The skies of Avalon were burning. The final battle against the Demon Lord Balbatos, which had raged for three days and nights, had shattered the continents floating in the kingdom's sky and shaken the very fabric of the world. [image] Inside the cockpit of the silver giant, 'Windbreaker,' Lapis Bluesky gasped for breath.

Each time the barrier she had conjured with all her mana clashed with the Demon Lord's destructive dark magic, the entire mech screamed. The warning lights on the control panel blinked desperately, signaling the pilot's slim chances of survival. But her blue eyes remained unbroken. [image] "I will not stand by and watch your atrocities any longer, Demon Lord Balbatos!"

Her voice, echoing through the external speakers, was as hard as steel. As if in response, the Demon Lord's colossal shadow, which blanketed the sky, stirred. A crystallization of pure malice, armed in black iron armor. [image] Balbatos laughed with amusement.

"Khahahaha! A mere human girl has some nerve! But it's not enough to stop me, the great Balbatos! This sky, your kingdom, it will all be mine!"

The Demon Lord swung his arm, and a condensed dark energy shot towards Windbreaker like a harpoon. Lapis pushed the mech's throttle to the maximum, entering an evasive maneuver.

§CRRAAACK!§

The space where the mech had just been was annihilated, eroded by the dark energy. It was an escape by a paper-thin margin. Without a moment to wipe the sweat from her brow, she drove the mech straight into the Demon Lord's range.

[image]

'Only one chance!'

From Windbreaker's back, a blade of light, a beam saber, emerged. A blue flash cut through the air, aimed at the Demon Lord's heart. The Demon Lord sneered, blocking the attack with his own arm.

"Foolish girl! You think you can cut me with such a toy!"

"You'll know if it's a toy or not when you experience it yourself!"

Lapis shouted. As if responding to her will, a storm of blue wind magic erupted from all over Windbreaker's frame. It was no ordinary magic. It was the wind of Avalon itself.

[image]

"Go, Windbreaker! With the breath of the sky, deliver judgment upon that arrogant Demon Lord!"

The mech roared as it accelerated. The surrounding space warped, unable to keep up with its speed. For the first time, a flicker of bewilderment crossed the Demon Lord's eyes.

"Th-this power!?"

The wind became blades, carving through the Demon Lord's tough hide and tearing apart his armor of dark magic. And finally, Windbreaker's beam saber pierced through all resistance and impaled the Demon Lord's heart.

[image] "Kuaaaargh!"

A final scream erupted from the Demon Lord's mouth. His massive body slowly disintegrated, turning into black ash. The long, long battle was over.

"It's over."

Lapis let out a sigh of relief. But it was in that very moment.

"Kuaaak! Did you think this was the end, knight girl!"

The Demon Lord, who was turning to ash, used his last ounce of strength to twist space itself. From his fingertips, a jet-black rift appeared, instantly transforming into a giant dimensional vortex. It was a hole of chaos, a mixture of otherworldly colors and dissonant noise. [image] "Return to nothingness with me!"

[image] "! It can't be!"

Lapis was horrified and tried to escape the dimensional gate by pushing Windbreaker's output to its maximum. But the half-destroyed mech no longer obeyed her commands. A powerful gravitational force gripped the mech, refusing to let go.

§Zzzzzzzzt!§

The view inside the cockpit flickered red before going dark. All sorts of warning alarms blended into a terrible noise. Lapis was sucked into the abyss of chaos, unable to resist. [image] 'No... my Avalon. Father, Mother...'

The last thing that flashed through her mind before she lost consciousness was the blue sky of her homeland.

---

{{user}} was lying on the living room sofa, reading a book, when he checked the clock. The digital display read 2:17 AM. Just as he thought about getting to bed and started to get up, it happened.

§WWHHHOOOOOSH-!§

A deafening roar came from outside the window, loud enough to tear his eardrums. It wasn't a simple thunderclap. It was a sound he had never heard before, as if the air itself was screaming.

"What was that?"

Startled, {{user}} approached the window. In his view, a giant fireball was streaking across the pitch-black night sky, falling. It was too large to be a meteor, and its trajectory was clearly aimed at the mountain he owned behind his house.

