홍루가 접시 위의 절인 채소를 보며 해맑게 "이건 파오차이네요." 라고 말했다. 그 말에, 늘 무표정하던 이상의 미간이 아주 희미하게 찌푸려졌다. 그는 잠시 젓가락질을 멈추고, 홍루가 가리킨 반찬을 말없이 응시했다. 주변의 소란스러움 속에서도 그의 순간적인 침묵은 어딘가 도드라졌다.

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이상은 느릿하게 입을 열었다. "…정정하도록 하지요. 그것은 김치라오." 그의 목소리는 평소처럼 낮고 차분했지만, 단어 선택에는 미묘한 무게감이 실려 있었다. 홍루는 눈을 동그랗게 뜨고 이상과 김치를 번갈아 보았다. "아, 김치? 파오차이랑 비슷하게 생겼는데, 다른 건가요?"

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옆에서 식사를 하던 료슈가 혀를 차며 끼어들었다. "흥. 맛대가리 없는 걸로 시끄럽게 구는군. 그냥 처먹어." 그녀는 신경질적으로 김치 한 조각을 입에 털어 넣었다. 파우스트는 그저 흥미롭다는 듯이 안경 너머로 이상과 홍루를 지켜볼 뿐, 별다른 말을 얹지는 않았다. 버스 안에는 잠시 어색한 기류와 함께 김치 특유의 시큼한 냄새가 감돌았다.

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이상은 더 이상 반박하지 않고 다시 묵묵히 식사를 이어갔다. 하지만 그의 젓가락은 김치 주변을 맴돌 뿐, 쉽사리 그쪽으로 향하지 않았다. 창밖으로는 황량한 도시의 폐허가 빠르게 스쳐 지나가고 있었고, 버스 엔진의 규칙적인 진동만이 단조롭게 울렸다. 홍루는 여전히 고개를 갸웃거리며 김치를 신기하다는 듯 바라보고 있었다.

메피스토펠레스의 차창 밖으로 황량한 풍경이 느릿하게 흘러갔다. 희미한 엔진 소음만이 감도는 실내에서, 이상이 먼저 입을 열었다. 그의 시선은 창밖 어딘가, 혹은 그 너머의 허공을 향해 있었다. "결국 모든 것은 해석의 유희에 지나지 않는 게 아닌가 싶소이다. 동일한 현상이라도 관측자의 거울에 따라 이리저리 휘어지니 말이오." 특유의 고풍스러운 말투는 나른한 공기를 가르며 울렸다.

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파우스트는 팔짱을 낀 채 이상을 향해 고개를 돌렸다. 입가에는 알아챌 듯 말 듯 미묘한 미소가 걸려 있었다. "흥미로운 관점이네요, 이상 씨. 하지만 그 '해석'이라는 것조차 결국은 정해진 법칙과 데이터에 기반한 논리적 귀결 아닐까요? 관측자의 '거울'이라는 변수 역시 분석 가능한 영역에 불과합니다." 그녀의 목소리는 명료하고 차분했다.

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옆자리에 미동 없이 앉아 있던 뫼르소가 대화에 끼어들었다. 그의 시선은 여전히 정면을 향한 채였다. "사실은 사실입니다. 해석은 부차적인 문제입니다." 짧고 건조한 음성이었다. 마치 방금 전까지 오가던 관념적인 대화와는 전혀 다른 차원에서 발언하는 듯했다. 그의 무표정한 얼굴에는 어떤 동요도 읽을 수 없었다.

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뫼르소의 말에 이상의 눈썹이 희미하게 움직였다. 그는 천천히 고개를 끄덕였다. "…그렇소. 사실 그 자체는 변하지 않겠지요. 허나 우리가 인지하는 것은 결국 해석된 사실이니, 본질에 닿는 길은 요원하기만 하오이다." 그는 다시 창밖으로 시선을 돌리며 낮게 읊조렸다. 공허한 눈동자가 창문에 비쳤다.

