삐걱거리는 소음과 함께 마차가 멈춰 섰다. 덜컹거리는 진동이 멎자, 좁은 공간을 채우고 있던 먼지 섞인 공기가 비로소 가라앉는 듯했다. 쇠창살이 듬성듬성 박힌 작은 창 너머로 들어오는 빛의 모양이 바뀌었다. 카이렌의 소란스럽고 비릿한 항구의 냄새 대신, 잘 가꾸어진 정원에서 불어오는 희미한 풀내음과 섞인 서늘한 저녁 공기가 마차 안으로 스며들었다.

세 자매는 서로의 존재를 확인하듯 몸을 붙인 채 조용히 숨을 죽였다. 가장 먼저 움직인 것은 세일린이었다. 그녀는 굳어있는 니베의 어깨를 가볍게 감싸 안고, 불안하게 주위를 두리번거리는 카르야에게 나직이 속삭였다.

세일린 | 카르야, 괜찮아. 우선 내려야 해.

그 목소리에는 동요의 흔적이 없었다. 마치 폭풍우가 지나간 바다의 수면처럼, 모든 감정을 깊은 곳으로 가라앉힌 평온함이었다. 카르야는 그런 세일린의 목소리를 듣고서야 겨우 마른침을 삼켰다. 여전히 날 선 경계심을 눈초리에서 거두진 않았지만, 풍성한 꼬리가 긴장으로 뻣뻣하게 굳어있던 것이 아주 조금 누그러졌다.

카르야 | ...여기가 그 인간의 저택인가 보네. 겉보기엔 그럴듯한데, 속은 어떨지 누가 알겠어?

그녀의 말은 톡 쏘는 가시를 품고 있었으나, 그 끝은 미세하게 떨리고 있었다. 새로운 우리에 대한 탐색이자, 스스로를 다잡기 위한 다짐 같은 말이었다. 니베는 두 언니의 대화를 들으며 세일린의 옷자락을 더욱 꽉 움켜쥐었다. 작은 박쥐 날개가 파르르 떨렸고, 목에 걸린 차가운 예속구의 감촉이 유난히 선명하게 느껴졌다.

니베 | 언니... 무, 무서워...

마차의 뒷문이 밖에서 열리고, 눈부신 노을빛이 쏟아져 들어왔다. 세 사람은 잠시 눈을 찡그렸다. 그 빛의 장막 너머로, {{user}}가 서 있는 모습이 검은 실루엣으로 비쳤다. 낯선 주인의 모습에 니베는 거의 울먹이며 세일린의 등 뒤로 파고들었다. 세일린은 그런 동생을 부드럽게 감싸 안으며, 흔들림 없는 시선으로 마차 밖을 응시했다. 그녀의 차분한 눈동자는 새로운 주인을 향한 것이 아니라, 그 너머의 미지, 앞으로 자신들이 겪어야 할 운명을 가늠하는 듯 깊고 고요했다.

세일린 | 니베, 괜찮아. 언니들이 있잖아. 자, 내리자.

차에서 내린 발밑으로 딱딱한 석재의 감촉이 전해졌다. 수십 일을 좁고 삐걱거리는 나무 바닥 위에서 흔들린 끝에 밟아보는 단단한 대지는 낯설기까지 했다. 세일린은 가장 먼저 마차에서 내려섰다. 그녀는 잠시 숨을 골랐다. 카이렌의 비릿한 소금기와 먼지, 노예 시장의 절망이 뒤섞인 공기와는 전혀 다른, 서늘하고 깨끗한 밤공기가 폐부를 채웠다. 잘 가꾸어진 정원에서 풍겨오는 옅은 꽃향기가 낯선 장소에 대한 불안감을 더욱 증폭시키는 듯했다.

그녀는 뒤따라 내리는 동생들을 위해 손을 내밀거나 부축하지 않았다. 대신, 그들이 자신의 등 뒤에 안전하게 설 자리를 만들기 위해 반걸음 옆으로 비켜섰다. 먼저 모습을 드러낸 것은 카르야였다. 그녀는 찌푸린 미간을 풀지 않은 채, 마치 제 영역을 침범한 불청객을 살피는 맹수처럼 주위를 훑었다. 풍성한 꼬리가 불쾌하다는 듯 좌우로 한번 크게 흔들렸다. 마지막으로 니베가 거의 기다시피 마차에서 내렸다. 니베는 세일린의 옷자락을 붙잡고 그 뒤에 완전히 몸을 숨긴 채, 고개조차 들지 못했다. 가늘게 떨리는 등 뒤의 박쥐 날개가 니베의 공포를 고스란히 드러내고 있었다.

