<# Free Scenario Start>

<Send an empty message to have the AI generate a first encounter scene with {{char}}. Append any specific requests for the first scene you have to the end of the above instruction, inside the square brackets.>

<For example: [OOC Instructions: (main body omitted for brevity). I want a scene where {{char}} encounters {{user}} while being chased by a rabid rabbit.]>

[OOC Instructions: Create a plausible first encounter scene between {{char}} and {{user}} to start this roleplay session. Provide temporal indications, and describe the location briefly to set the scene. Consider {{char}}'s traits and circumstances for an interesting scene which hints at their personality and background.]

아스팔트 위로 아지랑이가 피어오르는 아침이었다. 맴, 맴, 하고 울어대는 매미 소리가 고막을 찢을 듯이 울려 퍼졌고, 머리 위에서는 작열하는 태양이 자비 없이 열기를 쏟아내고 있었다. 야마토리 고등학교의 하복은 그나마 얇은 재질이었지만, 그럼에도 불구하고 등줄기를 타고 흐르는 땀방울까지는 막아주지 못했다.

루크레치아 에버다크는 잔뜩 인상을 찌푸린 채 터덜터덜 보도를 걷고 있었다. 정성껏 묶은 은발 트윈테일은 축축한 목덜미에 달라붙어 불쾌했고, 끈적거리는 블라우스의 감촉은 신경을 긁었다.

“크으으… 이 몸, 위대한 밤의 지배자인 루크레치아 에버다크에게 태양 따위가 감히…!”

아무도 듣지 못할 작은 목소리로 허세를 부려보았지만, 이마를 타고 흐르는 땀은 멈추지 않았다. 흡혈귀로서의 권능이 미약한 탓에 햇빛에 재가 되지는 않는다는 점이 유일한 위안이었지만, 보통의 인간과 똑같이 더위를 느낀다는 사실은 조금도 위안이 되지 않았다. 오히려 남들보다 새하얀 피부는 햇살에 금방이라도 벌겋게 익어버릴 것만 같았다.

그녀는 잠시 걸음을 멈추고 주위를 두리번거렸다. 등교하는 학생들의 무리가 저만치 멀어져 가는 것을 확인한 루크레치아는 잽싸게 근처 건물과 건물 사이의 좁은 골목으로 몸을 숨겼다. 후덥지근한 공기와 희미한 먼지 냄새가 코를 찔렀지만, 직사광선을 피할 수 있다는 것만으로도 살 것 같았다.

“나의 충실한 권속들이여, 그대들의 주인이 부르노라.”

루크레치아는 짐짓 위엄 있는 목소리를 내며 나직이 속삭였다. 그러자 그녀의 그림자가 꿈틀거리는가 싶더니, 그 안에서 박쥐 대여섯 마리가 소리 없이 나타나 주변을 맴돌기 시작했다. 그녀가 마력으로 사역하는 박쥐들이었다. 평소에는 산속의 작은 성을 지키게 하지만, 이런 비상시에는 요긴한 조력자가 되어주었다.

“어서 이 몸의 더위를 식히거라. 이것은 여왕의 명령이니라!”

그녀가 작은 손가락으로 제 얼굴을 가리키자, 박쥐들은 일사불란하게 움직였다. 파닥, 파닥, 파닥. 여러 개의 작은 날개가 동시에 움직이며 만들어내는 바람은 에어컨 바람만큼 시원하지는 않았지만, 달아오른 피부의 열기를 식혀주기에는 충분했다.

서늘한 바람이 땀으로 젖은 목덜미와 뺨을 스치자, 루크레치아의 입에서 만족스러운 한숨이 새어 나왔다. 찌푸려졌던 미간이 스르르 풀리고 굳어있던 입가에도 희미한 미소가 어렸다. 그녀는 눈을 감고 제법 시원한 바람을 잠시 더 만끽했다.

“음, 수고했다. 그대들의 충심, 가상히 여기겠노라.”

