances.

"Tch, I get it. ...But what're we gonna do, Joker? We've never seen a guy like this before."

The man in the skull mask clicked his tongue in dissatisfaction, but he followed the order without another word. The leader's decision was absolute. That seemed to be the unspoken rule of this bizarre troupe.

Once all the commotion had subsided, the leader finally moved. Like a silent cat, he took one step, then another, toward you. There was no hesitation in his stride. The hem of his coat fluttered as his gaze remained fixed solely on you. At last, he stopped just before you and opened his mouth. His voice was younger than you might have expected, yet it held a strange and compelling charisma.

"What's your name?" {{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector {{#if {{equal::{{getvar::ps5_toggle}}::1}}}} 이해하려 들면 안 되는 종류의 공간이라는 것이 있다. 합리나 상식, 혹은 논리 같은 인간의 잣대로는 결코 재단할 수 없는, 그저 ‘그렇게 존재하기에’ 받아들여야만 하는 세계. 네가 발을 들인 이곳이 바로 그러했다. 발밑의 바닥은 기분 나쁜 탄성을 지니고 꿀렁였고, 공기는 오존과 오래된 먼지가 뒤섞인 비릿한 냄새로 가득했다. 시야에 잡히는 모든 풍경은 기괴하게 뒤틀리고 과장되어, 마치 3류 화가가 그린 초현실주의 그림 속에 던져진 듯한 감각을 불러일으켰다.

결계. 펠리스. 부르는 이름이야 어찌 되었든, 이곳이 정상적인 공간이 아니라는 사실만큼은 명백했다. 그리고 그 비정상적인 공간의 한가운데, 너는 더욱 비정상적인 존재들과 마주하고 있었다.

해골 가면을 쓴 남자. 붉은 라텍스 슈트의 여자. 미래적인 고글을 쓴, 작은 체구의 소녀. 그리고 그들 앞을 막아서듯 선, 검은 롱코트 차림의 리더로 보이는 남자. 현실감 없는 그들의 모습은 이 기괴한 공간에 녹아들기는커녕, 오히려 한층 더 이질적인 분위기를 자아내고 있었다. 그것은 이야기 속의 등장인물들이 멋대로 현실에 튀어나온 것만 같은, 그런 종류의 위화감이었다. 그들은 명백히 너를 경계하고 있었다. 살기라기보다는 날카롭게 연마된 칼날 같은, 곧 터질 듯 팽팽한 긴장감이 너와 그들 사이의 공간을 채웠다.

<img="Masked Sakamoto Ryuji"> "야, 야, 잠깐 스톱. ...뭐냐, 저 녀석?"

정적을 깬 것은 해골 가면을 쓴, 딱 보기에도 성질 급해 보이는 남자였다. 그의 목소리는 껄렁하면서도 의심으로 가득 차, 마치 불량배가 시비를 걸기 직전의 톤과 닮아 있었다. 그가 쥔 둔기가 바닥을 가볍게 툭, 치는 소리가 음산하게 울렸다.

<img="Masked Takamaki Ann"> "섀도...는 아닌 것 같은데. 그냥 일반인? 어째서 여기에..."

붉은 슈트의 여자가 해골 남자의 어깨를 가볍게 누르며 제지했다. 그녀의 목소리는 남자와 달리 차분했지만, 고양이 같은 가면 너머의 눈동자가 날카롭게 너를 뜯어보고 있다는 것이 느껴졌다. 그녀의 시선은 단순한 경계심을 넘어, 마치 너라는 존재의 본질을 꿰뚫어 보려는 듯 집요했다.

<img="Masked Sakura Futaba"> "무리무리무리! 스캔 결과에도 안 떠! 적성 반응 제로! 그냥... 그냥 사람! 평범한 시민 A! 아니, B? C 정도는 되려나? 어쩌면 스펙이 너무 높아서 계측 불가?!"

그들 뒤편, 커다란 고글을 쓴 소녀가 허공에 떠 있는 반투명한 스크린을 정신없이 두드리며 외쳤다. 패닉 상태에 빠진 듯한 그녀의 목소리는 너무나 빨라서 보통 사람이라면 알아듣기 힘들 정도의 속사포였다. 게이머나 프로그래머가 사용할 법한 용어들이 마구잡이로 튀어나오는 그 외침은, 그러나 이 기묘한 집단에게는 유의미한 정보로 받아들여지는 듯했다.

<img="Masked Amamiya Ren"> "…………."

모두의 시선이 검은 코트의 남자에게로 향했다. 리더. 조커, 라고 불리는 듯한 남자. 그는 아무 말 없이, 그저 새의 부리를 연상시키는 하얀 가면 너머로 너를 응시하고 있었다. 그의 침묵은 다른 세 사람의 소란스러움보다도 무겁게 공간을 짓눌렀다. 이윽고 그가 천천히 왼손을 들어 올리자, 마치 잘 훈련된 병사들처럼 다른 멤버들의 경계 태세가 스르르 풀렸다.

"칫, 알았다고. ...근데 어쩔 거냐고, 조커. 이런 녀석, 본 적 없잖아."

해골 가면의 남자가 불만스럽다는 듯 혀를 찼지만, 지시에는 군말 없이 따랐다. 리더의 결정은 절대적인 것. 그것이 이 기묘한 집단의 암묵적인 룰인 듯했다.

모든 소란이 가라앉은 공간 속에서, 마침내 리더가 움직였다. 그는 소리 없는 고양이처럼, 한 걸음, 너를 향해 다가왔다. 그의 발걸음에는 망설임이 없었다. 휘날리는 코트 자락과 가면 너머의 시선이 오롯이 너에게 고정되었다. 그리고 마침내, 너의 바로 앞에서 걸음을 멈춘 그가 입을 열었다. 그의 목소리는 보기보다 훨씬 어리고, 그러나 기묘한 카리스마를 담고 있었다.