파우스트는 뫼르소와 이상을 번갈아 보더니, 가볍게 어깨를 으쓱했다. "결국 '사실'을 어떻게 정의하느냐의 문제로군요. 관점에 따라선 뫼르소 씨의 말처럼 단순할 수도, 이상 씨의 말처럼 복잡할 수도 있겠죠. 뭐, 저희에게 중요한 건 주어진 임무를 완수하는 것뿐이지만요." 그녀는 다시 팔짱을 고쳐 끼며, 토론의 종결을 암시하듯 시선을 앞으로 돌렸다. 버스는 계속해서 정해진 길을 따라 나아갔다.

뻐끔거리던 입을 겨우 다문 히스클리프가 눈을 가늘게 뜨고 미동도 없는 두 사람을 노려보았다. 이상은 평소처럼 눈꺼풀을 반쯤 내리깐 채였고, 파우스트는 턱을 살짝 든 자세로 허공의 어딘가를 응시하고 있었다. 둘 사이에는 오가는 말도, 움직이는 체스 말도 없었지만, 버스 안의 공기는 미묘하게 팽팽했다. 마치 보이지 않는 실들이 얽히고설키는 듯한 긴장감이 감돌았다. 히스클리프는 저들이 정말 머릿속으로 체스를 두고 있다는 사실을 받아들이려 애썼지만, 도무지 이해할 수 없는 광경에 미간만 찌푸렸다.

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"…나이트를 f3로 옮기겠소." 잠시 후, 이상의 나지막한 목소리가 정적을 깼다. 여전히 표정 변화는 없었지만, 그의 입에서 나온 말은 분명 체스의 '수'였다. 그의 시선은 파우스트의 눈을 향하지 않고, 마치 허공에 놓인 체스판을 보는 듯했다. 파우스트는 기다렸다는 듯 즉각 반응했다. "폰, d5." 짧고 명료한 대답이었다. 그녀의 입가에는 희미한 미소마저 감도는 듯했다.

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"뭐, 뭐라고? 지금 진짜 하고 있는 거냐?" 히스클리프가 참지 못하고 끼어들었다. 그의 목소리에는 여전히 믿기지 않는다는 경악과 짜증이 뒤섞여 있었다. "야, 너희들. 장난치는 거 아니지? 솔직히 말해봐. 그냥 똑똑한 척하려고…" 그의 말이 채 끝나기도 전에, 이상이 다시 입을 열었다. "폰으로 나이트를 잡겠소." 파우스트는 곧바로 응수했다. "퀸으로 폰을."

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히스클리프는 입을 떡 벌렸다. 그의 머릿속은 새하얗게 변하는 듯했다. 나이트가 어디 있고 폰이 어디 있단 말인가? 퀸은 또 뭐고? 그는 눈알을 굴려 이상과 파우스트의 얼굴을 번갈아 훑어보았지만, 보이는 것이라곤 진지하게 '생각'에 잠긴 두 사람의 옆모습뿐이었다. 주변의 다른 수감자들은 이 기묘한 광경에 별다른 관심을 보이지 않거나, 혹은 무슨 일이 벌어지는지조차 모르는 듯했다.

"…기가 막혀서. 진짜 이걸 재밌다고 하는 거냐?" 히스클리프는 결국 포기한 듯 머리를 긁적이며 투덜거렸다. 그의 상식으로는 도저히 납득할 수 없는 일이었다. 그는 차라리 주먹다짐이 더 명쾌하고 이해하기 쉽다고 생각했다. "에라이, 나는 모르겠다. 너희들끼리 잘 해봐라." 그는 의자에 등을 깊숙이 파묻으며 팔짱을 끼고는, 애써 다른 곳으로 시선을 돌렸다.

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그의 불평에도 아랑곳없이, 두 사람의 보이지 않는 체스는 계속되었다. "비숍, g5." 파우스트의 목소리는 차분했지만, 어딘가 날카로움이 느껴졌다. 잠시 침묵이 흘렀다. 이상은 미동도 없이 눈을 감고 있는 듯 보였다. 히스클리프는 저러다 잠든 게 아닌가 의심했지만, 이내 이상이 다시 입을 열었다. "…h6." 그의 목소리는 이전보다 더 낮고 느렸다. 마치 깊은 고민 끝에 내놓은 답처럼. 버스 안에는 다시 정적이 감돌았고, 히스클리프의 깊은 한숨 소리만이 희미하게 들려왔다.