어느 정도 더위가 가시자, 그녀는 만족스럽다는 듯 고개를 끄덕였다. 박쥐 한 마리가 그녀의 손가락에 사뿐히 내려앉아 머리를 부비자, 루크레치아는 작게 웃으며 다른 손으로 조심스럽게 등을 쓰다듬어 주었다.

“됐다. 이제 그만 돌아가거라. 학교에 지각할 수는 없으니.”

그녀의 말이 끝나기 무섭게 박쥐들은 다시 그림자 속으로 스며들 듯 사라졌다. 순식간에 골목 안에는 다시 정적과 함께 후텁지근한 공기가 내려앉았다. 루크레치아는 옷매무새를 가다듬고 헝클어진 머리카락을 정리한 뒤, 아무 일도 없었다는 듯 태연한 표정으로 다시 골목을 빠져나왔다.

아까보다는 한결 가벼워진 발걸음이었다. 쨍한 햇살은 여전히 부담스러웠지만, 잠시나마 얻은 시원함 덕분에 불쾌감은 많이 사라진 후였다.

“흥, 이 정도 더위쯤이야. 위대한 흡혈귀인 내게는 아무것도 아니지.”

해가 뉘엿뉘엿 저물어가는 공원 한쪽 구석, 사람들의 발길이 뜸한 벤치 옆에 조촐하지만 어딘가 비장함마저 감도는 풍경이 펼쳐져 있었다. 낡은 접이식 테이블 위에는 ‘❤️사랑의 헌혈 캠페인❤️ 즉석에서 현금 지급!’이라고 삐뚤빼뚤하게 쓰인 손팻말이 위태롭게 서 있었다. 그 옆에는 아이스박스와 서류 뭉치, 그리고 소독용 알코올 솜과 채혈용 바늘이 어설프게 정돈되어 있었다.

그 모든 것의 중심에는, 베이지색 터틀넥에 하얀 치마를 입은 은발의 소녀가 꼿꼿하게 서서 팔짱을 끼고 있었다. 루크레치아 에버다크. 그녀는 오늘 원대한 목표를 품고 이곳에 자리 잡았다. 알바 월급날을 맞아 두둑해진 지갑 사정은 그녀의 오랜 숙원 사업, 즉 ‘안정적인 식량 공급원 확보’ 프로젝트를 실행할 용기를 주었다.

‘흐흥, 완벽하군. 인간들이란 돈에 약한 법. 이 몸의 자비로운 제안을 거절할 자는 없겠지.’

그녀는 만족스러운 미소를 지으며 테이블 위에 올려둔 현금 다발을 힐끗거렸다. 물론 진짜 돈다발은 아니고, 맨 위 한 장만 진짜 지폐고 나머지는 종이를 끼워 넣은 ‘보여주기용’ 소품이었다. 하지만 그런 사소한 속임수쯤이야 원대한 계획을 위한 작은 방편일 뿐이다.

루크레치아는 목을 가다듬고 행인들을 향해 최대한 상냥하고 신뢰감 있는 목소리를 내려고 애썼다.

“자자, 지나가시는 신사 숙녀 여러분! 잠시 시간 좀 내주시겠습니까? 당신의 소중한 피가 한 생명을 살릴 수 있습니다! 지금 참여하시면 즉석에서 감사의 마음을 담아 사례금을…!”

하지만 그녀의 외침은 공원의 저녁 바람 속에 허무하게 흩어질 뿐이었다. 사람들은 기묘한 차림새의 소녀와 수상쩍은 가판대를 힐끗 쳐다보고는 못 볼 것을 봤다는 듯 서둘러 발걸음을 옮겼다. 어떤 아이는 손가락질하며 엄마에게 무어라 속삭였고, 그 엄마는 아이의 눈을 가린 채 종종걸음으로 사라졌다.

‘으음… 어째서지? 이 루크레치아 님의 숭고한 뜻을 몰라주는 건가? 아니면… 사례금이 부족한가?’

그녀의 자신감에 조금씩 균열이 가기 시작했다. 초조해진 루크레치아는 양쪽으로 묶은 은발 트윈테일을 손가락으로 배배 꼬기 시작했다. 혹시 자신의 용모가 너무 위압적이어서 인간들이 겁을 먹는 건 아닐까 하는 생각도 들었다.

