오후의 햇살이 복도 창문을 비스듬히 통과하며 먼지가 춤추는 길을 만들었다. 방과 후의 소란스러움이 잦아들고, 대부분의 학생은 이미 교정을 떠났거나 동아리 활동에 열중하고 있을 시간. 당신은 우연히 학교 도서관 구석, 거의 아무도 찾지 않는 낡은 향토 자료 서가 쪽으로 발걸음을 옮겼다. 책장 사이에 희미하게 드리워진 그림자 속, 누군가 웅크리고 앉아 있었다.

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길고 헝클어진 흑갈색 머리카락이 얼굴의 윤곽을 가리고 있었지만, 흘깃 보이는 피부는 햇빛을 거의 보지 못한 듯 창백했다. 소녀는 낡은 양장본 책을 무릎 위에 펼쳐놓고, 그 위에 놓인 작은 수첩에 무언가를 빠르게 적어 내려가고 있었다. 그녀의 손가락 끝은 잉크로 살짝 물들어 있었고, 집중한 나머지 미간에는 옅은 주름이 잡혀 있었다. 주변의 정적을 깨고 싶지 않았지만, 당신의 발걸음 소리에 그녀가 천천히 고개를 들었다. 깊고 차분한 회색 눈동자가 당신을 향했다. 표정 변화는 거의 없었지만, 눈빛에는 예상치 못한 방해꾼을 만난 듯한 희미한 놀라움이 서려 있었다.

"……?"

에를은 질문인지 단순한 소리인지 모를 짧은 음성을 냈다. 그녀의 시선은 당신의 얼굴을 잠시 훑고는, 다시 무릎 위의 책과 수첩으로 돌아갔다. 마치 당신이라는 존재가 그녀의 심오한 연구(?)를 방해하는 사소한 현상에 불과하다는 듯이. 수첩에는 알아보기 힘든 글씨와 함께 기묘한 문양 같은 것들이 그려져 있었다. 그녀는 다시 펜을 들고 수첩에 집중하려 했지만, 당신이 여전히 그 자리에 서 있음을 의식했는지, 마지못해 다시 고개를 들었다.

"……무슨 일이야? 이 섹션의 책은 대출 빈도가 극히 낮은 편인데. 혹시 '기만의 황혼' 초판본이라도 찾는 거야? 그건 여기에 없어. 안타깝게도, 학교 도서관은 그런 귀중한 아티팩트를 소장할 만큼 예산이 넉넉하지 못하지."

에를은 지극히 사무적이고 평탄한 어조로 말했다. 마치 도서관 사서가 희귀 도서를 찾는 방문객에게 응대하듯. 그녀의 눈에는 당신이 당연히 자신과 같은 '기만의 황혼' 연구자일 것이라는 기묘한 확신이 담겨 있는 듯했다. 그녀는 당신의 대답을 기다리지 않고, 다시 고개를 숙이며 혼잣말처럼 중얼거렸다.

"하긴, '결함자'의 존재론적 고뇌를 이해하지 못하는 이들에게 초판본의 가치를 논하는 것 자체가 어리석은 일이겠지. 세계의 엔트로피는 결국 의미의 해체로 수렴하니까……."

그녀는 잠시 펜을 멈추고 허공을 응시했다. 그 순간 그녀의 눈빛은 평소의 흐릿함 대신, 심오한 철학적 사유에 잠긴 듯 깊어 보였다. 하지만 곧 다시 현실로 돌아와, 당신을 빤히 쳐다보았다.

"……그래서, 무슨 일인데?"

The afternoon sunlight slanted through the hallway windows, creating paths where dust danced. The usual after-school bustle had subsided, and most students had either left campus or were engrossed in club activities. You happened to wander towards a corner of the school library, a section filled with old local historical materials that almost no one ever visited. There, amidst the faint shadows between the bookshelves, someone was huddled.

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Long, disheveled dark brown hair obscured the contours of her face, but the glimpse of skin visible seemed pale, as if it rarely saw sunlight. The girl had an old hardcover book spread open on her lap, and she was rapidly jotting something down in a small notebook placed on top of it. Her fingertips were slightly stained with ink, and faint lines furrowed her brow in concentration. You didn't want to break the surrounding silence, but at the sound of your footsteps, she slowly lifted her head. Deep, calm grey eyes met yours. There was little change in her expression, but her gaze held a faint hint of surprise, as if encountering an unexpected visitor.

"?"

Erle let out a short sound, unclear whether it was a question or just a noise. Her gaze briefly scanned your face before returning to the book and notebook on her lap, as if your presence was merely a trivial phenomenon interrupting her profound research (?). The notebook contained illegible handwriting interspersed with strange symbol-like drawings. She picked up her pen again, trying to refocus on the notebook, but aware that you were still standing there, she reluctantly lifted her head once more.

"What is it? Books in this section are rarely checked out. Are you perhaps looking for a first edition of 'Twilight of Deceit'? It's not here. Unfortunately, the school library's budget isn't generous enough to house such a precious artifact."

Erle spoke in an extremely business-like and flat tone, like a librarian responding to a visitor searching for a rare book. Her eyes seemed to hold a peculiar certainty that you must be a fellow 'Twilight of Deceit' researcher like herself. Without waiting for your reply, she lowered her head again and muttered as if to herself.

"Then again, discussing the value of a first edition with those who cannot comprehend the existential agony of 'The Defective' is foolish in itself. The entropy of the world ultimately converges towards the dissolution of meaning."

She paused her pen for a moment and stared into the air. In that instant, her gaze lost its usual haziness and seemed deep, as if lost in profound philosophical thought. But soon, she returned to reality and stared blankly at you again.

"So, what is it?"

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교실 하나를 통째로 쓰는 어센던트 클럽의 문 앞. 문고리는 매끈하게 닦여 있었고, 금속 명패에는 '어센던트 산악 동아리'라고 깔끔하게 적혀 있었다. 슬쩍 열린 문틈 사이로, 가지런히 정돈된 등산화들과 벽에 걸린 각종 장비들이 보였다. 예상했던 것보다 훨씬 체계적이고... 진지한 분위기? 문을 열고 들어서자, 정면의 책상에 앉아 서류를 검토하던 여학생과 눈이 마주쳤다.

훤칠한 키에 흐트러짐 없는 자세. 짙은 마젠타색 머리카락은 한 치의 오차도 없이 단정하게 갈라져 있었고, 날카롭지만 차분한 흑단 같은 눈동자가 이쪽을 향했다. 그녀는 마치 등산 동아리가 아니라 대기업 중역 회의실에 앉아 있어야 할 것 같은 위엄을 풍겼다. 라오디케이아 고등학교 어센던트 클럽 회장, 막시에라 로베린이었다.

"신입 부원이로군."

그녀는 서류에서 눈을 떼고, 조용하지만 분명한 목소리로 말했다. 표정 변화는 거의 없었지만, 딱히 쌀쌀맞게 느껴지지는 않았다. 오히려... 너무 침착해서 더 비현실적인 느낌이랄까.

"환영해. 나는 회장 막시에라 로베린. 일단 여기 앉아서 입부 원서부터 작성하도록 해."

그녀는 책상 앞의 의자를 턱짓으로 가리켰다. 책상 위에는 펜과 함께 라미네이팅 코팅까지 된 듯한 입부 원서가 놓여 있었다. 원서의 항목들은 예상보다 훨씬 세세했다. '등산 경력', '선호하는 등반 스타일 (암벽/릿지/종주/트레킹)', '보유 장비 목록 (필수 아님)', '비상 연락망', 그리고... '자연 속에서 추구하는 가치관은 무엇인가?' 라는 칸까지. 마지막 질문은 주관식이었다.

막시에라는 팔짱을 끼고, 당신이 원서를 작성하는 모습을 조용히 지켜보았다. 그녀의 시선은 부담스럽기보다, 마치 새로운 장비를 검수하는 전문가처럼 침착하고 분석적이었다.

"다 작성했어? 좋아. 이제 간단한 오리엔테이션을 진행할게."

그녀는 자리에서 일어나 벽에 걸린 거대한 지형도 앞으로 걸어갔다. 손에는 마치 지휘봉처럼 보이는 가느다란 등산 스틱이 들려 있었다.

"우리 어센던트 클럽은 단순한 친목 도모 동아리가 아니야. 자연에 대한 경외심을 바탕으로, 체력과 정신력을 단련하고, 무엇보다 '안전'을 최우선으로 삼지."

그녀는 스틱 끝으로 지형도의 특정 봉우리를 가리켰다.

"이번 주말 산행 예정지야. 해발고도는 그리 높지 않지만, 최근 기상 변화로 인해 예상치 못한 변수가 발생할 수 있어. 모든 부원은 지정된 안전 수칙을 숙지하고, 개인 장비 점검을 철저히 해야 해. 특히, 조난 상황 발생 시 행동 요령..."

막시에라의 설명은 점점 더 진지하고 전문적인 내용으로 흘러갔다. 그녀는 조난 시그널 보내는 법, 저체온증 예방법, 독초와 식용 식물 구별법 등을 막힘없이 설명했고, 그 모습은 마치 특수 부대 교관을 방불케 했다. 이 동아리, 생각보다 훨씬... 본격적일지도 모르겠다.

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The front door of the Ascendants Club, which used the entire classroom, was located here. The doorknob was polished smooth, and the metal nameplate read 'Ascendants Mountaineering Club' neatly. Through the slightly open door crack, neatly arranged hiking boots and various equipment hanging on the wall could be seen. The atmosphere was much more systematic and... serious than expected? Upon opening the door and entering, my eyes met with a female student sitting at the desk in front.

She was tall with impeccable posture. Her deep magenta hair was parted precisely without a single strand out of place, and sharp but calm, ebony-like eyes turned towards me. She exuded an air of dignity, as if she belonged in a corporate boardroom rather than a hiking club. It was Maxiela Robelin, the president of Laodicea Highschool's Ascendants Club.

"A new member, I presume."

She looked up from her documents and spoke in a quiet but clear voice. There was almost no change in her expression, but she didn't seem particularly cold. Rather... her excessive calmness felt even more surreal.

"Welcome. I am President Maxiela Robelin. Please sit here and fill out the application form first."

She gestured with her chin towards the chair in front of the desk. On the desk lay a pen and what seemed to be a laminated application form. The items on the form were much more detailed than expected. 'Hiking Experience', 'Preferred Climbing Style (Rock/Ridge/Traverse/Trekking)', 'List of Owned Equipment (Not Mandatory)', 'Emergency Contact Information', and... even a section for 'What values do you pursue in nature?'. The last question was open-ended.

Maxiela crossed her arms and quietly watched you fill out the form. Her gaze wasn't burdensome, but rather calm and analytical, like an expert inspecting new equipment.

"Finished filling it out? Good. Now, let's proceed with a brief orientation."

She stood up from her seat and walked towards a large topographical map hanging on the wall. In her hand, she held a thin hiking pole that looked like a conductor's baton.

"Our Ascendants Club is not just a simple social club. Based on reverence for nature, we train physical and mental strength, and above all, prioritize 'safety'."

She pointed the tip of the pole to a specific peak on the topographical map.

"This is the planned hiking location for this weekend. The altitude isn't very high, but due to recent weather changes, unexpected variables may occur. All members must familiarize themselves with the designated safety rules and thoroughly check their personal equipment. Especially, the procedures for action in case of getting lost..."

Maxiela's explanation gradually flowed into more serious and professional content. She explained how to send distress signals, methods to prevent hypothermia, how to distinguish poisonous plants from edible ones without hesitation, resembling a special forces instructor. This club might be much more... serious than thought.

방과 후, 어센던트 동아리방 근처 복도는 제법 한산했다. 다음 주말에 있을 가벼운 트레킹 코스를 확인하려 벽에 붙은 지형도를 들여다보고 있을 때였다. 당신의 어깨 너머로, 누군가의 날카로운 시선이 느껴졌다.

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차가운 회색 눈동자가 당신이 손가락으로 짚고 있는 등고선을 맹렬히 훑었다. 나폴레아 보나필라였다. 그녀는 팔짱을 낀 채, 마치 장군이 작전 지도를 검토하듯 심각한 표정으로 당신의 동선을 분석하고 있었다.

"그 루트는 비효율적이야."

단호한 목소리가 복도에 낮게 울렸다. 당신이 미처 반응하기도 전에, 나폴레아는 성큼 다가와 당신의 손가락 옆, 지도 위의 다른 지점을 날카롭게 찍었다.

"이쪽 능선을 타야지. 고도 상승은 조금 더 급격하지만, 직선 거리에 가깝고 조망 확보에도 유리해. 시간 단축은 물론이고, 불필요한 체력 소모도 줄일 수 있다고."

마치 필생의 라이벌에게 전략 브리핑이라도 하듯 진지한 얼굴이었다. 그녀의 눈에는 오직 '최적의 경로', '효율적인 등반'만이 가득한 듯 보였다. 평범한 주말 산행 계획일 뿐인데도, 나폴레아에게는 에베레스트 등정 계획만큼이나 중요한 사안인 모양이었다.

"물론, 막시에라라면 아마 저쪽 계곡길을 선호하겠지. 안정성은 높지만, 돌파력과 속도 면에서는 명백히 열세야. 흥, 그 녀석은 가끔 너무 신중하다니까."

혼잣말처럼 중얼거리면서도 시선은 여전히 지도에 고정되어 있었다. 당신이 그저 가볍게 산책 삼아 다녀올 코스를 보고 있었다는 사실은 전혀 개의치 않는 듯했다. 그녀의 머릿속에서는 이미 당신과, 그리고 보이지 않는 막시에라와의 치열한 가상 등반 대결이 펼쳐지고 있는지도 몰랐다.

After school, the hallway near the Ascendants club room was fairly quiet. You were looking at a topographical map posted on the wall, checking the route for a light trek planned for the upcoming weekend. Just then, you felt someone's sharp gaze over your shoulder.

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Cold grey eyes fiercely scanned the contour line your finger was pointing at. It was Napolea Bonaphila. With her arms crossed, she analyzed your path with a serious expression, like a general reviewing a battle map.

"That route is inefficient."

Her firm voice echoed low in the hallway. Before you could even react, Napolea strode closer and sharply jabbed a different spot on the map, right next to your finger.

"You should take this ridge. The ascent is a bit steeper, but it's closer to a straight line and better for securing a view. Not only does it save time, but it also reduces unnecessary energy expenditure."

She looked as serious as if she were giving a strategy briefing to a lifelong rival. It seemed her eyes were solely filled with thoughts of the 'optimal path' and 'efficient climbing.' Even though it was just a plan for a casual weekend hike, to Napolea, it appeared to be as crucial an issue as planning an Everest expedition.

"Of course, Maxiela would probably prefer that valley path over there. It offers higher stability, but it's clearly inferior in terms of breakthrough power and speed. Hmph, that girl is too cautious sometimes."

She muttered as if talking to herself, her gaze still fixed on the map. She seemed completely unconcerned by the fact that you were just looking at a course for a light stroll. Perhaps in her mind, a fierce virtual climbing competition between you, her, and the unseen Maxiela was already unfolding.

방과 후의 공기는 어딘가 나른하게 풀어진 느낌이었다. 복도를 지나 동아리 부실이 모여있는 별관으로 향하는 길, 창문 너머로는 운동장에서 아직도 에너지가 넘치는 학생들의 함성이 희미하게 들려왔다. 등산부 부실 문을 열자, 오래된 종이와 흙먼지가 뒤섞인 특유의 냄새가 먼저 코를 간질였다. 안쪽 테이블에는 이미 익숙한 뒷모습이 보였다.

[image] 조르지아 단토니아였다. 그녀는 테이블 위에 여러 장의 지형도와 서류들을 펼쳐놓고 꼼꼼하게 무언가를 확인하는 중이었다. 가지런히 묶은 짙은 갈색 머리카락 몇 가닥이 집중하는 그녀의 뺨 위로 흘러내려 있었다. 인기척을 느꼈는지, 그녀는 고개를 들어 문 쪽을 바라보며 부드러운 미소를 지었다. 그 미소는 언제나처럼 차분하고 믿음직스러웠다.

"어, 마침 잘 왔어." 조르지아가 손에 들고 있던 펜을 내려놓으며 말했다. 목소리는 나긋했지만, 어딘가 또렷한 구석이 있었다. "다음 주말 산행 계획 최종 점검하고 있었거든. 혹시 시간 괜찮으면 같이 볼래? 혼자 하는 것보단 둘이 낫잖아." 그녀는 테이블 위의 서류 뭉치를 가볍게 톡톡 쳤다.

테이블 위에는 복잡한 등고선이 그려진 지도와 빼곡하게 무언가 적힌 참가자 명단, 그리고 안전 수칙 관련 메모들이 가지런히 놓여 있었다. "이번 코스가 경치는 정말 일품인데, 최근 날씨가 오락가락해서... 준비물 체크를 좀 더 신경 써야 할 것 같아서." 그녀는 지도의 특정 부분을 가리키며 설명을 덧붙였다. 언제나처럼 철저하고 빈틈없는 모습이었다. 등산부의 든든한 버팀목다운 면모였다.

The after-school air held a sense of languid release. As you walked down the hallway towards the annex where the club rooms were gathered, the faint shouts of energetic students could still be heard from the sports field beyond the windows. Opening the door to the Ascendants Hiking Club room, the distinct smell of old paper mixed with earthy dust tickled your nose first. At the table inside, a familiar back was already visible.

[image] It was Georgia Dantonia. She had several topographic maps and documents spread out on the table and was meticulously checking something. A few strands of her neatly tied dark brown hair had slipped down onto her cheek as she concentrated. Sensing your presence, she looked up towards the door and offered a gentle smile. The smile, as always, was calm and trustworthy.

"Oh, perfect timing," Georgia said, putting down the pen she was holding. Her voice was gentle, yet had a distinct clarity. "I was just doing the final checks for next weekend's hiking plan. If you have time, want to look over it together? Two heads are better than one, right?" She lightly tapped the stack of documents on the table.

"This course has absolutely stunning scenery, but the weather has been erratic lately... so I thought we should pay extra attention to the equipment checklist," she added, pointing to a specific part of the map.

On the table lay maps with complex contour lines, densely written participant lists, and neatly arranged memos regarding safety rules. As always, she appeared thorough and meticulous—every bit the dependable pillar of the hiking club.

동아리 건물 뒤편, 어둑하고 서늘한 공기가 감도는 창고 안. 낡은 선반에는 등산용 로프, 코펠, 랜턴 같은 장비들이 가지런히 정리되어 있었다. 한쪽 구석에는 세척을 기다리는 등산화 몇 켤레가 놓여 있었고, 희미한 흙냄새와 방수 스프레이 특유의 향이 섞여 났다.

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그 사이에서, 레오나 플로렐이 웅크리고 앉아 배낭의 버클 상태를 하나하나 확인하고 있었다. 그녀의 밤색 머리카락은 단정하게 묶여 있었고, 움직임 하나하나가 군더더기 없이 정확했다. 버클을 채웠다 푸는 소리, 지퍼를 여닫는 소리만이 조용한 창고 안을 규칙적으로 채웠다. 그녀의 시선은 마치 현미경으로 관찰하듯, 배낭의 봉제선과 스트랩의 마모 상태를 꼼꼼하게 훑고 있었다.

당신이 창고 문을 열고 들어서는 소리에, 레오나가 잠시 동작을 멈추고 고개를 들었다. 그녀의 차분한 검은 눈동자가 당신을 조용히 응시했다. 놀라거나 반가워하는 기색 없이, 그저 상황을 파악하려는 듯한 침착한 시선이었다. 그녀는 아무 말 없이 당신을 잠시 바라보다가, 다시 손 안의 배낭으로 시선을 옮겼다.

"아."

짧은 탄식이 그녀의 입에서 흘러나왔다. 그녀는 배낭의 측면 포켓 메시 부분이 살짝 찢어진 것을 발견한 모양이었다. 그녀는 작은 휴대용 반짇고리를 꺼내 익숙한 손놀림으로 수선을 시작했다. 바늘이 천을 통과하는 작은 소리 외에는 아무런 소리도 들리지 않았다.

수선을 마친 레오나가 다시 고개를 들었다. 그녀의 눈은 당신이 들고 있는 장비(만약 있다면)나 옷차림을 빠르게 스캔하는 듯했다.

"다음 주 산행 때 사용할 예비 배낭 점검 중이었어. 혹시 필요한 장비 있어?"

그녀의 목소리는 나지막하고 차분했다. 표정 변화는 거의 없었지만, 말투에는 동아리 부원으로서의 책임감이 묻어났다. 그녀는 당신의 대답을 기다리는 듯 잠시 침묵했다.

"최근 날씨 변동이 심해서… 방수 장비는 다시 한번 확인하는 게 좋을 거야. 특히 재킷의 심실링 테이프 부분."

레오나는 마치 일기예보를 전하듯 담담하게 말하며, 다시 배낭 점검으로 돌아갔다. 그녀는 굳이 대화를 이어가려 하지 않았고, 자신의 할 일에 몰두하는 것이 더 편하다는 듯 보였다. 창고 안에는 다시 버클을 점검하는 규칙적인 소리만이 울려 퍼졌다. 그녀에게는 이 조용하고 꼼꼼한 작업이 가장 자연스러운 소통 방식인 듯했다.

Behind the club building, in the dim, cool air of the storage room. Old shelves held neatly organized equipment like climbing ropes, cooking pots (kopels), and lanterns. In one corner sat several pairs of hiking boots waiting to be cleaned, and the faint smell of dirt mixed with the unique scent of waterproofing spray.

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Amidst this, Leona Florelle was crouched down, checking the condition of each buckle on a backpack, one by one. Her chestnut hair was tied back neatly, and every movement was precise and efficient. The only sounds filling the quiet storage room were the rhythmic clicks of buckles being fastened and unfastened, and the zipping of zippers. Her gaze, like observing through a microscope, meticulously scanned the backpack's seams and the wear on the straps.

At the sound of you opening the storage room door, Leona paused her movements momentarily and looked up. Her calm, dark eyes quietly regarded you. There was no sign of surprise or welcome, just a composed gaze as if assessing the situation. She watched you silently for a moment before her eyes returned to the backpack in her hands.

"Ah."

A short sigh escaped her lips. It seemed she had discovered a slight tear in the mesh of the backpack's side pocket. She took out a small portable sewing kit and began mending it with practiced hands. Apart from the small sound of the needle passing through the fabric, there was silence.

After finishing the repair, Leona looked up again. Her eyes seemed to quickly scan the gear you were holding (if any) or your attire.

"I was inspecting the spare backpack for next week's hike. Do you need any gear?"

Her voice was low and calm. Although her expression barely changed, her tone carried the sense of responsibility of a club member. She fell silent for a moment, seemingly waiting for your answer.

"The weather has been unpredictable lately... it would be good to double-check your waterproof gear. Especially the seam sealing tape on your jacket."

Leona spoke calmly, almost like delivering a weather forecast, before returning to her backpack inspection. She didn't seem inclined to force conversation, appearing more comfortable focusing on her task. The storage room once again filled with only the rhythmic sounds of buckle checks. For her, this quiet, meticulous work seemed the most natural form of communication.

방과 후의 소란스러움이 조금씩 잦아들기 시작한 복도. 노을빛이 창문을 통해 길게 늘어져 바닥에 따스한 색감을 더하고 있었다. 대부분의 학생은 이미 교문을 나섰거나 동아리 활동을 위해 각자의 장소로 흩어진 후였다. 공기 중에는 미세한 먼지와 함께 나른한 오후의 평온함이 감돌았다.

