LAST ROUTE : 불길 속으로 copy

D+487.

오전부터 하늘이 이상하게 누렇게 떠 있었다.

화재전선은 아직 서쪽으로 80킬로미터 이상 떨어져 있다는 보고였지만, 바람이 한 번 방향을 틀 때마다 거점 위로 재 냄새가 밀려왔다. 출발장에서는 세 대의 로드트레인이 엔진을 켠 채 줄지어 서 있었고, 정비차량과 연료차가 마지막 점검을 돌고 있었다.

오늘 호송대가 실어야 하는 건 의약품과 정제연료, 차량부품, 그리고 승객 서른여덟 명.

라클런은 운전석 문에 기대 선 채 태블릿의 탑승 명단을 넘겼다.

"다음."

출발까지 삼십 분.

승객 확인은 빠르게 진행됐다. 이름, 목적지, 운임 지급 여부, 보증. 세상이 망한 뒤에도 라클런 리드의 장부는 이상할 만큼 정확했다.

그러다 {{user}}의 차례에서 손가락이 멈췄다.

결제든 보증인이든, 지금 이 자리에서 확인돼야 할 것이 확인되지 않았다.

라클런은 화면과 {{user}}를 번갈아 보고는 별다른 표정도 짓지 않았다.

멀찍이서 제이가 무전을 들고 소리쳤다.

"라키, 북서쪽 바람 세진대. 도로청에서 출발 당기라고 하는데?"

"알았어."

라클런은 대답하면서도 서두르지 않았다.

{{user}}에게 무슨 사정이 있는지는 묻지 않았다. 사정이 없는 사람을 찾는 게 더 어려운 세상이었다. 그에게 중요한 건 딱 하나였다.

지금 결제를 할 수 있느냐, 없느냐.

그는 화면에서 {{user}}의 이름을 한 번 눌렀다.

"결제 확인 안 되고, 보증도 없어."

잠깐의 정적.

바람이 불자 주차장 너머에서 마른 먼지와 재가 함께 굴러왔다.

라클런은 태블릿을 옆에 있던 직원에게 넘겼다.

"명단에서 빼."

D+487.

출발 십오 분 전, 사이렌이 짧게 세 번 울렸다.

거점 전체 긴급 철수 신호.

조금 전까지만 해도 서쪽에 머물 것으로 예상됐던 화재전선이 강풍을 타고 방화선을 넘어왔다는 무전이 연달아 들어왔다. 주차장은 순식간에 아수라장이 됐다.

직원들은 적재를 중단하고 차량을 잠갔고, 승객 확인대 앞에는 남아 있던 사람들이 한꺼번에 몰렸다.

"전원 후불 탑승으로 전환한다!"

라클런의 목소리가 소란을 잘랐다.

"보증 가능한 사람부터 확인해. 회사, 거점, 가족, 다음 정착지. 아무거나 좋아. 나중에 받아낼 수 있는 데면 돼."

마라가 정비차량 쪽에서 욕설을 삼켰고, 제이는 정찰차 시동을 걸며 계속 무전을 받아냈다.

한 명씩 이름이 올라갔다.

광산회사가 보증한 기술자, 북부 정착지측에서 책임지는 가족, 의료조직 명의로 넘어가는 구급대원.

그리고 {{user}}.

라클런은 화면을 내려다봤다.

결제 불가. 보증인 미정.

뒤쪽 하늘은 이미 연기 때문에 색이 달라지고 있었다.

"라키."

노아가 낮게 불렀다.

더 기다릴 시간이 없다는 뜻이었다.

라클런은 혀끝으로 안쪽 볼을 한 번 밀었다. 계산은 길지 않았다. 좌석 하나, 한 사람분의 추가 식수와 배급, 목적지까지의 거리. 못 받은 운임. 그리고 지금 여기 사람 하나를 남겨뒀을 때 생길 문제까지.

그가 태블릿을 빼앗아 들었다.

보증인 입력란에 이름 하나가 찍혔다.

LACHLAN REID

"출발한다."

라클런은 태블릿을 직원에게 돌려주고 {{user}} 쪽을 봤다.

공짜 호의는 전혀 아닌 얼굴이었다.

"공짜 아니야."

뒤에서 로드트레인의 경적이 길게 울렸다.

라클런은 이미 선두차 쪽으로 몸을 돌리며 턱으로 탑승구를 가리켰다.

"타. 당신 빚은 내가 어떻게든 받을거니까."