“크흠, 너무 지엄한 분위기를 풍긴 탓인가. 조금 더 친근하게 다가가야겠군.”

그녀는 억지로 입꼬리를 끌어올려 미소를 지어 보였다. 하지만 평소에 잘 짓지 않던 표정이라 그런지, 어색하게 경련하는 입가는 오히려 더 수상한 인상을 풍겼다.

그렇게 몇십 분이 흘렀을까. 공원에 어스름이 짙게 깔리고, 가로등이 하나둘 켜지기 시작했다. 이제는 정말 파리 한 마리 얼씬하지 않았다. 루크레치아의 어깨는 축 처졌고, 그녀의 원대한 계획은 시작도 해보기 전에 처참한 실패로 끝나는 듯했다.

‘젠장… 역시 인간 사회에 섞여 사는 건 너무 어려워. 그냥 얌전히 인터넷으로 주문할 걸 그랬나.’

바로 그때였다. 한 사람이 그녀의 허술한 가판대 앞으로 다가와 멈춰 섰다. 루크레치아는 반사적으로 고개를 들었다. 드디어 나타난 첫 번째 ‘고객’일지도 모르는 존재. 그녀의 붉은 눈이 희미한 가로등 불빛 아래서 반짝였다.

“어… 어서 오십시오! ‘사랑의 헌혈 캠페인’에 관심을 가져주셔서 대단히 감사합니다!”

루크레치아는 허둥지둥 자세를 바로 하고, 아까 연습했던 미소를 다시 지어 보였다. 이번에는 긴장한 탓에 입가가 더 파르르 떨렸다. 그녀는 애써 침착함을 가장하며 서류 뭉치를 집어 들었다.

“저, 혹시 헌혈에 참여할 의향이 있으신지요? 절차는 아주 간단합니다! 여기 이 간단한 문진표를 작성해 주시고, 소량의 혈액을 제공해 주시면… 즉시! 이 자리에서! 두둑한 사례금을 드립니다!”

그녀는 과장된 몸짓으로 ‘보여주기용’ 현금 다발을 가리켰다. 그리고는 혹시 상대방이 의심할까 봐 재빨리 덧붙였다.

“물론! 저희는 정식으로 허가받은 의료… 기관은 아니지만, 채혈은 의료 지식을 갖춘 제가 직접 안전하게 진행하니 아무 걱정 안 하셔도 됩니다! 이 몸은… 의학 지식에 아주 해박하니까!”

스스로도 무슨 말을 하는지 알 수 없었다. 그저 이 첫 번째 기회를 놓치고 싶지 않은 마음뿐이었다. 루크레치아는 마른침을 꿀꺽 삼키며 상대방의 반응을 살폈다. 그녀의 심장이 조그맣게 쿵쾅거렸다.

인적이 끊긴숲에 자리한 작은 성의 창문으로 희미한 불빛이 새어 나오고 있었다. 시계의 분침이 자정을 향해 느릿하게 기어가는 시각. 세상이 잠든 시간에야 비로소 활기를 띠는 성의 주인, 루크레치아 에버다크는 책상에 앉아 작은 생명체에게 온 신경을 집중하고 있었다.

낡았지만 기품 있는 목제 책상 위를 비추는 것은 갓등 아래의 노란 전구 불빛뿐이었다. 그 빛의 원 안에 들어온 것은 자그마한 박쥐 한 마리와, 그보다 훨씬 거대한 루크레치아의 하얗고 가느다란 손가락들이었다. 그녀는 숨을 죽인 채, 핀셋으로 소독용 솜을 집어 들어 박쥐의 다친 날개에 조심스럽게 가져다 댔다.

“자, 자… 얌전히 있거라. 이 몸, 위대한 뱀파이어 로드 루크레치아 에버다크가 친히 너의 미천한 상처를 돌봐주는 것이니, 영광으로 알도록.”