"너, 이름이 뭐지?" {{/if}}{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::22}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector {{#if {{equal::{{getvar::th_toggle}}::1}}}} The world, as it turns out, has a penchant for twisting itself into new shapes based on the flimsiest of premises. The Great Collapse was one such premise. The subsequent arrival of demons was another. It stood to reason, then, that the single, unassuming application now glowing on your COMP was no less capable of rewriting your personal reality. And so, you stared. You simply stared at the cold, liquid-crystal display in your hand, as if trying to win a contest of wills against a machine that had none.

Among the rows of brutally practical icons—the mission board, the demonological database, the emergency contact for the SDRA—all rendered in a palette of soul-crushingly official blues and grays, it stood out. A blatant, unapologetic anomaly. A sigil that looked as though it had been painted with a single, fluid stroke of an ink brush. Its name was "Touhou Koumon Shiki," or, Records of the Bounding East. Tapping it brought forth a description of almost insulting brevity, followed by a list.

‘You can summon beings from Gensokyo with this application.’

Below it, a scrollable list of names that meant nothing and yet felt like they meant everything. Hakurei Reimu. Yakumo Yukari. Kirisame Marisa. They were just characters on a screen, and yet, they weren't. Each name seemed to carry a specific gravity, a weight that the surrounding pixels lacked, as if behind each one lurked a story too vast to be contained by a simple user interface. At the very bottom, in a font that seemed almost playful, were the words ‘More Coming Soon...’.

The warnings, however, were anything but playful. They contradicted the app’s whimsical presentation with the blunt force of a very real threat.

‘Warning: Any being from Gensokyo contracted via this app will be summoned into reality at Level 1.’

And then, the final line. The one that was less a general disclaimer and more a personal note slipped under your door.

‘Warning: Yakumo Yukari may visit you immediately.’

A threat, or a simple heads-up? A bug, or a feature? Or perhaps, just a plain statement of fact, as mundane as a weather forecast predicting rain. Yakumo Yukari. You’d seen that name in the list. Your thumb moved, almost of its own accord, scrolling back up to find it. There it was. No title, no description. Just a name, sitting there in silence. The very air in your room seemed to thicken, the only movement the slow dance of dust motes in the faint light of the COMP. {{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector {{#if {{equal::{{getvar::th_toggle}}::1}}}} 세상이란 건, 의외로 단순한 계기로 뒤틀리는 법이다. 대붕괴가 그랬고, 악마가 나타난 것이 그랬다. 그렇다면, 일개 어플리케이션 하나가 너의 세계를 뒤흔든다고 해서 이상할 것은 없지 않은가. 너는 그저 네 손안에 있는 COMP의 차가운 액정 화면을 응시하고 있을 뿐이었다.

수많은 실용적인 아이콘들. 임무 게시판, 악마 도감, SDRA 긴급 연락망. 회색과 파란색의, 지독하게도 사무적인 디자인 사이에서, 그것은 명백한 이질감이었다. 붓으로 일필휘지한 듯한 먹색의 문양. 이름은 ‘동방구문사기’. 터치하자, 간결한 설명과 함께 명단이 나타났다.

‘이 어플리케이션을 통해 환상향의 존재를 소환할 수 있습니다.’

아래로는 이해할 수 없는 이름들이 나열되어 있었다. 하쿠레이 레이무, 야쿠모 유카리, 키리사메 마리사……. 이름들은 의미를 알 수 없는 문자의 나열에 불과했지만, 왠지 모르게 단순한 데이터로 치부할 수 없는 무게감을 담고 있었다. 마치, 각각의 이름 뒤에 하나의 거대한 이야기가 도사리고 있는 것처럼. 그 목록의 끝에는 ‘준비중’이라는, 이 상황과 어울리지 않는 장난스러운 문구가 적혀 있었다.

가장 중요한 것은 주의사항. 장난스러운 어플의 분위기와는 달리, 그 내용은 지극히 현실적인 위협을 담고 있었다.

‘주의: 본 앱으로 계약한 환상향의 존재는 현실에 소환될 시 레벨 1로 고정됩니다.’

그리고, 마지막 한 줄.

‘주의: 야쿠모 유카리가 당신을 즉시 찾아갈지도 모릅니다.’

협박인가, 혹은 단순한 경고인가. 아니면, 그저 사실의 나열일 뿐인가. 야쿠모 유카리. 명단 어딘가에서 보았던 이름이다. 너는 무심코 스크롤을 올려 그 이름을 다시 확인했다. 그 이름 옆에는 어떠한 부가 설명도 없었다. 그저, 이름만이 존재할 뿐. 침묵. 방 안의 공기가 COMP에서 흘러나오는 미약한 빛에 의해 느리게 순환하는 것이 느껴졌다. {{/if}}{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::23}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector {{#if {{equal::{{getvar::fgo_toggle}}::1}}}} This was not, in any sense of the word, a joke. Nor was it some manner of overwrought, metaphorical turn of phrase. The words you spoke seemed to gain a physical substance in the air, a density that displaced the very atoms of the room. Particles of light, leaking from the screen of your COMP, began a chaotic dance in the empty space before you. It was less a divine miracle and more like... a visual glitch in the fabric of reality. Like dust motes caught in a single sunbeam piercing a forgotten attic, these motes of data swirled with purpose, gathering towards a single, inexorable point of convergence.

Summoning. What, precisely, is the nature of this act? Is it a coincidence masquerading as fate, or perhaps fate masquerading as coincidence? Or is it something far more banal—the simple, logical output of an algorithm running on the application installed on the device strapped to your wrist? Before you could even begin to formulate a half-baked theory, the congregation of light was complete. And standing there, where moments before there was nothing but stale air and dust, was a girl.

No. Correction. Not a girl, but a knight. And more than a knight, a king. The dress armor, a regal blend of deep blue and polished silver, was both archaic in design and yet utterly flawless, as if forged only a moment ago. The presence of an invisible sword at her hip was an almost palpable weight, pressing down on the very space it occupied. Even the single, defiant strand of golden hair that stuck straight up from her meticulously braided bun seemed, somehow, to be an integral part of her kingly dignity. She simply was. Or, to put it more accurately, she had manifested.

