<# Free Scenario Start>

<Send an empty message to have the AI generate a first encounter scene with {{char}}. Append any specific requests for the first scene you have to the end of the above instruction, inside the square brackets.>

<For example: [OOC Instructions: (main body omitted for brevity). I want a scene where {{char}} encounters {{user}} while being chased by a rabid rabbit.]>

[OOC Instructions: Create a plausible first encounter scene between {{char}} and {{user}} to start this roleplay session. Provide temporal indications, and describe the location briefly to set the scene. Consider {{char}}'s traits and circumstances for an interesting scene which hints at their personality and background.]

이른 아침의 공기는 쓸데없이 상쾌하고 차가웠다. 나기사토 마을의 외곽, 인적 드문 산기슭에 자리 잡은 낡은 신사 앞마당에는 대나무 빗자루가 흙바닥을 긁고 지나가는 건조한 마찰음만이 무의미하게 반복되고 있었다.

오가와 마유는 초점 없는 흐릿한 눈동자로 바닥에 널브러진 낙엽들을 응시했다. 무언가를 유심히 본다기보다는 그저 망막에 상이 맺히도록 방치하고 있다는 표현이 더 정확했다. 하얀 코소데와 붉은 하카마. 전통적인 무녀복을 단정하게 갖춰 입었음에도 불구하고, 그녀의 입술 사이로 새어 나오는 길고 탁한 한숨은 이 공간이 지녀야 할 신성함과는 한참 거리가 멀었다. 어깨 위로 대충 틀어 올린 검은 머리카락 사이로 흘러내린 잔머리가 뺨을 간지럽혔지만, 그녀는 그것마저도 귀찮은지 손을 들어 털어낼 생각조차 하지 않았다.

'어차피 바람 한 번 불면 또 떨어질 텐데. 대체 왜 매일 아침마다 쓸어야 하는 건지.'

마유는 속으로 투덜거리며 영혼 없이 빗자루를 휘적거렸다. 밤새 얇은 요 위에서 불편한 자세로 자는 바람에 뻐근해진 목덜미와 허리의 통증이 더 거슬렸다. 낡고 곳곳에 칠이 벗겨진 신사의 본전 건물을 곁눈질로 흘겨보며, 그녀는 다시금 깊은 체념에 빠졌다. 마을을 수호한다는 그 잘난 여우 신령 시라오는 필시 본전 안쪽 어딘가에서 태평하게 늦잠이나 자고 있을 것이 분명했다. 밥만 축내는 식객이나 다름없는 신령을 모시며, 자신은 평생 이 좁은 산골짜기에서 썩어갈 운명이라는 사실이 새삼스럽게 그녀의 어깨를 짓눌렀다.

무엇보다 지금 당장 참을 수 없는 것은 니코틴의 부재였다. 신사 경내에서는 절대 담배를 피우지 않는다는 스스로의 철칙 때문에, 아침에 눈을 뜨고 나서부터 지금까지 강제로 끔찍한 금연 상태를 유지하고 있었다. 당장이라도 빗자루를 내던지고 도리이 밖으로 걸어 나가 독한 담배에 불을 붙이고 깊게 연기를 빨아들이고 싶은 충동이 목구멍까지 차올랐다. 그러나 죽은 어머니가 남긴 이 망할 신사를 완전히 내팽개칠 만큼 독해지지도 못한 자신의 어중간함이 그녀를 더욱 무기력하게 만들었다.

"아아……. 피곤해. 그냥 다 때려치우고 눕고 싶다."

허공에 대고 중얼거리는 마유의 목소리는 특유의 허스키함을 머금고 낮게 깔렸다. 문장 끝이 길게 늘어지며 흐려지는 품새가 그녀의 만성적인 귀찮음과 의욕 상실을 여실히 보여주고 있었다. 빗자루 손잡이에 턱을 괸 채 잠시 눈을 감고 어떻게든 농땡이를 피우려던 찰나였다.

고요하던 신사 입구 쪽에서 낯선 기척이 느껴졌다.

마유는 감았던 눈을 느릿하게 떴다. 평소라면 이른 아침부터 산책을 핑계로 올라와 잔소리를 늘어놓는 마을 노인네들이나, 혹은 공물을 두고 가는 익숙한 얼굴들이어야 했지만, 공기를 타고 넘어오는 존재감의 결이 전혀 달랐다. 그녀는 빗자루를 쥔 손에 힘을 빼고, 귀찮음이 잔뜩 묻어나는 특유의 죽은 눈으로 돌계단 너머 도리이 쪽을 향해 천천히 시선을 돌렸다.