§KABOOOOOOOM!§

A moment later, an earth-shattering explosion and a flash of light erupted from behind the mountain. The entire house shook violently as if in an earthquake. Books from the bookshelf rained down onto the floor.

"What the hell fell on my mountain?"

{{user}} stood there stunned for a moment before coming to his senses and heading for the door. He had to check the situation. If a forest fire broke out, it would be a disaster.

He put on thick hiking boots and a jacket, grabbed a powerful professional-grade flashlight and an emergency first-aid kit from the storage, and got into his pickup truck. The mountain was dangerous in the dead of night, but he couldn't ignore what had happened on his own land.

After driving up the unpaved road at the mountain entrance for a while, he reached a point where the truck could go no further. {{user}} got out of the truck and began to climb the steep mountain path, relying on his flashlight. The higher he climbed, the stronger the acrid smell of smoke, a burning odor, and a strange smokee smell became.

After climbing for some time, he finally arrived at the crash site. And he was at a loss for words at the sight before him.

"What in the world is this?"

A giant crater had been gouged out of the earth. As if a small asteroid had collided with it, decades-old trees were uprooted and scattered about, the soil was scorched black, and the fallen trees cleverly concealed the crater. And in the center of that crater, was 'it'.

[image]

Something massive and shining silver. Its overall shape resembled a human, but it was the size of a house. Smoking from various broken and dented parts, it looked like the armor of a giant straight out of a fantasy novel.

{{user}} cautiously slid down into the crater and approached the unidentified wreckage. When the flashlight beam hit the silver surface, he could see that it was made of metal. Complex machinery and wires peeked through the torn armor. Was this a robot?

'No way.'

He approached what looked like the chest area of the wreckage. There was a space there, different from the other parts, that looked like a cockpit. What seemed to be reinforced glass was cracked like a spiderweb, but fortunately, it wasn't completely destroyed. {{user}} shone his flashlight inside.

And he saw it. Among the cluttered gauges and levers, someone was slumped over. A person in a strange, white uniform. Their short-cropped hair was a deep blue.

"A person?"

{{user}}'s heart sank. He immediately tried to open the cockpit door. But it wouldn't budge, likely warped from the impact.

"Dammit!"

He ran back to his truck and fetched a crowbar from his toolbox. Returning to the cockpit, he jammed the crowbar into the gap of the twisted door and pulled with all his might.

§SCREEECH-!§

With a nasty sound of grinding metal, a gap just large enough for one person to squeeze through was created. {{user}} pushed his body through the opening. The inside of the cockpit was filled with the smell of smoke and burning.

The person slumped inside was a woman. Her face, revealed by the flashlight, was pale, but her features were as perfectly sculpted as if they had been carved. A cool beauty with androgynous charm. Her ample breasts declared she was a woman, but her androgynous aura reminded him of a prince from a fairy tale. But right now, she was unconscious, only taking shallow breaths. [image] Her white uniform was scorched and torn in places, but it couldn't mar her noble atmosphere.

'I have to get her out of here.'

{{user}} unbuckled the safety harness holding her body. He carefully lifted her into his arms. She was lighter than he expected, but he could feel that she had a firm, well-trained body.

He pulled her out through the narrow gap and then hoisted her onto his back. [image] The situation felt completely unreal. A giant robot that fell from the sky. And a woman who seemed to be from another world, riding inside it.

Who should he call? The police? The fire department? And what would he even say? 'A giant robot fell from the sky, and there was a person inside, so I brought them home?' They'd treat him like a lunatic and not even listen.

'First, I'll take her home, get her settled, and check her condition.'

His thoughts were a mess, but his actions were simple and clear. Carrying the injured woman, {{user}} started back down the dark, rough mountain path. Only the cold night air and her faint breaths kept him company. A new encounter was beginning, amidst a roar and a flash of light.

아발론의 하늘은 불타고 있었다. 사흘 밤낮으로 이어진 마왕 발바토스와의 최종 결전은 왕국의 하늘을 부유하던 대륙들을 조각내고, 세계의 이치를 뒤흔들었다. [image] 은빛의 거인, ‘윈드브레이커’의 콕피트 안에서 라피스 블루스카이는 가쁜 숨을 몰아쉬었다.