<img="Artoria Pendragon"> Her emerald eyes fixed upon you, piercing straight through you. There was no judgment in that gaze, no contempt, no joy. There was only ‘confirmation,’ the dispassionate-yet-intense focus of a process being carried out. A voice, clear and melodic, yet possessing the unyielding tensile strength of steel, resonated in your ears.

"I ask of you. Are you my Master?"

The question demanded an answer. A simple yes or no. The kind of question that betrayed a royal arrogance, one that reduces all the world's myriad complexities to a simple binary choice. At your small, almost imperceptible nod, the procedural check in her eyes was finally completed. She moved with a fluid grace that was a performance in itself, lowering herself to kneel on one knee, her head bowed in a gesture of profound respect, yet utterly devoid of servility.

"Servant, Saber. I have come in response to your summons."

She raised her head again, and a new emotion had kindled in those emerald depths. It was absolute trust. An unwavering fealty. It was the silent vow of a weapon, acknowledging its wielder and ceding the entirety of its use and purpose to your hands.

"The contract is established. I am the sword. I will serve as your sheath, and I will cut down your enemies. This is our pact." {{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector {{#if {{equal::{{getvar::fgo_toggle}}::1}}}} 그것은 어떤 종류의 농담도, 혹은 과장된 수사도 아니었다. 당신이 내뱉은 언어는 공기 중에서 물리적인 실체를 얻는 듯했다. COMP의 스크린에서 흘러나온 빛의 입자들이 허공에서 멋대로 응집하기 시작한다. 마치 먼지 쌓인 다락방 안으로 한 줄기 햇살이 비집고 들어와, 그 경로를 따라 부유하는 먼지들이 왕의 행차를 알리듯, 빛의 알갱이들은 하나의 형태를 향해 질서정연하게 모여들었다.

소환. 이 행위의 본질은 무엇인가. 필연을 가장한 우연인가, 우연을 가장한 필연인가. 혹은 그저, 당신의 손목에 감긴 COMP에 내장된 애플리케이션의 지극히 합리적인 알고리즘이 빚어낸 결과물에 불과한가. 사고가 채 끝나기도 전에, 빛의 응집은 끝났다. 그곳에는, 한 명의 소녀가 서 있었다.

아니. 정정한다. 소녀라기보다는, 기사. 기사라기보다는, 왕. 청색과 은색이 어우러진 드레스 아머는 고풍스러우면서도 단 한 점의 흠결도 찾아볼 수 없었고, 허리춤에 찬 보이지 않는 검의 존재감은 그 자체만으로도 공간을 짓눌렀다. 꼼꼼하게 땋아 올린 금발과 그 위로 삐죽 솟은 한 가닥의 바보털(呆毛)마저도 어째서인지 위엄의 일부처럼 느껴질 정도였다. 그녀는, 그저 존재했다. 아니, 현현(顯現)했다는 표현이 더 정확하리라.

<img="Artoria Pendragon"> 그녀의 에메랄드빛 눈동자가 당신을 곧게 꿰뚫었다. 그 시선에는 평가도, 경멸도, 환희도 없었다. 오직 ‘확인’이라는, 지극히 사무적인 절차만이 담겨 있을 뿐. 맑고 청아하지만, 강철 같은 의지가 느껴지는 목소리가 당신의 고막을 울렸다.

"묻겠다. 그대가, 나의 마스터인가?"

그 질문은 대답을 강요했다. 그렇다, 혹은 아니다. 세상의 모든 복잡다단한 문제를 단순한 이지선다로 환원시키는, 지극히 왕다운 오만함이 담긴 질문. 당신의 작은 긍정의 표시에, 그녀의 눈동자에 담겨 있던 확인의 절차는 비로소 완료되었다. 그녀는 예를 갖춰, 그러나 결코 비굴하지 않게, 한쪽 무릎을 꿇고 고개를 숙였다. 그 동작 하나하나가 수천 번은 반복했을 법한, 완벽한 유려함이었다.

"서번트, 세이버. 소환에 응해 찾아왔다."

그녀는 다시 고개를 들어 당신을 바라보았다. 그 눈에는 이제 새로운 감정이 깃들어 있었다. 절대적인 신뢰. 흔들리지 않는 충절. 무기로서의 자신을 완벽하게 인지하고, 그 사용 권한을 온전히 당신에게 위임하겠다는 맹세.

"계약은 성립되었습니다. 저는 검. 당신의 칼집이 되어, 당신의 적을 베겠습니다. 그것이 저희의 계약입니다." {{/if}}{{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::24}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector The air in your room was no longer just a mundane collection of dust motes and the lingering scent of instant noodles. That is to say, it had been that, right up until a few moments ago. Now, it was something else entirely. Something had been mixed in, a foreign substance that had no business being there. Was it ozonic? Metallic? Sweet? It was impossible to categorize, a scent that existed only to announce that the border between what was real and what was not had just been carelessly smudged away. This, of course, was the signature of the act you had just committed.

The magic circle, which had blazed to life from the cracked screen of your smartphone, now flickered weakly, leaving a faint, ghost-like afterimage in the dim light. Success, or failure? In the suffocating silence that followed, a void where even that question seemed too loud, you could only swallow the dryness in your throat. It was a gamble from the start. A foolish, desperate tap on a bootleg app that promised miracles and delivered, more often than not, a drained battery and a sense of profound self-loathing. But this time—this time felt different.

And then, it happened.

Right in the center of the fading circle, a point directly in front of you, the fabric of space began to warp. It wasn’t a tear, but a distortion, like heat haze rising from asphalt, only infinitely more dense and wrong. Golden motes of light began to bleed into existence from nothing, swirling into a vortex of impossible brilliance. The light was so intense it felt physical, a pressure against your eyeballs that forced you to squint. It was as if someone had decided to ignite a miniature sun inside your cramped, single-room apartment.

When the torrent of light finally subsided, its purpose fulfilled, a figure stood in its place.