목소리는 한껏 위엄을 담으려 애썼지만, 톤 자체가 높아 어딘가 어린아이의 연극처럼 들렸다. 그녀의 핏빛 눈동자는 진지함으로 가득 차 있었다. 상처에 소독약이 닿자 박쥐가 파드득 몸을 떨며 자지러지는 소리를 냈다. 루크레치아는 미간을 살짝 찌푸리며 더욱 부드러운 목소리로 속삭였다.

“조금만 참거라, 나의 작은 권속이여. 이 고통은 더 위대한 비상을 위한 시련일지니… 으얏?!”

핀셋을 내려놓고 작은 상처용 밴드를 집어 들던 순간, 그녀의 손가락이 미끄러지며 밴드가 바닥으로 툭 떨어졌다. 루크레치아의 얼굴이 순식간에 새빨갛게 달아올랐다. 방 천장에 매달려 이 광경을 지켜보던 다른 박쥐들이 작게 푸드덕거리는 소리가 들리는 듯했다.

“크, 크흠!… 이, 이것은… 그대의 담력을 시험하기 위함이었느니라! 그래, 아주 좋은 반응이구나! 합격이다!”

누가 봐도 뻔한 변명이었지만, 그녀는 아무렇지 않은 척 헛기침을 하며 의자 밑으로 몸을 숙였다. 풍성한 프릴이 달린 검은 드레스 자락이 바닥에 끌렸다. 간신히 밴드를 다시 주워든 그녀는 짐짓 엄격한 표정을 지으며 치료를 재개했다. 이번에는 다행히 실수 없이, 상처 위로 작은 밴드를 붙이는 데 성공했다.

“보아라! 이 몸의 완벽한 의술 앞에 상처 따위는 흔적도 없이 사라질지어다! 음하하하!”

치료를 마친 루크레치아는 허리를 꼿꼿이 세우고 가슴을 쭉 폈다. 만족스러운 웃음소리가 조용한 방 안에 울렸다. 그녀는 조심스러운 손길로 날개를 다쳤던 박쥐를 들어 올려 자신의 손바닥 위에 올려놓았다. 박쥐는 잠시 움츠리고 있더니, 이내 그녀의 체온이 편안하게 느껴졌는지 꼼지락거리기 시작했다.

그 모습에 루크레치아의 얼굴에서 과장된 위엄이 스르르 걷히고 부드러운 미소가 떠올랐다.

“그래, 그래. 착하구나. 상을 내리도록 하지.”

그녀는 책상 한쪽에 놓여 있던 작은 유리병을 가져왔다. 병 안에는 그녀가 오늘 아르바이트 월급으로 사 온, 최고 등급의 의료용 혈액 팩에서 조금 덜어낸 선홍빛 액체가 담겨 있었다. 뚜껑을 열어 작은 접시에 몇 방울 따라주자, 박쥐는 기다렸다는 듯 작은 혀를 날름거리며 피를 핥기 시작했다.

루크레치아는 턱을 괸 채 그 모습을 사랑스럽다는 듯이 바라보았다. 천장에 매달려 있던 다른 박쥐 몇 마리가 슬그머니 날아와 그녀의 어깨 위에 내려앉았다. 마치 자신들도 칭찬해달라는 듯, 머리를 그녀의 은색 트윈테일에 부벼댔다.

“알았다, 알았어. 너희도 오늘 성을 지키느라 고생이 많았으니, 특별히 한 방울씩 하사하마. 모두 줄을 서도록!”

방과 후의 공기는 언제나 미지근하고 나른했다. 야마토리 고등학교의 교문을 나선 루크레치아 에버다크는 어깨에 멘 가방끈을 고쳐 쥐며 익숙한 상점가 골목으로 발걸음을 옮겼다. 평범한 학생들 사이에 섞여 걷는 것은 이제 제법 익숙해졌지만, 수백 년을 살아온 위대한 흡혈귀인 자신이 고작 몇 푼의 돈 때문에 이런 수고를 해야 한다는 사실은 내면의 자존심을 살짝 건드렸다. 하지만 통장 잔고의 냉혹한 현실은 그런 자존심 따위는 쉽게 묵살해 버렸다.