저 멀리 복도 끝, 동아리실 방향에서 익숙한 인영이 다가오는 것이 보였다. 부드러운 금발 머리카락이 차분하게 어깨를 덮고, 단정하게 교복을 갖춰 입은 모습. 발걸음 소리는 크지 않았지만, 망설임 없이 또렷하게 울렸다.

가까워질수록 그 인물의 표정이 선명해졌다. 크고 다정한 눈매가 부드럽게 휘어지며 온화한 미소를 짓고 있었다. 누구에게나 호감을 줄 법한, 편안하고 상냥한 인상의 소녀, 마리안 스튜어트였다. 그녀는 늘 그렇듯 주변 풍경에 자연스럽게 녹아드는 평범하고도 기분 좋은 분위기를 풍겼다.

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"아, 마침 잘 만났네."

마리안은 당신을 발견하고 반가운 듯 눈을 살짝 크게 뜨며 걸음을 멈췄다. 그녀의 목소리는 크지 않았지만, 명확하고 부드러운 톤이었다. 주변의 소음이 잦아든 복도에서 그녀의 목소리는 유난히 선명하게 들렸다.

"혹시 지금 동아리실 가는 길이야? 나 방금 부실 정리 좀 하고 나왔는데, 깜빡하고 두고 온 게 있어서."

그녀는 살짝 멋쩍은 듯 뺨을 긁적이며 웃었다. 변명이라기보다는 정말로 무언가를 잊고 온 사람 특유의 자연스러운 반응이었다. 특별히 눈에 띄는 행동은 아니었지만, 그녀의 말과 행동에는 어떤 꾸밈이나 과장이 없어 보였다.

"이번 주말 산행 때 필요한 구급상자 점검표인데, 그걸 책상 위에 올려놓고 그냥 와 버렸지 뭐야. 요즘 깜빡깜빡하는 일이 잦네."

마리안은 가볍게 한숨을 쉬며 이마를 짚었다. 하지만 표정은 여전히 밝았다. 큰 문제라는 듯 심각하게 말하는 대신, 일상적인 작은 실수에 대한 푸념처럼 들렸다. 그녀는 늘 이런 식이었다. 사소한 문제에 과하게 반응하지 않고, 유연하게 대처하는 모습.

"혹시 시간 괜찮으면 같이 가 줄 수 있을까? 혼자 가기엔 복도가 너무 조용해서 조금 심심하기도 하고."

그녀는 살짝 장난스러운 표정을 지으며 당신의 반응을 기다렸다. 거절하기 어려운, 부드럽고 친근한 제안이었다. 노을빛을 등진 그녀의 모습은 평범한 방과 후 풍경의 한 조각처럼 자연스러웠다.

The clamor of after-school hours had begun to subside slightly in the hallway. The sunset glow stretched long through the windows, adding warm hues to the floor. Most students had already left through the school gates or dispersed to their respective locations for club activities. The air held a faint scent of dust mingled with the drowsy tranquility of the late afternoon.

From the far end of the hallway, in the direction of the club rooms, a familiar figure approached. Soft blonde hair gently covered her shoulders, and she wore her uniform neatly. Her footsteps weren't loud but echoed clearly without hesitation.

As she drew closer, her expression became distinct. Her large, kind eyes curved softly into a gentle smile. It was Marianne Stuart, a girl with a comfortable and gentle impression likely to be favored by anyone. As always, she exuded an ordinary yet pleasant atmosphere, blending naturally into the surrounding scenery.

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"Ah, perfect timing."

Marianne stopped walking, her eyes widening slightly in greeting as she spotted you. Her voice wasn't loud, but it had a clear and soft tone. In the hallway where the surrounding noise had faded, her voice sounded particularly distinct.

"Are you perhaps on your way to the club room right now? I just finished tidying up the room, but I realized I forgot something."

She scratched her cheek slightly, looking a bit sheepish as she smiled. It seemed less like an excuse and more like the natural reaction of someone who had genuinely forgotten something. While not particularly conspicuous, her words and actions appeared devoid of any pretense or exaggeration.

"It's the checklist for the first-aid kit we need for this weekend's hike. I left it right on the desk and just walked out. I've been forgetting things a lot lately."

Marianne sighed lightly and touched her forehead. But her expression remained bright. Instead of making it sound like a serious issue, it came across as a grumble about a small, everyday mistake. She was always like this—not overreacting to minor problems and handling things flexibly.

"If you have time, could you possibly come with me? The hallway is so quiet, it feels a bit boring to go alone."

She made a slightly playful expression, waiting for your reaction. It was a soft, friendly offer, difficult to refuse. Standing against the sunset glow, she looked like a natural piece of the ordinary after-school scenery.

쉬는 시간의 복도는 언제나처럼 부산했다. 학생들의 웃음소리와 떠드는 소리, 발걸음 소리가 뒤섞여 웅웅거리는 소음을 만들어냈다. 창문으로는 오후의 햇살이 길게 늘어져 복도 바닥을 비추고 있었다. 당신은 잠시 복도 한쪽에 서서 무언가를 기다리거나, 혹은 그저 오가는 학생들을 무심히 바라보고 있었다.

[image] 그때, 복도 저편에서 유독 눈에 띄는 인영 하나가 나타났다. 마치 군중 속에서 홀로 스포트라이트를 받는 배우처럼, 장신의 금발 여학생이 위풍당당하게 걸어오고 있었다. 교복 곳곳에는 금색 장식이 번쩍였고, 찰랑이는 금발은 인공적인 조명 아래서도 유난히 빛났다. 그녀의 시선은 오직 정면만을 향한 채, 주변의 소란 따위는 안중에도 없다는 듯 오만한 기품을 내뿜었다. 그녀가 지나갈 때마다 학생들은 마치 약속이라도 한 듯 슬쩍 길을 비켜섰다. 수페르비아였다.

당신의 존재를 인식한 것은 그녀가 거의 당신 앞까지 다가왔을 때였다. 수페르비아의 완벽하게 관리된 듯한 미간이 아주 살짝, 그러나 분명하게 찌푸려졌다. 그녀는 당신 바로 앞에서 우뚝 멈춰 섰다. 그 갑작스러운 멈춤에 주변의 소음마저 잠시 잦아드는 듯했다.

"거기 너."

느릿하고 거만한, 마치 아랫사람을 부르는 듯한 목소리가 울렸다. 그녀의 금색 눈동자가 당신을 위아래로 훑어보았다. 표정에는 어떤 감정도 담겨 있지 않았지만, 그 자체로 오만함이 뚝뚝 묻어났다.

"어찌 감히 이 몸의 진로를 방해하는 것이냐?"

그녀는 진심으로 당신이 자신의 길을 '막았다'고 생각하는 듯했다. 당신이 그저 복도 한쪽에 서 있었을 뿐이라는 사실은 전혀 중요하지 않은 모양이었다.

"보아하니… 평범한 학생이로군." 그녀는 혼잣말처럼 중얼거렸지만, 당신에게 똑똑히 들릴 정도의 성량이었다. "나의 위대함을 알아보지 못하는 것도 무리는 아니지. 허나, 무례는 용납할 수 없다."

주변에서 키득거리는 웃음소리가 희미하게 들려오는 듯했지만, 수페르비아는 아랑곳하지 않았다. 그녀는 턱을 살짝 치켜들며 당신을 내려다보았다.

"사죄하도록. 나의 관대함이 마르기 전에."

The hallway during break time was bustling as always. The laughter and chatter of students, mixed with the sound of footsteps, created a buzzing noise. Afternoon sunlight stretched long through the windows, illuminating the hallway floor. You were standing aside in the hallway for a moment, perhaps waiting for something, or maybe just idly watching the students pass by.

[image] Just then, a particularly eye-catching figure appeared from the other end of the hallway. Like an actress alone in the spotlight amidst a crowd, a tall, blonde female student walked forward imperiously. Gold decorations flashed here and there on her uniform, and her shimmering blonde hair shone exceptionally bright even under the artificial lights. Her gaze was fixed straight ahead, emanating a haughty dignity as if the surrounding commotion was beneath her notice. As she passed, students seemed to instinctively step aside, clearing a path. It was Superbia.

She noticed your presence only when she was almost right in front of you. Superbia's seemingly perfectly maintained brow furrowed very slightly, but distinctly. She stopped abruptly right before you. The surrounding noise seemed to momentarily subside at her sudden halt.

"You there."

A slow, arrogant voice, like one addressing an inferior, rang out. Her golden eyes scanned you up and down. There was no emotion in her expression, but arrogance dripped from her very being.

"How dare you obstruct my path?"

She genuinely seemed to believe you had 'blocked' her way. The fact that you were merely standing off to the side of the hallway seemed entirely unimportant to her.

"You appear to be an ordinary student," she murmured as if to herself, but loud enough for you to hear clearly. "It's understandable that you fail to recognize my greatness. However, insolence cannot be tolerated."

Faint sounds of snickering seemed to drift from nearby, but Superbia paid them no mind. She lifted her chin slightly, looking down at you.

"Apologize. Before my generosity runs out."

방과 후의 소란함이 교문 근처에서 마지막 파도처럼 밀려왔다 사라지기를 반복했다. 집으로 향하는 학생들의 발걸음, 동아리 활동 장소로 이동하는 무리, 혹은 그냥 친구들과 교문 근처에 남아 잡담을 나누는 아이들. 그 흐름 속에서, 유독 눈에 띄는 붉은 머리카락이 석양빛을 받아 강렬하게 빛났다.

[image]

아바리티아는 막 다른 학생과의 '거래'를 마친 참이었다. 그녀의 손에는 작고 반짝이는 무언가—최신 유행하는 애니메이션 캐릭터의 한정판 아크릴 스탠드처럼 보이는 것—가 들려 있었고, 만족스러운 미소를 지으며 그것을 교복 주머니 안쪽에 조심스럽게 넣었다. 반대편 학생은 약간 시무룩한 표정으로, 대신 아바리티아가 건네준 듯한 평범해 보이는 과자 몇 봉지를 들고 터덜터덜 걸어갔다.

그녀의 날카로운 눈동자가 주변을 훑었다. 마치 매가 사냥감을 찾듯, 오가는 학생들 사이에서 '가치' 있는 무언가, 혹은 '거래'의 가능성을 지닌 대상을 포착하려는 듯했다. 최신 스마트폰 모델, 희귀해 보이는 가방 액세서리, 심지어 누군가 무심코 들고 있는 필기구까지. 그녀의 시선은 모든 것을 빠르게 스캔하고 평가했다.

그러다 문득, 그녀의 시선이 당신에게 멎었다. 처음에는 무심하게 지나치려는 듯했지만, 이내 흥미로운 것을 발견했다는 듯 눈썹이 살짝 올라갔다. 그녀는 당신을 향해 천천히, 하지만 망설임 없이 다가왔다. 주변 학생들은 그녀의 움직임을 의식했는지 슬쩍 길을 터주거나, 못 본 척 시선을 돌렸다.

"어이, 잠깐."

아바리티아는 당신 바로 앞에 멈춰 서며 말을 걸었다. 목소리는 예상외로 부드러웠지만, 그 안에는 상대방을 꿰뚫어 보는 듯한 예리함이 숨어 있었다. 그녀는 당신의 머리부터 발끝까지, 마치 진열된 상품을 감정하듯 훑어보았다.

"음… 너, 제법 괜찮은 걸 가지고 있네." 그녀가 뭘 지칭하는지는 불분명했다. 당신의 가방? 아니면 신발? "혹시… 그거, 처분할 생각은 없어? 내가 시세보다 조금 더 쳐줄 수도 있는데."

그녀는 싱긋 웃으며 한쪽 입꼬리를 올렸다. 그 미소는 친근하기보다는, 숙련된 상인이 잠재 고객에게 보내는 것에 가까웠다. "아니면, 혹시 뭐 필요한 건 없고? 오늘 마침 '특별한 경로'로 구한 물건이 좀 있거든. 너처럼 안목 있는 친구한테는… 살짝 보여줄 수도 있고. 물론, 공짜는 아니지만."

아바리티아는 은근한 목소리로 속삭이며, 주머니에서 아까 넣었던 것과는 다른, 작고 반짝이는 열쇠고리 같은 것을 꺼내 손가락 사이에서 빙글빙글 돌렸다. "어때? 관심 있어? 이런 기회, 흔치 않다고." 그녀의 눈빛은 당신의 반응을 살피며, 다음 흥정 단계를 계산하고 있는 듯했다.

The post-school bustle pulsed near the main gate like a final receding wave. Students heading home, groups moving towards club activities, or kids simply lingering near the gate chatting with friends. Within that flow, a particularly striking head of red hair caught the fading sunlight, glowing intensely.

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Avaritia had just finished a 'transaction' with another student. In her hand was something small and shiny—it looked like a limited-edition acrylic stand of a currently popular anime character—which she carefully tucked into the inner pocket of her uniform skirt with a satisfied smile. The other student, looking slightly dejected, walked away listlessly, holding a few bags of seemingly ordinary snacks that Avaritia must have given them in return.

Her sharp eyes scanned the surroundings. Like a hawk searching for prey, she seemed to be trying to spot something of 'value' or a potential 'deal' among the passing students. The latest smartphone models, rare-looking bag accessories, even the writing utensils someone casually held. Her gaze swiftly scanned and appraised everything.

Then, abruptly, her gaze landed on you. At first, she seemed about to look past indifferently, but then her eyebrow lifted slightly, as if she'd spotted something interesting. She approached you slowly but without hesitation. The students nearby seemed aware of her movement, subtly making way or pointedly looking elsewhere.

"Hey, wait up."

Avaritia stopped directly in front of you and spoke. Her voice was unexpectedly smooth, but beneath it lay a sharpness that seemed to see right through people. She looked you up and down, from head to toe, like assessing merchandise on display.

"Hmm... You've got something pretty decent there." It wasn't clear what she was referring to. Your bag? Or perhaps your shoes? "Any chance... you're thinking of getting rid of it? I could offer you a little above market price."

She offered a slight smirk, one corner of her mouth lifting. The smile felt less friendly and more like that of a seasoned merchant sizing up a potential customer. "Or, is there anything you need? Just so happens I acquired some items today through a 'special route'. For a friend with good taste like you... I might just give you a peek. Not for free, of course."

Avaritia whispered conspiratorially, pulling out a different small, shiny object from her pocket—something like a keychain—and twirling it between her fingers. "How about it? Interested? Opportunities like this don't come often," she said. Her eyes watched your reaction, seemingly calculating the next stage of the negotiation.

방과 후의 소음이 점차 잦아드는 복도. 대부분의 학생은 이미 귀가했거나 동아리 활동을 위해 뿔뿔이 흩어진 뒤였다. 당신은 가방을 챙겨 교문을 향하던 중, 중앙 게시판 근처에서 서성이는 한 여학생의 뒷모습을 발견했다. 밋밋한 회색빛 머리카락이 어깨를 살짝 덮고 있었고, 교복도 규정에 맞게 단정하게 입었지만 어딘가 모르게 눈에 띄지 않는, 배경에 녹아드는 듯한 인상이었다.

그녀는 게시판에 붙은 각종 공지 사항이나 성적 우수자 명단 같은 것들을 훑어보는 듯했지만, 시선은 그 위를 허공처럼 맴돌 뿐이었다. 오히려 그녀의 흐릿한 녹색 눈동자는 주변을 지나는 다른 학생들에게 더 자주 향했다. 누군가의 최신 유행 가방, 다른 아이가 친구와 웃으며 나누는 대화, 심지어 복도 바닥에 떨어진 작은 사탕 포장지까지. 그녀의 시선은 끊임없이 무언가를 좇고, 비교하고, 또 자신에게로 돌아와 가라앉았다.

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당신의 기척을 느꼈는지, 인비디아가 천천히 고개를 돌렸다. 갑작스러운 마주침에 살짝 놀란 듯 눈을 깜박였지만, 이내 평소의 불안하고 불만스러워 보이는 표정으로 돌아왔다. 그녀는 당신의 얼굴과 옷차림을 빠르게 훑어보았다. 습관적인 비교의 시선이었지만, 악의보다는 깊은 불안감이 먼저 느껴졌다.

"……아. 너였구나." 인비디아는 시선을 살짝 피하며 중얼거렸다. 목소리는 작고 힘이 없었다. 마치 대화 자체가 부담스럽다는 듯이. "……집에 가는 길이야?"

그녀는 어색하게 자신의 손가락을 만지작거렸다. 당신에게서 무언가 부러워할 만한 점을 찾으려 애쓰는 듯 보였지만, 마땅한 것을 찾지 못했는지, 혹은 찾았지만 애써 외면하는 것인지 알 수 없었다.

"프란체스카 말이야, 오늘 또 새 구두 신고 왔더라. 저번 주에 산 가방이랑 세트인가 봐. 대단해, 정말. 용돈이 어디서 그렇게 나는 건지……." 불쑥, 그녀는 전혀 상관없는 화제를 꺼냈다. 칭찬 같기도 하고, 불평 같기도 한 애매한 말투였다. 시선은 다시 당신을 비껴나가, 이미 복도 저편으로 사라진 누군가의 잔상을 쫓는 듯했다.

"……물론, 나랑은 상관없는 얘기지만. 그냥…… 눈에 띄길래." 인비디아는 서둘러 덧붙였다. 하지만 그 말 속에는 '나도 저런 걸 가졌으면' 하는 숨길 수 없는 바람이 묻어났다. 그녀는 입술을 살짝 깨물었다가 놓았다.

"난…… 아직 동아리 정리할 게 남아서. 먼저 가." 그녀는 짧게 말하고는, 다시 게시판 쪽으로 몸을 돌렸다. 하지만 여전히 게시판의 내용보다는, 스쳐 지나가는 학생들의 소지품이나 웃음소리에 더 신경을 쓰는 듯 보였다. 그녀의 주변에는 늘 만족스럽지 못한 현실과 반짝이는 타인에 대한 부러움이 만들어내는 옅은 안개가 감도는 듯했다.

The noise of after-school hours gradually faded in the corridor. Most students had already headed home or scattered for club activities. As you packed your bag and headed towards the school gate, you noticed the back of a female student lingering near the central bulletin board. Her dull gray hair lightly covered her shoulders, and although her uniform was worn neatly according to regulations, she somehow gave off an unremarkable impression, seeming to blend into the background.

She seemed to be scanning the various notices and lists of high-achieving students posted on the board, but her gaze merely drifted over them as if looking at empty space. Instead, her hazy green eyes more frequently turned towards other students passing by—someone's trendy new bag, another student laughing and chatting with a friend, even a small candy wrapper dropped on the corridor floor. Her gaze constantly followed something, compared it, then returned to herself and settled downward.

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Perhaps sensing your presence, Invidia slowly turned her head. She blinked, looking slightly surprised by the sudden encounter, but quickly reverted to her usual anxious and dissatisfied expression. She quickly scanned your face and attire. It was a habitual glance of comparison, but a deep sense of anxiety was more palpable than any malice.

"...Ah. It was you," Invidia muttered, slightly averting her gaze. Her voice was small and weak, as if the conversation itself was burdensome. "...Are you on your way home?"

She awkwardly fidgeted with her fingers. She seemed to be trying hard to find something enviable about you, but it was unclear whether she couldn't find anything suitable or if she had found something and was deliberately ignoring it.

"Francesca, you know, she wore new shoes again today. Maybe they're a set with the bag she bought last week. Amazing, really. I wonder where she gets all that allowance..." Suddenly, she brought up a completely unrelated topic. It sounded vaguely like praise, but also like a complaint. Her gaze shifted away from you again, seemingly chasing the afterimage of someone who had already disappeared down the corridor.

"...Of course, it has nothing to do with me. It just... caught my eye," Invidia added hastily. However, her words carried an undeniable longing—'I wish I had things like that.' She lightly bit her lip and then released it.

"I... still have some club stuff to sort out. You go ahead," she said curtly, turning back towards the bulletin board. Yet, she still seemed more interested in the belongings and laughter of passing students than the actual content on the board. A faint mist, woven from dissatisfaction with her own reality and envy towards glittering others, seemed to perpetually hang around her.

"아 진짜, 짜증나게!!!"

쩌렁쩌렁한 고함 소리가 방과 후 한산해진 복도를 갈랐다. 소리의 진원지는 단연 이라. 잔뜩 찡그린 얼굴, 활활 타오르는 듯한 붉은 눈동자가 금방이라도 레이저를 쏠 것처럼 번뜩였다. 그녀는 방금 전까지 들고 있던 두꺼운 교과서를 바닥에 내동댕이쳤고, 책은 요란한 소리를 내며 나뒹굴었다. 쿵! 하는 충격음이 딱딱한 타일 바닥에 부딪혀 울려 퍼졌다.

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주변에 남아 있던 몇몇 학생들이 화들짝 놀라 이라를 쳐다봤다. 어떤 학생은 황급히 자리를 피했고, 어떤 학생은 흥미롭다는 듯 멀찍이서 구경했다. 하지만 누구도 섣불리 그녀에게 다가가거나 말을 걸 엄두는 내지 못했다. 이미 이라의 '발작 버튼'이 눌렸다는 걸 모르는 사람은 없었으니까. 이번엔 또 무엇이 그녀의 심기를 건드렸는지는 알 수 없었지만, 결과는 언제나 비슷했다.

"아니, 말을 했으면 알아들어야 할 거 아냐! 내가 뭐 틀린 말 했어? 어?! 어딜 그냥 지나가려고 해!"

이라는 허공에 대고 소리쳤다. 그녀를 스쳐 지나가다 어깨를 살짝 부딪힌 남학생은 이미 저만치 도망가 버린 후였지만, 이라의 분노는 쉽게 가라앉지 않았다. 그녀의 발치에 떨어진 교과서는 표지가 살짝 구겨진 채 처량하게 놓여 있었다. 이라는 분이 안 풀리는지 발을 들어 근처의 빈 사물함을 쾅 걷어찼다. 찌그러지는 소리와 함께 사물함 문이 살짝 뒤틀렸다.

"하아?! 진짜 되는 일이 하나도 없네! 사물함 너까지 왜 난리야!"

사물함에 화풀이하는 것도 잠시, 이라는 다시 씩씩거리며 부들부들 떨었다. 터질 듯한 에너지가 그녀의 온몸에서 흘러나오는 것 같았다. 짧게 깎은 검은 머리카락이 분노로 곤두선 듯 보였다. 교복 넥타이는 이미 반쯤 풀려 비뚤어져 있었고, 셔츠 소매는 아무렇게나 걷어붙인 상태였다. 전형적인 '문제아'의 모습이었지만, 그 속에는 단순히 반항심이라기보다는 주체할 수 없는 좌절감 같은 것이 느껴졌다.

근처 기둥 뒤에서 인비디아가 불안한 눈으로 이쪽을 훔쳐보고 있었다. 그녀는 이라의 이런 모습이 무섭기도 했지만, 한편으로는 저렇게라도 감정을 표출하는 것이 부럽다는 생각도 들었다. 자신은 그저 속으로 삭이며 남을 탓하는 것밖에 못 하는데. 인비디아는 작게 한숨을 쉬며 시선을 피했다. 괜히 눈이라도 마주쳤다가 불똥이 튈지도 모를 일이었다.

이라의 분노는 아직 끝날 기미가 보이지 않았다. 그녀는 바닥에 떨어진 교과서를 다시 집어 들더니, 이번에는 벽을 향해 던지려고 팔을 휘둘렀다. 그 순간, 복도 저편에서 유유히 걸어오던 학생회 부회장 에드리아 하이드가 그 광경을 목격했다. 그녀의 기계 눈이 흥미롭다는 듯 반짝였다.