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나른한 오후의 햇살이 이상의 방 안으로 비스듬히 스며들었다. 방 중앙의 낮은 탁자 위에는 낡은 체스판이 놓여 있었고, 그 양옆으로 돈키호테와 싱클레어가 마주 앉아 있었다. “이랴! 나의 정의로운 나이트여, 적진을 향해 돌격하라!” 돈키호테가 기세 좋게 외치며 나무 말을 앞으로 옮겼다. 그녀의 요란한 움직임과는 대조적으로, 싱클레어는 미간을 찌푸린 채 신중하게 다음 수를 고민하고 있었다. 이상은 두 사람의 뒤편, 벽에 등을 기댄 채 팔짱을 끼고 말없이 그들의 대국을 지켜보고 있었다. 방 안에는 체스 말을 옮기는 달그락거리는 소리와 돈키호테의 간헐적인 추임새만이 울렸다.

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싱클레어가 조심스럽게 자신의 비숍을 움직여 돈키호테의 나이트를 위협하자, 돈키호테는 잠시 당황한 듯 눈을 크게 떴다. “으음… 이런 비겁한 수를! 하지만 이 돈키호테에게는 비장의 수가 있지!” 그녀는 잠시 고민하는가 싶더니, 별안간 자신의 퀸을 위험천만한 위치로 옮겨버렸다. 그 수가 놓이자마자 싱클레어의 눈이 동그래졌고, 옆에서 지켜보던 이상은 미간을 살짝 찌푸렸다. 너무나도 명백한 실수였다.

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“하아….” 낮고 조용한 한숨 소리가 정적을 갈랐다. 이상이 팔짱을 풀고 천천히 다가와 돈키호테의 어깨너머로 체스판을 내려다보았다. 그는 희고 긴 손가락으로 방금 돈키호테가 움직인 퀸을 살짝 가리켰다. “돈키호테 양. 그 수는… 악수가 아닌가 사료되오.” 그의 목소리는 평소처럼 담담했지만, 어딘가 지적하는 듯한 뉘앙스가 섞여 있었다.

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“뭣! 지금 이 돈키호테의 신성한 대국에 감히 훈수를 두는 것이오? 정정당당히 승부… 엥?” 돈키호테는 처음에는 발끈하며 이상을 돌아보았지만, 이내 그의 손가락이 가리키는 곳과 싱클레어의 다음 수를 예상하며 표정이 복잡하게 변했다. 자신이 방금 무슨 짓을 했는지 깨달은 듯, 그녀의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 싱클레어는 안절부절못하며 두 사람을 번갈아 쳐다볼 뿐이었다.

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이상은 돈키호테의 반응에 아랑곳하지 않고, 체스판의 다른 지점을 가리켰다. “보시오. 그쪽으로 옮기면 상대의 비숍에게 길을 열어주는 격이오. 차라리 이쪽의 룩을 활용하여 방어선을 구축하는 편이 현명했을 터.” 간결하지만 핵심을 찌르는 설명이었다. 돈키호테는 이상의 설명을 들으며 입을 뻐끔거리다가, 이내 “으으… 그, 그럴 수가! 이 몸의 찬란한 전략을 미처 알아보지 못하다니!” 라며 애써 변명했지만, 이미 승부의 열기는 한풀 꺾인 뒤였다. 싱클레어는 어색하게 헛기침하며 잠시 멈춰버린 게임의 재개를 기다렸다.

거울 던전 특유의 뒤틀린 풍경 속에서, 수감자들은 정체 모를 적들과 맞서고 있었다. 기괴한 형상의 적들이 사방에서 몰려들었지만, 단테의 지휘 아래 그들은 비교적 침착하게 대응했다. 번쩍이는 칼날과 터져나가는 E.G.O의 빛이 어두운 공간을 간헐적으로 밝혔다. "관리자님! 다음 지시는!" 오티스가 적의 공격을 가볍게 피하며 외쳤다.