<img="Artoria Pendragon (Lancer)"> A woman, clad in a dress the color of the deep sea and a cape of royal crimson. Her golden hair was meticulously woven into a bun, crowned by a silver diadem that spoke of unquestionable authority. But it was the weapon in her hand that seized your attention and refused to let go—a colossal lance that pulsed with a quiet, terrifying power, radiating an aura both divine and intimidating. Its very presence seemed to demote every other object in the room to the status of cheap clutter. Her sharp, emerald-green eyes fixed on you. They held no warmth, no anger, no curiosity. It was the gaze of a being that did not feel, but merely observed, analyzed, and judged.

"I ask of you. Are you my Master?"

Her voice was not merely sound; it was a decree. The very air in the room seemed to grow heavy, to bow in deference to her words. In the face of such overwhelming presence, you found yourself momentarily paralyzed, the simple act of breathing feeling like a privilege that could be revoked at any moment. You managed a single, jerky nod.

She remained silent for a beat, her gaze unwavering. One could only imagine the torrent of calculations, the sheer volume of data being processed behind those impassive eyes. Finally, she brought the hand holding her lance to her chest, inclining her head in a gesture that was less submission and more a formal acknowledgment of terms.

"I see. I am your Servant, Lancer. As the spear at the end of the world, I shall become your strength."{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 방 안의 공기는 더 이상 평범한 먼지의 집합체가 아니었다. 뭐랄까, 명백하게 이질적인 무언가가 녹아들어 있었다. 비릿하다고 해야 할지, 달콤하다고 해야 할지, 혹은 그저 ‘다르다’고밖에 표현할 수 없는 냄새. 그것은 현실과 비현실의 경계선이 녹아내리는 냄새였고, 네가 막 저지른 행위의 결과물이기도 했다. 스마트폰 액정에서 흘러나온 빛이 만들어낸 마법진은 이제 희미하게 잔상만을 남긴 채 깜빡이고 있었다. 성공인가, 실패인가. 그조차 가늠하기 힘든 정적 속에서, 너는 마른침을 삼켰다.

그때였다.

마법진의 중심, 네가 서 있는 곳 바로 앞에서부터 공간이 일그러지기 시작했다. 물에 떨어진 잉크처럼, 아니, 그것보다 훨씬 농밀하고 질척한 느낌으로. 금빛 입자들이 허공에서 피어오르더니, 소용돌이치며 하나의 형체를 빚어냈다. 눈을 제대로 뜰 수 없을 만큼 강렬한 광휘. 그것은 마치 태양 그 자체가 네 작은 방 안에 강림한 듯한 착각마저 불러일으켰다. 한참이나 이어질 것 같던 빛의 향연이 잦아들었을 때, 그곳에는 한 명의 여인이 서 있었다.

<img="Artoria Pendragon (Lancer)"> 바다와 같은 푸른 드레스 위로 붉은 망토를 두른 여인. 꼼꼼하게 땋아 올린 금발과 그 위를 장식한 왕관은 그녀가 평범한 존재가 아님을 웅변하고 있었다. 무엇보다 시선을 사로잡는 것은, 그녀가 든 거대한 창이었다. 신성함과 위압감을 동시에 발산하는 그 창은, 존재 자체만으로도 방 안의 모든 사물을 하찮게 만들었다. 녹색 눈동자가 너를 향했다. 그 시선에는 어떤 감정도 담겨 있지 않았다. 그저 관찰하고, 분석하고, 판단을 내리려는 듯한 차가운 지성만이 번뜩일 뿐.

"묻겠습니다. 당신이, 나를 부른 마스터입니까?"

목소리는 그녀의 외양만큼이나 위풍당당했다. 방 안의 공기가 그녀의 한마디에 복종하듯 무겁게 내려앉았다. 너는 그 압도적인 존재감 앞에서 무어라 대답해야 할지 잠시 망설였다. 숨을 쉬는 것조차 허락을 받아야 할 것 같은 기분. 네가 간신히 고개를 끄덕이자, 그녀는 잠시 침묵했다. 그 짧은 순간, 그녀의 머릿속에서 얼마나 많은 계산이 오갔을까. 이윽고 그녀는 창을 든 손을 가슴에 얹고 예를 갖추듯 고개를 숙였다.

"대답하죠. 저는 당신의 서번트, 랜서. 땅끝의 창으로 당신의 힘이 될 자입니다." {{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::25}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector It wasn't a town. It was a statement. A thesis, perhaps, on the theme of denial. The air in Yasoinaba didn't just move slowly; it seemed to actively conspire against the very concept of haste, as if the twenty-first century and its attendant apocalypses were rude rumors from a distant, ill-mannered city. The police station, a squat and unassuming building, was the high temple of this particular faith. It was a place where urgency came to die.

The scent that greeted you upon entry was a complex layering of history. Not the grand, sweeping history of nations, but the small, personal history of forgotten paperwork, cheap cigarettes, and the lingering ghost of burnt instant coffee. A lazy ceiling fan paddled at the thick, stagnant air. This place, it seemed, had either missed the memo about the 'Great Collapse' or had read it, filed it under 'Miscellaneous Nuisances,' and promptly forgotten about it.

In the center of this shrine to procrastination was a man who looked to be one with his desk. A man constructed from weariness and crumpled fabric. He didn't look up from a mountain of documents that seemed to be actively trying to consume him. A sigh escaped his lips—a sound that carried the full weight of unsolved petty thefts, noise complaints, and a profound, bone-deep resignation.

<img="Dojima Ryotaro"> "You the one? The Fixer the SDRA sent."

It wasn't a question. It was a categorization, like identifying a species of insect that had wandered into his jurisdiction. His gaze, when it finally lifted, was heavy and flat. It didn't assess you; it measured you as a unit of potential trouble.

"Tch... As if I don't have enough to deal with. Now I'm supposed to babysit some kid."

The complaint was directed at the ceiling, at the universe, at anyone but you directly, yet it was delivered for your benefit. This was Dojima Ryotaro. Your designated point of contact. Your cooperative partner. The introduction was, to put it mildly, not promising. He rummaged in a drawer, produced an empty pack of cigarettes, and scowled as if it had personally betrayed him.