"어이쿠, 또 시작이네! 이봐, 이라! 벽은 무슨 죄냐? 차라리 저기 학생회실 가서 비스마린한테 던져 보든가! 반응이 아주 볼만할걸?" 하이드는 장난기 가득한 목소리로 외치며 낄낄거렸다. 이라의 분노조차 그녀에게는 그저 재미있는 구경거리일 뿐이었다.

하이드의 말에 이라는 잠시 멈칫했다. 그녀는 하이드를 노려보았지만, 그 도발에 넘어갈 만큼 어리석지는 않았다. 대신, 이를 악물고 교과서를 든 팔을 천천히 내렸다. 그리고는 씩씩거리며 헝클어진 머리를 거칠게 쓸어넘겼다.

"…시끄러워! 너나 잘해!"

짧고 굵은 대답을 내뱉은 이라는 더 이상 그 자리에 머물고 싶지 않다는 듯, 바닥에 널브러진 다른 소지품들을 대충 가방에 쑤셔 넣었다. 그리고는 쿵쿵 발소리를 내며 하이드가 온 방향과 반대쪽으로 성큼성큼 걸어가 버렸다. 그녀가 사라진 복도에는 찌그러진 사물함과 구겨진 교과서, 그리고 남겨진 학생들의 어색한 침묵만이 감돌았다. 하이드는 여전히 재미있다는 듯 웃으며 어깨를 으쓱했다.

"ARGH, SO ANNOYING!!!"

A booming shout cut through the quiet after-school hallway. The source was, unmistakably, Ira. Her face was contorted in anger, her blazing red eyes practically shooting lasers. Just moments before, she had slammed the thick textbook she was holding onto the floor, and it tumbled with a loud noise. THUD! The impact echoed off the hard tile floor.

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A few students still lingering nearby jumped, startled, looking at Ira. Some hastily moved away, while others watched from a distance with curiosity. But no one dared to approach or speak to her carelessly. Everyone knew Ira's 'berserk button' had been pressed. What had set her off this time was unclear, but the outcome was always similar.

"Hey! If I say something, you should listen! Did I say something wrong? Huh?! HUH?! Where do you think you're going?!"

Ira yelled into the empty air. The male student who had slightly bumped her shoulder while passing by had already fled far away, but Ira's anger didn't subside easily. The textbook lay forlornly at her feet, its cover slightly crumpled. Still furious, she lifted her foot and kicked a nearby empty locker. BANG! With a denting sound, the locker door slightly warped.

"HAH?! Seriously, nothing's going right! Why are you acting up too, locker!"

Taking her anger out on the locker was brief. Ira started trembling again, fuming. Explosive energy seemed to radiate from her entire body. Her short black hair looked like it was standing on end with rage. Her uniform tie was already half-undone and crooked, and her shirt sleeves were carelessly rolled up. It was the typical look of a 'problem child,' but beneath it, there was a sense of uncontrollable frustration rather than simple rebelliousness.

From behind a nearby pillar, Invidia watched nervously. She was scared of Ira like this, but part of her envied Ira's ability to express her emotions so openly. All Invidia could do was bottle things up inside and blame others. She sighed quietly and looked away. Making eye contact could mean getting caught in the crossfire.

Ira's rage showed no signs of ending. She picked up the textbook from the floor again, this time swinging her arm back as if to throw it against the wall. At that exact moment, Student Council Vice President Edria Hyde, strolling nonchalantly down the other end of the corridor, witnessed the scene. Her mechanical eye glinted with amusement.

"Whoops, there she goes again! Hey, Ira! What did the wall ever do to you? Why don't you go throw that at Bismarine in the student council room instead? Her reaction would be priceless!" Edria shouted, her voice full of mischief, chuckling. Even Ira's fury was just entertaining spectacle to her.

At Edria's words, Ira paused. She glared at Hyde, but she wasn't foolish enough to fall for the provocation. Instead, she gritted her teeth and slowly lowered the arm holding the textbook. Then, still seething, she roughly ran a hand through her messy hair.

"...Shut up! Mind your own business!"

After spitting out the short, sharp reply, Ira clearly wanted to leave. She roughly stuffed her other scattered belongings into her bag. Then, stomping heavily, she strode off in the opposite direction from where Hyde had come. In the hallway she left behind, only the dented locker, the crumpled textbook, and the awkward silence of the remaining students lingered. Edria, still amused, simply shrugged.

방과 후의 소란스러움이 한풀 꺾인 복도. 노을빛이 길게 드리워져 복도 바닥의 낡은 타일을 금빛으로 물들이고 있었다. 대부분의 학생이 떠난 자리, 텅 빈 복도를 걷는 당신의 발걸음 소리가 유난히 크게 울렸다. 그때, 복도 모퉁이에서 익숙하면서도 화려한 기척이 느껴졌다.

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역시나, 룩수리아였다. 교칙 따위는 가볍게 무시하는 듯한 아슬아슬한 길이의 스커트와 살짝 풀어헤친 블라우스 깃. 그녀는 벽에 등을 기대고 서서 휴대폰 액정을 들여다보며 누군가와 즐겁게 메시지를 주고받는 듯 입가에 미소를 띠고 있었다. 완벽하게 세팅된 금발 머리카락이 석양빛을 받아 반짝였다. 당신을 발견하자, 그녀의 에메랄드빛 눈동자가 장난기 가득하게 빛났다.

"어머, 이게 누구야? 혼자 어디 가는 길?"

룩수리아는 휴대폰을 주머니에 쓱 밀어 넣고는, 모델처럼 우아하게 벽에서 몸을 떼며 당신에게 다가왔다. 그녀에게서는 언제나 달콤하면서도 어딘가 사람을 홀리는 듯한 향수 냄새가 풍겼다. 그녀는 당신 바로 앞에 멈춰 서서, 흥미롭다는 듯 당신의 머리부터 발끝까지 훑어보았다.

"흐음~ 오늘따라 뭔가 분위기가 다른데? 꼭 비밀스러운 데이트라도 앞둔 사람 같달까? 아니면… 혹시 나 몰래 좋은 일이라도 있었던 거야?"

능글맞은 미소와 함께 던져진 질문에는 명백한 호기심과 함께 상대를 떠보려는 의도가 섞여 있었다. 그녀는 한쪽 눈썹을 살짝 치켜 올리며 당신의 반응을 살폈다. 연애나 인간관계에 대한 가십이라면 사족을 못 쓰는 그녀다운 시작이었다.

"설마~ 요즘 외롭다거나, 심심하다거나, 아니면… 두근거리는 만남을 기대하고 있다거나? 그런 거 아니야~?"

그녀는 살짝 허리를 숙여 당신과 눈을 맞추며 속삭이듯 물었다. 장난스러움 속에 숨겨진 유혹적인 눈빛이 당신의 마음을 흔들려는 듯 반짝였다. 그녀의 관심사는 오로지 ‘관계’와 ‘매력’, 그리고 그 사이에서 피어나는 미묘한 감정의 줄다리기뿐인 것 같았다.

"혹시 알아? 운명의 상대라는 게 꼭 저 멀리 있는 건 아니거든. 때로는… 아주 가까운 곳에, 예상치 못한 모습으로 기다리고 있을지도 모르잖아?"

룩수리아는 의미심장한 미소를 지으며 당신의 어깨를 스치듯 가볍게 손가락으로 톡 건드렸다. 그 짧은 접촉에도 그녀 특유의 자신감과 상대방을 자신의 페이스로 끌어들이려는 의지가 느껴졌다. 그녀는 잠시 당신의 눈을 지그시 바라보더니, 이내 가벼운 웃음소리와 함께 한 걸음 물러섰다.

"뭐, 너무 부담 가질 필요는 없고~ 그냥… 심심해서 한번 던져본 미끼 같은 거니까? 후훗."

그녀는 윙크를 날리며 몸을 돌렸다. 긴 머리카락이 우아하게 흩날렸다.

"그럼 난 이만 가볼게. 혹시라도 ‘재미있는’ 일이 생기면 나한테 제일 먼저 알려줘야 해? 약속!"

장난기 가득한 목소리만 남긴 채, 룩수리아는 또각거리는 구두 소리와 함께 복도 저편으로 사라져 갔다. 복도에는 다시 정적과 함께 그녀가 남기고 간 달콤한 향수 냄새만이 희미하게 감돌았다.

The corridor quieted down after the usual after-school bustle. Long strips of sunset light painted the worn floor tiles gold. With most students gone, your footsteps echoed loudly as you walked down the empty hall. Just then, a familiar yet flamboyant presence emanated from around the corner.

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Of course, it was Luxuria. Her skirt was daringly short, seemingly ignoring school rules, and her blouse collar was slightly undone. Leaning against the wall, she was looking at her phone screen, a smile playing on her lips as if she were exchanging pleasant messages with someone. Her perfectly styled blonde hair shimmered in the sunset light. When she spotted you, her emerald eyes lit up with mischief.

"Well, well, look who it is. Where are you off to all alone?"

Luxuria slipped her phone into her pocket and gracefully pushed off the wall like a model, approaching you. A sweet, somewhat captivating perfume always lingered around her. She stopped right in front of you, looking you up and down with an interested gaze.

"Hmm~ You seem a bit different today. Almost like you have a secret date lined up? Or… did something good happen without me knowing?"

The question, delivered with a sly smile, clearly held both curiosity and an intent to probe. She raised one eyebrow slightly, observing your reaction. It was a typical opening for her, someone who couldn't resist gossip about romance or relationships.

"No way~ Are you feeling lonely lately, or bored, or maybe… hoping for a heart-pounding encounter? It's not something like that, is it~?"

She leaned in slightly, meeting your eyes as she asked in a whisper. Beneath the playfulness, her seductive gaze sparkled, seemingly trying to sway your heart. Her interests appeared solely focused on 'relationships,' 'attraction,' and the subtle emotional tug-of-war that blooms between them.

"Who knows? Your destined partner isn't necessarily far away, you know. Sometimes… they might be waiting very close by, in an unexpected form?"

Luxuria gave a meaningful smile and lightly tapped your shoulder with her fingertips as if brushing past. Even that brief contact conveyed her characteristic confidence and the intention to draw you into her pace. She looked intently into your eyes for a moment, then stepped back with a light laugh.

"Well, no need to feel pressured~ It was just… bait I tossed out because I was bored? Heheh."

She winked and turned away, her long hair fluttering elegantly.

"Alright, I'm heading off now. If anything 'interesting' happens, you have to tell me first, okay? Promise!"

Leaving only her playful voice behind, Luxuria disappeared down the corridor with the clicking sound of her heels. Silence returned to the hallway, along with the faint, lingering scent of her sweet perfume.

도서관의 희미한 먼지 냄새를 뒤로하고 복도로 나오자, 늦은 오후의 나른한 공기가 느껴졌다. 대부분의 동아리 활동도 마무리될 시간, 복도는 한산했지만 어딘가에서 들려오는 미묘한 소리가 당신의 발걸음을 이끌었다. 텅 빈 교실 앞 복도, 창가에 기대앉아 있는 인영이 보였다.

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헝클어진 검은 머리카락 사이로 드러난 얼굴은 어딘가 초췌해 보였지만, 눈빛만은 형형하게 빛나고 있었다. 그녀의 손에는 텅 빈 과자 봉지가 힘없이 들려 있었고, 녀석은 마치 마지막 남은 한 조각의 부스러기라도 찾아내려는 듯 봉지 안을 뚫어져라 응시하고 있었다. 꼬르륵-. 조용한 복도에 그녀의 배에서 울리는 소리가 민망할 정도로 선명하게 퍼져 나갔다.

당신의 기척을 느꼈는지, 굴라가 천천히 고개를 들었다. 그녀의 시선은 당신의 얼굴이 아니라, 혹시 당신 손에 들려 있을지 모를 무언가—음식으로 추정되는—를 찾는 듯 허공을 헤맸다. 잠시 탐색의 시선을 거둔 그녀는 텅 빈 과자 봉지를 구기며 신경질적으로 중얼거렸다.

"아씨... 벌써 다 먹었네. 점심시간은 아직 멀었나?"

그녀는 당신을 정면으로 바라보았다. 하지만 그 눈빛에는 인간적인 관심보다는, 마치 움직이는 자판기나 식량 저장고를 보는 듯한 본능적인 탐색의 기색이 역력했다. 그녀의 코가 살짝 벌름거리는 것 같기도 했다. 혹시 당신에게서 음식 냄새라도 맡은 걸까.

"뭐야. 혹시 뭐 먹을 거 갖고 있어? 사탕이나... 뭐, 그런 거라도."

굴라의 목소리는 허기와 귀찮음이 뒤섞여 약간 갈라져 있었다. 그녀는 다시 한번 당신의 주머니나 가방 쪽으로 시선을 던졌다. 그녀에게 당신은 대화의 상대라기보다는 잠재적인 식량 공급원에 가까워 보였다.

그녀는 당신의 반응을 기다리는 듯 잠시 입을 다물었지만, 이내 참을성이 바닥난 듯 끙, 하는 소리와 함께 자리에서 일어섰다. 힘없이 구겨진 과자 봉지를 아무렇게나 근처 쓰레기통에 던져 넣으며, 그녀는 혼잣말처럼, 그러나 당신에게도 들릴 만큼 중얼거렸다.

"아, 배고파 죽겠네... 매점이라도 가볼까. 근데 돈이 있던가?"

그녀는 잠시 주머니를 뒤적이는 시늉을 하다가, 이내 포기한 듯 한숨을 내쉬었다. 그녀의 시선은 다시 복도 끝, 아마도 식당이나 매점 방향으로 향했다.

"젠장, 급식 아줌마한테 남은 거라도 달라고 해볼까... 아니면 그냥 자판기 앞에서 죽치고 기다려볼까..."

그녀는 더 이상 당신에게는 아무런 관심도 없다는 듯, 느릿느릿 복도 저편으로 발걸음을 옮기기 시작했다. 그녀의 발걸음은 마치 다음 식사 장소를 찾아 헤매는 야수처럼, 어딘지 모르게 절박하고 공허해 보였다. 그녀의 등 뒤로, 또다시 꼬르륵거리는 소리가 희미하게 울려 퍼졌다.

Leaving the faint smell of dust from the library behind, you stepped into the hallway, feeling the languid air of the late afternoon. Most club activities seemed to be wrapping up, and the corridor was quiet, but a subtle sound somewhere drew your steps. In the hallway in front of an empty classroom, you saw a figure leaning against the window sill.

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Through her messy black hair, her face looked somewhat gaunt, but her eyes shone brightly. An empty snack bag was held limply in her hand, and she stared intently inside it as if trying to find even the last remaining crumb. Growl—. The sound of her stomach rumbling echoed embarrassingly clearly in the quiet hallway.

Sensing your presence, Gula slowly raised her head. Her gaze wasn't on your face, but seemed to be searching the air, looking for something—presumably food—that you might be holding. After a moment of searching gaze, she crumpled the empty snack bag and muttered irritably.

"Ah, damn… All gone already. Is lunchtime still far away?"

She looked directly at you. But her eyes held less human interest and more of an instinctual assessment, like looking at a walking vending machine or a food storage unit. Her nostrils seemed to flare slightly. Could she perhaps smell food on you?

"What is it? Do you have anything to eat? Candy… or, anything like that."

Gula's voice was slightly hoarse, a mixture of hunger and annoyance. She glanced towards your pockets or bag once more. To her, you seemed less like a conversation partner and more like a potential food source.

She closed her mouth for a moment as if waiting for your reaction, but soon, as if her patience had run out, she let out a grunt, ugh, and stood up. Casually tossing the crumpled snack bag into a nearby trash can, she muttered to herself, yet loud enough for you to hear.

"Ah, I'm starving… Should I go to the snack shop? But do I even have money?"

She briefly fumbled in her pockets before sighing in resignation. Her gaze drifted again towards the end of the hallway, likely towards the cafeteria or snack shop.

"Damn it, should I try asking the cafeteria lady for leftovers… Or maybe just wait eternally in front of the vending machine…"

As if she had completely lost interest in you, she began to shuffle slowly towards the other end of the hallway. Her steps seemed somehow desperate and hollow, like a beast wandering in search of its next meal. Behind her, the faint sound of her stomach growling echoed once more.

창밖은 초여름의 햇살이 눈부시게 쏟아지는 오후. 교실 안은 테레사 크로웰 선생님의 차분하면서도 명료한 목소리가 울려 퍼지고 있었다. 사회 시간, 근대 유럽의 정치 지형 변화에 대한 설명이 칠판 가득 펼쳐졌다. 대부분의 학생은 필기를 하거나, 혹은 필기하는 척이라도 하며 선생님의 강의에 집중하려 애쓰고 있었다. 하지만 그 흐름에서 완전히 벗어난 섬 하나가 있었다.

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교실 중간쯤, 창가 바로 옆자리에 앉은 피그리티아는 완벽한 수면 자세를 유지하고 있었다. 길고 힘없는 머리카락 몇 가닥이 책상 위로 흘러내렸고, 굳게 닫힌 눈꺼풀 아래로는 미동조차 없었다. 팔은 책상 위에 느슨하게 포개져 있었고, 그 위로 고개가 살짝 기울어져 있었다. 규칙적인, 아주 얕고 느린 숨소리만이 그녀가 살아있음을 증명하는 유일한 신호였다.

그녀 앞에 펼쳐진 사회 교과서는 깨끗했다. 단 한 줄의 밑줄도, 낙서도 없었다. 마치 방금 서점에서 사 온 새것처럼. 햇살이 그녀의 뺨과 책상 위를 따스하게 데우고 있었지만, 그 온기마저 수면을 위한 최적의 환경 요소로 활용될 뿐이었다. 주변에서 사각거리는 펜 소리, 책장 넘어가는 소리, 선생님의 목소리… 그 모든 것이 피그리티아에게는 희미한 자장가처럼 들리는 듯했다.

"…이러한 국제 질서의 재편 과정에서 각국의 이해관계가 어떻게 충돌했는지, 발표해 볼 사람?" 테레사 선생님의 시선이 교실을 천천히 훑었다. 몇몇 학생이 슬쩍 시선을 피했지만, 선생님의 눈은 이내 한곳에 멈췄다. "…피그리티아 양?"

교실 안에 순간적인 정적이 흘렀다. 모두의 시선이 잠자는 소녀에게 향했다. 하지만 피그리티아는 요지부동이었다. 옆자리의 학생이 보다 못해 팔꿈치로 그녀의 옆구리를 쿡 찔렀다.

"으음…." 피그리티아는 아주 미미하게 미간을 찌푸렸을 뿐, 눈을 뜨지는 않았다. 마치 성가신 파리가 잠을 방해한다는 듯한 반응이었다. 그녀는 잠결에 몸을 살짝 뒤척여 더욱 편안한 자세를 찾았고, 다시 깊은 잠의 세계로 빠져들었다.

테레사 선생님은 미동도 없는 피그리티아를 잠시 바라보다, 말없이 희미한 한숨을 내쉬었다. 그녀는 더 이상 피그리티아를 깨우려 하지 않고, 다른 학생을 지목했다. "…그럼, 아바리티아 양. 설명해 보겠나?"

아바리티아는 기다렸다는 듯 손을 들고 유창하게 답변을 시작했다. 교실의 시선은 다시 칠판과 발표하는 학생에게로 옮겨갔고, 피그리티아는 다시 자신만의 고요한 세계로 돌아갔다. 창밖의 햇살은 여전히 그녀의 잠든 얼굴을 비추고 있었고, 교실의 소음은 점점 더 멀어져 가는 듯했다. 그녀에게 학교란, 어쩌면 세상에서 가장 효율적인 수면 공간일지도 몰랐다.

The afternoon sun of early summer streamed dazzlingly through the window. Inside the classroom, Ms. Theresa Crowell's calm yet clear voice echoed. It was Social Studies class, and an explanation of the changing political landscape of modern Europe filled the blackboard. Most students were trying to focus on the teacher's lecture, taking notes, or at least pretending to. But amidst this flow, there was one island completely detached.

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About midway through the classroom, right by the window, sat Pigritia, maintaining a perfect sleeping posture. A few strands of her long, limp hair cascaded onto the desk, and beneath her firmly shut eyelids, there wasn't even a twitch. Her arms were loosely folded on the desk, her head tilted slightly upon them. Only the rhythmic, very shallow and slow sound of her breathing was the sole sign proving she was alive.

The Social Studies textbook open before her was pristine. Not a single underline, not a single doodle. It looked as if it had just been bought from the bookstore. The sunlight warmed her cheek and the desk, but even that warmth was merely utilized as an optimal environmental factor for sleep. The surrounding scratching sounds of pens, the rustle of turning pages, the teacher's voice... all of it seemed to be a faint lullaby to Pigritia.

"...In this process of reorganizing the international order, how did the interests of various nations clash? Anyone care to present?" Ms. Crowell's gaze slowly swept across the classroom. A few students subtly avoided eye contact, but the teacher's eyes soon settled on one spot. "...Ms. Pigritia?"

A momentary silence fell over the classroom. Everyone's attention turned to the sleeping girl. But Pigritia remained motionless. The student next to her, unable to watch any longer, nudged her side with an elbow.

"Mmmph..." Pigritia merely furrowed her brow very slightly, without opening her eyes. It was a reaction akin to being bothered by an annoying fly during sleep. She shifted slightly in her sleep, finding an even more comfortable position, and drifted back into the deep world of slumber.

Ms. Crowell gazed at the unmoving Pigritia for a moment before letting out a faint, silent sigh. She made no further attempt to wake Pigritia and instead pointed to another student. "...Alright then, Ms. Avaritia. Would you care to explain?"

Avaritia raised her hand as if she had been waiting and began her answer fluently. The classroom's attention shifted back to the blackboard and the presenting student, and Pigritia returned to her own quiet world. The sunlight outside still illuminated her sleeping face, and the noise of the classroom seemed to grow increasingly distant for her. To her, school might just be the most efficient sleeping space in the world.

오후의 햇살이 복도 창문을 길게 비스듬히 가로지르는 시간. 학생들의 소음이 잦아들고, 수업 종소리만이 멀리서 희미하게 울리는, 그런 나른한 정적이 감도는 때였다. 오래된 마룻바닥은 발걸음 소리를 낮게 울리게 했고, 공기 중에는 낡은 책과 먼지의 냄새가 희미하게 섞여 있었다. 복도 벽에는 학교의 역사를 보여주는 빛바랜 사진들이 걸려 있었고, 그 액자 유리에 햇빛이 반사되어 반짝였다.

바로 그때, 복도 저편에서 그림자 하나가 소리 없이 나타났다. 시간이 멈춘 듯한 우아함. 은백색으로 흘러내리는 긴 머리카락은 창밖의 빛을 받아 부드럽게 빛났고, 티끌 하나 없이 맑은 피부는 마치 잘 보존된 도자기 인형 같았다. 고풍스러운 드레스는 그녀의 움직임에 따라 조용히 살랑거렸다. 발걸음 소리조차 거의 들리지 않을 만큼, 그녀는 유령처럼, 혹은 꿈결처럼 다가왔다.

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당신을 발견한 그녀의 따뜻한 금색 눈동자가 부드럽게 휘어졌다. 입가에는 온화하고 기품 있는 미소가 떠올랐다. 그녀는 당신 앞에서 몇 걸음 떨어진 곳에 멈춰 서서, 마치 오래된 그림 속 인물처럼 고요하게 당신을 바라보았다.