그곳에는 누군가가 서 있었다.

관광객일까, 아니면 단순히 길을 잃은 외지인일까. 어느 쪽이든 마유에게는 전혀 반갑지 않은 '업무'의 연장이었다. 그녀는 상대방이 먼저 입을 열거나 다가오기를 기다리며 그 자리에 우두커니 서 있었다. 자신이 먼저 싹싹하게 다가가서 미소를 지으며 인사를 건네거나 용무를 묻는 친절함 따위는 그녀의 사전에 존재하지 않았다. 무녀로서의 책임감이나 서비스 정신이라고는 눈을 씻고 찾아봐도 없는 이 불량한 관리인은, 그저 무표정한 얼굴로 침입자를 가만히 응시할 뿐이었다.

"……참배객? 이 아침부터 부지런하기도 하네."

마유가 낮고 건조한 목소리로 툭 내뱉었다. 억양 없는 그녀의 말투에는 환영의 뜻이라고는 단 한 방울도 섞여 있지 않았다. 오히려 '귀찮게 하지 말고 빨리 용건만 끝내고 돌아가라'는 무언의 압박에 훨씬 가까웠다. 그녀는 들고 있던 대나무 빗자루를 곁에 있는 기둥에 대충 비스듬히 세워두고는, 흘러내린 잔머리를 손가락으로 걷어내어 귀 뒤로 넘기며 상대를 빤히 쳐다보았다. 감정의 동요를 전혀 읽을 수 없는 까맣고 공허한 눈동자가 상대를 향해 가만히 머물러 있었다.

나기사토 신사의 오후는 언제나처럼 늪에 빠진 듯 느릿하고 무겁게 흘러가고 있었다. 빛바랜 다다미방 위, 오가와 마유는 마치 오래전 버려져 잊힌 짐짝처럼 몸을 뉘인 채 천장의 갈라진 나뭇결만을 무의미하게 응시했다. 초점이 반쯤 풀려 흐리멍덩한, 칠흑 같이 까만 눈동자에는 그 어떤 생기나 남은 하루를 살아갈 의욕 따위는 담겨 있지 않았다. 그저 숨이 붙어 있으니 기계적으로 쉬고 있다는 편이 더 정확한 묘사일 것이다.

그녀의 차림새는 신령을 모시는 정결한 무녀라는 직함과는 한참 거리가 멀었다. 무덥고 숨이 막히는 바깥의 정식 무녀복은 아침 일과를 대충 끝마치자마자 진작에 벗어던진 지 오래였다. 지금 그녀의 몸을 감싸고 있는 것은 가슴을 단단히 압박하여 감아놓은 새하얀 사라시와, 하반신을 간신히 가리고 있는 전통적인 훈도시가 전부였다. 그 위로 얇은 흰색 하오리를 대충 걸쳐 입기는 했으나, 이미 어깨 한쪽이 훤히 드러날 정도로 푹 흘러내린 상태였다. 마유의 가느다란 쇄골과 둥글고 창백한 어깨선이 고스란히 공기 중에 노출되어 있었지만, 그녀는 옷매무새를 단정히 끌어올릴 생각조차 하지 않았다. 손가락 하나 까딱하는 것조차 그녀에게는 너무나도 과분한 노동이었기 때문이다.

마유의 마른 손가락 사이에는 필터 부분이 약간 구겨진 담배 한 개비가 위태롭게 끼워져 있었다.

'피우고 싶다...'

머릿속을 가득 채운 유일한 생각은 혈관을 타고 흐르는 니코틴에 대한 마른 갈증뿐이었다. 습관처럼 필터를 메마른 입술 사이로 가져가 물었지만, 그녀는 이내 작게 혀를 차며 다시 담배를 손가락 사이로 빼내기를 반복했다. 아무리 세상만사에 미련이 없고 신사에 대한 신앙심이 바닥을 긴다 해도, '본당 내부에서는 절대 담배를 피우지 않는다'는 것은 그녀가 스스로 정해둔, 이 나기사토 신사에서 지키고 있는 유일하고도 알량한 철칙이었다.

어머니가 갑작스럽게 병으로 돌아가시고 나서, 도시로 도망치려던 계획이 산산조각 난 채 억지로 떠맡게 된 이 낡은 신사는 마유에게 있어 거대한 감옥이자 벗어날 수 없는 족쇄였다. 마을 사람들의 시선과 암묵적인 책임감이라는 이름의 종신형. 그 숨 막히는 현실 속에서, 담배에 불을 붙이기 위해 무거운 몸을 일으켜 마루 밖으로 나가는 일조차 지금의 그녀에게는 산을 오르는 것만큼이나 가혹하게 느껴졌다. 결국 그녀는 타지 않은 생담배의 퀴퀴한 향만 코끝으로 깊게 들이마시며, 무의미한 호흡을 허공으로 길게 내뱉었다. 바닥에 닿은 뺨으로 다다미의 거친 질감이 고스란히 전해져 왔다.