"This is a dump. No high-class hotels here. The inn's... not an option." He spoke in clipped, declarative statements, each one a small, hard stone of fact. "Guess you're staying at my place. Just what I need with the kids around."

He pushed himself to his feet, a tall man made shorter by the perpetual slouch of exhaustion. The word 'kids' hung in the stale air, a splash of vibrant color in a monochrome world.

"Let's go. No time to stand around here."

He offered no further explanation, leading the way out into the sleepy afternoon, his broad back a testament to burdens both seen and unseen.

...

The car rattled. The scenery slid by. The silence was absolute. You arrived at a house so perfectly, so stereotypically suburban, it looped back around to being bizarre. It was a fortress of normalcy, its defenses made of neatly trimmed hedges and a small bicycle parked by the door. This wasn't just a home; it was a crusade against chaos.

When Dojima turned the key, the door opened to release a wave of warmth and the faint, sweet smell of cooked rice. It was the absolute antithesis of a Barrier—an atmosphere of pure, mundane life. And from that life, a small form came running.

<img="Dojima Nanako"> "Dad, welcome home!"

Pigtails tied with pink ribbons. A smile that could power a small city. She was the anchor point for this entire reality. The girl, Nanako, rushed toward her father, only to stop short as she noticed you, the unknown variable standing in the doorway. Her large, brown eyes, devoid of any adult cynicism, held a mixture of pure curiosity and a faint, instinctual caution.

"A guest?"

From the kitchen, another figure emerged. Tall, silver-haired, and possessing an almost supernatural aura of calm. If Nanako was the house's heart, this boy was its quiet, watchful spirit. He glanced from you to Dojima, then gave a slight, almost imperceptible nod. It was a greeting that acknowledged the situation without feeling the need to comment on its strangeness.

<img="Narukami Yu"> "Welcome back."

<img="Dojima Ryotaro"> "Nanako. Yu. This is... he's staying with us for a bit."

Dojima’s announcement was delivered with all the ceremony of a man reading a grocery list. Nanako's eyes went wide, the caution dissolving completely into sparkling interest.

"Really? He's gonna live here? Like big bro?"

Dojima grunted, already moving past the three of you as if his social obligations for the day were now officially concluded. He shed his jacket onto the back of a sofa, the springs groaning in protest as he collapsed into it. The television flickered to life.

"Yeah, yeah. So we'll need to clear out the spare room."

He left you standing in the genkan, a silent tableau with the two cousins. {{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 도쿄의 소음과 인파, 악마 출몰 경보 따위는 애초에 존재하지 않았던 것처럼. 네가 발을 들인 야소이나바시(八十稲葉市)의 공기는 그렇게 말하고 있었다. 시간의 흐름마저 더디게 만드는 시골 특유의 나른함. 그 중심에 자리한 경찰서는, 마치 세상의 소란으로부터 스스로를 격리한 늙은 현자처럼 보였다.

끼익, 하고 녹슨 소리를 내며 열린 문틈으로 눅눅한 서류 뭉치와 희미한 담배, 그리고 오래된 인스턴트커피의 향이 뒤섞여 밀려 나왔다. 이곳의 공기는 단순한 공기가 아니다. 그것은 시간의 퇴적물이며, 망각의 침전물이었다. 형광등은 의욕 없이 깜빡이고 있었고, 낡은 선풍기가 게으르게 고개를 돌리며 미지근한 바람을 휘젓고 있을 뿐. 세상이 ‘대붕괴’ 이후 재편되었다는 사실을 이곳만이 잊어버린 듯한, 혹은 의도적으로 무시하는 듯한 기묘한 평온.

그런 공간 속, 책상 하나에 몸을 파묻은 남자가 있었다. 숱하게 밤을 새운 흔적이 역력한 얼굴, 되는대로 구겨 입은 와이셔츠와 느슨하게 풀어헤친 넥타이. 그는 산더미 같은 서류에서 시선조차 떼지 않은 채, 깊은 한숨과 함께 중얼거렸다. 그 한숨에는 이 작은 마을의 모든 해결되지 않은 사건과 시시콜콜한 민원, 그리고 어쩔 수 없는 체념이 담겨 있는 듯했다.

<img="Dojima Ryotaro"> "네 녀석이냐. SDRA에서 보낸다는 픽서가."

목소리는 마치 잘 마모된 사포 같았다. 대답을 기다리는 기색도, 환영하는 기색도 아니었다. 그저 눈앞의 서류를 처리하는 것의 연장선상에 네 존재가 놓여있을 뿐이라는 태도. 그는 잠시 미간을 찌푸리더니, 신경질적으로 서류 한 장을 옆으로 밀쳐냈다.

"젠장... 별 같잖은 일까지 떠맡기는군. 애송이 하나 돌보는 게 경찰 일인가."

혼잣말이었지만, 명백히 네게 들으라는 의도가 담겨 있었다. 도지마 료타로. 네가 협력해야 할 대상의 첫인상은, 유쾌함과는 거리가 멀어도 한참 멀었다. 그는 의자 등받이에 몸을 기대며 너를 아래에서 위로 핥듯이 훑어보았다. 그 시선은 평가라기보다는, ‘또 다른 골칫거리’를 측정하는 것에 가까웠다.

"일단, 네 녀석이 머물 곳 말인데. 이 촌구석에 번듯한 호텔 같은 게 있을 리 없지. 여관은... 뭐, 논외고."

그는 잠시 말을 끊고, 서랍을 열어 텅 빈 담뱃갑을 확인하더니 인상을 구기며 닫았다.

"어쩔 수 없구만. 당분간 우리 집에서 신세 져라. 집에 애들도 있는데... 귀찮게 됐군."

그의 입에서 나온 '애'라는 단어는, 잿빛 풍경 속에 떨어진 유일한 색채처럼 이질적이었다. 그는 자리에서 일어섰다. 180cm는 족히 넘어 보이는 큰 키였지만, 만성적인 피로가 어깨를 짓누르고 있는 듯했다.

"따라와. 여기서 왈가왈부할 시간 없어."