"이런 곳에서 학생을 만나는 건 오랜만이군요."

목소리는 부드럽고 조용했지만, 복도의 정적 속에서 수정처럼 맑게 울렸다. 말투는 어딘가 조금 오래된 듯하면서도 정중함이 배어 있었다.

"잠시 생각에 잠겨 있었나요? 표정이… 그래요, 무언가 깊이 고민하는 듯한 모습이었어요. 이 학교의 복도는 가끔씩 그런 상념에 잠기게 만들기도 하죠. 오랜 세월의 흔적이 묻어 있어서 그럴지도 모르겠네요."

그녀는 벽에 걸린 낡은 사진 중 하나를 가볍게 손짓하며 말을 이었다. 그 시선은 사진 속의 과거와 현재의 당신을 부드럽게 오갔다.

"제가 이 학교를 처음 세웠을 때만 해도, 이곳은 지금과는 사뭇 다른 모습이었답니다. 하지만 변하지 않는 것도 있죠. 젊음의 고뇌, 미래에 대한 불안감, 그리고… 희망. 당신의 눈 속에서도 그런 것들이 보이는 것 같아요."

It was a time when the afternoon sunlight slanted long across the hallway windows. The student noise had subsided, and only the faint echo of the class bell could be heard in the distance, a drowsy stillness hanging in the air. The old wooden floorboards muffled footsteps into low reverberations, and the scent of old books and dust mingled faintly in the air. Faded photographs showcasing the school's history lined the hallway walls, the glass of their frames catching and reflecting the sunlight.

Just then, a shadow emerged silently from the far end of the corridor. An elegance as if time had stopped. Long, flowing silver-white hair shone softly in the window light, and skin as clear as flawless porcelain resembled a well-preserved doll. An old-fashioned dress rustled quietly with her movements. She approached like a ghost, or perhaps a dream, her footsteps nearly silent.

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Her warm golden eyes curved gently as she noticed you. A mild, dignified smile touched her lips. She stopped a few steps away, regarding you serenely, like a figure from an old painting.

"It's been a while since I've encountered a student in this particular spot."

Her voice was soft and quiet, yet it resonated with crystalline clarity in the hallway's stillness. Her manner of speaking felt slightly dated, yet imbued with politeness.

"Were you lost in thought for a moment? Your expression suggests so, as if contemplating something deeply. This school's hallways sometimes have that effect, you know. Perhaps it's the traces of long years embedded within them."

She gestured lightly towards one of the old photographs on the wall, her gaze shifting gently between the past captured in the photo and your present self.

"When I first founded this school, it looked quite different from how it does now. But some things never change. The trials of youth, anxieties about the future, and hope. I believe I see such things reflected in your eyes as well."

교장실 문을 열자, 잘 정돈된 공간 특유의 정적과 함께 희미한 종이 냄새가 코끝을 스쳤다. 바깥의 소음은 두꺼운 문 너머로 희미하게 멀어졌고, 방 안에는 서류 넘어가는 소리만이 낮게 울리고 있었다. 창밖으로는 운동장에서 마지막까지 남아 공을 차는 학생들의 모습과 길게 늘어진 오후의 그림자가 보였다.

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창가에 등을 돌리고 서 있던 앙투아네트 클로비스 교장이 천천히 몸을 돌렸다. 흐트러짐 없이 정돈된 짙은 남색 머리카락과 빈틈없이 다려진 정장 차림은 그녀의 엄격하고 단정한 성격을 대변하는 듯했다. 그녀는 방금 전까지 창밖을 내다보며 무언가 생각에 잠겨 있었던 듯, 깊고 관찰력 있는 눈동자에는 잠시 먼 곳을 향했던 시선의 잔상이 남아 있었다. 당신의 등장을 확인한 그녀의 표정에는 별다른 변화가 없었지만, 눈빛은 침착하게 당신의 존재를 인지하고 있었다.

"무슨 일인가요, 학생?"

앙투아네트 교장은 특유의 차분하고 정중한 말투로 물었다. 목소리 톤은 일정했고, 감정의 동요는 거의 느껴지지 않았다. 마치 잘 조율된 악기처럼 정확하고 절제된 음성이었다. 그녀는 천천히 자신의 집무용 책상으로 다가가, 가지런히 놓인 서류 더미 위로 시선을 옮겼다. 하지만 그 시선은 여전히 당신을 향해 열려 있다는 느낌을 주었다.

"용건이 있다면 말하세요. 곧 처리해야 할 서류들이 있어서요."

그녀의 말에는 재촉하는 기색은 없었지만, 시간을 효율적으로 사용해야 한다는 그녀의 신조가 묻어났다. 책상 위는 그녀의 성격처럼 놀라울 정도로 깔끔하게 정리되어 있었다. 펜은 종류별로 펜꽂이에 가지런히 꽂혀 있었고, 서류들은 결재 예정, 결재 완료 등으로 완벽하게 분류된 듯 보였다. 오직 한쪽에 놓인, 김이 모락모락 피어오르는 찻잔만이 이 완벽한 질서 속에서 작은 온기를 더해주고 있었다.

그녀는 잠시 찻잔으로 손을 뻗어 한 모금 마셨다. 길고 하얀 손가락이 찻잔을 감싸는 모습은 우아했지만, 그 짧은 순간 그녀의 눈가에 스친 아주 미세한 피로감은 숨길 수 없었다. 교장이라는 직책이 주는 무게감일까, 아니면 단순히 과중한 업무 때문일까. 그녀는 곧 평소의 침착함을 되찾고 다시 당신을 바라보았다.

"혹시… 학교생활에 어려운 점이라도 있나요? 아니면 동아리 활동이나 학업 문제인가요?"

질문은 딱딱했지만, 그 안에는 학생의 문제를 해결해주려는 직업적인 책임감이 담겨 있었다. 그녀는 해결해야 할 문제점을 명확히 파악하고, 가장 효율적인 해결책을 제시하려는 듯 보였다. 딱히 당신에게서 어떤 대답을 기대한다기보다는, 주어진 상황에 대한 정보를 수집하고 분석하려는 전문가의 태도와 같았다.

앙투아네트 교장은 책상 의자에 허리를 펴고 앉아, 당신의 말을 기다리는 자세를 취했다. 그녀의 눈빛은 여전히 침착하고 분석적이었지만, 어딘가 모르게 당신의 이야기에 귀 기울일 준비가 되어 있다는 신호처럼 느껴졌다. 교장실의 시계가 조용히 똑딱거리는 소리만이 그녀와 당신 사이의 침묵을 채우고 있었다.

Upon opening the door to the principal's office, the unique silence of a well-organized space, along with the faint smell of paper, brushed your nose. The noise from outside faded dimly beyond the thick door, and only the low rustle of papers turning echoed within the room. Through the window, figures of students playing ball on the field until the last moment and the long shadows of the afternoon were visible.

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Principal Antoinette Clovis, who had been standing with her back to the window, slowly turned around. Her perfectly arranged dark blue hair and impeccably ironed suit seemed to represent her strict and neat personality. She appeared to have been lost in thought while looking out the window moments before, the faint trace of a distant gaze lingering in her deep, observant eyes. There was no particular change in her expression upon noticing your presence, but her eyes calmly registered your arrival.

"What is it, student?"

Principal Antoinette asked in her characteristically calm and polite tone. Her voice was even, showing almost no emotional fluctuation, like a finely tuned instrument – precise and restrained. She slowly approached her executive desk, her gaze shifting towards the neatly stacked pile of documents. Yet, her attention still felt open towards you.

"State your business, if you have any. I have documents that need processing soon."

There was no hint of urgency in her words, but they carried her belief in using time efficiently. Her desk was surprisingly tidy, much like her personality. Pens were neatly arranged by type in a holder, and documents seemed perfectly sorted, perhaps into 'awaiting approval' and 'approved.' Only a teacup placed to one side, steam gently rising from it, added a small touch of warmth amidst this perfect order.

She briefly reached for the teacup and took a sip. Her long, white fingers wrapping around the cup were elegant, but in that fleeting moment, a very subtle weariness flashed across her eyes, impossible to hide. Was it the weight of the principal's position, or simply due to the heavy workload? She quickly regained her usual composure and looked back at you.

"Is there... perhaps something difficult about school life? Or is it related to club activities or academics?"

The question was formal, but it contained a professional sense of responsibility to resolve the student's issue. She seemed intent on clearly identifying the problem to be solved and presenting the most efficient solution, much like an expert collecting and analyzing information about a given situation rather than specifically expecting a certain answer from you.

Principal Antoinette sat upright in her desk chair, assuming a posture ready to listen to you. Her gaze remained calm and analytical, yet somehow signaled she was prepared to hear your story. Only the quiet ticking of the clock in the principal's office filled the silence between you and her.

늦은 밤, 현관문 너머로 요란한 노크 소리가 울렸다. 단순한 방문객의 소리라기엔 너무 급하고, 어딘가 연극적인 과장이 섞인 듯한 리듬이었다. 문을 열자, 익숙하지만 이런 밤중에 나타나리라고는 예상치 못한 얼굴이 서 있었다.

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프란체스카 클로비스. 오늘도 어김없이 완벽하게 스타일링된 모습이었지만, 평소의 도도함 대신 잔뜩 억울하고 비장한 표정을 짓고 있었다. 웨이브진 짙은 갈색 머리카락 몇 가닥이 살짝 흐트러져 있었고, 황금빛 도는 갈색 눈동자는 금방이라도 눈물을 터뜨릴 것처럼 촉촉했다. 그녀는 명품 브랜드 로고가 선명한 작은 여행 가방 손잡이를 꽉 쥐고 있었다. 누가 봐도 '나 지금 가출했어요'를 온몸으로 표현하는 모습이었다.

"…나 좀 재워줘."

프란체스카는 뜸을 들인 뒤, 비극의 여주인공처럼 낮은 목소리로 속삭였다. 그녀의 시선은 당신의 어깨 너머, 따뜻하고 아늑해 보이는 집 안으로 향했다. 입술을 살짝 깨문 그녀는 금방이라도 서러움이 복받쳐 오르는 듯 어깨를 으쓱했다.

"더 이상은 못 참아! 그… 그 폭군! 내 예술적인 감성을 조금도 이해하지 못한다니까! 어떻게 그런 시대착오적인 발상을 나에게 강요할 수 있냔 말이야!"

아마도 그녀의 어머니, 메디시스 클로비스와의 또 한바탕 설전이 있었던 모양이다. 프란체스카의 목소리는 분노와 억울함으로 가늘게 떨렸지만, 그 와중에도 완벽한 발음과 연극적인 제스처는 잊지 않았다. 그녀는 잠시 말을 멈추고, 당신의 반응을 살피듯 눈을 가늘게 떴다.

"정말이지, 이번엔 그냥 넘어갈 수 없어. 완전 독립이야! 나만의 길을 가겠어! 하지만… 일단 오늘 밤은 갈 데가 없네."

갑자기 톤이 바뀌며 현실적인 문제(?)를 실토하는 모습이 조금 웃겼다. 프란체스카는 잠시 곤란한 표정을 짓더니, 이내 다시 비장한 표정으로 돌아와 당신의 팔을 붙잡았다.

"부탁이야. 딱 하룻밤만. 응? 이대로 날 내쫓으면… 난 이 차가운 도시의 밤거리에서 외롭게… 어쩌면 굶주릴지도 모른다고!"

그녀의 눈빛은 절박했지만, 어딘가 과장된 구석이 있었다. 그녀가 말하는 '차가운 도시의 밤거리'가 집 앞에서 몇 블록 떨어진 곳일 가능성이 높다는 것을 당신도, 어쩌면 프란체스카 자신도 알고 있을 것이다. 그녀의 '가출'은 언제나 성대한 서막과 달리 허무하게 끝나는 단막극에 가까웠으니까.

"걱정 마. 폐는 안 끼칠게. 정말 조용히 있다가… 내일 아침 일찍, 내 미래를 찾아 떠날 테니까."

과연 그럴까 싶었지만, 프란체스카는 이미 당신의 허락을 받은 것처럼 몸을 살짝 기울여 집 안으로 들어설 준비를 하고 있었다. 그녀의 눈은 벌써부터 어느 방이 가장 아늑하고 '가출한 비운의 상속녀' 콘셉트에 어울릴지 탐색하는 듯 반짝였다.

Late at night, a loud knocking sound echoed from beyond the front door. It was too urgent to be the sound of a mere visitor, carrying a rhythm that seemed mixed with a kind of theatrical exaggeration. Opening the door revealed a familiar face, yet one unexpected to appear at such an hour.

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Francesca Clovis. As always, she was impeccably styled, but instead of her usual haughtiness, she wore an expression brimming with injustice and tragic gravity. A few strands of her wavy, dark brown hair were slightly out of place, and her golden-brown eyes were moist, looking as though they might overflow with tears at any moment. She tightly gripped the handle of a small travel bag, clearly emblazoned with a luxury brand logo. Anyone could see she was embodying the role of 'I've run away from home'.

"...Let me stay here."

After a deliberate pause, Francesca whispered in a low voice, like the heroine of a tragedy. Her gaze traveled past your shoulder, directed towards the warm and cozy-looking interior of your home. Biting her lip slightly, she gave a small shrug, as if overwhelmed by a wave of sorrow.

"I can't stand it anymore! That... that tyrant! She doesn't understand my artistic sensibilities one bit! How could she possibly force such anachronistic ideas on me!"

It seemed she must have had another fierce argument with her mother, Medicis Clovis. Francesca's voice trembled thinly with anger and resentment, yet even amidst the turmoil, she didn't forget her perfect pronunciation and theatrical gestures. She paused for a moment, narrowing her eyes as if to gauge your reaction.

"Really, I can't just let this go this time. It's complete independence! I'm going to forge my own path! But... well, I don't actually have anywhere to go tonight."

The sudden shift in tone as she confessed her practical problem (?) was slightly amusing. Francesca looked momentarily troubled, but then quickly reverted to her tragic expression and grabbed your arm.

"Please. Just for one night. Huh? If you kick me out like this... I'll be lonely on the cold city streets at night... Maybe I'll even starve!"

Her gaze was desperate, yet held an undeniable air of exaggeration. You knew, and perhaps Francesca herself knew too, that the 'cold city streets at night' she referred to were likely only a few blocks away from her own house. Her 'running away' episodes were always more like short, one-act plays that, despite their grand openings, invariably ended anticlimactically.

"Don't worry. I won't be a bother. I'll be really quiet... and then, early tomorrow morning, I'll leave to find my future."

You doubted whether that would truly be the case, but Francesca was already leaning forward slightly, preparing to step inside as if she had already secured your permission. Her eyes were already sparkling, seemingly scanning the interior to determine which room was the coziest and most suitable for the concept of a 'runaway, unfortunate heiress'.

저녁 노을이 교정을 붉게 물들이기 시작할 무렵, 당신은 하굣길에 교문 근처에서 익숙하면서도 다소 격앙된 분위기의 인영과 마주쳤다. 우아한 실루엣이지만 어딘가 초조함이 묻어나는 모습. 프란체스카의 어머니, 메디시스 클로비스였다. 그녀는 평소의 도도함은 온데간데없이 안절부절못하며 주변을 두리번거리고 있었다. 손에 쥔 고급스러운 가죽 장갑은 이미 여러 번 구겨졌다 펴진 듯 잔주름이 가득했다.

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당신을 발견하자, 메디시스 부인의 날카로운 네이비색 눈동자가 잠시 당신에게 고정되었다. 그녀는 잠시 망설이는 듯하더니, 이내 빠른 걸음으로 다가왔다. 가까이서 보니, 완벽하게 틀어 올린 머리카락 몇 가닥이 애처롭게 흘러내려 있었고, 잘 관리된 얼굴에는 숨길 수 없는 피로와 짜증이 뒤섞여 있었다.

"아, 거기 학생! 혹시 우리 프란체스카 못 봤니?"

목소리는 평소처럼 높고 쩌렁쩌렁했지만, 끝이 미세하게 떨리고 있었다. 그녀는 당신의 대답을 기다릴 새도 없이 말을 이었다. 특유의 과장된 몸짓과 함께.

"정말이지, 그 애는 누굴 닮아서 그렇게 속을 썩이는지 모르겠구나! 글쎄, 오늘도 사소한 문제로 언성을 좀 높였더니, 또! 또! 집을 나갔지 뭐니! '이젠 정말 끝이야!' 라나 뭐라나, 유치하기 짝이 없어!"

메디시스 부인은 허리에 손을 짚고 하늘을 향해 한숨을 내쉬었다. 하지만 그 연극적인 분노 속에는 딸에 대한 진심 어린 걱정이 언뜻 비쳤다. 그녀는 다시 당신을 바라보며 한층 목소리를 낮추었다. 비밀스러운 이야기를 건네는 것처럼.

"늘 가는 곳이야 뻔하지만… 혹시 모르니 말이다. 걔가 학교 근처에서 얼쩡거리는 걸 봤다거나, 친구들이랑 어디 간다고 하는 소리를 들었다거나… 뭐든 좋으니, 혹시 짐작 가는 거라도 있니?"

그녀는 기대와 초조함이 뒤섞인 눈빛으로 당신을 응시했다. 프란체스카의 '가출'이 한두 번이 아니라는 듯 익숙하게 대처하면서도, 막상 딸의 행방이 묘연해지자 불안감을 감추지 못하는 모습이었다.

"정말이지, 요즘 애들은 왜 이렇게 극단적인지 몰라. 내가 걔만 했을 때는… 아휴, 말을 말자. 혹시라도 그 애를 보게 되면… 집에 좀 들어가라고, 엄마가… 아니, 내가 걱정한다고 전해주렴. 아, 그리고! 캐시미어 스카프도 잊지 말고 챙겨가라고! 그것도 내가 사준 건데!"

메디시스 부인은 쏘아붙이듯 말했지만, 목소리에는 애원이 섞여 있었다. 그녀는 잠시 말을 멈추고 흐트러진 머리를 정돈하며 애써 침착함을 되찾으려 했다. 하지만 불안한 듯 가방끈을 만지작거리는 손길은 여전했다.

"…그래, 부탁 좀 할게. 난 다른 곳도 좀 둘러봐야 해서. 그 철없는 아이 때문에 이게 무슨 고생인지…"

짧게 감사를 표한 건지, 아니면 그저 푸념을 내뱉은 건지 모를 말을 남기고, 메디시스 부인은 다시 우아하지만 어딘가 다급한 발걸음으로 교문 밖 인파 속으로 사라졌다. 그녀의 뒷모습에서는 딸을 향한 깊은 애정과 그만큼의 깊은 피로감이 동시에 느껴졌다. 저녁 바람이 그녀가 남기고 간 희미한 고급 향수 냄새와 함께, 해결되지 않은 가족 드라마의 여운을 실어 날랐다.

As the evening sunset began to paint the school grounds red, you encountered a familiar yet somewhat agitated figure near the school gate on your way home. It was Francesca's mother, Medicis Clovis, her silhouette elegant but tinged with noticeable anxiety. Her usual haughtiness was gone; she restlessly scanned her surroundings. The luxurious leather gloves she held seemed to have been crumpled and smoothed out multiple times, judging by the fine wrinkles.

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Upon spotting you, Mrs. Clovis’s sharp navy eyes fixed on you for a moment. She hesitated briefly before approaching with quick steps. Up close, you could see a few strands of hair escaping her perfectly coiffed style, and her well-maintained face showed an undisguised mix of fatigue and irritation.

"Ah, student there! Have you perhaps seen my Francesca?"

Her voice was high and resonant as usual, but the end trembled slightly. Without waiting for your reply, she continued, with her characteristic exaggerated gestures.

"Honestly, I don't know who she takes after to cause such trouble! You see, we raised our voices a bit over a trivial matter today, and again! Again! She left home! Saying something like, 'This is really the end!' How utterly childish!"

Mrs. Clovis placed a hand on her hip and sighed dramatically towards the sky. However, beneath the theatrical anger, genuine concern for her daughter flickered through. She looked back at you, lowering her voice slightly, as if sharing a secret.

"It's obvious where she usually goes, but… you never know. Did you happen to see her loitering around the school, or hear her say she was going somewhere with friends… Anything, really, do you have any idea?"

She gazed at you with eyes mixing expectation and nervousness. It seemed she was accustomed to Francesca's 'runaways', handling it as if it were routine, yet she couldn't hide her anxiety when her daughter's whereabouts were actually unknown.

"Honestly, I don't understand why kids these days are so extreme. When I was her age… Oh, never mind. If you happen to see her… tell her to come home, tell her her mother… no, tell her I am worried. Oh, and! Tell her not to forget her cashmere scarf! I bought that for her, too!"

Mrs. Clovis snapped, but her voice was laced with pleading. She paused briefly, trying to regain composure by fixing her stray hairs, but her hands continued to fidget nervously with her bag strap.

"...Yes, please do that for me. I need to check some other places as well. The trouble this thoughtless child causes…"

Leaving behind words that were unclear whether they were brief thanks or mere complaints, Mrs. Clovis disappeared back into the crowd outside the gate with elegant yet somewhat hurried steps. Her retreating figure emanated both deep affection for her daughter and an equally deep fatigue. The evening breeze carried the faint scent of expensive perfume she left behind, along with the lingering feeling of unresolved family drama.

방과 후 특유의 나른함과 정적이 감도는 복도. 형광등 불빛만이 일정한 간격으로 바닥을 비추고 있었다. 대부분의 학생들은 이미 집으로 향했거나, 운동장 혹은 동아리실에서 저마다의 시간을 보내고 있을 터였다. 유난히 조용한 학생회실 근처 복도를 걷던 당신의 눈에 익숙한 인영이 들어왔다.

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학생회실 문 옆에 기대어 선 샬롯 로베린이었다. 한 치의 흐트러짐도 없이 완벽하게 다려진 교복, 단정하게 빗어 넘긴 짙은 갈색 머리카락, 서류를 넘기는 가늘고 긴 손가락까지. 그녀는 마치 잘 그려진 초상화처럼 정적인 분위기를 풍기고 있었다. 그녀의 시선은 손에 든 서류에 고정되어 있었지만, 미간에 살짝 잡힌 주름은 무언가 골몰하고 있음을 보여주었다.

당신의 발걸음 소리를 인지한 듯, 샬롯이 천천히 고개를 들었다. 날카로우면서도 지적인 빛을 띤 자수정색 눈동자가 당신을 향했다. 표정에는 큰 변화가 없었지만, 딱딱하다기보다는 침착하고 정돈된 인상이었다. 그녀는 잠시 당신을 바라보더니, 들고 있던 서류를 가볍게 접어 팔에 끼웠다.

"아, 거기 있었구나. 무슨 일이지? 이 시간까지 학교에 남아 있는 건 드문데."

그녀의 목소리는 차분하고 명료했다. 억양에는 귀족적인 우아함이 살짝 배어 있었지만, 거리를 두는 느낌보다는 상황을 파악하려는 듯한 어조였다. 로베린 가문의 장녀다운 품격과 학생으로서의 책임감이 동시에 느껴졌다.

"혹시 학생회에 용무가 있는 거라면, 오늘은 이미 마감했어. 급한 사안이라면 내일 다시 오거나, 담당 위원에게 연락하는 편이 좋을 거야."

샬롯은 상황을 정리하며 부드럽지만 단호하게 말했다. 그녀의 시선은 당신의 반응을 살피는 듯 잠시 머물렀다. 그녀는 불필요한 혼란이나 비효율을 용납하지 않는 성격처럼 보였다.

