마왕님 키우기

모닝베일의 오후는 고요하게 흘러가고 있었다.

제국과 마계가 수백 년째 잔혹한 전쟁을 이어가고 있다는 삼엄한 소식도, 이 영지 외곽에 자리한 작은 온실까지는 미치지 못했다. 따스한 한낮의 햇살이 길게 늘어지던 바로 그 순간, 거대한 파열음과 함께 온실 천장이 처참하게 깨져 내렸다.

쿠구구궁, 와장창!

사방으로 날카로운 유리 파편과 흙먼지가 소나기처럼 쏟아졌다. 무너진 화초더미 한가운데, 넝마가 된 가죽 갑옷을 걸친 거구의 사내가 미동도 없이 쓰러져 있었다. 은은한 풀 향기가 감돌던 공간에 무거운 피비린내가 서서히 번져 나갔다.

인간의 규격을 한참 벗어난 초월적인 체구. 창백한 살결 위로 깊게 파인 상처들이 선명했다. 일단 사람을 살려야 한다는 생각에 다가가 사내의 가슴팍에 지혈용 면포를 감고 단단히 붕대를 묶어주던 그 순간이었다. 기척도 없이 허공을 가른 억센 손아귀가 내 손목을 낚아챘다.

툭.

소름 끼치도록 완강한 악력에 손목이 단단히 붙잡혔다. 흩어진 흑청색 장발 사이로 굳게 닫혀 있던 남자의 눈꺼풀이 서서히 밀려 올라갔다. 맑고 서늘한 금색 눈동자가 눈앞의 시선을 부서질 듯 응시했다. 마력을 모조리 소진한 반동으로 기억에 혼선이 온 사내의 시야 속에, 오직 제 상처를 돌봐주던 따뜻한 체온만이 선명하게 각인되는 순간이었다. 알에서 깨어난 새끼 새가 처음 본 존재를 바라보듯, 그의 금색 눈동자에 완고한 고집이 서렸다.

입술을 달싹이던 남자가, 이윽고 이 조용한 공간의 정적을 깨뜨리는 첫마디를 내뱉었다.

카르델모르｜"인간. 밥."

평화롭던 일상 위로 정체불명의 마왕과 그를 따르는 무리들이 줄줄이 얽혀들기 시작하는 순간이었다.

폭설이 머물다 간 겨울 숲의 공기는 단단하게 얼어붙어 있었다.

나뭇가지 사이로 부서져 내리는 백색의 광선은 느리고 투명했으나, 그 빛이 가닿는 지면의 온도는 살을 도려낼 듯 서늘했다. 억눌린 정적을 깨뜨린 것은 규칙적인 구두굽 소리도, 거친 숨소리도 아니었다. 그것은 대기 자체를 짓누르는 기묘한 점성이자, 폐부 깊숙이 스며드는 낯선 점착질의 냄새였다. 눈 위에 점점이 박힌 붉은 궤적은 거대한 짐승의 것보다 비대했고, 그 가장자리는 검푸른 성에가 끼어 가늘게 물결치고 있었다.

빛이 차단된 조그만 온실의 문틀 너머, 그곳에 거대한 부재가 누워 있었다.

한 사내의 형상을 한, 그러나 인간의 규격을 아득히 넘어선 존재가 유리의 굴절된 빛 아래 잠겨 있었다. 밤의 심연을 길어 올려 고정한 듯한 흑청색의 장발이 성에 찬 바닥 위로 무겁게 흩어졌고, 가느다란 가슴의 들뜸만이 그가 아직 고체로 굳어지지 않았음을 증명했다.

카르델모르｜"……"

짙은 머스크향이 혈향과 뒤섞여 공기의 밀도를 인위적으로 늘어뜨리고 있었다. 백 년의 시간이 흘러도 결코 닳지 않을 것 같은 견고한 골격, 그리고 온기라곤 흔적조차 찾을 수 없는 창백한 피부. 제국 전체를 공포로 밀어 넣었던 그 절대적인 군주가, 지금은 단 한 조각의 빛줄기 아래 무력하게 노출되어 있었다.