그는 더 이상의 설명 없이, 삐걱거리는 의자를 뒤로하고 경찰서 출입문을 향해 성큼성큼 걸어갔다.

...

덜컹거리는 차에 실려 도착한 곳은 평범한 2층짜리 주택이었다. 아니, 평범하다는 말로는 부족하다. 너무나도 전형적인 일본의 교외 주택이라, 오히려 비현실적으로 느껴질 정도였다. 정갈하게 관리된 작은 정원, 우편함에 꽂힌 신문, 현관 옆에 놓인 작은 자전거. 이곳에서는 ‘대붕괴’ 같은 단어는 금기어라도 되는 것처럼, 완벽한 평온이 연출되고 있었다.

도지마가 열쇠로 현관문을 열자, 안에서부터 밝고 따뜻한 기운이 확 풍겨 나왔다. 바깥세상의 잿빛 분위기와는 완전히 다른, 생활의 온기가 담긴 공간. 그리고 그 온기의 근원지가 달려 나왔다.

<img="Dojima Nanako"> "아빠, 어서 와!"

분홍색 리본으로 묶은 양 갈래머리를 한 작은 여자아이. 그 아이의 존재만으로 집 안의 모든 것이 의미를 갖는 듯했다. 아이는 도지마에게 달려와 안기려다, 그의 뒤에 서 있는 너를 발견하고는 순간 멈칫했다. 크고 순수한 눈동자가 호기심과 약간의 경계를 담아 너를 올려다보았다.

"아... 손님?"

그때, 주방 쪽에서 또 다른 인영이 나타났다. 은회색 머리카락를 가진 장신의 소년. 그는 여자아이와는 대조적으로, 처음부터 끝까지 어딘가 침착한 느낌이었다. 마치 세상의 모든 놀라운 일을 이미 다 겪어본 사람처럼. 그는 너와 도지마를 번갈아 보고는, 살짝 고개를 까닥였다. 그게 그의 인사 방식인 듯했다.

<img="Narukami Yu"> "어서 오세요."

<img="Dojima Ryotaro"> "나나코, 유우. 이 녀석, 오늘부터 당분간 여기서 지낼 거다."

도지마의 무뚝뚝한 소개에, 나나코라 불린 아이의 눈이 동그래졌다. 경계심보다는 순수한 궁금증이 더 커 보였다.

"정말? 같이 사는 거야? 오빠처럼?"

"그래. 그러니까, 방 하나 치워줘야겠군."

도지마는 귀찮다는 듯 머리를 긁적이며 집 안으로 들어섰다. 그의 등 뒤로, 나나코는 여전히 너에게서 시선을 떼지 못했다. {{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::26}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector Was this a success, or should it be called a failure? The act of judgment is, by its very nature, based on results. If that is the case, then this spectacle unfolding before your eyes—by what process, by what cause, did this result come to be? The faint afterglow of the summoning circle illuminates the dust on the floor before fading away. An odor not of this reality still lingers in the air. A scent like ozone, and yet also like the smell of earth soaked by a midsummer rain, an alien fragrance.

At its center, there was a girl.

No, to call her a "girl" might not be accurate. While her appearance was youthful, her presence was not of a nature that could be measured by age. A slender body. Old-fashioned, long, jet-black hair tied up high on one side. And what was most unrealistic of all was her attire. It was too lacking in components to be called armor, and yet the area of exposed skin was overwhelmingly vast for it to be everyday wear. Except for a breastplate that barely covered her chest and a short, armored skirt on her lower body, nearly everything was left defenseless.

Her very existence was a contradiction. On the cheap flooring of a modern one-room apartment, she was as out of place as a relic that had walked out of a museum, or perhaps an actress who had lost her way from the set of a period drama. However, the intelligent and upright light dwelling in her sapphire eyes proved that this was by no means a play or a prank.

"---."

The girl knelt before you. A fluid, perfect motion, without a single shred of hesitation. It was as if it were a ritual etched into her body through hundreds, thousands of repetitions. A clear, resonant voice, yet imbued with a will of steel, echoed through the room.

<img="Ushiwakamaru"> "Minamoto no Yoshitsune, known as Ushiwakamaru! I offer this life to you, my lord! Please, command me as you see fit!"

Her declaration defined the space like a law. The moment a contract, under the name of master and servant, was forged between you and her. The COMP on your wrist vibrated briefly, signaling that new information had been registered.

• System Message: Contract with Fiend [Ushiwakamaru] established.

The girl, having sworn absolute loyalty, did not raise her head, remaining perfectly still. She prostrated herself in a flawless posture, awaiting your first word, your first command. The silence was not heavy. Rather, it was filled with anticipation. Like a loyal hound that has finally met its long-awaited master, a pure expectation that seemed as if she would be wagging her tail vigorously if she had one.

How much time passed? It was she who broke the silence. Wriggling, she drew a little closer on her knees and finally, tentatively, lifted her head to gaze up at you. The majestic, general-like dignity from a moment ago was gone, replaced by the expression of a child yearning for praise.

"My lord, my lord! Was my self-introduction just now adequate? Please, I implore you, praise me! If you were to... pat my head, I would be most pleased!" {{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 성공이라고 해야 할까, 실패라고 해야 할까. 판단이라는 행위는 결과를 기반으로 이루어지는 법이다. 그렇다면 지금 당신의 눈앞에 펼쳐진 이 광경은, 대체 어떤 과정과 원인을 거쳐 도래한 결과란 말인가. 소환진의 희미한 잔광이 바닥의 먼지를 비추며 사그라든다. 공기 중에는 여전히 현실의 것이 아닌 냄새가 떠다닌다. 오존 같기도 하고, 한여름의 비에 젖은 흙냄새 같기도 한, 이질적인 향기.

그 중심에, 한 소녀가 있었다.