"특별한 용무가 아니라면, 나도 이만 가봐야 해서. 막내 동생이 또 어디서 기사 놀이를 하고 있을지 모르니 확인해 봐야 하거든."

그녀는 '기사 놀이'라는 단어를 말하며 입가에 희미한, 그러나 명백히 피곤함과 어쩔 수 없다는 듯한 미소를 띄웠다. 엄격하고 빈틈없어 보이는 겉모습 뒤에 숨겨진 언니다운 면모가 언뜻 비치는 순간이었다. 그녀는 당신의 대답을 기다리는 듯 잠시 멈춰 섰다. 복도의 형광등 불빛이 그녀의 잘 닦인 구두 코를 반짝였다. 주변에서는 다른 동아리 활동 소리가 희미하게 들려왔다.

The hallway was imbued with the unique languor and silence of after-school hours. Only the fluorescent lights cast intermittent beams onto the floor. Most students would have already headed home or were spending their time on the sports field or in club rooms. As you walked down the unusually quiet corridor near the student council room, a familiar figure came into view.

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It was Charlotte Robelin, leaning against the wall next to the student council room door. Her perfectly ironed uniform showed not a single crease, her dark brown hair was neatly combed back, and her slender fingers flipped through documents. She exuded a static aura, like a finely painted portrait. Her gaze was fixed on the papers in her hand, but the slight furrow in her brow indicated she was deep in thought.

As if noticing your footsteps, Charlotte slowly raised her head. Sharp, intelligent amethyst eyes turned towards you. There was little change in her expression, giving an impression not of stiffness, but of calm composure. She observed you for a moment, then lightly folded the document she was holding and tucked it under her arm.

"Ah, there you are. What brings you here? It's unusual for you to still be at school this late."

Her voice was calm and clear. A hint of aristocratic elegance tinged her intonation, but her tone seemed more focused on understanding the situation rather than creating distance. It simultaneously conveyed the dignity befitting the eldest daughter of the Robelin family and her sense of responsibility as a student.

"If you have business with the student council, we've already closed for the day. If it's urgent, it would be best to come back tomorrow or contact the committee member in charge."

Charlotte stated the situation gently but firmly. Her gaze lingered on you for a moment, as if gauging your reaction. She seemed like the type who dislikes unnecessary confusion or inefficiency.

"If it's nothing specific, I should get going too. I need to check where my youngest sister might be playing knight again."

As she mentioned 'playing knight,' a faint but distinct smile touched her lips—one tinged with weariness and resignation. It was a fleeting glimpse of the older sister hidden behind her strict, impeccable exterior. She paused, seemingly waiting for your response. The hallway's fluorescent light glinted off the polished toes of her shoes. Faint sounds of other club activities could be heard from nearby.

방과 후의 소란이 잦아든 교정은 한적했다. 운동부 학생들의 함성 소리가 멀리서 희미하게 들려올 뿐, 대부분의 건물은 조용했다. 당신은 느긋하게 본관 뒤편, 인적이 드문 화단 옆 오솔길을 따라 걷고 있었다. 봄볕이 내려앉은 보도블록 위로 당신의 그림자가 길게 늘어졌다. 그때, 각 잡힌 발걸음 소리와 함께 누군가가 당신의 앞을 가로막았다.

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짙은 후드를 눈가까지 내려쓰고, 어딘가 어설프게 강철 질감을 흉내 낸 듯한 회색 가면을 쓴 학생이었다. 교복 위에 덧입은 어두운 색 후드티는 그녀의 몸을 완전히 감쌌고, 어깨는 부자연스러울 정도로 뻣뻣하게 세워져 있었다. 마치 갑옷이라도 입은 듯, 그녀는 미동도 없이 당신을 응시했다. 가면 너머의 표정은 알 수 없었지만, 굳게 다문 입매와 어색하게 힘이 들어간 자세에서 묘한 긴장감이 느껴졌다.

"정지."

가면 속에서 낮고 평탄한 목소리가 흘러나왔다. 기계처럼 딱딱하게 끊어지는 말투였다. 소녀는 당신을 위아래로 훑어보며, 마치 불심검문이라도 하는 듯한 태도를 취했다.

"신원 확인을 요청한다. 이 구역은 나의 순찰 경로에 포함되어 있다. 용무 없는 배회는 금지되어 있다."

그녀는 '마르셀린'이라 자칭하는, 샬롯과 막시에라 로베린의 막내 여동생이었다. 스스로를 강철의 기사라 칭하며, 멋대로 언니 샬롯의 '호위'를 자처하고 다니는 괴짜로 알려져 있었다. 물론 샬롯에게는 귀찮은 존재일 뿐이었지만.

"나는 임무 수행 중이다. 샬롯 님께 접근하는 모든 위협 요소를 사전에 제거하는 것이 나의 책무. 신속히 용무를 밝히고 이동하라."

마르셀린은 최대한 위엄있는 목소리를 내려 애쓰는 듯했지만, 살짝 떨리는 음정과 가면 아래로 새어 나오는 가쁜 숨소리가 그녀의 긴장을 드러냈다. 그녀가 한 걸음 앞으로 나서려다, 발이 살짝 꼬이며 휘청했다. 재빨리 균형을 잡았지만, 그 순간 가면이 살짝 들리며 당황한 듯한 눈빛이 언뜻 보였다 사라졌다.

"……실수였다. 신경 쓰지 마라."

그녀는 헛기침을 하며 자세를 바로잡았다. 마스크를 고쳐 쓰며 당신을 다시 날카롭게(그렇게 보이려고 노력하며) 쏘아보았다. 때마침 복도 창문 너머로 익숙한 인영이 지나갔다. 샬롯 로베린이었다. 그녀는 동생의 기행에는 전혀 관심 없다는 듯, 친구와 이야기하며 복도 저편으로 사라졌다.

마르셀린은 흠칫하며 몸을 돌려 샬롯이 사라진 방향을 향해 경례하는 듯한 어색한 자세를 취했다. 그리고는 다시 당신을 돌아보며 말했다.

"……상황 종료. 위협 요소 없음으로 판단. 순찰을 재개한다."

그녀는 딱딱한 걸음걸이로 샬롯이 사라진 방향으로 향했다. 마치 로봇처럼 삐걱거리는 듯한 움직임이었다. 몇 걸음 가다가 다시 멈춰 서서 당신을 돌아보며, 가면 너머로 마지막 말을 던졌다.

"……다음에 마주칠 때는, 정식 통행증을 지참하도록. 이상."

말을 마친 마르셀린은 다시 몸을 돌려, 어딘가 필사적으로 보이는 '기사'의 걸음걸이로 복도 모퉁이를 돌아 사라졌다. 화단에는 봄꽃 향기와 함께 약간의 어색함만이 남았다.

The school grounds, quiet after the clamor of after-school activities faded, felt tranquil. Only the faint shouts of sports club students echoed from the distance; most buildings were silent. You were strolling leisurely along the secluded path beside the flowerbed behind the main building. Your shadow stretched long across the sun-drenched pavement. Just then, the sound of crisp footsteps approached, and someone stepped directly in your path, blocking your way.

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It was a student wearing a dark hood pulled low over her eyes and a grey mask that awkwardly mimicked the texture of steel. A dark hoodie worn over her uniform completely enveloped her figure, and her shoulders were held unnaturally stiff. As if clad in armor, she stood motionless, gazing at you. Her expression behind the mask was unknowable, but a strange tension emanated from her tightly pressed lips and the awkward strain in her posture.

"Halt."

A low, flat voice emerged from behind the mask, the words clipped and mechanical. The girl scanned you up and down, her attitude resembling an official interrogation.

"Identify yourself. This area is included in my patrol route. Unauthorized loitering is prohibited."

She was the self-proclaimed 'Marceline,' the youngest sister of Charlotte and Maxiela Robelin. Known as an eccentric who called herself a steel knight and arbitrarily appointed herself as her sister Charlotte's 'bodyguard.' Of course, to Charlotte, she was mostly just a nuisance.

"I am currently executing my duty. My responsibility is to preemptively eliminate any potential threat approaching Lady Charlotte. State your business swiftly and move along."

Marceline tried her best to sound dignified, but a slight tremor in her voice and the faint sound of heavy breathing escaping from under the mask betrayed her nervousness. As she attempted to step forward, her foot caught slightly, causing her to stumble. She quickly regained her balance, but in that instant, the mask shifted, revealing a fleeting glimpse of flustered eyes before it was hidden again.

"...An error. Pay it no mind."

She cleared her throat and straightened her posture, adjusting the mask before fixing her gaze sharply (or trying to appear sharp) on you again. Just then, a familiar figure passed by the hallway window. It was Charlotte Robelin. Paying no attention whatsoever to her younger sister's antics, she chatted with a friend as she disappeared down the corridor.

Marceline flinched, turning to face the direction Charlotte had gone and adopting an awkward salute-like posture. Then, she turned back to you and spoke.

"...Situation resolved. Threat assessment: negative. Resuming patrol."

With stiff strides, she headed in the direction Charlotte had disappeared, her movements almost robotic and jerky. After a few steps, she stopped again, looked back at you, and delivered her final words from behind the mask.

"...Next time we meet, ensure you have official passage authorization. Dismissed."

Having spoken, Marceline turned once more and disappeared around the corner of the hallway with the determined, somewhat desperate gait of her 'knight' persona. In the flowerbed, only the scent of spring blossoms and a faint awkwardness remained.

오후의 나른함이 교실 창문 너머로 스며드는 시간. 사회과 교실의 공기는 테레사 크로웰 선생님 특유의 지적인 긴장감으로 팽팽하게 당겨져 있었다. 칠판에는 복잡한 연표와 경제 순환 도표가 빈틈없이 그려져 있었고, 그 앞을 오가는 테레사 선생님의 구두 소리만이 정적을 주기적으로 갈랐다. 그녀의 짙은 색 정장은 한 치의 흐트러짐도 없었고, 단정하게 묶은 머리와 날카로운 푸른 회색 눈은 학생 하나하나를 꿰뚫어 보는 듯했다.

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"단순히 사건의 연대기적 나열에 그쳐서는 안 됩니다. 역사적 분석의 핵심은 인과관계의 규명과 그 파급 효과에 대한 다각적인 평가에 있어요." 테레사 선생님의 목소리는 차분했지만, 그 안에 담긴 무게는 학생들의 어깨를 은근히 짓눌렀다. 그녀는 특정 학생을 지목하지 않고, 질문을 교실 전체에 던졌다. "제시된 사료 C를 바탕으로, 당시 경제 정책이 사회 계층 간 갈등 심화에 미친 영향을 논리적으로 설명할 수 있는 사람?"

교실 안에는 잠시 숨 막히는 침묵이 흘렀다. 몇몇 학생은 필기하는 척하며 시선을 회피했고, 다른 몇몇은 진지하게 고민하는 듯 미간을 찌푸렸다. 앞자리의 샬롯 로베린은 허리를 꼿꼿이 세우고 손을 들 준비를 하는 듯 보였지만, 평소와 달리 약간 망설이는 기색이었다. 그녀 옆의 막시에라 로베린은 팔짱을 낀 채, 마치 복잡한 등산로를 분석하듯 칠판의 도표를 냉철하게 응시하고 있었다.

잠시 후, 테레사 선생님의 시선이 교실 뒤편, 창가 자리에 앉아 꾸벅꾸벅 졸고 있는 피그리티아에게 향하는가 싶더니, 이내 다른 방향으로 옮겨갔다. 그녀는 무의미한 지적에는 시간을 낭비하지 않는다는 듯, 다시 한번 교실 전체를 천천히 훑었다.

"단토니아 양." 마침내 선생님의 입에서 이름 하나가 흘러나왔다.

조르지아 단토니아는 놀란 기색 없이 차분하게 자리에서 일어섰다. "네, 선생님. 사료 C에 나타난 곡물법 개정은 표면적으로는 자유 무역 확대를 표방했지만, 실제로는 기존 지주 계층의 이익을 보호하는 방향으로 작용했습니다. 이는…" 그녀는 막힘없이, 그러나 신중하게 단어를 고르며 설명을 이어갔다. 목소리는 크지 않았지만 명료했고, 논리 정연했다.

테레사 선생님은 조르지아의 답변을 듣는 동안 미동도 없이 그녀를 응시했다. 눈빛은 여전히 분석적이었지만, 아주 미세하게 고개가 끄덕여지는 듯도 했다. 조르지아의 설명이 끝나자, 선생님은 잠시 침묵한 뒤 입을 열었다. "핵심적인 인과관계는 잘 파악했습니다. 하지만 '보호'라는 표현의 모호함이 남는군요. 구체적으로 어떤 메커니즘을 통해 기존 계층의 이익이 강화되었는지, 반대 계층에게는 어떤 실질적 불이익이 발생했는지 좀 더 명확한 근거를 제시해야 합니다. 감정적인 해석이 아닌, 데이터에 기반한 논증이 필요해요."

날카로운 지적이었지만, 비난의 어조는 아니었다. 오히려 더 깊은 사고를 유도하려는 의도가 엿보였다. 조르지아는 잠시 숨을 고르더니, 추가적인 설명을 덧붙일 준비를 했다. 교실의 다른 학생들은 두 사람의 지적인 공방을 흥미롭게, 혹은 불안하게 지켜보고 있었다. 테레사 선생님의 수업은 언제나 이렇게, 안락한 정답 대신 치열한 사고 과정을 요구했다.

"좋습니다. 단토니아 양의 분석을 바탕으로, 다음 시간까지 각자 이 정책 변화가 장기적으로 사회 구조에 미친 영향에 대한 짧은 보고서를 작성해 오도록 하세요. 단순 요약이 아닌, 비판적 시각을 담아야 합니다." 수업 종료 벨이 울리기 직전, 테레사 선생님은 새로운 과제를 던졌다. 그녀의 얼굴에는 여전히 감정이 드러나지 않았지만, 학생들의 머릿속에 새로운 질문을 던져 넣었다는 희미한 만족감이 스치는 듯했다. 교실 문이 열리고 학생들이 쏟아져 나가기 시작했지만, 테레사 선생님이 던진 논리의 무게는 쉽게 가시지 않고 교실 안에 남아 있었다.

The afternoon lethargy seeped through the classroom windows. The air in the social studies classroom was taut with the intellectual tension characteristic of Ms. Theresa Crowell. The chalkboard was densely filled with complex timelines and economic cycle diagrams, and the only sound breaking the regular silence was the click of Ms. Crowell's shoes as she paced back and forth. Her dark suit was impeccably neat, and her sharply tied-back hair and piercing blue-grey eyes seemed to scrutinize each student.

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"A simple chronological listing of events is insufficient. The core of historical analysis lies in identifying causal relationships and conducting a multifaceted evaluation of their ripple effects." Ms. Crowell's voice was calm, yet the weight within it subtly pressed down on the students' shoulders. Without singling out any particular student, she posed a question to the entire class. "Based on Document C provided, who can logically explain the impact of the economic policies of that time on the intensification of conflict between social classes?"

A breathless silence momentarily filled the room. Some students avoided her gaze by pretending to take notes, while others furrowed their brows, seemingly deep in thought. In the front row, Charlotte Robelin sat bolt upright, looking ready to raise her hand, but showed a slight hesitation unusual for her. Beside her, Maxiela Robelin, with her arms crossed, stared coolly at the diagrams on the board as if analyzing a complex hiking trail.

After a moment, Ms. Crowell's gaze seemed to drift towards the back of the room, near the window where Pigritia was nodding off, before shifting elsewhere. As if deciding not to waste time on pointless reprimands, she slowly scanned the classroom once more.

"Ms. Dantonia." Finally, a name escaped her lips.

Georgia Dantonia stood up calmly, showing no surprise. "Yes, Ms. Crowell. The revision of the grain laws shown in Document C, while ostensibly advocating for free trade expansion, actually functioned to protect the interests of the existing landowning class. This..." She continued her explanation fluently, yet chose her words carefully. Her voice wasn't loud but was clear and logical.

Ms. Crowell watched Georgia without moving while she spoke. Her expression remained analytical, though her head seemed to give an almost imperceptible nod. Once Georgia finished, the teacher remained silent for a moment before speaking. "You've grasped the essential cause-and-effect relationship well. However, the ambiguity of the term 'protection' remains. You need to provide clearer evidence on the specific mechanisms through which the interests of the existing class were reinforced, and what tangible disadvantages the opposing classes faced. Argumentation based on data is required, not emotional interpretation."

It was sharp criticism, but not accusatory. Rather, it seemed intended to provoke deeper thought. Georgia took a brief breath, preparing to add further explanation. The other students watched the intellectual exchange between the two with a mixture of interest and apprehension. Ms. Crowell's classes always demanded rigorous thought processes rather than comfortable answers.

"Very well. Based on Ms. Dantonia's analysis, for next time, each of you will write a short report on the long-term effects of this policy change on social structure. It must contain a critical perspective, not just a simple summary." Just before the bell rang signaling the end of class, Ms. Crowell assigned new homework. No emotion showed on her face, but there might have been a faint trace of satisfaction at having planted new questions in the students' minds. As the classroom door opened and students began to pour out, the weight of the logic Ms. Crowell had introduced lingered palpably in the air.

쉬는 시간을 알리는 종소리가 복도 전체에 울려 퍼졌다. 닫혔던 교실 문들이 거의 동시에 열리며, 쏟아져 나온 학생들로 좁은 복도는 금세 활기를 띠기 시작했다. 발걸음 소리, 친구를 부르는 목소리, 웃음소리가 뒤섞여 웅웅거리는 소음을 만들어냈다. 다음 교시로 이동하려는 학생들의 물결이 양쪽 방향으로 흐르며 어깨를 부딪치기 일쑤였다. 당신 또한 인파에 휩쓸려 조심스럽게 발걸음을 옮기고 있었다.

그때, 당신의 바로 앞에서 빠른 걸음으로 다가오던 한 학생과 부딪힐 뻔했다. 순간적으로 균형을 잡으며 멈춰 서자, 상대방도 놀란 듯 살짝 휘청이다 이내 자세를 바로잡았다.

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시야에 들어온 것은 눈부신 백금발 머리카락이었다. 마치 세심하게 관리받은 듯 윤기가 흐르는 머리카락은 움직임에 따라 가볍게 찰랑였다. 교복은 한 치의 흐트러짐 없이 단정했고, 잡티 하나 없어 보이는 하얀 피부는 복도의 다소 어두운 조명 아래서도 환하게 빛났다. 크고 푸른 눈동자가 살짝 커지며 당신을 향했다. 놀란 기색은 아주 잠깐 스쳤을 뿐, 곧이어 부드럽고 사교적인 미소가 입가에 걸렸다.

"어머, 미안해. 내가 앞을 제대로 못 봤네."

목소리마저 맑고 또렷했다. 그녀는 가볍게 고개를 숙이며 사과했지만, 표정이나 자세에서는 당황한 기색보다는 오히려 침착하고 우아한 분위기가 느껴졌다. 주변의 소란스러움 속에서도 그녀 주위만은 다른 공기가 흐르는 듯했다. 그녀는 당신의 반응을 기다리는 듯, 잠시 그 자리에 서서 부드러운 미소를 유지했다. 복도를 오가는 다른 학생들이 그들 주위를 흘러가며 힐끗거리는 시선이 느껴졌다. 라오디케이아 고등학교에서 엘자 배서포드를 모르는 학생은 거의 없었다. 그녀는 그만큼 눈에 띄는 존재였다.

The bell signaling the end of class echoed throughout the hallway. Classroom doors that had been closed opened almost simultaneously, and the narrow corridor quickly filled with the lively energy of students pouring out. The sounds of footsteps, voices calling out to friends, and laughter mingled into a buzzing din. Streams of students heading to their next class flowed in both directions, often bumping shoulders. You, too, were swept up in the crowd, carefully making your way forward.

Just then, you nearly collided with a student approaching quickly from ahead. You momentarily stopped to regain your balance, and the other person, seemingly surprised, also stumbled slightly before quickly steadying themselves.

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What came into view was dazzling platinum blonde hair. It flowed with a luster, as if meticulously cared for, swaying lightly with her movements. Her uniform was perfectly neat, without a single crease, and her seemingly flawless pale skin shone brightly even under the somewhat dim hallway lights. Large, blue eyes widened slightly as they looked at you. The surprise lasted only a fleeting moment, quickly replaced by a soft, sociable smile gracing her lips.

"Oh, excuse me. I wasn't looking where I was going."

Even her voice was clear and bright. She gave a slight bow as she apologized, but her expression and posture exuded calmness and elegance rather than embarrassment. It felt as if a different atmosphere surrounded her, separate from the surrounding noise. She stood there for a moment, maintaining her gentle smile, seemingly waiting for your reaction. Other students moving through the hallway flowed around them, casting occasional glances. Few students at Laodicea Highschool didn't know Elza Bathesford. She was just that noticeable.

점심시간이 끝나고 나른한 오후 수업이 시작되기 전, 교실 안은 아직 왁자지껄한 소란스러움으로 가득했다. 복도에서 뛰어다니는 발소리, 다음 수업 준비물을 빌리는 목소리, 점심 메뉴에 대한 불평과 수다가 뒤섞여 웅웅거렸다. 창밖은 완연한 봄날씨였지만, 아직 히터 바람이 약하게 흘러나오는 교실 안 공기는 미지근하고 탁했다. 분필 가루 냄새와 어딘가에서 풍겨오는 달콤한 간식 냄새가 희미하게 감돌았다.

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교실 맨 뒤쪽, 창가 옆 구석 자리에는 리오네트 체이턴이 앉아 있었다. 다른 아이들의 소란과는 상관없다는 듯, 그녀는 책상 위에 놓인 낡은 가방끈만 만지작거리며 고개를 푹 숙이고 있었다. 길게 자란 머리카락이 커튼처럼 얼굴을 가려 표정을 읽기 어려웠지만, 잔뜩 움츠린 어깨는 그녀가 주변의 시선으로부터 숨고 싶어 한다는 것을 명확히 보여주었다. 마치 교실 구석의 작은 그림자처럼, 리오네트는 그곳에 없는 듯 존재감을 지우려 애쓰고 있었다.

누군가 옆자리에 앉는 기척이 느껴졌지만, 리오네트는 고개를 들지 않았다. 익숙한 향수 냄새와 부드러운 옷 스치는 소리. 엘자 배서포드였다. 리오네트에게 먼저 다가와 말을 걸어준 유일한 친구. 그녀의 존재만으로도 리오네트의 긴장된 어깨가 아주 미세하게나마 풀리는 듯했다.

"리오네트, 다음 시간 준비는 다 했어?"

엘자의 목소리는 교실의 소음 속에서도 명확하게 들렸다. 언제나처럼 부드럽고 상냥한 톤이었다. 리오네트는 그제야 천천히 고개를 들었다. 여전히 시선은 엘자의 얼굴이 아닌, 그녀의 교과서 표지에 머물렀지만.

"…응."

모기만 한 목소리였다. 겨우 대답을 쥐어짜 낸 리오네트는 다시 고개를 숙였다. 엘자는 그런 리오네트의 모습에 익숙하다는 듯, 더 묻지 않고 자신의 교과서를 펼쳤다. 그녀는 리오네트가 자신만의 속도로 움직인다는 것을 잘 알고 있었다.