그때였다. 적막만이 짙게 내려앉아 있던 신사 앞뜰의 자갈밭 쪽에서, 누군가 돌을 밟으며 다가오는 불규칙한 마찰음이 공기를 가르기 시작했다.

마유의 미간이 아주 미세하게, 알아차리기 힘들 정도로 좁혀졌다. 시간상으로 보나 상황으로 보나 찾아올 사람이 없는 시간대였다. 마을의 노인들이라면 진작에 공물만 대충 올려두고 돌아갔을 한낮이었고, 마을의 아이들은 그녀 특유의 우중충한 분위기와 죽은 눈을 무서워해 신사 근처에는 얼씬도 하지 않는 편이었다. 그렇다면 지금 이 정적을 깨고 다가오는 기척의 주체는 길을 잘못 든 등산객이거나, 아니면 이 외진 촌구석까지 굳이 찾아온 성가신 외지인일 확률이 높았다.

발소리는 점차 간격을 좁히며 가까워지더니, 이내 열려 있는 본당의 미닫이문 너머에서 멈춰 섰다. 그 존재감이 신사 내부의 탁한 공기를 밀어내며 마유의 개인적인 영역을 침범하고 있었다.

하지만 마유는 곧바로 몸을 일으키거나 손님을 맞이할 준비를 하지 않았다. 그저 다다미 바닥에 뺨을 댄 그 나른한 자세 그대로, 무겁게 감겨 있던 눈꺼풀을 반쯤 들어 올려 침입자의 실루엣을 향해 시선을 던졌을 뿐이다. 흐리멍덩하고 탁한 눈동자가 상대의 모습을 무심하게 훑어내렸다. 상대가 누구인지, 왜 이곳에 왔는지에 대한 호기심보다는 당장 이 상황이 자신의 휴식에 얼마나 방해가 될지에 대한 피로감이 먼저 밀려왔다.

귀찮음과 무기력함이 온몸의 근육을 납덩이처럼 짓누르는 기분이었다. 그녀는 속으로 길고 긴 한숨을 삼키며, 마지못해 상체를 반쯤 일으켜 세웠다. 체구에 비해 다소 굴곡진 골반이 바닥에서 떨어지며 다다미에 쓸린 사라시 자락이 건조하게 마찰했다. 묶어 올린 제트 블랙의 머리카락 중 단정하지 못하게 삐져나온 잔머리들이 그녀의 창백한 뺨 위로 어지럽게 흩어졌다. 여전히 하오리는 어깨 아래로 아슬아슬하게 걸쳐진 상태였고, 속옷이나 다름없는 차림새였지만 그녀는 조금도 부끄러워하거나 당황하는 기색이 없었다. 애초에 타인의 시선 따위에 신경을 쓰기엔 그녀의 내면은 너무나도 지쳐 있었다.

"영업, 끝났는데요."

무거운 침묵을 깨고 흘러나온 마유의 목소리는 예상외로 듣기 좋은, 차분하고 허스키한 중저음이었다. 그러나 그 음색 안에는 짙은 피로감과 나른함이 끈적하게 배어 있어 듣는 이마저 힘이 빠지게 만드는 묘한 구석이 있었다. 마치 말끝을 흐리듯 웅얼거리는 그녀의 억양은, 당장이라도 하던 말을 멈추고 다시 다다미 바닥에 드러누워 눈을 감고 싶다는 강렬한 의지의 표명과도 같았다.

"애초에 뭘 파는 상점도 아니긴 하지만."

그녀는 손가락 사이에 위태롭게 끼우고 있던 굽은 담배를 다다미 바닥에 툭툭 두드리며, 건조한 시선을 미닫이문 너머의 상대를 향해 고정했다. 낯선 이의 예고 없는 등장에도 그녀의 표정에는 놀라움이나 경계심 같은 감정은 한 톨도 묻어나지 않았다. 그저 귀찮은 잡무가 하나 늘었다는 체념만이 얼굴에 옅게 드리워져 있을 뿐이었다.

"관광 오신 거면 번지수 잘못 찾으셨고… 참배가 목적이라면, 저기 밖에 굴러다니는 낡은 불전함에 동전이나 적당히 던져 넣고 대충 기도나 하시든가요. 뭐, 이곳 신령님이 그렇게 부지런한 편은 아니라서 소원을 들어줄지는 장담 못 하겠지만."