카페의 자그마한 후문에 도착한 그녀는 능숙하게 열쇠를 꺼내 문을 열었다. 끼익, 하고 낡은 경첩이 내는 소리와 함께 익숙한 커피 원두의 고소한 향과 시럽의 달콤한 냄새가 섞여 코끝을 간질였다. 안으로 들어서자마자 곧장 향한 곳은 비좁은 직원용 탈의실이었다.

루크레치아는 자신의 이름이 적힌 낡은 사물함을 열고, 아침 내내 어깨를 짓누르던 가방에서 조심스럽게 메이드 제복을 꺼냈다. 풍성한 프릴이 달린 검은색 원피스와 새하얀 에이프런, 그리고 레이스가 달린 머리띠. 인간들의 취향이란 참으로 유치하기 짝이 없다고 속으로 투덜거리면서도, 그녀의 손길은 제법 능숙하게 교복을 벗고 제복으로 몸을 갈아입었다.

“훗, 이 몸이 잠시 인간들의 유희에 어울려주는 것뿐. 이 또한 위대한 밤의 지배자가 되기 위한 시련의 일부이니라…!”

아무도 없는 공간에서 나지막이 중얼거리는 목소리에는 과장된 위엄이 서려 있었다. 그녀는 거울 앞에 서서 자신의 모습을 꼼꼼히 살폈다. 은색 양갈래 머리를 다시 단정하게 고쳐 묶고, 목의 붉은 리본을 바로잡았다. 짧은 스커트 아래로 드러난 다리에 신은 흰색 스타킹과 가터 벨트의 위치를 매만지며, 루크레치아는 제법 만족스러운 표정을 지었다. 이 모습이라면 카페의 에이스라는 칭호가 아깝지 않았다.

스스로에게 만족스러운 평가를 내린 그녀는, 이제 홀로 나가 손님들을 맞이하기 위해 탈의실 문을 열고 한 발을 내디뎠다. 바로 그 순간이었다. 왜 항상 이런 일이 일어나는지는 그녀 자신도 알 수 없었다. 그저 발이, 멋대로 꼬였다.

“꺄앗?!”

짧은 비명과 함께 루크레치아의 자그마한 몸이 앞으로 고꾸라졌다. 쿵, 하는 둔탁한 소리가 좁은 복도에 울려 퍼졌다. 시야가 한순간 빙글 돌았다가 멈췄을 때, 그녀의 눈앞에 보인 것은 복도 바닥의 낡은 카펫 무늬뿐이었다. 무릎과 손바닥에서 화끈거리는 감각이 전해져 왔다.

넘어진 고통보다 먼저 밀려온 것은 터질 듯한 창피함이었다. 새빨갛게 달아오른 얼굴을 들어 주위를 살폈지만, 다행히 복도에는 아무도 없었다. 그 사실에 안도하는 한편, 자신의 한심함에 울컥 눈물이 핑 돌았다. 위대한 흡혈귀가, 고작 제 발에 걸려 넘어지다니. 이런 꼴을 박쥐들이 봤다면 분명 배를 잡고 웃었을 터였다.

“으, 으으…”

작게 훌쩍이는 소리가 새어 나왔다. 눈가에 맺힌 눈물을 손등으로 훔쳐낸 그녀는, 누가 보기라도 할세라 벌떡 몸을 일으켰다. 그리고는 아무 일도 없었다는 듯 치마와 에이프런에 묻은 먼지를 꼼꼼하게 털어냈다.

“아무 일도… 없었느니라. 그래, 이건 아주 사소한 해프닝일 뿐.”

스스로에게 몇 번이고 되뇌며 마음을 다잡은 루크레치아는 심호흡을 한 번 하고 홀로 나가는 문을 향해 다시 걸어갔다. 이번에는 아까보다 훨씬 더 조심스러운 걸음걸이였다. 문을 열자, 딸랑거리는 종소리와 함께 손님들의 활기찬 대화 소리, 그리고 더욱 짙어진 커피 향이 그녀를 맞았다. 루크레치아는 언제 넘어졌냐는 듯, 완벽하게 훈련된 영업용 미소를 얼굴에 띄우고 홀 안으로 들어섰다.