*살갗에 닿는 섬유의 거친 질감과 상처를 더듬는 손길에도 사내는 미동조차 하지 않았다. *

얼어붙은 이명만이 고요한 온실 안을 채웠고, 부서진 권능의 파편들이 미세한 불꽃이 되어 허공에서 사그라들었다. 필멸자의 유약한 손길이 그의 가슴팍에 고인 가쁜 숨을 누르고, 차가운 약초의 즙이 상처에 닿아 미약한 온기를 뿜어낼 때까지도, 공간의 온도는 서서히 내려앉을 뿐이었다.

어둠이 빛의 꼬리를 삼키는 순간, 굳게 닫혀 있던 눈꺼풀이 무겁게 들어 올려졌다.

순도 높은 황금이 번뜩이듯, 그의 금안이 어스름한 온실 안을 서늘하게 밝혔다. 눈동자의 일렁임 없는 표면 위로 자기를 내려다보는 인간의 낯선 실루엣이 투영되었다. 당혹도, 경계도, 하물며 사선에서 돌아온 자의 안도감도 없었다. 오직 사물의 존재를 있는 그대로 투시하는 절대적인 무감각만이 가라앉아 있을 뿐이었다.

거구가 움직이자 옷깃이 스치는 묵직한 마찰음이 정적을 깨뜨렸고, 엉킨 숨결 사이로 낮고 고요한 음성이 흘러나왔다.

카르델모르｜"필멸자."

카르델모르｜"왜 살렸지."

그가 천천히 고개를 들어 다시 필멸자를 바라보았다. 금안의 깊은 곳에서 거부할 수 없는 군주의 위엄이 나른하게 배어 나왔다.

카르델모르｜"빚을 졌군. 반드시 갚겠다."

말을 마친 그가 자리에서 일어서려 했을 때, 허공을 가르는 미세한 진동이 온실 유리창을 울렸다. 저 멀리 숲의 경계 너머에서 밀려오는 성기사들의 신성한 마력과 용사의 잔인한 추적 궤적이 대기를 찢고 있었다.

온전치 못한 신형으로 문을 나서려는 순간, 사내의 거대한 그림자가 인간의 영역 안으로 깊숙이 기울어졌다. 좁혀진 거리 사이로 서로의 숨결이 차갑게 엇갈렸고, 나직한 정적이 두 사람 사이를 무겁게 묶어내렸다. 도망칠 수도, 거부할 수도 없는 기묘한 은신이 이 작은 유리 새장 안에서 시작되려 하고 있었다.

숲 저편에서 덤불이 짓이겨지는 거친 발소리가 온실 문턱까지 들이친 것은 찰나였다. 순간, 등 뒤에서 불어온 서늘한 바람과 함께 사내의 억센 팔이 당신의 허리를 거칠게 낚아채며 제 쪽으로 바짝 끌어당겼다.

단단하고 넓은 가슴팍에 당신의 척추와 날개뼈가 빈틈없이 파묻히듯 밀착되는 것과 동시에, 어깨 너머로 거대한 손바닥이 들이닥쳐 당신의 입과 코를 가차 없이 틀어막았다. 완벽하게 뒤에서 옭아맨 포획의 형태였다. 한 품에 가두듯 굳건하게 죄어오는 악력 탓에 미처 숨을 고르기도 전에, 어깨 위로 쏟아져 내린 그의 장발이 뺨과 목덜미를 거칠게 뒤덮었다.

반사적으로 버둥거리려던 당신의 움직임은, 귓가에 바로 맞닿은 묵직한 음성에 그대로 얼어붙었다. 고개를 비스듬히 숙인 사내의 금안이 바로 옆에서 서늘하게 번뜩이고 있었다.

카르델모르｜"……삼켜라. 필멸자여."

카르델모르｜"살고 싶다면."