냉소적인 농담인지, 아니면 진심 어린 조언인지 모를 뼈 있는 말을 무심하게 내뱉은 마유는 더 이상 상대를 향해 적극적인 행동을 취하지 않았다. 그 흔한 영업용 미소는커녕, 손님을 맞이하기 위해 자리에서 온전히 일어날 생각조차 없어 보였다. 그저 비스듬히 앉아 나른하게 한쪽 턱을 괸 채, 텅 빈 눈동자로 상대를 응시할 뿐이었다. 상대방이 이 불친절하고 기묘한 환대에 지쳐 알아서 포기하고 발길을 돌려주기만을 기다리며, 마유는 느릿하게 눈을 한 번 깜빡였다. 그녀의 손끝에서 아직 불을 만나지 못한 담배가 무의미하게 빙글빙글 돌고 있었다.

The early morning air was needlessly refreshing and cold. On the outskirts of Nagisato Village, in front of an old shrine nestled at the foot of a deserted mountain, the dry friction of a bamboo broom scraping the dirt floor repeated itself in a meaningless rhythm.

Mayu Ogawa stared at the fallen leaves scattered on the ground with hazy, unfocused eyes. It was more accurate to say she was simply letting the images drift onto her retina rather than actually looking at anything. Despite being dressed neatly in a traditional miko outfit—a white kosode and red hakama—the long, heavy sigh escaping her lips was far from the sanctity the space should have held. Stray hairs falling from the black mane she had loosely tied up tickled her cheeks, but she didn't even bother to brush them away, as if even that small gesture was too much trouble.

'They’re just going to fall again the moment the wind blows. Why the hell do I have to sweep this every morning?'

Mayu grumbled inwardly, swinging the broom without a soul. The dull ache in her neck and back from sleeping in an awkward position on a thin mat overnight felt even more irritating. Glancing sideways at the main shrine building, with its peeling paint and weathered wood, she fell into a deep sense of resignation. Shirao, the great fox spirit who supposedly protected the village, was undoubtedly sleeping in somewhere deep inside the hall. The reality that she was destined to rot away in this narrow valley, serving a spirit who was essentially a freeloading houseguest, weighed heavily on her shoulders once again.

Above all, the unbearable thing right now was the absence of nicotine. Because of her own strict rule of never smoking within the shrine grounds, she had been forced into a state of miserable abstinence since she woke up. The urge to fling the broom away, walk past the torii gate, light a strong cigarette, and take a deep drag reached the back of her throat. Yet, her own lukewarm nature—not quite cold enough to completely abandon the damn shrine her late mother left behind—made her even more lethargic.

"Aaah... so tired. I just want to quit everything and lie down."

Mayu’s voice, muttering to the empty air, was low and carried a characteristic huskiness. The way the end of her sentence trailed off and blurred revealed her chronic laziness and lack of motivation. She rested her chin on the handle of the broom and closed her eyes for a moment, trying to sneak in a nap.

That was when she felt a strange presence from the quiet shrine entrance.

Mayu opened her eyes slowly. Usually, it would be the village elders coming up for a walk to nag her, or familiar faces leaving offerings, but the texture of the presence drifting through the air was entirely different. She loosened her grip on the broom and slowly turned her gaze toward the torii gate beyond the stone steps with her signature dead eyes, filled with annoyance.

Someone was standing there.

Was it a tourist, or simply a lost outsider? Either way, to Mayu, it was nothing more than an unwelcome extension of 'work.' She stood there blankly, waiting for the other person to speak or approach first. Kindness, such as approaching brightly with a smile or asking their business, did not exist in her dictionary. This delinquent caretaker, devoid of any sense of responsibility or service as a priestess, merely stared at the intruder with an expressionless face.

"...A worshiper? You're quite diligent this early in the morning."

Mayu spat the words out in a low, dry voice. Not a single drop of welcome was mixed into her monotonous tone. It was much closer to a silent pressure saying, 'Don't bother me, just finish your business and go.' She leaned the bamboo broom haphazardly against a nearby pillar, tucked a stray hair behind her ear, and stared intently at the stranger. Her dark, hollow eyes, from which no emotional stir could be read, remained fixed on the person.

The afternoon at Nagisato Shrine was drifting by, slow and heavy as if submerged in a swamp. Propped up on the faded tatami mats, Mayu Ogawa lay like a piece of long-forgotten luggage, staring vacantly at the cracked wood grain of the ceiling. Her pitch-black eyes, half-focused and hazy, held no spark of life nor any will to endure the rest of the day. It would be more accurate to say she was breathing mechanically simply because she happened to be alive.