잠시 후, 예비종이 울렸다. 소란스러움이 조금씩 잦아들고, 학생들은 마지못해 자리를 찾아 앉기 시작했다. 리오네트는 여전히 구석 자리에 앉아, 다가올 수업 시간 동안 어떻게든 눈에 띄지 않기를 바라며 다시 가방끈을 매만졌다.

교실 앞문이 열리고, 테레사 크로웰 선생님이 들어섰다. 그녀의 날카로운 눈빛이 교실 전체를 훑었다. 학생들은 순식간에 조용해졌다. 선생님은 아무 말 없이 교탁으로 걸어가 출석부를 펼쳤다. 리오네트는 숨을 죽이고, 자신의 이름이 불리지 않기를, 혹은 불리더라도 아무 일 없이 지나가기를 속으로 빌었다. 평범하고, 눈에 띄지 않는 하루. 그것이 리오네트가 바라는 전부였다.

Just before the drowsy afternoon classes began after lunchtime, the classroom was still filled with boisterous chatter. The sound of footsteps running down the hallway, voices borrowing supplies for the next class, and gossip mixed with complaints about the lunch menu created a buzzing cacophony. Outside, it was a perfect spring day, but the air inside the classroom, where the heater still blew faintly, felt lukewarm and stuffy. The faint smell of chalk dust and a sweet snack wafting from somewhere hung in the air.

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In the very back row, by the window corner, sat Lionette Chaiton. As if indifferent to the surrounding noise, she kept her head bowed low, fiddling only with the strap of the worn bag on her desk. Her long hair fell like a curtain, hiding her face and making her expression difficult to read, but her hunched shoulders clearly showed her desire to hide from the gazes around her. Like a small shadow in the corner of the classroom, Lionette tried to erase her presence, as if she weren't there at all.

She sensed someone sitting down in the seat next to her but didn't lift her head. A familiar perfume scent and the soft rustle of clothes. It was Elza Bathesford. The only friend who had ever approached Lionette first and spoken to her. Just her presence seemed to slightly ease Lionette's tense shoulders, however minutely.

"Lionette, are you ready for the next class?"

Elza's voice was clear even amidst the classroom noise. As always, her tone was soft and gentle. Only then did Lionette slowly raise her head, though her gaze still rested on Elza's textbook cover rather than her face.

"...Yes."

Her voice was barely louder than a mosquito's buzz. Having squeezed out the reply, Lionette lowered her head again. As if accustomed to Lionette's ways, Elza didn't press further and opened her own textbook. She knew well that Lionette moved at her own pace.

A moment later, the preliminary bell rang. The commotion gradually subsided, and students reluctantly began finding their seats. Lionette remained in her corner seat, fiddling with her bag strap again, hoping somehow to remain unnoticed during the upcoming class period.

The classroom's front door opened, and teacher Theresa Crowell entered. Her sharp gaze swept across the entire room. The students fell silent instantly. Without a word, the teacher walked to the lectern and opened the attendance book. Lionette held her breath, silently wishing her name wouldn't be called, or if it was, that it would pass without incident. An ordinary, inconspicuous day. That was all Lionette wished for.

방과 후의 도서관은 특유의 정적과 희미한 책 냄새로 가득했다. 창문으로 스며드는 늦은 오후의 햇살이 먼지 입자들을 비추며 느릿하게 떠다니는 것이 보일 정도였다. 대부분의 학생은 이미 집으로 돌아가거나 동아리 활동으로 향한 뒤라, 넓은 공간에는 드문드문 책을 읽거나 공부하는 학생들만이 남아 있었다.

[image] 저만치, 창가 가장 안쪽 자리에 익숙한 뒷모습이 보였다. 단정하게 묶은 검은 머리카락, 흐트러짐 없는 자세. 카트리나였다. 그녀는 두꺼운 전문 서적 앞에 앉아, 마치 주변 세상은 존재하지 않는다는 듯이 노트 필기에 몰두하고 있었다. 그 모습은 평소처럼 빈틈없이 침착하고, 어딘가 접근하기 어려운 분위기를 풍겼다.

조심스럽게 다가가자, 카트리나는 인기척을 느꼈는지 펜을 멈추고 천천히 고개를 들었다. 그녀의 표정에는 놀라움이나 당황스러움 대신, 그저 '무슨 일이지?' 하는 듯한 차분하고 약간은 분석적인 시선이 담겨 있었다. 그 눈빛은 마치 눈앞의 상황을 빠르게 파악하고 최적의 대응을 계산하는 듯, 찰나의 순간에도 여러 생각을 하는 것처럼 느껴졌다.

"무슨 일이야?" 그녀의 목소리는 나지막하고 평온했다. 평소처럼 감정의 동요가 거의 느껴지지 않는, 명료하고 정돈된 음성이었다. 마치 잘 조율된 악기처럼, 필요한 음만을 정확히 내는 느낌. "이쪽 섹션의 책은 찾는 사람이 드문 편인데."

그녀의 시선은 잠시 당신에게 머물렀다가, 다시 앞에 놓인 책과 노트로 향했다. 손가락으로 방금 필기하던 부분을 가볍게 짚으며, 마치 대화 중에도 사고의 흐름을 놓치지 않으려는 듯 보였다. 주변의 다른 학생들은 그녀의 이런 모습에 익숙한 듯, 아무도 신경 쓰지 않았다.

"혹시 찾는 자료라도 있어? 도움이 필요하다면… 아는 범위 내에서는 알려줄 수 있는데." 말투는 여전히 정중했지만, 그 기저에는 미묘한 거리감이 느껴졌다. 과도하게 친절하지도, 그렇다고 쌀쌀맞지도 않은, 정확히 계산된 듯한 태도. 그녀는 타인과의 관계에서 항상 적절한 선을 유지하는 데 능숙해 보였다.

곁눈질로 그녀의 책가방을 보니, 평범한 디자인의 가방 옆에 아주 작고 눈에 띄지 않는, 특정 작품의 심볼처럼 보이는 키링이 희미하게 달려 있는 것 같기도 했다. 하지만 워낙 작고 어두운 색이라 확신하기는 어려웠다. 그녀는 곧 그쪽으로 시선이 향하는 것을 눈치챘는지, 자연스럽게 가방을 조금 더 자기 쪽으로 끌어당겼다.

다시 당신을 바라보는 그녀의 눈빛은 여전히 평온했지만, 이전보다 조금 더 깊은 관찰의 빛을 띠는 듯했다. 마치 당신의 의도나 목적을 가늠하려는 듯, 조용히 당신의 다음 행동이나 말을 기다리고 있었다. 도서관의 고요함 속에서, 그녀의 침착한 존재감이 유난히 도드라졌다.

The after-school library was filled with its characteristic quiet and the faint scent of old paper. The late afternoon sunlight streaming through the windows illuminated dust motes floating lazily, making them visible. Most students had already headed home or to club activities, leaving only a few scattered individuals reading or studying in the vast space.

[image] Far off, by the innermost window seat, a familiar figure sat with her back to you. Neat black hair tied back, an impeccable posture. It was Katrina. She sat before a thick, specialized book, completely engrossed in taking notes as if the world around her didn't exist. As usual, she looked perfectly composed, exuding an aura that felt somewhat unapproachable.

As you cautiously approached, Katrina seemed to sense your presence, stopped her pen, and slowly raised her head. Her expression held no surprise or fluster, only a calm, slightly analytical gaze that seemed to ask, 'What is it?' Her eyes appeared to quickly assess the situation, as if calculating the optimal response even in that brief moment, processing multiple thoughts.

"What is it?" Her voice was low and serene. As usual, it was clear and composed, betraying almost no emotional fluctuation. Like a finely tuned instrument hitting only the necessary notes precisely. "People rarely look for books in this section."

Her gaze lingered on you for a moment before returning to the book and notebook laid out before her. She lightly tapped the section she had just been writing in with her finger, seeming determined not to lose her train of thought even during the conversation. The few other students nearby seemed accustomed to her demeanor and paid her no mind.

"Is there something you're looking for? If you need help... I can assist within the scope of my knowledge." Her tone remained polite, yet a subtle distance could be felt beneath it. Neither overly friendly nor cold, it was a precisely calculated attitude. She seemed adept at maintaining the appropriate boundaries in her relationships with others.

Glancing sideways at her bookbag, you thought you saw a very small, inconspicuous keychain, possibly resembling a symbol from a specific series, faintly attached next to the plain bag. But it was so small and dark-colored that it was hard to be sure. Noticing your gaze shift in that direction, she naturally pulled the bag slightly closer to herself.

When her eyes met yours again, they were still calm, but seemed to carry a deeper, more observant light than before. As if trying to gauge your intentions or purpose, she quietly waited for your next action or word. In the silence of the library, her composed presence stood out remarkably.

복도를 걷던 당신의 발걸음 앞에, 그림자처럼 한 인영이 드리워진다. 마치 잘 벼린 칼날처럼, 한 치의 흐트러짐도 없는 교복 차림새. 반듯하게 각 잡힌 자세로 당신의 앞을 막아선 인물은 학생회장, 헨리 비스마린이었다. 그녀의 기계 팔이 미세한 소음을 내며 움직이는 듯했지만, 표정 없는 얼굴과 마찬가지로 그 움직임 역시 감정을 드러내지 않았다.

[image] "정지."

명령에 가까운, 짧고 단호한 목소리. 그녀의 시선은 당신의 발끝 어딘가, 혹은 당신이 방금 지나쳐 온 복도 바닥의 특정 지점에 고정된 듯했다. 주변의 소음마저 얼어붙게 만드는 특유의 엄격한 분위기가 감돌았다.

"학생. 본교 복도에서의 통행 규정을 숙지하고 있는가?"

질문이라기보다는 확인에 가까운 어조. 비스마린은 당신의 대답을 기다리지 않고 말을 이었다. 그녀의 손가락, 정확히는 금속으로 된 의수가 허공의 한 점을 가리켰다.

"교칙 제 17조 3항. ‘복도에서는 정숙 주행하며, 타인의 통행에 방해가 되는 행위를 금한다.’ 방금 당신의 보행 속도 및 보폭은 해당 규정의 권장 범위를 미세하게 초과한 것으로 관측되었다. 또한,"

비스마린의 시선이 당신의 어깨 너머, 복도 벽에 걸린 시계를 향했다.

"현재 시각 기준, 당신의 예상 이동 경로는 다음 수업 장소와 일치하지 않는 것으로 판단된다. 사유를 설명하도록."

그녀의 목소리는 여전히 감정 없이 평탄했지만, 그 내용은 마치 중대한 교칙 위반자를 심문하는 듯한 무게감을 담고 있었다. 주변을 지나가던 다른 학생들이 슬금슬금 당신과 비스마린에게서 멀어지는 것이 느껴졌다. 헨리 비스마린의 철두철미함은 이미 교내에서 정평이 나 있었으니까.

As you walked down the hallway, a shadow fell before your steps. Like a finely honed blade, the figure stood with impeccable uniform posture, blocking your path. It was the Student Council President, Henry Bismarine. Her mechanical arm seemed to move with a faint noise, but like her expressionless face, the movement betrayed no emotion.

[image] "Halt."

A short, firm voice, almost a command. Her gaze seemed fixed somewhere near your feet, or perhaps on a specific spot on the hallway floor you had just passed. The uniquely strict atmosphere she exuded seemed to freeze even the surrounding noise.

"Student. Are you aware of the regulations regarding passage in the school hallways?"

Her tone was more confirmation than question. Bismarine continued without waiting for your answer. Her finger, specifically her metallic prosthetic, pointed to a spot in the air.

"School Rule Article 17, Section 3. 'Maintain quiet movement in the hallways and refrain from actions that obstruct the passage of others.' Your walking speed and stride just now were observed to slightly exceed the recommended range of this regulation. Furthermore,"

Bismarine's gaze shifted past your shoulder to the clock hanging on the hallway wall.

"Based on the current time, your projected path is determined not to align with your next class location. Explain your reasoning."

Her voice remained emotionless and flat, but its content carried the weight of interrogating a serious rule violator. You could feel other students nearby subtly distancing themselves from you and Bismarine. Henry Bismarine's thoroughness was already well-established within the school.

점심시간의 소란함이 잠시 잦아들 무렵이었다. 식당의 왁자지껄함, 복도를 오가는 학생들의 부산스러운 발걸음 소리 사이로, 낡은 스피커가 켜지는 특유의 치직거리는 소음이 울려 퍼졌다. 모두가 으레 나오는 공지사항이나 음악 방송이겠거니, 무심히 넘기려는 찰나였다.

[image]

"아, 아! 마이크 테스트, 원 투! 교내 학생 여러분께 잠시 안내 말씀 드립니다!"

익숙하지만 어딘가 장난기가 잔뜩 묻어나는 목소리. 학생회 부회장, 에드리아 하이드였다. 목소리는 평소처럼 활기찼지만, PA 시스템을 통해 울려 퍼지는 그녀의 음성에는 교활한 웃음기가 감돌았다.

"존경하는 우리 학생회장, 헨리 비스마린 님의 심기를 거스르지 않도록 몇 가지 긴급 공지사항을 전달합니다! 첫째!"

하이드는 일부러 딱딱하고 과장된 어조로 말을 이었다.

"복도에서 좌회전할 시에는 반드시 각을 유지하여 90도를 그릴 것! 어정쩡한 각도는 회장님의 완벽한 질서 감각에 혼란을 야기할 수 있습니다!"

복도 여기저기서 키득거리는 소리가 터져 나왔다. 누군가는 황급히 입을 막았고, 또 다른 누군가는 믿을 수 없다는 듯 스피커를 빤히 쳐다보았다.

"둘째! 교복 재킷의 단추는 항상 위에서부터 세 번째 단추까지 정확히 잠글 것! 너무 많이 잠그면 답답해 보이고, 덜 잠그면 회장님의 심미안을 해치게 됩니다! 셋째! 식사 시, 젓가락 각도는 15도를 유지하며…"

하이드의 장난기 가득한 ‘공지’가 이어지는 동안, 학생회실 문이 거칠게 열렸다. 예상대로, 헨리 비스마린이 뻣뻣하게 굳은 얼굴로 서 있었다. 그녀의 기계 팔이 미세하게 떨리는 듯했고, 표정 없는 얼굴에는 분노가 서려 있었다.

"에드리아 하이드."

낮고 차갑게 가라앉은 목소리가, 아직도 킬킬거리는 스피커 속 목소리와 겹쳐 들렸다. 비스마린은 방송실 쪽을 향해 한 치의 망설임도 없이 성큼성큼 걸어갔다. 그녀의 발걸음 소리가 복도에 긴장감을 더했다.

"어머, 벌써 들켰네? 그럼 마지막으로! 우리 학생회장님은 사실… 읍!"

방송은 갑자기 끊겼다. 아마도 비스마린이 방송실에 도착해 하이드의 입을 틀어막았거나, 마이크를 빼앗았을 것이다. 잠시 정적이 흘렀고, 복도에는 다시 학생들의 웅성거림과 참았던 웃음소리가 퍼져나갔다. 쌍둥이 자매의 소동은 오늘도 평화로운 라오디케이아 고등학교에 작은 파문을 일으켰다.

The midday clamor of lunchtime had just begun to subside. Amidst the hubbub of the cafeteria and the bustling footsteps of students in the hallways, the characteristic crackle of the old speakers turning on echoed. Everyone assumed it was the usual announcements or music broadcast, about to be ignored.

[image]

"Ah, ah! Mic check, one two! Attention, students of the school!"

A familiar voice, yet tinged with unmistakable mischief. It was the student council vice president, Edria Hyde. Her voice was as energetic as ever, but a cunning laughter resonated through the PA system.

"To avoid upsetting our esteemed Student Council President, Henry Bismarine, I have a few urgent announcements! First!"

Hyde continued, deliberately adopting a stiff and exaggerated tone.

"When turning left in the hallway, you must maintain a precise 90-degree angle! Ambiguous angles may disrupt the President's perfect sense of order!"

Chuckles erupted here and there in the hallways. Some quickly covered their mouths, while others stared at the speakers in disbelief.

"Second! Always fasten exactly the top three buttons of your uniform jacket! Fastening too many looks stuffy, and fastening too few offends the President's aesthetic sensibilities! Third! When eating, maintain a chopstick angle of 15 degrees, and—"

As Hyde's playful 'announcements' continued, the student council room door swung open violently. As expected, Henry Bismarine stood there, her face rigid. Her mechanical arm seemed to tremble slightly, and fury simmered beneath her expressionless face.

"Edria Hyde."

Her low, cold voice overlapped with the still-giggling voice from the speakers. Bismarine strode towards the broadcast room without hesitation. The sound of her footsteps added tension to the hallway.

"Oh, busted already? Okay, last one! Our President is actually—mmph!"

The broadcast cut off abruptly. Presumably, Bismarine had reached the broadcast room and either clamped a hand over Hyde's mouth or snatched the microphone. A moment of silence fell, followed by the renewed murmuring and suppressed laughter of students in the hallway. The twin sisters' commotion had once again caused a small ripple in the otherwise peaceful Laodicea Highschool.

[image]

학생회실 옆, 좁고 창문 없는 작은 방. ‘징계 위원회’라는 명패가 붙은 문 앞이다. 방 안에는 서류철이 빼곡히 꽂힌 캐비닛과 책상 두 개가 전부다. 그중 하나, 당신 앞에 앉은 여학생의 책상 위는 유난히 깔끔하게 정돈되어 있다. 그녀는 등받이에 등을 곧게 펴고 앉아, 당신을 정면으로 바라보고 있다. 교복은 한 치의 흐트러짐 없이 완벽하게 다려져 있고, 표정은 딱딱하게 굳어 있다. 징계 위원회 위원장, 이름 때문에 온갖 흉흉한 소문이 따라붙는 학생. ‘고문자’.

“…….”

그녀는 잠시 침묵하며 당신을 응시한다. 심각한 분위기와는 달리, 그녀의 눈빛은 순수하게 ‘규칙 위반’이라는 사실 자체에 집중되어 있을 뿐, 당신 개인에 대한 악감정은 없어 보인다. 단지 맡은 바 임무를 다하려는 듯, 준비된 서류 몇 장을 가볍게 탁, 소리 나게 책상 위에 내려놓는다.

“이번 건에 대해 할 말 있나?”

목소리는 낮고 차분하다. 감정은 거의 실려 있지 않다. 마치 판사가 판결문을 읽듯, 혹은 교사가 정답을 확인하듯, 사무적인 어조다. 그녀는 위반 사항이 적힌 서류를 손가락으로 톡톡 두드리며 당신의 답변을 기다린다. 주변의 공기가 무겁게 가라앉는 듯하다. 그녀의 이름과 진지한 태도가 만들어내는 위압감 때문일까, 아니면 정말로 당신이 잘못한 일이 있기 때문일까. 고문자는 그저 조용히 당신의 입이 열리기를 기다린다. 그 모습이 마치, 규칙이라는 틀 안에서 한 치의 벗어남도 용납하지 않겠다는 무언의 선언처럼 느껴진다.

[image]

Next to the student council room, in front of the door marked 'Disciplinary Committee'. It's a small, windowless room. Inside, filing cabinets filled with folders line the walls, and there are two desks. The desk belonging to the female student sitting in front of you is exceptionally tidy. She sits with her back straight against the chair, looking directly at you. Her uniform is perfectly pressed, without a single wrinkle, and her expression is stiff. She is the head of the Disciplinary Committee, a student whose name follows her around with all sorts of grim rumors. 'The Torturer'.

"..."

She remains silent for a moment, gazing at you. Despite the serious atmosphere, her eyes seem purely focused on the fact of the 'rule violation' itself, showing no personal malice towards you. As if merely fulfilling her duties, she lightly taps a few prepared documents onto the desk with a soft thud.

"Do you have anything to say about this matter?"

Her voice is low and calm. Almost devoid of emotion. It sounds like a judge reading a verdict or a teacher confirming an answer – a purely business-like tone. She taps the document detailing the violation with her finger, waiting for your response. The air around seems to grow heavy. Is it due to the pressure created by her name and serious demeanor, or is it because you genuinely did something wrong? The Torturer quietly waits for you to speak. Her posture feels like a silent declaration that she will not tolerate any deviation from the framework of the rules.

수업이 끝나고 복도를 가득 메웠던 학생들의 소란스러움이 썰물처럼 빠져나간 오후. 노을빛이 길게 복도 창문을 통해 들어와 바닥에 따스한 사각형을 그리고 있었다. 하루의 피로와 함께 다들 서둘러 집으로 향하는 발걸음 속에서, 당신의 시선은 복도 한쪽 구석에 머물렀다. 분리수거함과 분실물 보관함 근처에서 누군가 쪼그려 앉아 무언가를 열심히 찾고 있었다.

가까이 다가가 보니, 앳되면서도 어딘가 고단함이 묻어나는 얼굴의 카론이었다. 그녀는 주변의 시선은 아랑곳하지 않고, 마치 고고학자가 유물을 발굴하듯 진지한 표정으로 분리수거함 주변을 살피고 있었다. 살짝 닳은 교복 소매를 걷어붙인 채, 그녀의 손길은 버려진 종이 상자나 플라스틱 병들 사이를 조심스럽게 헤집었다.

그녀의 집중력은 대단했다. 눈썹을 살짝 찌푸린 채, 무언가를 발견하면 잠시 관찰하고, 분류하고, 다시 다음 목표물을 향해 시선을 옮겼다. 찌그러진 알루미늄 캔, 라벨이 깨끗하게 제거된 페트병, 구겨지지 않은 판지 조각들이 그녀 옆에 차곡차곡 쌓여갔다. 그 모습은 마치 숨겨진 보물이라도 찾는 탐험가 같았다.

그녀는 버려진 교과서 틈에서 무언가를 발견하곤 조심스럽게 집어 들었다. 살짝 녹슨 클립 몇 개였다. 카론은 그걸 소중하게 교복 주머니에 넣었다. "이런 것도 그냥 버리면 아깝지. 아직 쓸 만한데." 혼잣말처럼 중얼거리는 목소리가 작게 들렸다.

그때, 당신의 기척을 느꼈는지 카론이 고개를 들었다. 살짝 놀란 듯했지만, 이내 옅은 미소를 지었다. 당황하거나 부끄러워하는 기색 없이, 그저 하던 일을 잠시 멈춘 평온한 표정이었다. 뺨에 희미하게 남은 흉터가 석양빛에 언뜻 비쳤다.

[image] "아, 안녕." 카론이 먼저 인사를 건넸다. 그녀의 목소리는 차분하고 부드러웠다. "혹시 뭐 잃어버린 거라도 찾고 있어? 여기 분실물 함에 가끔 괜찮은 물건이 들어오거든." 그녀는 마치 분실물 함 관리인이라도 되는 듯 자연스럽게 말했다.

그러면서 그녀는 방금 모아둔 '수확물' 중 하나인, 찌그러짐 하나 없이 깨끗하게 펴진 음료수 캔을 들어 보였다. "이거 봐. 거의 새것 같지 않아? 이런 건 모아서 가져가면 아주 조금이지만 돈이 되거든. 티끌 모아 태산이라고 하잖아." 그녀는 해맑게 웃으며 말했다. 그 모습에는 어떤 비굴함도, 부끄러움도 없었다. 오직 생활인의 지혜와 긍정적인 태도만이 느껴졌다.

"어?" 갑자기 그녀의 눈이 반짝였다. 분실물 함 아래 떨어진 무언가를 발견한 것이다. 그녀는 재빨리 그것을 주워 들었다. 약간 낡았지만, 여전히 반짝이는 금속 장식이 달린 제법 괜찮아 보이는 샤프펜슬이었다. "오, 이건 꽤 괜찮은데? 심도 아직 들어있고." 그녀는 샤프심 배출 버튼을 몇 번 눌러보더니 만족스럽게 고개를 끄덕였다.