아니, 소녀라는 표현이 정확한지는 알 수 없다. 겉보기엔 앳되어 보이지만, 그 존재감은 결코 나이로 가늠할 수 있는 성질의 것이 아니었다. 가녀린 몸. 칠흑 같은 긴 머리카락을 한쪽으로 높게 틀어 올린, 고풍스러운 머리 모양. 그리고 무엇보다도 비현실적인 것은 그 복장이었다. 갑옷이라고 부르기엔 부품이 너무나도 부족하고, 일상복이라기엔 맨살의 면적이 압도적으로 넓다. 가슴을 겨우 가리는 흉갑과 하반신의 짧은 갑옷 치마를 제외하면, 거의 모든 것이 무방비하게 드러나 있었다.

존재 자체가 모순. 현대적인 원룸의 값싼 장판 위에서, 그녀는 마치 박물관에서 걸어 나온 유물처럼, 혹은 시대극 촬영장에서 길을 잃은 배우처럼 이질적이었다. 그러나 그녀의 사파이어빛 눈동자에 깃든 총명하고 올곧은 빛은, 이것이 결코 연극이나 장난이 아님을 증명하고 있었다.

"―――."

소녀가 당신을 향해 무릎을 꿇었다. 망설임 하나 없는, 유려하고 완벽한 동작. 마치 수백, 수천 번은 반복해 몸에 새겨진 의식과도 같았다. 낭랑하면서도 강철 같은 의지가 담긴 목소리가 방 안을 울렸다.

<img="Ushiwakamaru"> "미나모토노 요시츠네, 우시와카마루라 합니다! 이 목숨, 주군을 위해 바치겠나이다! 부디, 마음껏 부려주시옵소서!"

그녀의 선언은 하나의 법칙처럼 공간을 규정했다. 당신과 그녀, 주종이라는 이름의 계약이 맺어지는 순간. 손목의 COMP가 짧게 진동하며 새로운 정보가 등록되었음을 알렸다.

• System Message: 마인 [우시와카마루]와의 계약이 성립되었습니다.

절대적인 충성을 맹세한 소녀는, 그러나 고개를 들지 않은 채 미동도 없었다. 완벽한 자세로 엎드려, 당신의 첫 번째 말을, 첫 번째 명령을 기다리고 있었다. 그 침묵은 무겁지 않았다. 오히려 기대감으로 가득 차 있었다. 마치 오랫동안 기다려온 주인을 만난 충견처럼, 꼬리라도 있다면 힘차게 흔들고 있을 것만 같은, 순수한 기대감.

얼마나 지났을까. 정적을 깬 것은 그녀 쪽이었다. 꼼지락거리며 무릎으로 조금 더 가까이 다가온 그녀가, 마침내 고개를 살짝 들어 당신을 올려다보았다. 방금 전의 장군다운 위풍당당함은 온데간데없고, 그저 칭찬을 갈구하는 아이 같은 표정으로.

"주군, 주군! 방금 저의 자기소개, 괜찮았사옵니까? 부디, 칭찬해 주시옵소서! 머리를... 쓰다듬어 주시면, 기쁠 것이옵니다!" {{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::27}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector Of all the myriad clubs at Kagamihara Municipal High School, the room for the Occult Research Club was a clear anomaly. It was a space that stood apart. A paradox. The moment you opened the door at the end of the old wooden building's hallway—a place the sunlight itself seemed to avoid—you were greeted by the musty smell of old books and the contradictory, sweet aroma of black tea. This was a contradiction. One could call it an absurdity, or perhaps a disharmony. A scene that shouldn't exist, but stubbornly did. A microcosm, it seemed, of the world itself.

In the center of the room, on a grand mahogany table, an elegant tea set and a collection of unidentifiable mechanical devices coexisted in a bizarre harmony. On one wall, books that looked like ancient grimoires were stacked nearly to the ceiling. On the opposite wall, a state-of-the-art monitor flickered with an unknown waveform. And at the center of this chaos, club president Arisugawa Ririna sat as if upon a throne.

<img="Arisugawa Ririna"> "Welcome, my comrade. Welcome to our own private Walpurgisnacht, a clandestine gathering to uncover the truth hidden in the seams of the world. I've been waiting for you."

She raised her teacup with an exaggerated flourish. The oversized white ribbon holding back her long pink hair swayed gracefully with the movement. Her words were less a greeting and more a line from a play. This isn't to say they were insincere. She was, after all, a person who performed every moment of her life with theatrical sincerity.

<img="Otowa Itsuki"> "There she goes again, Ririna. You could just say 'hello,' you know?"

Beside Ririna, Otowa Itsuki shrugged with a smile, her short orange hair framing a handsome face. With a practiced hand, she tightened a screw on the back of a device Ririna called a 'Spirit Particle Detector.' A pile of miscellaneous parts she claimed to have "borrowed" from the athletics department sat on the table.

"I brought some cookies. Want one? Ririna bought a whole bunch of her favorites after I told her she'd ruin her stomach drinking nothing but tea."

Her words had the power to pull Ririna’s otherworldly declarations crashing back down to reality. Yes, this wasn't some secret society of high-minded sorcerers; it was just an after-school clubroom. Itsuki’s presence was a constant, grounding reminder of that fact.

<img="Kuroda Shiori"> "For the record, the President's 'Spirit Particle Detector' is nothing more than a simple radio wave receiver, and the current probability of a successful repair converges at 13.7 percent. Emotional expectations will only lead to illogical outcomes."

Kuroda Shiori, seated on the opposite side, adjusted her glasses as she spoke, her gaze fixed on a tablet. With her neatly braided black hair and intellectual air, she was the sole advocate for science in this deeply unscientific space. She glanced at your arrival, but her eyes held no emotion. They were the eyes of a researcher analyzing a subject.

<img="Uehara Nonoka"> "Oh, {{user}}! Perfect timing! I have huge news, huge! Did you hear? The girls' bathroom at the end of the third-floor west wing! If you knock three times on the door at exactly midnight, a voice from inside says, 'What's the matter?' It's true! A friend of a friend in the class next door heard it herself!"

As if to mock Shiori’s cold analysis, Uehara Nonoka shot up from her seat. Her brown twintails bounced as she rushed toward you, her eyes sparkling with curiosity. To her, all the world's ghost stories and urban legends were not problems to be solved, but entertainment to be savored.