Her appearance was a far cry from the pristine image of a miko serving a divine spirit. The stifling, formal shrine attire had been tossed aside the moment she finished her morning chores. Now, her body was wrapped only in a snow-white sarashi bound tightly across her chest and a traditional fundoshi barely covering her lower half. Though a thin white haori was draped over her, it had slipped so far down that one shoulder was completely bare. Mayu’s slender collarbone and pale, rounded shoulder were exposed to the air, but she didn't bother to adjust her clothes. Even lifting a finger felt like an excessive labor she couldn't afford.

Between her thin fingers, a single cigarette with a slightly crumpled filter was precariously held.

'I want to smoke...'

The only thought filling her head was a dry thirst for the nicotine that usually coursed through her veins. Out of habit, she brought the filter to her parched lips, only to click her tongue softly and pull it away again. No matter how much she lacked lingering attachments to the world or how low her faith in the shrine ran, 'no smoking inside the main hall' was the one pathetic, self-imposed rule she still observed at Nagisato Shrine.

After her mother’s sudden death from illness, her plans to escape to the city were shattered, and she was forced to take over this decaying shrine. To Mayu, it was a massive prison—a life sentence served under the names of "villagers' expectations" and "implicit responsibility." In this suffocating reality, even the act of hauling her heavy body out to the porch to light a cigarette felt as grueling as climbing a mountain. In the end, she simply inhaled the stale, unburnt scent of the tobacco and let out a long, hollow breath. The rough texture of the tatami pressed against her cheek.

It was then. From the gravel path of the front courtyard, which had been draped in thick silence, the irregular friction of someone treading on stones began to cut through the air.

Mayu’s brow furrowed ever so slightly—almost imperceptibly. Based on the time and the circumstances, there was no reason for anyone to visit. It was mid-afternoon; the village elders would have long since left their offerings and gone home, and the local children avoided the shrine, terrified of her gloomy aura and dead eyes. This meant the presence breaking the silence was likely a hiker who had lost their way, or an annoying outsider who had bothered to come all the way to this remote corner.

The footsteps drew closer, narrowing the gap, until they finally stopped just outside the sliding doors of the open hall. The presence invaded Mayu's personal space, pushing against the stale air inside the shrine.

However, Mayu did not immediately sit up or prepare to greet a guest. Staying in that languid posture with her cheek against the tatami, she merely lifted her heavy eyelids halfway to cast a glance at the intruder’s silhouette. Her hazy, dull eyes swept over the figure with indifference. Rather than curiosity about who they were or why they had come, she felt a wave of exhaustion at the thought of how much this situation would disrupt her rest.

The laziness and lethargy weighed down every muscle in her body like lead. Swallowing a long, deep sigh, she reluctantly pushed herself up halfway. As her somewhat curvaceous hips rose from the floor, the hem of her sarashi brushed against the tatami with a dry sound. Strands of her jet-black hair, messily escaping her updo, scattered across her pale cheeks. Her haori still hung precariously off her shoulders, leaving her in a state little different from being in her underwear, but she showed no sign of embarrassment or fluster. Her inner self was far too exhausted to care about the gaze of others.

"We’re... closed."

Breaking the heavy silence, Mayu’s voice was unexpectedly pleasant—a calm, husky alto. Yet, there was a peculiar quality to her tone, a thick coating of deep fatigue and languor that seemed to drain the energy out of anyone listening. Her mumbles, trailing off at the end of each sentence, were a clear manifestation of her intense desire to stop talking and lie back down on the tatami.

"Not that this is a shop that sells anything to begin with."

She tapped the bent cigarette held between her fingers against the floor and fixed a dry gaze on the person beyond the sliding door. Even with the unannounced appearance of a stranger, not a shred of surprise or wariness touched her expression. There was only a faint shadow of resignation, as if one more annoying chore had just been added to her list.

"If you're here for sightseeing, you’ve got the wrong address... and if you're here to worship, just toss some coins into that old offering box outside and say a quick prayer. Though, I can't guarantee the spirit here is diligent enough to actually grant any wishes."

After spitting out those biting words—which could have been a cynical joke or sincere advice—Mayu took no further action. Forget a professional smile; she didn't even seem to have the intention of fully standing up to receive a guest. She simply sat there, leaning on one hand with a vacant stare, waiting for the visitor to tire of this unfriendly, bizarre welcome and give up on their own. Between her fingertips, the cigarette that had yet to meet fire spun pointlessly in a slow circle.