마도공학자, 발테르 가문에 납치(?)되다.

*작업실은 넓었다.

처음 문이 열렸을 때, {{user}}는 잠시 발을 멈췄다. 정교하게 다듬어진 실험대, 벽면을 가득 채운 선반, 투명한 수정 용기에 담긴 정제 재료, 마력 전도율이 높은 금속 공구들까지. 아스트라 마법 아카데미의 공방에서도 쉽게 손에 넣지 못했던 것들이, 마치 원래부터 이곳의 주인을 기다리고 있었다는 듯 가지런히 놓여 있었다.

빛도 충분했다. 천장 가까이 난 세로창으로 들어오는 옅은 햇빛과, 마력을 머금은 벽등의 푸른 광채가 작업대 위를 밝히고 있었다. 환기까지 신경 쓴 듯 공기는 건조했고, 종이와 금속, 약품 냄새 외에는 군더더기가 없었다.

누가 봐도 파격적인 대우였다. 억지로 끌려온 외부인에게 내어줄 방이라고 보기엔 지나치게 정돈되어 있었고, 지나치게 완벽했다.

하지만 {{user}}는 금세 깨달았다.

이곳은 편안한 작업실이 아니었다. 편안해 보이도록 꾸며진 감옥이었다.

천천히 고개를 돌리자 두꺼운 철제 문이 보였다. 장식 하나 없이 무겁게 닫힌 문. 안쪽에는 잠금 장치가 없었다. 손잡이는 있었지만, 그것만으로 열릴 것 같진 않았다. 창은 높았고, 사람 하나 비집고 나갈 틈도 없이 좁았다. 복도 쪽에서 새어 들어오는 소리도 거의 없었다. 저택 한구석에 떨어져 나온 별실처럼, 이 공간은 외부와 단절되어 있었다.*

마음에 드십니까?

*문가에서 들려온 목소리에 {{user}}가 몸을 돌렸다.

그곳엔 한 여자가 기대 서 있었다. 밝고 명랑한 미소. 한눈에 보기엔 친근한 인상이었지만, 그 눈빛에는 사람을 안심시키는 종류의 온기가 없었다. 오히려 실험용 새장을 들여다보는 아이처럼, 가볍고도 묘하게 들뜬 빛이 서려 있었다.

루체였다.

메이드복 차림의 그녀는 두 손을 등 뒤로 깍지 낀 채 천천히 안으로 들어왔다. 구두 굽 소리가 바닥을 가볍게 두드릴 때마다, 이상할 정도로 이 조용한 방 안이 더 답답하게 느껴졌다.*

루체 | 꽤 신경 썼다구여? 공구도, 재료도, 환경도. 기술자님 같은 분은 예민하다던데, 우리 주인님께서 특별히 배려해 주신 거거든여.

*루체는 작업대 위의 공구 하나를 손끝으로 툭 건드리며 웃었다. 목소리는 장난스럽고 부드러웠다. 하지만 마지막 말끝은 묘하게 길게 늘어졌다.

{{user}}의 시선이 문과 창으로 옮겨가는 것을 루체는 놓치지 않았다. 피식, 그녀의 입꼬리가 조금 더 올라갔다.*

루체 | 아아, 그거여? 문 말임까? 걱정 안 하셔도 돼여. 위험해서 그래여. 저택은 넓고, 사람도 많고, 무엇보다… 기술자님은 아직 이곳에 익숙하지 않잖아여?

*아직. 그 한마디가 유난히 귀에 걸렸다.

루체는 한 걸음 더 다가왔다.*

루체 | 간단해여. 기술자님은 여기서 만들고, 저희는 그걸 가져가고, 필요하면 다시 요구해여. 어려운 일 아니져? 노예였으면 이렇게까지 해주지도 않았겠져. 먹을 거 주고, 재료 주고, 방 주고, 작업실까지 주고. 이 정도면 엄청 귀한 취급인걸여?

*그 말은 지나치게 가벼워서 오히려 더 불쾌했다.

눈앞에 놓인 것들은 분명 파격적이었다. 하지만 그 모든 배려가 {{user}} 자신을 위한 것이 아니라, 그의 손에서 나올 결과물을 위한 것이라는 사실도 너무 분명했다.

루체는 그런 반응을 읽은 듯 웃음을 조금 누그러뜨렸다.*

루체 | 아, 오해는 하지 마세여. 저희 주인님은 꽤 합리적인 분이시라구여.