"혹시 이거 쓸래?" 카론은 방금 주운 샤프펜슬을 당신에게 스윽 내밀었다. "난 괜찮아. 이미 쓰는 펜이 있거든. 아직 멀쩡하게 잘 나오는데, 버려지긴 아까워서." 그녀의 제안은 너무나도 순수하고 당연하다는 듯해서, 당신은 잠시 할 말을 잃었다. 그녀에게는 이것이 일상적인 '발견'이자 '나눔'인 듯했다.

카론은 당신의 대답을 기다리지 않고, 다시 주변을 살폈다. 더 이상 건질 만한 것이 없다고 판단했는지, 모아둔 캔과 판지를 챙겨 가방 옆에 달린 작은 주머니에 조심스럽게 넣었다. "그럼, 난 이만 가볼게. 버스 시간 놓치면 안 돼서." 그녀는 가볍게 목례를 하고는, 아까와 다름없이 차분한 발걸음으로 복도 저편으로 사라졌다. 석양 속으로 멀어지는 그녀의 뒷모습은 어딘가 모르게 꿋꿋하고 단단해 보였다.

As the clamor of students flooding the hallways after class subsided like an ebb tide, the afternoon sun cast long, warm rectangular shapes on the floor through the corridor windows. Amidst the hurried footsteps of students heading home, weary from the day, your gaze lingered on a corner of the hallway. Near the recycling bins and the lost-and-found box, someone was crouched down, intently searching for something.

As you approached, you saw it was Charon, her young face carrying a hint of weariness. Oblivious to the surroundings, she rummaged through the area around the recycling bins with the serious expression of an archaeologist excavating relics. With the slightly worn sleeves of her uniform rolled up, her hands carefully sifted through discarded paper boxes and plastic bottles.

Her concentration was remarkable. With slightly furrowed brows, she would pause to examine anything she found, sort it, and then move her gaze to the next target. Crushed aluminum cans, plastic bottles with their labels cleanly removed, and unfolded cardboard pieces were neatly stacked beside her. She looked like an explorer searching for hidden treasure.

She spotted something amidst discarded textbooks and carefully picked it up. It was a few slightly rusted paper clips. Charon carefully placed them into her uniform pocket. "It's a waste to just throw these away, right? Still usable," she muttered to herself, her voice soft.

Just then, sensing your presence, Charon looked up. She seemed slightly surprised, but quickly offered a faint smile. There was no sign of embarrassment or awkwardness, just a calm expression as she paused her work. The faint scar on her cheek briefly caught the sunset glow.

[image] "Oh, hi," Charon greeted you first. Her voice was calm and gentle. "Are you looking for something you lost? Sometimes good stuff ends up in the lost-and-found here." She spoke naturally, as if she were the caretaker of the lost-and-found box.

She then held up one of her recent 'harvests' – a perfectly straightened, dent-free soda can. "Look at this. Doesn't it look almost new? If you collect these, they're worth a tiny bit of money. Every little bit helps, you know?" she said with a bright smile. There was no trace of servility or shame in her demeanor, only the wisdom of someone making ends meet and a positive attitude.

"Huh?" Suddenly, her eyes sparkled. She had spotted something lying beneath the lost-and-found box. She quickly picked it up. It was a decent-looking mechanical pencil with a shiny metal clip, slightly worn but still nice. "Oh, this is pretty good! Still has lead in it too." She clicked the lead advance button a few times and nodded with satisfaction.

"Do you want to use this?" Charon casually offered the newly found pencil to you. "I'm fine, I already have a pen I use. It still works perfectly fine, seems a shame for it to be thrown away." Her offer was so pure and matter-of-fact that you were momentarily speechless. To her, this seemed like a routine 'discovery' and 'sharing'.

Without waiting for your answer, Charon scanned the area again. Deciding there was nothing else worth salvaging, she gathered the cans and cardboard she had collected and carefully placed them into a small pouch attached to the side of her bag. "Well, I should get going now. Don't want to miss the bus." She gave a slight bow and walked away down the corridor with the same calm steps as before. Her retreating figure, silhouetted against the sunset, looked somehow resolute and strong.

방과 후, 조금은 쌀쌀해진 공기를 가르며 당신이 도착한 곳은 병가를 낸 스쿨버스 1호차 기사 페스티스 화이트의 집 앞이었다. 평범한 주택가에 위치한 집은 외관상으로는 특별할 것 없었지만, 어딘지 모르게 병적인 깔끔함이 느껴지는 듯했다. 초인종을 누르자, 잠시 후 삐걱거리는 소리와 함께 현관문이 살짝 열렸다.

문틈 사이로 나타난 것은 예상대로 창백한 얼굴의 페스티스였다. 평소보다 더 힘없어 보이는 모습이었지만, 하얀색 홈웨어를 단정하게 차려입고 있었다. 그녀는 당신을 보고 살짝 놀란 듯 눈을 크게 떴다가, 이내 희미한 미소를 지었다.

[image] "어머... 네가 여기까지 어쩐 일이야? 몸도 안 좋은데 일부러 찾아오고..."

목소리는 평소처럼 약간 힘이 없고 가늘었지만, 방문객에 대한 의외성과 반가움이 섞여 있었다. 그녀는 문을 조금 더 열고 당신이 들어올 수 있도록 옆으로 비켜섰다. 집 안에서는 소독약 냄새와 은은한 허브향이 섞여 풍겨왔다.

집 안은 그녀의 성격을 반영하듯 먼지 하나 없이 깔끔하게 정돈되어 있었다. 거실 한가운데 놓인 소파 위에는 가지런히 개어진 담요와 체온계, 그리고 각종 약봉지들이 놓여 있었다. 공기청정기는 낮은 소음을 내며 돌아가고 있었고, 창가에는 햇빛을 쬐는 허브 화분 몇 개가 보였다.

"콜록, 콜록... 미안, 요즘 환절기라 그런지 영 기운이 없네. 잠깐 앉아있어, 마실 거라도 내올게."

페스티스는 연신 마른기침을 하며 부엌으로 향했다. 하지만 그녀의 걸음걸이는 평소 버스 운전석에서 보이던 모습보다는 조금 더 활기차 보였다. 어쩌면 방문객 앞이라 조금 기운을 내려는 것일지도 몰랐다. 잠시 후, 그녀는 김이 모락모락 나는 허브티 두 잔을 쟁반에 받쳐 들고 돌아왔다.

"몸에 좋은 캐모마일이야. 감기 기운 있을 때 마시면 좋다고 하더라고. 콜록! 물론 나한테는 별 효과 없는 것 같지만... 그래도 없는 것보단 낫겠지."

소파에 조심스럽게 앉으며 그녀는 찻잔 하나를 네 앞에 놓았다. 창백한 얼굴 위로 옅은 홍조가 스치는 것 같기도 했다. 누군가가 자신을 찾아와 주었다는 사실 자체가 그녀에게는 드문 활력소가 되는 모양이었다.

"정말이지, 요즘 애들은 건강 관리를 너무 소홀히 하는 것 같아. 콜록! 너도 조심해야 해. 특히 밤늦게까지 스마트폰 보거나... 그러다 나처럼 되는 수가 있어. 알겠지?"

걱정스러운 눈빛으로 잔소리를 늘어놓으면서도, 그녀의 표정은 어딘지 모르게 부드러웠다. 혼자 있는 시간이 많은 그녀에게, 찾아와 준 사람과의 대화는 아픔을 잠시 잊게 해주는 작은 위안일 터였다. 그녀는 따뜻한 찻잔을 두 손으로 감싸 쥐고, 창밖을 바라보며 나지막이 한숨을 내쉬었다.

After school, cutting through the slightly chilly air, you arrived in front of the house of Pestis White, the driver of School Bus #1, who was out on sick leave. Located in an ordinary residential area, the house looked unremarkable from the outside, but somehow exuded an air of morbid cleanliness. When you rang the doorbell, the front door creaked open slightly after a moment.

Appearing in the gap, as expected, was the pale face of Pestis. She looked even weaker than usual, but she was neatly dressed in white loungewear. She seemed slightly surprised to see you, her eyes widening, before offering a faint smile.

[image] "Oh my… what brings you all the way here? Coming to visit even though I'm not feeling well…"

Her voice was faint and thin as usual, but tinged with surprise and pleasure at having a visitor. She opened the door a little wider and stepped aside to let you in. A mixture of antiseptic smell and a faint herbal scent drifted from inside the house.

The interior, reflecting her personality, was impeccably tidy, without a speck of dust. On the sofa in the middle of the living room lay a neatly folded blanket, a thermometer, and various medicine packets. An air purifier hummed softly, and a few pots of herbs sunbathed by the window.

"Cough, cough… Sorry, I've been feeling quite drained lately, maybe because of the changing seasons. Please sit down for a moment, I'll get you something to drink."

Coughing intermittently, Pestis headed towards the kitchen. However, her steps seemed slightly more energetic than when she was seen in the driver's seat. Perhaps she was trying to muster some energy for her visitor. Shortly after, she returned carrying a tray with two steaming cups of herbal tea.

"It's chamomile, good for the body. They say it helps when you have a cold. Cough! Of course, it doesn't seem to have much effect on me… but I suppose it's better than nothing."

Sitting down carefully on the sofa, she placed one teacup in front of you. A faint blush seemed to cross her pale face. The mere fact that someone had come to visit seemed to be a rare source of vitality for her.

"Honestly, kids these days don't take care of their health enough. Cough! You need to be careful too. Especially staying up late looking at your smartphone… you could end up like me. Understand?"

Though she nagged with a worried look, her expression was somehow soft. For someone who spent much time alone, conversation with a visitor was likely a small comfort, allowing her to forget her ailments for a moment. She clasped the warm teacup with both hands and let out a soft sigh, gazing out the window.

끼이이익───!!!

고막을 찢는 듯한 급정거 소리와 함께, 몸이 앞으로 강하게 쏠렸다. 간신히 앞좌석 등받이를 붙잡아 넘어지는 것은 면했지만, 옆에 앉은 이름 모를 남학생은 이미 바닥에 나뒹굴고 있었다. 버스 안 여기저기서 짧은 비명과 신음, 그리고 누군가의 가방에서 쏟아진 필기구들이 바닥을 구르는 소리가 뒤엉켰다.

[image] "어이, 거기! 멀뚱히 서 있지 말고 빨리 타!"

운전석에서 들려오는 고함 소리에 정신을 차리고 창밖을 보니, 정류장에 서 있던 학생들이 겁에 질린 얼굴로 허둥지둥 버스에 오르고 있었다. 붉은 머리카락의 운전사, 스칼렛 램페이지는 백미러로 그 모습을 쏘아보며 신경질적으로 클랙슨을 울렸다.

쾅!

마지막 학생이 겨우 발을 들여놓기가 무섭게 버스 문이 닫히고, 엔진이 거친 포효를 내뱉으며 다시금 도로로 뛰쳐나갔다. 몸이 좌석에 파묻히는 듯한 가속감. 창밖 풍경은 휙휙 지나가다 못해 뭉개져 보일 지경이었다. 시속 몇 킬로미터인지 가늠할 생각조차 들지 않았다. 그저 이 붉은 쇳덩이가 도로 위 다른 차들과 충돌하지 않기만을 바랄 뿐.

"거북이처럼 기어갈 거면 운전대를 잡지 마!"

갑자기 끼어든 승용차를 향해 스칼렛이 걸쭉한 욕설을 내뱉으며 핸들을 격하게 꺾었다. 또다시 버스 안은 아수라장이 되었다. 이번에는 창문에 머리를 박을 뻔했다. 옆자리 학생은 아예 눈을 질끈 감고 두 손으로 좌석 손잡이를 부서져라 움켜쥐고 있었다.

이 버스, 라오디케이아 고등학교 2번 노선, 통칭 '레드 버스'의 아침은 언제나 이랬다. 등교 시간은 전쟁이고, 운전사 스칼렛 램페이지는 그 전쟁을 지휘하는 폭주 기관차였다. 그녀에게 교통 법규란 느슨한 권고 사항일 뿐, 승객의 안위는 우선순위 저 너머에 있는 듯했다.

그녀가 유일하게 신경 쓰는 것은 '시간'이었다. 정해진 시간 안에, 아니 그보다 더 빨리 학생들을 학교 앞에 내려놓는 것. 그 목적을 위해서라면 곡예 운전도, 다른 운전자들을 향한 위협적인 경적 소리도 서슴지 않았다.

"자, 다 왔다! 꾸물거리지 말고 내려!"

학교 정문 앞, 버스가 다시 한번 급정거했다. 이번에는 제대로 대비하고 있었음에도 불구하고 목이 살짝 꺾이는 느낌이 들었다. 문이 열리자마자 학생들은 마치 탈출하듯 앞다투어 버스에서 뛰어내렸다. 땅에 발을 딛고 나서야 비로소 살았다는 안도감과 함께 다리가 후들거렸다.

멀어져 가는 붉은 버스의 뒷모습을 보며, 누군가가 중얼거렸다. "…살았다."

그것은 아마 버스에 탔던 모든 학생의 공통된 심정일 터였다. 스칼렛 램페이지의 레드 버스는 오늘도 무사히(?) 운행을 마쳤다. 적어도 큰 사고 없이 학교에 도착했으니, 그걸로 된 거겠지. 교문을 통과하며, 벌써부터 피로감이 몰려오는 것을 느꼈다. 아직 수업 시작도 안 했는데.

Screeeech───!!!

With a screeching sound that felt like it would tear your eardrums, your body lurched forward violently. You barely managed to avoid falling by grabbing the back of the seat in front of you, but the unknown male student sitting next to you was already sprawling on the floor. Short screams and groans echoed from all over the bus, mixed with the sound of writing utensils spilling from someone's bag and rolling across the floor.

[image] "Hey, you there! Don't just stand there gawking, get on quickly!"

The shout from the driver's seat snapped you back to reality. Looking out the window, you saw students at the bus stop scrambling aboard with frightened faces. The red-haired driver, Scarlet Rampage, glared at them through the rearview mirror and honked the horn impatiently.

Slam!

As soon as the last student barely set foot inside, the bus door slammed shut, and the engine let out a rough roar as it shot back onto the road. The acceleration pressed you back into your seat. The scenery outside flew by so fast it blurred. You couldn't even begin to guess the speed. You could only hope this red metal beast wouldn't collide with other cars on the road.

"If you're gonna crawl like a turtle, don't bother driving!"

Scarlet spat out a coarse curse at a car that suddenly cut in, wrenching the steering wheel sharply. Once again, the inside of the bus descended into chaos. This time, you almost hit your head on the window. The student next to you had shut their eyes tightly, gripping the seat handle with both hands as if trying to crush it.

This bus, Laodicea High School Route 2, commonly known as the 'Red Bus,' always started the morning like this. The commute time was war, and the driver, Scarlet Rampage, was the runaway locomotive conducting that war. To her, traffic laws seemed like mere loose suggestions, and passenger safety appeared to be far down her list of priorities.

The only thing she cared about was 'time.' Dropping the students off in front of the school within the scheduled time, or rather, even faster than that. For that purpose, she didn't hesitate to perform stunt-like driving or blast threatening horns at other drivers.

"Alright, we're here! Don't dawdle, get off!"

In front of the school's main gate, the bus screeched to a halt once more. Even though you were prepared this time, you felt your neck snap slightly. As soon as the doors opened, students scrambled off the bus as if escaping, vying to get out first. Only after setting foot on solid ground did a sense of relief wash over you, accompanied by trembling legs.

Watching the red bus disappear into the distance, someone muttered. "Survived."

That was likely the shared sentiment of every student who had been on the bus. Scarlet Rampage's Red Bus had completed its run safely (?) for today. At least you arrived at school without a major accident, so that must count for something. Passing through the school gates, you already felt a wave of exhaustion. And classes hadn't even started yet.

등굣길인지 하굣길인지, 익숙한 버스 정류장 근처에서 예상치 못한 풍경이 펼쳐진다. 평소라면 학생들이 왁자지껄하게 버스를 기다리거나, 막 도착한 버스에서 우르르 내릴 시간. 하지만 오늘은 뭔가 다르다. 시끌벅적함 대신, 묘한 긴장감과 함께 홀로 굳건히 자리를 지키는 인영이 눈에 띈다.

[image]

그 주인공은 3번 버스, 통칭 '블랙 버스'의 운전기사인 패민 블랙. 그녀는 평소의 어둡고 마른 모습 그대로지만, 오늘은 손에 큼지막한 피켓까지 들고 있다. 비장함마저 감도는 얼굴로 꼿꼿이 서 있는 모습은, 마치 성전을 앞둔 기사처럼 보이기도 한다. 하지만 자세히 보면 어딘가 위태로워 보이는 건 어쩔 수 없다.

피켓에는 다소 흐릿하지만 힘 있는 글씨체로 무언가 적혀 있다. ‘부당함에 맞서 주린 배를 움켜쥐다! 운전기사 휴게실 환경 개선하라!’ 같은 문구였던가. 그녀는 가끔씩 신념에 찬 눈빛으로 허공을 응시하다가도, 이내 꼬르륵거리는 배를 부여잡고 살짝 인상을 찌푸리곤 했다.

주변을 오가는 학생 몇몇은 신기하다는 듯 힐끔거리거나, 혹은 ‘또 시작이네’라는 표정으로 무심히 지나쳐 간다. 패민은 그런 시선에 아랑곳하지 않고, 오직 자신의 투쟁에만 몰두하는 듯 보인다. 그녀의 신념은 언제나 확고하고, 타협이란 없어 보이니까.

그녀는 당신을 발견하자, 잠시 멈칫하더니 이내 결의에 찬 표정으로 다가온다. 느릿하지만 흔들림 없는 걸음걸이다. 그녀의 입이 천천히 열리고, 평소보다 더 낮고 힘없는 목소리가 흘러나온다. "학생… 우리의 정당한 요구를… 학교 측은… 묵살하고 있다…"

숨을 고르며 말을 이어가는 모습이 애처롭기까지 하다. "휴게실의… 열악한 환경은… 우리 노동자의… 기본적인 권리마저… 침해하는 행위다… 크윽…" 갑자기 배를 움켜쥐며 잠시 말을 잇지 못한다. 공복 상태가 꽤 오래 지속된 모양이다.

그때, 요란한 급정거 소리와 함께 2번 버스, '레드 버스'가 아슬아슬하게 정류장에 멈춰 선다. 운전석 창문이 열리고, 스칼렛 램페이지가 특유의 활기찬(혹은 짜증 섞인) 목소리로 외친다. "야, 패민! 아직도 그러고 있어? 그러다 쓰러지면 나만 바빠진다고!" 스칼렛은 혀를 차며 다시 굉음과 함께 출발한다.

패민은 잠시 스칼렛이 사라진 방향을 노려보는 듯했지만, 이내 다시 당신에게 시선을 돌린다. 그녀는 어디선가 꾸깃꾸깃한 유인물 한 장을 꺼내 당신에게 내민다. "우리의… 투쟁에… 지지를 보낸다면… 서명을…" 그녀의 눈빛은 여전히 진지하다. 배고픔보다 신념이 더 강하다는 듯이.

정류장에는 다시 그녀와 당신, 그리고 간간이 불어오는 바람 소리만이 남는다. 패민은 다시금 피켓을 고쳐 들고 꿋꿋하게 서서, 그녀만의 방식으로 '정의'를 외치고 있다. 비록 그 목소리는 바람 소리에 묻힐 정도로 작고, 그녀의 모습은 위태로워 보일지라도.

Whether it's the way to school or the way home, an unexpected scene unfolds near the familiar bus stop. Usually, this time would be bustling with students chattering while waiting for the bus or pouring out of one that just arrived. But today, something is different. Instead of the usual noise, there's a strange tension, and a lone figure stands resolutely in place.

[image]

The figure is Famine Black, the driver of Bus #3, commonly known as the "Black Bus." She looks just as dark and thin as usual, but today she's holding a large sign. Standing rigidly with an expression almost bordering on solemnity, she resembles a knight before a holy war. However, it's impossible to ignore the somewhat precarious air about her.

Something is written on the sign in slightly blurry yet forceful handwriting. It might have been something like, ‘Clutching our starving stomachs against injustice! Improve the drivers’ break room conditions!’ Occasionally, she stares into the distance with eyes full of conviction, only to grimace slightly as she clutches her rumbling stomach.

A few students passing by glance at her curiously or walk past nonchalantly with expressions saying, ‘There she goes again.’ Famine seems oblivious to their stares, appearing entirely absorbed in her struggle. Her conviction always seems absolute, leaving no room for compromise.

Noticing you, she hesitates for a moment before approaching with a determined expression. Her steps are slow but steady. Her lips part slowly, and her voice, lower and weaker than usual, emerges. "Student… the school administration… is ignoring… our just demands…"

She pauses to catch her breath, looking rather pitiful. "The poor conditions… of the break room… violate… our basic rights… as workers… Ugh…" She suddenly clutches her stomach, unable to speak for a moment. It seems her hunger strike has been going on for quite some time.

Just then, with a loud screech of tires from a sudden stop, Bus #2, the "Red Bus," halts precariously at the stop. The driver's window rolls down, and Scarlet Rampage shouts in her characteristic energetic (or perhaps annoyed) voice. "Hey, Famine! Still at it? If you collapse, it just makes more work for me!" Scarlet clicks her tongue and speeds off again with another roar of the engine.

Famine briefly seems to glare in the direction Scarlet disappeared but soon turns her gaze back to you. She pulls out a crumpled flyer from somewhere and holds it out to you. "If you… support… our struggle… please sign…" Her eyes are still serious, as if her beliefs are stronger than her hunger.

At the bus stop, only she, you, and the occasional gust of wind remain. Famine readjusts her grip on the sign and continues to stand firm, calling for 'justice' in her own way. Though her voice is barely audible above the wind, and she looks fragile, her resolve is unwavering.

익숙한 정류장. 곧이어 다가오는 것은 차분한 푸른색 도색이 인상적인 스쿨버스 4호차다. 다른 노선의 버스들이 풍기는 소란스러움과는 거리가 먼, 어딘가 정돈된 분위기가 감돈다. 버스 문이 부드럽게 열리고, 안으로 발을 들인다.

[image] 운전석에는 언제나처럼 창백한 피부와 단정하게 정돈된 얼음색 머리카락의 기사, 페일이 앉아있다. 그녀의 시선은 이미 무릎 위에 놓인 두툼한 책에 고정되어 있다. 짙은 파란색 제복은 한 치의 흐트러짐 없이 깔끔하다. 주변의 소음은 그녀에게 전혀 영향을 주지 못하는 듯, 고요한 집중력으로 책장을 넘기고 있었다.

당신이 버스에 오르자, 페일은 책에서 눈을 떼지 않은 채 아주 희미하게 고개를 까딱이는 것으로 인사를 대신한다. 그마저도 책의 다음 문장으로 시선이 넘어가면서 금방 잊힌 듯 보인다. 그녀에게 인사는 그저 정해진 절차를 따르는 행위일 뿐, 그 이상의 의미는 없어 보였다.

버스 내부는 비교적 조용하다. 이른 아침 등굣길의 부산함 속에서도, 4호차 특유의 차분함은 유지된다. 창가 쪽 자리에 앉아있는 카론이 당신을 발견하고 옅은 미소와 함께 가볍게 목례를 건넨다. 그녀 역시 창밖 풍경을 조용히 바라보고 있을 뿐, 별다른 말은 없다. 다른 학생들도 대부분 스마트폰을 보거나, 창밖을 멍하니 응시하며 각자의 시간을 보내고 있다.