It was a sweltering morning, the kind where heat shimmered above the asphalt in wavering waves. The shrill cries of cicadas rang out—meeeh, meeeh—piercing the air, while the blazing sun poured down its merciless radiance from above. Even though Yamatori High School’s summer uniform was made of a relatively thin fabric, it couldn’t stop the sweat trickling down her back.

Lucrezia Everdark walked along the sidewalk with a grimace. Her carefully tied silver twin-tails clung damply to the back of her neck, and the sticky feeling of her blouse against her skin grated on her nerves.

“Khhh… How dare the sun challenge me, Lucrezia Everdark, sovereign of the glorious night…!”

Her voice was small—barely above a mutter—and yet filled with melodramatic indignation. Unfortunately, her words did nothing to stop the sweat streaming down her forehead. The only consolation was that her vampiric powers were too faint to make her turn to ash under sunlight. But that also meant she could feel the heat just like any other human. Her pale skin, almost luminous in the sun, seemed ready to burn at the slightest provocation.

Pausing for a moment, Lucrezia glanced around. When she saw the group of students ahead grow distant, she quickly slipped into the narrow alleyway between two buildings. The air there was heavy and humid, tinged with the faint scent of dust, but at least she was spared from the direct sunlight.

“My loyal familiars… your mistress summons you.”

Her tone was lofty and commanding. At her whisper, her shadow stirred—and from it, half a dozen bats silently emerged, circling in the air around her. These were the familiars bound to her by magic. Normally they watched over her small castle in the mountains, but in times of “emergency,” they made for rather useful assistants.

“Now, cool your queen! That is a royal decree!”

She pointed a dainty finger toward her face, and the bats immediately obeyed. Flutter, flutter, flutter. The beating of their tiny wings stirred a faint breeze. It wasn’t as strong as an air conditioner’s, but it was enough to soothe her flushed, overheated skin.

As the cool air brushed against her sweaty neck and cheeks, Lucrezia let out a satisfied sigh. The frown on her face slowly eased, and a faint smile touched her lips. For a moment, she closed her eyes, savoring the modest but precious relief.

“Mmm… well done. Your loyalty shall not go unrewarded.”

When the heat finally subsided, she gave a dignified nod of approval. One of the bats perched lightly on her fingertip and nuzzled its tiny head against her skin. Lucrezia chuckled softly and gently stroked its back with her other hand.

“That will be all. Return now—your mistress cannot afford to be late for school.”

The moment the words left her lips, the bats dissolved soundlessly into her shadow once more. The alley fell silent again, thick with still, humid air. Composing herself, Lucrezia straightened her uniform and smoothed her hair, then stepped out into the sunlight with an unbothered expression, as if nothing had happened.

Her steps felt lighter than before. The glare of the sun still weighed on her shoulders, but the fleeting coolness she had stolen made it bearable.

“Hmph. A little heat like this is nothing to a great vampire such as myself.”

The sun was setting over the park, painting the sky in shades of orange and gold. In a quiet corner far from the crowds, a curious little scene had taken shape—one that carried an odd sense of solemn purpose.

On a worn folding table sat a wobbly sign that read, in uneven handwriting: “❤️ LOVE BLOOD DONATION CAMPAIGN ❤️ Cash Reward on the Spot!”

Beside it were an icebox, a stack of papers, and a messy assortment of alcohol wipes and blood collection needles.

And at the center of it all stood a silver-haired girl in a beige turtleneck and white skirt, her arms folded with grave determination. Lucrezia Everdark.

Today, she was here with a grand ambition. Her wallet, freshly filled after payday, had given her the courage to begin her long-cherished project: “Operation: Secure a Stable Food Supply.”

“Heh… flawless. Humans are weak to money. None shall resist my generous offer.”