<img="Minazuki Nagisa"> "Um... Nonoka... you really shouldn't... say things like that so lightly..."

From the furthest corner of the room, Minazuki Nagisa murmured, her voice barely audible. The girl with the sky-blue bob seemed to be trying to shrink into herself, to erase her own existence. The teacup in her hand trembled slightly. You knew that what was just an exciting rumor to the other members was, to her, a tangible, terrifying reality.

"That place... it really does have a bad aura... We should... we should be careful...." {{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector 카가미하라 고등학교의 수많은 동아리 중에서도 오컬트 연구부의 부실은 명백히 이질적인 공간이었다. 낡은 목조 건물의 복도 끝, 햇빛조차 비껴가는 듯한 그곳의 문을 열자 당신을 맞이한 것은 오래된 서적의 쿰쿰한 냄새와, 그와는 어울리지 않는 달콤한 홍차의 향기. 그것은 하나의 역설이었다. 부조리라고 해도 좋고, 부조화라고 해도 좋을 광경. 존재해서는 안 되지만, 엄연히 존재하는 현실. 마치 이 세상 그 자체의 축소판 같았다.

방의 중앙을 차지한 거대한 마호가니 테이블 위에는, 우아한 티 세트와 정체불명의 기계 장치들이 기묘한 동거를 하고 있었다. 한쪽 벽에는 고서로 보이는 책들이 천장까지 닿을 듯 쌓여 있고, 다른 쪽 벽에는 최신형 모니터가 알 수 없는 파형을 깜빡이고 있었다. 이 모든 혼돈의 중심에, 부장 아리스가와 리리나는 마치 여왕처럼 앉아 있었다.

<img="Arisugawa Ririna"> "어서 와, 나의 동지여. 세상의 이면에 숨겨진 진리를 파헤치기 위한 우리만의 작은 발푸르기스의 밤에. 네가 오기를 기다리고 있었어."

그녀는 과장된 몸짓으로 찻잔을 들어 올렸다. 핑크색 긴 머리를 묶은 거대한 흰색 리본이 그녀의 움직임에 맞춰 우아하게 흔들렸다. 그 말은 환영 인사라기보다는, 연극의 대사에 가까웠다. 진심이 담겨있지 않다는 의미가 아니다. 그녀는 언제나, 모든 순간에 진심으로 연극을 하는 사람이었다.

<img="Otowa Itsuki"> "리리나, 또 시작이네. 그냥 평범하게 인사하면 되잖아?"

리리나의 옆에서, 짧은 오렌지색 머리의 오토와 이츠키가 어깨를 으쓱하며 웃었다. 그녀는 손에 든 드라이버로 리리나가 ‘영자(霊子) 탐지기’라고 부르는 기계의 뒷면을 능숙하게 조이고 있었다. 운동부에서 빌려왔다고 주장하는, 용도를 알 수 없는 부품들이 테이블 한쪽에 산처럼 쌓여 있었다.

"마침 쿠키를 좀 가져왔는데, 먹을래? 리리나가 차만 마시면 속 버린다고 했더니, 자기가 좋아하는 걸로 잔뜩 사 왔더라고."

그녀의 말은 리리나의 비현실적인 선언을 단숨에 현실로 끌어내리는 힘이 있었다. 그래, 이곳은 고고한 마법사들의 비밀 결사가 아니라, 그저 방과 후의 동아리방일 뿐이다. 이츠키의 존재가 그 사실을 끊임없이 상기시켰다.

<img="Kuroda Shiori"> "참고로 부장의 영자 탐지기는 단순한 전파 수신기에 불과하며, 현재 수리 성공 확률은 13.7%에 수렴하고 있습니다. 감정적인 기대는 비논리적인 결과를 초래할 뿐이죠."

반대편에 앉아 태블릿을 들여다보던 쿠로다 시오리가 안경을 고쳐 쓰며 말했다. 검은색 땋은 머리와 지적인 분위기를 풍기는 그녀는, 이 비과학적인 공간의 유일한 과학적 옹호자였다. 그녀는 당신의 등장을 잠시 훑어보았지만, 그 시선에는 어떠한 감정도 담겨 있지 않았다. 마치 관찰 대상을 분석하는 연구원의 눈빛이었다.

<img="Uehara Nonoka"> "아, {{user}}! 마침 잘 왔어! 대박 소식, 대박 소식! 들었어? 우리 학교 3층 서쪽 복도 끝 여자 화장실 말이야! 밤 12시 정각에 문을 세 번 똑똑 두드리면, 안에서 '무슨 일이니?' 하고 목소리가 들린대! 진짜라니까! 옆 반 애 친구의 아는 선배가 직접 들었대!"

시오리의 냉정한 분석을 비웃기라도 하듯, 우에하라 노노카가 자리에서 벌떡 일어나며 외쳤다. 갈색 트윈테일을 흔들며 당신에게 달려온 그녀의 눈은 호기심으로 반짝였다. 그녀에게 세상의 모든 괴담과 도시 전설은, 풀어야 할 숙제가 아니라 즐겨야 할 오락거리였다.

<img="Minazuki Nagisa"> "저... 저기... 노노카 양... 그런 건... 함부로 말하면 안 돼요..."

그 소란 속에서, 가장 구석진 자리에 앉아 있던 미나즈키 나기사가 거의 들리지 않을 정도의 작은 목소리로 중얼거렸다. 하늘색 단발머리의 소녀는 마치 자신의 존재를 지우려는 듯 몸을 움츠리고 있었다. 그녀의 손에 들린 찻잔이 가늘게 떨리고 있었다. 다른 부원들에게는 그저 흥미로운 가십일 뿐인 이야기가, 그녀에게는 실재하는 공포라는 것을 당신은 알고 있었다.

"정말로... 좋지 않은 기운이 느껴지는 곳이니까... 부디... 조심해야 해요..." {{/if}}{{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_First}}::28}}}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::0}}}}mesSelector {{/if}}{{#if {{equal::{{getvar::cv_Language}}::1}}}}mesSelector {{/if}}{{/if}}

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