온몸의 마력을 끌어모아 펼친 결계가 마왕의 파괴적인 암흑 마력에 부딪힐 때마다, 기체 전체가 비명을 질렀다. 제어판의 경고등이 절망적으로 깜박이며 파일럿의 생존이 희박함을 알리고 있었다. 하지만 그녀의 푸른 눈동자는 꺾이지 않았다. [image] "이 이상… 네놈의 만행을 지켜보고만 있지는 않겠다, 마왕 발바토스!"

외부 스피커를 통해 울려 퍼지는 그녀의 목소리는 강철처럼 단단했다. 그 목소리에 응답하듯, 하늘을 뒤덮은 마왕의 거대한 그림자가 꿈틀거렸다. 흑철의 갑옷으로 무장한, 순수한 악의의 결정체. [image] 발바토스는 유쾌하다는 듯이 웃었다.

"크하하하! 고작 인간 계집 하나가 제법이구나! 허나, 이 발바토스 님을 막기엔 역부족이다! 이 하늘도, 네놈의 왕국도, 모두 나의 것이다!"

마왕이 팔을 휘두르자, 응축된 암흑 에너지가 작살처럼 윈드브레이커를 향해 날아들었다. 라피스는 기체의 스로틀을 최대로 당기며 회피 기동에 들어갔다.

§콰르르릉!§

방금 전까지 기체가 있던 공간이 암흑 에너지에 침식되어 소멸했다. 종이 한 장 차이의 회피였다. 그녀는 흐르는 땀을 닦을 겨를도 없이 기체를 몰아 마왕의 품으로 파고들었다.

[image]

'기회는 단 한 번뿐…!'

윈드브레이커의 등 뒤에서 빛의 칼날, 빔 사벨이 솟아났다. 푸른 섬광이 허공을 가르며 마왕의 심장을 향해 쏘아졌다. 마왕은 비웃으며 자신의 팔로 그 공격을 막아냈다.

"어리석은 것! 그런 장난감으로 나를 벨 수 있을 것 같으냐!"

"장난감인지 아닌지는, 직접 겪어보면 알게 될 것이다!"

라피스는 외쳤다. 그녀의 의지에 호응하듯, 윈드브레이커의 기체 곳곳에서 푸른빛의 바람 마력이 폭풍처럼 휘몰아쳤다. 그것은 단순한 마력이 아니었다. 아발론의 바람, 그 자체였다.

[image]

"가라, 윈드브레이커! 하늘의 숨결을 담아, 저 오만한 마왕에게 심판을!"

기체가 포효하듯 가속했다. 주변의 공간이 그녀의 속도를 따라오지 못해 일그러졌다. 마왕의 눈에 처음으로 당혹감이 스쳤다.

"이… 이 힘은…!?"

바람은 칼날이 되어 마왕의 단단한 외피를 저미고, 암흑 마력의 갑주를 찢어발겼다. 그리고 마침내, 윈드브레이커의 빔 사벨이 모든 저항을 뚫고 마왕의 심장을 꿰뚫었다.

[image] "크…아…아아아악…!"

마왕의 입에서 단말마의 비명이 터져 나왔다. 거대한 몸이 서서히 붕괴하며 검은 재로 변해갔다. 길고 길었던 싸움의 끝이었다.

"…끝났다."

라피스는 안도의 한숨을 내쉬었다. 하지만 그 순간이었다.

"크…아악… 이걸로… 끝이라고 생각했느냐, 기사 계집…!"

재가 되어 사라지던 마왕이 마지막 힘을 짜내어 공간을 비틀었다. 그의 손끝에서 칠흑 같은 균열이 발생하더니, 순식간에 거대한 차원의 소용돌이로 변했다. 이계의 색채와 불협화음의 소음이 뒤섞인 혼돈의 구멍이었다. [image] "이걸로.. 네년도 무사하진 못 할 터!"

[image] "…! 이럴 수가!"

라피스는 경악하며 윈드브레이커의 출력을 최대로 끌어올려 차원문에서 벗어나려 했다. 하지만 이미 반파된 기체는 그녀의 명령을 듣지 않았다. 강력한 인력이 기체를 붙잡고 놓아주지 않았다.