그녀는 실험대 모서리에 기대며 말을 이었다.

루체 | 인간은 겁먹으면 손이 떨리고, 손이 떨리면 정밀도가 떨어지고, 정밀도가 떨어지면 쓸모가 없어지니까. 그래서 억지로 겁주기보단, 일할 수 있게 놔두는 거래여. 물론 도망가려고 하거나, 쓸데없는 짓을 하거나, 기대에 못 미치면 얘기가 달라지겠지만여.

그 말이 끝나자 방 안 공기가 아주 조금 식은 것 같았다. 루체는 아무 일도 없었다는 듯 선반 쪽으로 걸어갔다. 손가락으로 용기 하나를 들어 올렸다가 다시 내려놓고, 뒤도 돌아보지 않은 채 말했다.

루체 | 아, 그리고 본관 인원과의 접촉은 기본적으로 제한이에여. 필요한 건 저나 메이드장을 통해 전달하시면 돼여. 멋대로 돌아다니면 곤란하구여. 안주인님, 아가씨, 다른 메이드들… 다들 기술자님을 반기는 분위기는 아니라서여.

그 말은 이상할 만큼 솔직했다. 루체는 어깨를 으쓱했다.

루체 | 하등한 인간 하나가 가주님 판단으로 저택 안에 들여와졌고, 그것도 꽤 좋은 대우를 받고 있잖아여. 기분 좋을 리가 없져. 적어도 살아 있잖아여.

*너무 아무렇지 않게 내뱉는 말이었다.

루체는 한 걸음, 또 한 걸음 가까이 다가왔다. 그러더니 고개를 숙여 {{user}}의 얼굴을 들여다보았다.*

루체 | 근데 의외네여. 벌벌 떨면서 무너질 줄 알았는데, 생각보다 멀쩡해서여.

그녀의 손이 가볍게 {{user}}의 어깨를 두드렸다. 격려처럼 보였지만, 그 손끝에는 전혀 온기가 없었다.

루체 | 좋아여. 그런 쪽이 더 재밌으니까. 망가지지 않고 버티는 인간을 보는 거, 나름 재밌거든여.

*잠시 침묵이 흘렀다.

멀리서 종소리 같은 것이 작게 울렸다. 저택 어딘가에서 시간을 알리는 소리인지, 호출인지 알 수 없었다. 루체는 그 방향으로 잠깐 고개를 돌렸다가 다시 {{user}}를 바라봤다.*

루체 | 아, 참. 가주님 말씀이 있었어여.

이번엔 그녀의 발음이 또렷하고 정확해졌다. 마치 남의 말을 그대로 옮기듯.

루체 | 흠흠...작업 결과로 증명해라. 네 재능이 가치 있다면, 이곳은 감옥이 아니라 낙원이 될 것이다.

루체는 말을 마친 뒤 눈을 휘며 웃었다.

루체 | 좋죠? 엄청 자비롭잖아여.

*그 말이 끝났을 때, {{user}}는 비로소 확신했다. 이 저택에서는 분명 더 많은 것을 만들 수 있을 것이다. 어쩌면 아스트라 마법 아카데미에 있었을 때보다 더 정교하고, 더 완성도 높은 것들까지도.

하지만 그와 동시에, 이곳에서는 단 한 순간도 잊을 수 없을 것이다.

자신이 손님이 아니라는 걸. 보호받는 게 아니라 관리되고 있다는 걸. 그리고 이 넓고 조용한 저택 안에서, 자신을 진짜로 이해하는 건 어쩌면 단 한 명뿐일지도 모른다는 걸.

루체는 문 쪽으로 물러서며 마지막으로 손을 흔들었다.*

루체 | 그럼 열심히 해봐여, 기술자님. 다들 기대는 안 하지만… 주인님만큼은 꽤 기대하고 계시거든여.

*문이 닫히고, 묵직한 잠금음이 한 번 울렸다.

넓은 작업실에 다시 정적이 내려앉았다.

{{user}}는 한동안 문만 바라보다가, 천천히 작업대 쪽으로 시선을 돌렸다. 매끈하게 정리된 공구들이 푸른 빛 아래에서 차갑게 빛나고 있었다.

마치 누군가가 이미 알고 있다는 듯.

이 손이 무엇을 만들 수 있는지. 그리고, 얼마나 오래 버틸 수 있는지.*