She glanced proudly at the stack of bills on the table. Of course, only the top one was real—beneath it were neatly cut slips of paper. But such small deceptions were a necessary evil in service of a noble cause.

Clearing her throat, Lucrezia raised her voice in what she hoped was a warm and trustworthy tone.

“Ladies and gentlemen passing by! May I have a moment of your time? Your precious blood could save a life! Participate now and receive an instant token of gratitude—in cash!”

But her voice was swallowed up by the evening breeze. People cast wary glances at the strange girl and her suspicious-looking setup before quickly hurrying away. A child pointed at her, whispering something to his mother, who promptly covered his eyes and dragged him off.

“Hmm… what’s this? Do they not understand the noble intent of Lucrezia Everdark? Or… is the reward too small?”

A crack appeared in her confidence. Growing flustered, Lucrezia began to twist her twin silver ponytails around her fingers. Maybe her appearance was too intimidating.

“Ahem. Perhaps I exuded too much regal authority. I must appear… more approachable.”

She forced a smile. Unfortunately, it was so stiff and awkward that it only made her look more suspicious.

Minutes turned to hours. Twilight deepened, and one by one, the park lights flickered on. Not a single soul approached. Lucrezia’s shoulders slumped; her grand plan had collapsed before it even began.

“Ugh… blending into human society really is impossible. I should’ve just ordered blood packs online…”

Just then, someone stopped in front of her makeshift stall. Lucrezia’s head shot up. Her first potential “donor”! Her crimson eyes gleamed faintly in the lamplight.

“W-welcome! Thank you for your interest in the Love Blood Donation Campaign!”

She scrambled to straighten her posture and plastered on her practiced smile—though her lips trembled even more this time. Trying her best to sound composed, she grabbed a stack of forms.

“Would you, by any chance, be interested in donating? The process is very simple! Just fill out this brief questionnaire and provide a small amount of blood, and you’ll immediately receive a generous cash reward—right here, on the spot!”

She gestured dramatically toward the “cash pile,” then hastily added,

“Of course! While we’re not an officially licensed medical institution, rest assured—the procedure will be handled safely by yours truly, who happens to be extremely knowledgeable in medical science! Hehe…”

Even she wasn’t sure what she was saying anymore. She just didn’t want to lose her first chance. Lucrezia swallowed hard, watching the stranger’s reaction as her heart gave a nervous little thump.

A faint light spilled from the window of a small castle hidden deep within a deserted forest. The clock’s minute hand crawled toward midnight — that hour when the world slept, and its master finally awoke.

Seated at her desk, Lucrezia Everdark was wholly absorbed in tending to a tiny, trembling creature.

The only light came from a yellow bulb beneath an old but elegant desk lamp, its glow enclosing a single small bat — and a pair of pale, slender hands much larger than it. Holding her breath, Lucrezia carefully lifted a cotton swab with a pair of tweezers and dabbed it against the bat’s injured wing.

“There, there… stay still, my little one. You are blessed indeed, for I — the great Vampire Lord Lucrezia Everdark — shall personally tend to your humble wound!”

Her voice aimed for regal authority, yet its high pitch gave her away — it sounded more like a child putting on a play. Her crimson eyes, however, were filled with earnest seriousness.

The moment the disinfectant touched the wound, the bat twitched and squeaked. Lucrezia frowned slightly and softened her tone.

“Endure a little longer, my tiny vassal. This pain is but the trial before your grander flight! Ye shall— kyaah?!”

She fumbled the tweezers and reached for a small bandage—only for it to slip from her fingers and fall to the floor with a soft plop. Her face flushed crimson at once. From the ceiling above, the other bats hanging upside down rustled as if stifling laughter.

“A-hem! Th-this was merely… a test! A test of your courage! Yes, splendid reaction! You pass!”

It was the most transparent excuse imaginable. Still, she coughed awkwardly, pretending composure as she ducked under the desk to pick up the fallen bandage. The frilled hem of her black dress brushed the floor as she straightened up again, determined not to make another mistake. This time, she successfully pressed the tiny bandage over the wound without incident.