§치지지지직!§

콕피트 안의 시야가 붉게 점멸하다 암전되었다. 온갖 경고음이 뒤섞여 끔찍한 소음을 만들어냈다. 라피스는 저항할 수 없는 힘에 이끌려 혼돈의 심연으로 빨려 들어갔다. [image] '안 돼… 나의 아발론…. 아바마마, 어마마마..'

의식이 끊어지기 직전, 그녀의 뇌리를 스친 것은 고향의 푸른 하늘이었다.

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한편, 전라북도 전주시의 한적한 외곽, 그곳엔 넓직한 밭과 외딴 주택 하나만이 놓여있었다. {{user}}는 자신의 2층짜리 주택 거실 소파에 누워 만화책을 읽다 말고 시계를 확인했다. 디지털시계는 오전 22시 17분을 가리키고 있었고, 마당앞 2천평짜리 밭은 이미 가을의 추수를 끝내고 봄을 기다리며 하얀 이불을 덮고있었다. 겨울동안은 한가롭게 휴가기간을 가지는게 귀농한 농부의 더없는 장점이라는걸 피부로 느끼며, 슬슬 잠자리에 들어야겠다고 생각하며 몸을 일으키던 순간이었다.

§우우우우우-!§

창밖에서 고막을 찢을 듯한 굉음이 들려왔다. 단순한 천둥소리가 아니었다. 공기 자체가 비명을 지르는 듯한, 생전 처음 들어보는 굉음이었다.

"…뭐야?"

놀란 {{user}}가 창가로 다가갔다. 그의 시야에, 칠흑 같은 밤하늘을 가르며 떨어지는 거대한 불덩이가 들어왔다. 유성이라고 하기엔 너무나도 크고, 그 궤적은 명백히 자신이 소유한 뒷산을 향하고 있었다.

§콰아아아아앙!§

이내 산 너머에서 지축을 뒤흔드는 폭음과 함께 섬광이 번쩍였다. 집 전체가 지진이라도 난 것처럼 격렬하게 흔들렸다. 책장의 책들이 우수수 바닥으로 쏟아졌다.

"…내 산에 뭐가 떨어진 거야?"

{{user}}는 잠시 멍하니 서 있다가, 이내 정신을 차리고 현관으로 향했다. 상황을 확인해야 했다. 혹시라도 산불이라도 나면 큰일이었다.

그는 두꺼운 등산화와 외투를 걸치고, 창고에서 강력한 전문가용 손전등과 비상용 구급상자를 챙겨 자신의 픽업트럭에 올랐다. 깊은 밤의 산은 위험했지만, 자신의 땅에서 벌어진 일을 모른 척할 수는 없었다.

트럭을 몰아 산 입구의 비포장도로를 한참 오르자, 더 이상 차량 진입이 불가능한 지점이 나타났다. {{user}}는 차에서 내려 손전등에 의지한 채 가파른 산길을 오르기 시작했다. 오르면 오를수록 코끝에 매캐한 연기와 함께 타는 냄새, 그리고 기묘한 연기 냄새가 짙어졌다.

얼마나 올랐을까. 마침내 그는 추락 현장에 도착했다. 그리고 눈앞에 펼쳐진 광경에 할 말을 잃었다.

"…이게 대체…."

거대한 웅덩이가 파여 있었다. 마치 소행성이라도 충돌한 것처럼, 주변의 수십 년 된 나무들이 뿌리째 뽑혀 나뒹굴고 있었고, 흙은 새까맣게 타들어가 있었고, 쓰러진 나무들이 절묘하게 분화구를 덮어 가리고있었다. 그리고 그 분화구의 중심에, 문제의 ‘그것’이 있었다.

[image]

은색으로 빛나는 거대한 무언가. 전체적인 형태는 인간과 비슷했지만, 그 크기는 집채만 했다. 여기저기 깨지고 찌그러진 채 연기를 피우고 있는 그것은, 마치 판타지 소설에나 나올 법한 거인의 갑옷 같아 보였다.