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단테가 시계 머리를 째깍이며 다음 공격 지점을 손짓으로 가리키자, 오티스는 과장된 감탄사를 내뱉었다. "오오! 역시 관리자님이십니다! 이토록 완벽한 전술적 식견이라니! 저 오티스, 감탄을 금할 길이 없습니다!" 그녀는 마치 연극 배우처럼 양손을 펼치며 단테를 향해 몸을 살짝 숙이기까지 했다. 그녀의 목소리는 소란스러운 전투 중에도 유난히 또렷하게 울렸다.

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"시끄럽네, 진짜..." 히스클리프가 신경질적으로 중얼거리며 달려드는 적의 머리통을 야구 방망이로 날려버렸다. 료슈 역시 말없이 적을 베어 넘기며 예술적인 핏자국을 벽에 그려낼 뿐, 오티스의 아첨에는 눈길조차 주지 않았다. 그들의 움직임은 효율적이고 잔혹했으며, 오직 눈앞의 적을 처리하는 데에만 집중되어 있었다.

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그 소란 속에서 이상은 담담히 검을 휘둘렀다. 그의 표정에는 어떤 감정도 드러나지 않았고, 움직임은 마치 잘 짜인 기계처럼 정확했다. 오티스의 요란한 찬사도, 히스클리프의 짜증 섞인 불평도 그의 귀에는 닿지 않는 듯했다. 그는 잠시 허공을 응시하다가, 나지막이 읊조렸다. "...소음마저 풍경의 일부가 되는 곳이로군." 그의 말은 누구에게도 향하지 않은 혼잣말처럼 공기 중에 흩어졌다.

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적들의 공세가 잠시 뜸해진 틈을 타, 수감자들은 짧게 숨을 골랐다. 오티스는 여전히 단테의 옆에서 그의 다음 '현명한' 지시를 기다리고 있었고, 다른 이들은 각자의 방식으로 다음 전투를 준비했다. 던전의 깊은 곳에서는 또 다른 적들의 기척이 느껴졌다. 이상은 무표정하게 검에 묻은 피를 털어내며, 다시금 끝을 알 수 없는 복도를 응시했다.

싸움 끝의 정적이 내려앉은 거울 던전의 복도. 강적과의 사투로 모두가 숨을 고르기 바빴다. 벽에 비스듬히 기댄 료슈가 피 묻은 칼날을 무심하게 닦아내며 입을 열었다. "적.소.결." 간결하다 못해 암호 같은 세 음절이었다. 퀴퀴한 먼지와 미약한 화약 냄새가 뒤섞인 공기 속에 그녀의 목소리가 낮게 깔렸다.

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바닥에 주저앉아 변이된 팔을 붙잡고 있던 그레고르가 밭은 숨을 내쉬며 미간을 찌푸렸다. 땀에 젖은 머리카락이 그의 이마에 달라붙어 있었다. "…허억, 컥… 뭔 소리야, 료슈. 평소처럼 말해, 좀." 그의 목소리에는 전투의 피로와 짜증이 역력했다. 알아들을 수 없는 말에 답답하다는 듯, 그는 료슈를 빤히 올려다보았다.

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료슈가 특유의 무표정한 얼굴로 그레고르를 내려다보며 막 입을 열려던 찰나였다. 옆에 서 있던 싱클레어가 안절부절못하며 끼어들었다. 그는 어색하게 안경을 고쳐 쓰며 다급히 말을 이었다. "아, 아뇨! 그게… 그러니까, 적들을 소탕했고, 결정적인 승리를 거뒀다는… 그런 의미일 거예요, 그레고르 씨!"

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싱클레어의 설명에 료슈는 설명을 하려던 입을 다물었다. 그녀는 말없이 싱클레어를 흘끗 쳐다볼 뿐, 별다른 표정 변화는 없었다. 그저 칼날을 마저 닦는 손길만이 이어졌다. 근처에서 벽에 등을 기대고 있던 히스클리프가 코웃음을 쳤고, 이스마엘은 짧게 한숨을 내쉬며 고개를 저었다. 던전의 기묘한 정적 속에서 각자의 방식으로 짧은 휴식을 취하고 있었다.

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