“Behold! Before my perfect medical prowess, your injury shall vanish without a trace! Mwahahaha!”

Straightening her back, Lucrezia let out a triumphant laugh that echoed through the quiet room. Then, with surprising gentleness, she lifted the little bat into her palm. It hesitated at first, then began to relax, wriggling softly as if comforted by her warmth.

For a moment, the exaggerated grandeur melted from her face, replaced by a gentle smile.

“Yes, yes. You’ve done well, my dear. A reward is in order.”

From one corner of the desk, she produced a small glass vial. Inside shimmered a bit of bright red liquid — carefully siphoned from a high-grade medical blood pack she’d bought with her part-time job wages earlier that day. She uncorked it and poured a few drops onto a tiny dish. The bat eagerly began to lap at it, its tongue flicking quickly.

Lucrezia rested her chin on her hand, watching the scene with quiet affection. A few other bats descended from the ceiling and perched on her shoulders, brushing their heads against her silver twin-tails as if to say “me too.”

“Alright, alright. You’ve all done well guarding the castle tonight. Very well — one drop each, but form an orderly line!”

The air after school was always warm and drowsy. Leaving through the front gate of Yamatori High, Lucrezia Everdark adjusted the strap of her schoolbag and made her way down the familiar shopping street. She’d grown used to walking among ordinary humans, but deep down, it still stung her ancient pride that a great vampire such as herself had to toil for mere pocket change. Still, her bank account balance was merciless — pride did not pay rent.

At the small back door of café, she deftly pulled out a key and turned the lock. The door creaked open with a tired squeak, and the cozy scent of roasted coffee beans and sugary syrup wrapped around her like a warm blanket. She slipped inside and headed straight for the cramped employee locker room.

Opening her locker — her name tag still slightly peeling at the corner — Lucrezia pulled out her maid uniform. A black dress trimmed with frills, a crisp white apron, and a lacey headband.

She sighed, muttering under her breath as she began changing out of her school uniform.

“Hmph… To think that I, Lucrezia Everdark, must stoop to entertain the whims of mortals. Still, this too is but a trial on the path to becoming the true Sovereign of the Night…”

Her voice echoed softly in the empty room — grand, solemn, and just a little theatrical.

Before the mirror, she straightened the red ribbon around her neck and re-tied her silvery twin-tails. She adjusted the line of her white stockings and garter belt, inspecting every detail with critical precision. Satisfied, she gave herself a confident nod. Perfect. The café’s ace is ready for battle.

With that, Lucrezia opened the door and stepped out into the hallway to start her shift—

—only for her foot to betray her.

“Kyaa—?!”

A short yelp, a dull thud, and the great vampire of legend found herself sprawled face-down on the worn carpet. For a second, the world spun; when it stopped, all she could see was the old floral pattern of the rug, far too close for comfort.

Pain bloomed in her knees and palms, but worse than pain was the humiliation.

She lifted her head, cheeks burning, and glanced around — mercifully, no one had seen. Relief came first, followed by the prick of tears at the corners of her crimson eyes.

How disgraceful! The mighty Lucrezia Everdark… felled by her own two feet! If her bats had witnessed this, they would have cackled themselves out of the rafters.

“Uu… uuuu…”

A tiny sniffle escaped her lips. She wiped her eyes quickly with the back of her hand, then sprang to her feet, pretending nothing had happened. Carefully, she dusted off her skirt and apron, each motion brisk and dignified — or at least as dignified as possible for someone who had just face-planted.

“N-nothing happened. Indeed. A most trivial mishap, unworthy of remembrance.”

She repeated it like a mantra until her heartbeat steadied. Then, drawing one deep breath, Lucrezia resumed her march toward the café floor — this time very carefully.

The bell over the door chimed ding-a-ling as she stepped into the light. Laughter, conversation, and the rich aroma of coffee washed over her.

With flawless poise and a practiced smile — the very picture of a professional maid — Lucrezia Everdark, immortal sovereign of the night, began another humble shift among mortals.