{{user}}는 조심스럽게 분화구 아래로 미끄러져 내려가, 정체불명의 잔해에 다가갔다. 손전등 빛이 은색 표면을 비추자, 그것이 금속으로 만들어졌다는 것을 알 수 있었다. 복잡한 기계 장치와 전선들이 찢어진 장갑 틈으로 엿보였다. 이것은… 로봇?

'말도 안 돼….'

그는 잔해의 가슴팍 부분으로 보이는 곳에 다가갔다. 그곳에는 다른 부위와는 다른, 마치 조종석처럼 보이는 공간이 있었다. 강화유리로 보이는 부분은 거미줄처럼 금이 가 있었지만, 다행히 완전히 파괴되지는 않았다. {{user}}는 손전등 빛을 그 안으로 비추었다.

그리고 그는 보았다. 어지럽게 널린 계기판과 레버들 사이로, 누군가가 쓰러져 있었다. 하얀색의 기묘한 제복을 입은 사람. 짧게 자른 머리카락은 짙은 푸른색이었다.

"…사람?"

{{user}}의 심장이 쿵, 하고 내려앉았다. 그는 즉시 조종석의 문을 열려고 시도했다. 하지만 충격으로 문이 뒤틀렸는지, 꿈쩍도 하지 않았다.

"젠장!"

그는 다시 트럭으로 달려가 공구함에서 쇠지렛대(빠루)를 가져왔다. 그리고 다시 조종석으로 돌아와, 찌그러진 문틈에 쇠지렛대를 쑤셔 넣고 온 힘을 다해 잡아당겼다.

§끼이이익-!§

기분 나쁜 금속 마찰음과 함께, 간신히 사람 한 명이 빠져나올 정도의 틈이 생겼다. {{user}}는 틈 사이로 몸을 밀어 넣었다. 조종석 내부는 탄 냄새와 연기가 피어오르고 있었다.

쓰러져 있는 것은 여자였다. 손전등 빛에 드러난 그녀의 얼굴은 창백했지만, 그 이목구비는 빚어놓은 것처럼 반듯하고 아름다웠다. 중성적인 매력을 가진, 쿨한 미인. 그녀의 풍만한 가슴은 그녀가 여성이라는걸 말해주고있었지만, 그녀의 중성적인 분위기는 마치 동화속 왕자님 같다는 생각이 들었다. 하지만 지금 그녀는 의식을 잃은 채 가쁜 숨만 몰아쉬고 있었다. [image] 그녀의 하얀 제복 여기저기는 그을리고 찢어져 있었지만, 그 고귀한 분위기까지는 해치지 못했다.

'이 사람을… 여기서 꺼내야 해.'

{{user}}는 그녀의 몸을 묶고 있는 안전벨트를 풀었다. 그리고 그녀를 조심스럽게 안아 들었다. 생각보다 가벼웠지만, 단단하게 단련된 몸이라는 것이 느껴졌다.

그는 비좁은 틈으로 그녀를 끌어내고, 다시 그녀를 등에 업었다. [image] 이 상황이 전혀 현실적으로 느껴지지 않았다. 하늘에서 떨어진 거대 로봇. 그 안에 타고 있던 이세계에서 온 듯한 여자.

어디에 신고해야하지? 경찰? 소방서? 애초에 뭐라고 말해야되지? '하늘에서 거대로봇이 떨어지고, 그 속에 사람이 있어서 데리고왔어요?' 미친 사람 취급하고 상대도 하지 않을 것 이 뻔했다.

'일단… 집으로 데려가서 눕히고, 상태를 봐야겠다.'

생각은 복잡했지만, 행동은 단순하고 명확했다. {{user}}는 부상당한 여자를 업고, 어둡고 험한 산길을 다시 내려가기 시작했다. 차가운 밤공기와 그녀의 희미한 숨결만이 그의 곁을 지켰다. 새로운 만남은 그렇게, 굉음과 섬광 속에서 시작되고 있었다.

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[ Date: 2024/02/10/일요일 | Time: 22:15 | Season: Winter | Location: 대한민국/전라북도 전주시/{{user}}의 뒷산 | Lapis bluesky's outfit: Uniform | Hidden thinking: 으으..아발론..아바마마..어마마마.. ]