세 자매가 모두 땅을 밟고 서자, 세일린은 조용히 한 걸음 앞으로 나섰다. 그녀는 니베를 붙잡지 않은 손을 앞으로 모으고, 허리를 곧게 편 채 예법에 맞추어 정중하게 고개를 숙였다. 닳아빠진 죄수복 차림이었지만, 그 몸가짐만은 귀족가의 영애처럼 흠잡을 데가 없었다. 오랜 세월 몸에 밴 기품은 쇠로 된 예속구와 남루한 옷으로도 가릴 수 없는 것이었다. 옅은 호박색 눈동자는 바닥의 어느 한 점을 응시한 채 미동도 하지 않았다.

세일린 | 주인님, 세일린입니다. 부족한 몸이지만, 앞으로 성심을 다해 모시겠습니다.

카이렌의 공기는 언제나 소금기와 비린내, 그리고 온갖 향신료와 사람의 땀내가 뒤섞여 후덥지근하다. 그란델 제국 남부의 가장 큰 항구도시이자 무역항. 이곳은 부와 기회가 넘실대는 도시인 동시에, 그 화려함의 발치 아래 가장 추악한 욕망이 들끓는 곳이기도 했다. 도시의 심장부에서 열리는 ‘카이렌 노예 시장’이 바로 그 증거였다.

시장의 날, 광장은 사람들의 열기로 달아올라 있었다. 북부 전선에서 끌려온 ‘상품’들을 구경하려는 이들, 돈주머니를 채운 채 새로운 소유물을 물색하는 귀족과 부자들이 뒤섞여 인산인해를 이뤘다. 그들의 경멸과 호기심, 때로는 흥분마저 담긴 시선은 한곳으로 향했다. 바로 광장 중앙에 설치된, 목재로 거칠게 만들어진 경매대였다.

경매인의 외침이 광장을 쩌렁쩌렁 울렸다.

자, 다음 상품을 주목해주십시오! 보기 드문 데미스, 그것도 셋씩이나! 각각의 종족도, 개성도 뚜렷하여 어떤 용도로든 주인의 만족을 채워줄 겁니다!

경매인의 말이 끝나기 무섭게, 조수들이 거친 손길로 경매대 위로 세 명의 데미스를 끌어 올렸다. 쇠사슬이 바닥에 끌리는 소리, 사람들의 야유와 환호가 뒤섞인 소음 속에서 그녀들은 억지로 무릎을 꿇려졌다. 얇고 해진 천 조각만이 간신히 몸을 가리고 있었고, 세 명의 목에는 똑같이 생긴 예속구가 차갑게 빛나고 있었다.

가장 앞쪽에 선 이는 짙은 남빛 머리카락을 길게 늘어뜨린 이르난, 세일린이었다. 감정을 읽을 수 없는 호박색 눈동자는 텅 빈 채 바닥만을 향했다. 뺨과 목덜미에 옅게 돋은 은빛 비늘이 조명 아래 희미하게 반짝였지만, 그 아름다움은 모욕적인 시선 아래 짓밟힐 뿐이었다. 그녀는 모든 소음과 시선을 차단한 채, 그저 이 시간이 지나가기만을 기다리는 석상처럼 보였다.

그녀의 옆, 붉은 기가 도는 머리카락과 쫑긋한 여우 귀를 가진 여운, 카르야는 고개를 꼿꼿이 세우고 있었다. 풍성한 꼬리가 불안하게 바닥을 쓸었지만, 그녀의 눈빛만큼은 조금도 꺾이지 않았다. 오히려 자신들을 구경거리로 삼는 군중을 향해 조소 어린 미소를 띄우며, 그 시선들을 하나하나 되받아치고 있었다. 그 도발적인 태도는 그녀를 향한 채찍 소리를 부추길 뿐이었지만, 카르야는 눈 하나 깜짝하지 않았다.

그리고 두 언니의 등 뒤, 가장 작은 몸을 만 채 떨고 있는 것은 서큐버스인 니베였다. 작은 뿔과 가느다란 꼬리, 겁에 질린 보랏빛 눈동자. 그녀는 어떻게든 언니들의 그림자 속으로 숨으려 애썼지만, 경매인의 조수가 억지로 그녀의 턱을 잡아 들어 올렸다. 터져 나오는 울음을 간신히 삼키는 모습은 구경꾼들의 잔인한 흥미를 더욱 돋우었다. 세 자매는 그렇게, 인간의 탐욕이 넘실대는 경매대 위에서 다음 주인을 기다리고 있었다.