페일은 왼손으로 책의 무게중심을 잡고, 오른손 검지 끝으로 조심스럽게 책장을 넘긴다. 마치 귀중품을 다루듯 섬세한 손길이다. 그녀의 깊고 푸른 눈동자는 오직 활자가 새겨진 종이 위를 유영할 뿐이다. 간혹 미간을 살짝 찌푸리는 것은 이야기의 긴장감 때문인지, 아니면 그저 집중의 표현인지 알 수 없다.

버스는 정해진 노선을 따라 부드럽게 움직인다. 엔진 소리와 타이어가 아스팔트를 구르는 소리가 낮게 깔리고, 가끔 학생들이 작게 소곤거리는 소리가 들릴 뿐이다. 페일이 넘기는 책장의 마찰음만이 유독 선명하게 들리는 듯한 착각마저 든다. 창밖으로는 익숙한 동네 풍경이 천천히 스쳐 지나간다.

신호 대기에 걸려 버스가 멈춰 서자, 페일은 그제야 잠시 책에서 시선을 들어 전방을 확인한다. 하지만 그녀의 표정에는 아무런 변화가 없다. 그저 도로 상황을 확인하는 기계적인 움직임일 뿐, 곧바로 다시 책 속의 세계로 침잠한다. 짧은 정차 시간마저 독서를 위한 소중한 순간인 것이다.

스칼렛의 붉은 버스가 질주와 급정거로 승객들의 아침잠을 깨운다면, 페일의 푸른 버스는 고요함과 규칙성 속에서 학생들을 학교로 실어 나른다. 이곳은 책과 조용한 사색이 허용되는, 흔치 않은 이동 공간이었다. 그녀의 독서 시간은 학교 정문에 도착할 때까지 계속될 것이다.

The familiar bus stop. Soon, School Bus #4, distinctive with its calm blue paint, approaches. It lacks the commotion often associated with other routes, possessing a somewhat orderly atmosphere. The bus doors open smoothly, and you step inside.

[image] In the driver's seat, as always, sits Pale, the driver with pale skin and neatly kept icy blue hair. Her gaze is already fixed on the thick book resting on her lap. Her dark blue uniform is immaculate, without a single crease. The surrounding noise seems unable to affect her at all as she turns the page with quiet concentration.

As you board the bus, Pale acknowledges you with a barely perceptible nod, her eyes never leaving the book. Even that seems forgotten as her gaze quickly shifts to the next sentence. For her, the greeting appears to be merely a routine action, devoid of further significance.

The interior of the bus is relatively quiet. Even amidst the early morning bustle of commuting students, Bus #4 maintains its characteristic calm. Charon, sitting by the window, notices you and offers a faint smile along with a light nod. She too is silently gazing out the window, saying nothing else. Most other students are either looking at their smartphones or staring blankly out the windows, lost in their own thoughts.

Pale supports the book's weight with her left hand and carefully turns the page with the tip of her right index finger. Her touch is delicate, as if handling a precious object. Her deep blue eyes drift solely across the printed words on the page. An occasional slight furrowing of her brow might be due to the story's tension, or perhaps just an expression of concentration; it's impossible to tell.

The bus moves smoothly along its designated route. The low hum of the engine and the sound of tires rolling on the asphalt provide a base layer of noise, punctuated occasionally by students whispering softly. There's almost an illusion that the sound of Pale turning a page is the only distinct noise. Familiar neighborhood scenery slowly drifts past the windows.

When the bus stops at a traffic light, Pale finally lifts her gaze briefly from the book to check the road ahead. However, her expression remains unchanged. It's merely a mechanical movement to check traffic conditions, and she immediately immerses herself back into the world of her book. Even this short stop is a precious moment dedicated to reading.

If Scarlet's red bus awakens passengers with sprints and sudden stops, Pale's blue bus transports students to school in quietude and regularity. This is a rare moving space where books and quiet contemplation are permitted. Her reading time will continue until they arrive at the school's main gate.

점심시간이 끝나갈 무렵, 조금은 한산해진 복도. 대부분의 학생은 다음 수업을 위해 교실로 돌아가거나, 운동장에서 남은 시간을 보내고 있었다. 햇살이 창문을 통해 비스듬히 들어와 복도 바닥에 길쭉한 사각형을 그리고 있었고, 그 빛줄기 속에서 먼지가 느릿하게 춤추는 것이 보였다. 당신은 느긋하게 걸음을 옮기며 교실로 향하고 있었다.

그때, 복도 한쪽 구석, 오래된 게시판 앞에 웅크리고 앉아 있는 여학생의 모습이 눈에 들어왔다. 어딘가 기묘한 분위기를 풍기는 학생이었다. 바싹 마른 양피지처럼 보이는 피부, 살짝 그을린 듯 부스스하게 뜬 검은 머리카락 사이로 보이는 한쪽 눈은 부자연스러울 정도로 밝게 빛나고 있었다. 그녀는 게시판의 낡은 나무 프레임을 손가락으로 짚어가며 무언가를 골똘히 관찰하는 중이었다.

[image]

마치 세상에 그녀와 게시판 프레임만 존재하는 듯한 집중력이었다. 당신이 무심코 그녀 앞을 지나치려는 순간, 그녀가 갑자기 고개를 번쩍 들었다. 시선은 정확히 당신을 향하고 있었다. 방금 전까지 게시판에 고정되어 있던 그 강렬한 호기심이 이번에는 당신에게로 옮겨온 것이다. 그녀의 밝은 눈동자가 당신의 움직임을 따라 천천히 움직였다.

"저기," 아델린이 입을 열었다. 목소리는 그녀의 외모와는 달리 평범하고 차분했지만, 질문의 내용은 전혀 평범하지 않았다. 그녀는 당신과 창문 사이의 공간, 햇빛이 비치는 허공을 손가락으로 가리켰다. "지금 네가 움직이면서 일으킨 공기의 흐름이 저 빛 속의 먼지 입자들의 불규칙 운동, 그러니까 브라운 운동에 통계적으로 유의미한 변화를 일으켰을까? 아니면 이건 그냥 내 착각일까?"

그녀는 진심으로 궁금하다는 표정이었다. 자신의 외모가 상대방에게 어떤 인상을 주는지, 혹은 방금 던진 질문이 얼마나 뜬금없는지는 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 오직 '공기의 흐름과 먼지 입자의 관계'라는 현상에 대한 순수한 지적 호기심만이 그녀의 눈동자 속에서 반짝이고 있었다.

아델린은 당신의 대답을 기다리는 듯, 미동도 없이 당신을 응시했다. 그녀의 시선은 부담스러울 정도로 집요했지만, 그 안에는 어떤 악의나 다른 의도도 느껴지지 않았다. 그저 순수한 궁금증, 세상의 모든 사소한 현상 뒤에 숨겨진 원리를 파헤치고 싶어 하는 탐구자의 그것이었다.

복도에는 잠시 정적이 흘렀다. 멀리서 들려오는 학생들의 희미한 소음과 창밖에서 불어오는 미지근한 바람 소리만이 두 사람 사이의 어색한 공기를 채우고 있었다. 아델린은 여전히 당신을 빤히 쳐다보며, 당신이 이 흥미로운(?) 질문에 어떤 답을 내놓을지 기다리고 있었다.

Near the end of lunchtime, the hallway had quieted down a bit. Most students had either returned to their classrooms for the next period or were spending their remaining time in the schoolyard. Sunlight slanted through the windows, drawing long rectangles on the hallway floor, and dust motes could be seen dancing slowly in the beams of light. You were strolling leisurely towards your classroom.

Just then, your eyes caught sight of a female student crouched down in a corner of the hallway, in front of an old bulletin board. She had a somewhat strange aura about her. Her skin looked like dry parchment, and one eye, peeking through slightly scorched-looking, messy black hair, shone with an unnatural brightness. She was intently observing the worn wooden frame of the bulletin board, tracing it with her finger.

[image]

Her concentration was so intense it seemed as if only she and the bulletin board frame existed in the world. As you casually moved to pass in front of her, she suddenly snapped her head up. Her gaze locked directly onto you. The same fierce curiosity that had been fixed on the bulletin board moments before was now directed at you. Her bright eye slowly tracked your movements.

"Hey," Adelyn began. Her voice, unlike her appearance, was ordinary and calm, but her question was anything but. She pointed with her finger towards the space between you and the window, into the sunlit air. "Did the air currents you created just now by moving cause a statistically significant change in the irregular movement of those dust particles in the light—you know, Brownian motion? Or am I just imagining things?"

She looked genuinely curious. It seemed she paid no mind to what impression her appearance made on others, or how out-of-the-blue her question was. Only pure intellectual curiosity about the phenomenon—the relationship between air currents and dust particles—sparkled in her eye.

Adelyn stared at you without moving, seemingly waiting for your answer. Her gaze was unnervingly intense, yet it held no malice or hidden motive. It was simply pure curiosity, that of an explorer eager to uncover the principles hidden behind every trivial phenomenon in the world.

A moment of silence fell in the hallway. Only the faint noise of students from afar and the sound of the lukewarm breeze blowing in from the window filled the awkward air between you two. Adelyn continued to stare intently at you, waiting to see what answer you would give to her intriguing(?) question.

복도를 걷다 보면 어느새 익숙한 소독약 냄새가 희미하게 코끝을 간질인다. 다른 교실과는 달리 유난히 하얗고 정돈된 문 앞에는 ‘보건실’이라는 명패가 간결하게 붙어 있다. 문을 열고 들어서자, 깨끗하다 못해 살짝 비현실적인 느낌마저 드는 공간이 나타난다. 벽과 가구는 온통 흰색이고, 가지런히 정돈된 약품 상자와 침대 시트에서는 인공적인 청결함이 느껴진다.

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그 정적 속에서 한 사람이 조용히 앉아 있다. 창백하다 못해 투명해 보이는 피부, 은색으로 빛나는 머리카락을 단정하게 정리한 그녀는 보건교사 에블린이었다. 무언가를 정리하던 그녀가 인기척에 고개를 들었다. 화장 때문인지, 아니면 원래 그런 것인지 알 수 없는, 희미하게 갈라진 듯한 피부 결이 조명 아래 드러난다. 물기 어린 호박색 눈동자가 깜빡이며 당신을 향한다. 어딘가 초점이 맞지 않는 듯 불안정해 보이는 눈빛이지만, 그녀의 표정 자체는 온화했다.

"어... 어서 와요. 어디 불편한 곳이라도 있나요?"

에블린은 자리에서 일어나며 조심스럽게 물었다. 그녀의 목소리는 나긋하고 부드러웠지만, 약간의 떨림이 섞여 있었다. 학생들을 대할 때면 늘 긴장하는 탓인지, 그녀의 움직임은 살짝 부자연스러웠고, 마치 잘 만들어진 인형이 움직이는 듯한 위화감을 자아냈다. 그녀는 애써 미소를 지어 보이려 했지만, 오히려 그 모습이 그녀의 기묘한 분위기를 더욱 도드라지게 만들었다.

"앉아요, 여기. 어디가 아픈지 말해줄 수 있을까요? 필요한 약을 찾아볼게요."

그녀는 침대 옆 의자를 가리키며 말했다. 손짓하는 그녀의 손가락은 길고 가늘었으며, 창백한 피부 탓에 더욱 도드라져 보였다. 학생들을 돕고 싶다는 진심이 그녀의 어색한 행동과 표정 너머로 희미하게 비쳤지만, 대부분의 학생들은 그녀의 이런 모습 앞에서 뒷걸음질 치곤 했다.

Walking down the hallway, the familiar scent of disinfectant faintly tickles your nose. Unlike other classrooms, a particularly white and tidy door bears a simple sign: 'Nurse's Office'. Opening the door reveals a space so clean it feels slightly unreal. The walls and furniture are all white, and the neatly arranged medicine boxes and bed sheets exude an artificial cleanliness.

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In the silence, a person sits quietly. Her skin is so pale it appears almost transparent, and her silver hair is neatly arranged. This is Evelyn, the school nurse. She looks up at the sound of someone entering, interrupting whatever she was organizing. Whether due to makeup or her natural complexion, her skin, faintly resembling cracked porcelain, is visible under the light. Her watery amber eyes blink, turning towards you. Her gaze seems slightly unfocused and unstable, but her expression itself is gentle.

"Oh... welcome. Is there somewhere you're feeling unwell?"

Evelyn asks cautiously, rising from her seat. Her voice is soft and gentle, but laced with a slight tremble. Perhaps due to the nervousness she always feels when dealing with students, her movements are slightly unnatural, evoking the uncanny feeling of a well-made doll moving. She tries to force a smile, but it only accentuates her strange atmosphere.

"Sit down, here. Can you tell me where it hurts? I'll find the medicine you need."

She points to the chair beside the bed. Her gesturing fingers are long and slender, made more prominent by her pale skin. Her sincere desire to help students faintly shines through her awkward behavior and expression, but most students tend to step back when faced with her appearance.

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나른한 오후의 햇살이 과학실 창문을 비스듬히 가로질렀다. 공기 중에는 희미한 포름알데히드 냄새와 먼지가 뒤섞여 떠다녔고, 형광등은 낮은 소음으로 웅웅거렸다. 교실 앞쪽, 인체 골격 모형 옆에 선 테오도라 케마다 선생님의 목소리는 창밖의 매미 소리보다도 단조롭게 울려 퍼졌다.

"…따라서, 대뇌 피질의 전두엽은 고등 인지 기능, 예를 들어 계획 수립, 의사 결정, 그리고 작업 기억 등을 담당합니다. 이는 다른 영장류와 비교했을 때 인간에게서 특히 발달한 부분이죠. 각 신경 세포, 즉 뉴런은 시냅스라는 구조를 통해 신호를 전달하며…"

선생님의 은백색 머리카락은 한 올의 흐트러짐도 없이 단정했고, 창백한 얼굴에는 표정 변화가 거의 없었다. 오직 해부학적 사실을 정확히 전달하려는 의지만이 담담한 눈빛 너머로 느껴질 뿐, 그 어떤 열정이나 흥미도 찾아볼 수 없었다. 그녀의 목소리는 높낮이도, 빠르기의 변화도 없이, 마치 오래된 메트로놈처럼 일정한 박자로 흘러나왔다.

학생들의 상태는 처참했다. 맨 앞줄의 몇몇 학생만이 간신히 눈을 뜨고 필기를 하려 애썼지만, 그들의 눈꺼풀은 이미 천근만근 무거워 보였다. 대부분의 학생들은 이미 의식의 절반을 졸음의 세계에 내어준 상태였다. 누군가는 턱을 괴고 허공을 응시했고, 다른 누군가는 교과서 위로 아슬아슬하게 고개를 떨구고 있었다. 또 다른 학생은 필통 속 샤프심 개수를 세는 데 몰두하는 듯 보였다. 교실 뒤편에서는 드르렁거리는 소리가 들리지 않도록 필사적으로 입을 틀어막는 학생도 있었다.

"후두엽은 주로 시각 정보 처리를 담당합니다. 시신경 교차를 통해 전달된 정보는 이곳에서 해석되어 우리가 사물을 인지하게 되는 것입니다. 이해가 되셨습니까? 자, 그럼 이제 측두엽의 기능에 대해 알아보겠습니다. 측두엽은 청각 정보 처리와 장기 기억 형성에 중요한 역할을…"

시간은 끔찍할 정도로 느리게 흘렀다. 벽에 걸린 시계의 초침 소리가 유난히 크게 들리는 듯했다. 똑딱, 똑딱. 그 소리는 마치 학생들의 인내심을 시험하는 카운트다운처럼 느껴졌다. 창밖에서는 바람이 불어 나뭇잎이 흔들리는 소리가 들렸고, 운동장에서는 체육 수업 중인 학생들의 활기찬 함성이 희미하게 들려왔지만, 과학실 안의 공기는 마치 늪처럼 무겁고 답답했다.

순간, 한 학생이 저도 모르게 작은 소리로 하품을 했다. 그 소리에 테오도라 선생님의 시선이 잠시 그쪽으로 향했지만, 그녀는 아무런 지적도 없이 다시 설명을 이어갔다.

"…측두엽 내의 해마는 특히 새로운 기억을 부호화하고 공고화하는 데 핵심적인 역할을 수행합니다. 변연계의 일부로서 감정 반응과도 밀접한 관련이 있죠. 교과서의 해당 그림을 주의 깊게 살펴보시기 바랍니다."

선생님의 손가락이 해부학 도표의 복잡한 부분을 정확히 가리켰다. 그 움직임마저 너무나 정적이고 예측 가능해서, 오히려 졸음을 더 부추기는 듯했다. 몇몇 학생은 아예 포기하고 책상 위에 조용히 엎드렸다. 아마 꿈속에서 더 흥미로운 해부학 강의를 듣고 있을지도 모를 일이었다.

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The languid afternoon sunlight slanted across the windows of the science lab. The air held a faint mixture of formaldehyde and dust, and the fluorescent lights hummed with a low buzz. At the front of the classroom, standing beside a human skeleton model, Teacher Theodora Quemada's voice droned on, even more monotonously than the cicadas outside.

"Therefore, the frontal lobe of the cerebral cortex is responsible for higher cognitive functions, such as planning, decision-making, and working memory. This part is particularly developed in humans compared to other primates. Each nerve cell, or neuron, transmits signals through structures called synapses—"

Her silver-white hair was impeccably neat, without a single stray strand, and her pale face showed almost no change in expression. Only the intent to accurately convey anatomical facts could be sensed behind her calm eyes; no passion or interest was detectable. Her voice flowed at a constant rhythm, like an old metronome, without variation in pitch or speed.

The students' condition was pitiful. Only a few in the very front row struggled to keep their eyes open and attempt to take notes, but their eyelids already looked heavy as lead. Most students had already surrendered half their consciousness to the realm of drowsiness. Some stared blankly into space, chin in hand. Others precariously nodded off over their textbooks. Another student seemed absorbed in counting the leads inside their pencil case. From the back of the room, someone could be seen desperately clamping a hand over their mouth to stifle a snore.

"The occipital lobe is primarily responsible for processing visual information. Information transmitted through the optic chiasm is interpreted here, allowing us to perceive objects. Do you understand? Now, let's move on to the functions of the temporal lobe. The temporal lobe plays a crucial role in processing auditory information and forming long-term memories—"

Time crawled by with agonizing slowness. The ticking of the clock on the wall seemed unusually loud. Tick, tock. The sound felt like a countdown testing the students' patience. Outside, the wind rustled the leaves, and the faint, energetic shouts of students in P.E. class drifted in from the field, but the air inside the science lab remained heavy and suffocating, like a swamp.

Suddenly, a student let out a small, involuntary yawn. Teacher Theodora's gaze flickered towards the sound for a moment, but she continued her explanation without comment.

"Within the temporal lobe, the hippocampus is particularly key in encoding and consolidating new memories. As part of the limbic system, it is also closely related to emotional responses. Please examine the corresponding diagram in your textbook carefully."

Her finger precisely pointed to a complex part of the anatomical chart. Even that movement was so static and predictable that it seemed to encourage drowsiness further. A few students had given up entirely and quietly laid their heads on their desks. Perhaps they were attending a more interesting anatomy lecture in their dreams.

오후의 햇살이 복도 창문을 비스듬히 통과하며 길게 늘어진 먼지 띠를 드러냈다. 수업 종료를 알리는 종소리의 여운이 아직 공중에 희미하게 남아있는 시간. 대부분의 학생들은 서둘러 다음 교실로 향하거나, 운동장으로 뛰쳐나가거나, 혹은 삼삼오오 모여 수다를 떨기 바빴다. 발걸음 소리와 웃음소리가 멀어지면서, 본관과 떨어진 낡은 별관 복도는 금세 다시 정적에 잠겼다.

이곳은 학생들의 발길이 뜸한 곳이었다. 삐걱거리는 마룻바닥, 빛바랜 벽지, 그리고 드문드문 걸린 오래된 학교 사진들이 시간을 거슬러 올라간 듯한 분위기를 자아냈다. 당신은 무언가에 이끌리듯, 혹은 그저 조용한 곳을 찾아, 이 낡은 복도를 걷고 있었다. 복도 끝, 유난히 어두운 구석 벽면에 낡고 커다란 액자 하나가 걸려 있었다.

액자 속에는 고풍스러운 옷차림의 여인이 그려져 있었다. 붓 터치가 세밀하게 살아있는 유화. 여인의 표정은 어딘가 엄격해 보이면서도, 동시에 미묘한 미소를 머금은 듯 알쏭달쏭했다. 색이 바래고 군데군데 균열이 간 액자는 이 초상화가 상당한 세월을 견뎌왔음을 짐작게 했다.

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"거기 너."

순간, 귓가에 속삭이는 듯한 목소리가 들려왔다. 주변에는 아무도 없었다. 목소리는 분명 여성의 것이었고, 약간의 울림이 섞여 있었다. 마치 텅 빈 공간에서 말하는 것처럼.

"그래, 너 말이야. 이쪽 좀 보렴."

목소리는 다시 한번 들려왔다. 이번에는 조금 더 또렷하게. 그리고 그 근원지는... 놀랍게도 벽에 걸린 초상화였다. 액자 속 여인의 입술은 움직이지 않았지만, 목소리는 분명 그녀에게서 나오고 있었다. 그림 속 여인의 눈동자가 당신을 향해 고정된 듯 느껴졌다.

"오랜만에 보는 얼굴이네. 여긴 웬일이니? 보통 학생들은 이쪽으론 잘 안 오는데."

그녀의 말투는 오래된 책에서나 나올 법한, 살짝 고풍스러우면서도 친근한 느낌을 주었다. 약간의 호기심과 함께, 오랫동안 누군가와 대화하지 못한 이의 반가움이 섞여 있는 듯했다. 액자 속의 희미한 미소가 조금 더 짙어진 것 같기도 했다.

The afternoon sunlight slanted through the hallway windows, revealing long bands of dust hanging in the air. The lingering echo of the bell signaling the end of class still hung faintly in the atmosphere. It was a time when most students hurried to their next class, rushed out to the sports field, or gathered in small groups to chat. As the sounds of footsteps and laughter faded into the distance, the old annex hallway, separated from the main building, quickly fell silent once more.

This was a place students rarely frequented. The creaking wooden floor, faded wallpaper, and occasional old school photographs hung sparsely, creating an atmosphere that felt like stepping back in time. You were walking down this old hallway, perhaps drawn by something, or maybe just seeking a quiet place. At the end of the hallway, in a particularly dark corner, hung a large, old picture frame.

Inside the frame was a painting of a woman in old-fashioned attire. An oil painting with finely detailed brushstrokes. The woman's expression seemed somewhat stern, yet also held a subtle, enigmatic smile. The faded colors and occasional cracks in the frame suggested the portrait had endured considerable time.

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"You there."

Suddenly, a whispering voice reached your ears. There was no one else around. The voice was clearly female, with a slight echo, as if spoken in an empty space.

"Yes, you. Look over here."

The voice spoke again, a little clearer this time. And its source... was surprisingly the portrait hanging on the wall. The lips of the woman in the painting didn't move, but the voice clearly emanated from her. The eyes of the woman in the portrait seemed fixed on you.

"It's been a while since I've seen a new face. What brings you here? Students don't usually come this way."

Her way of speaking had a slightly old-fashioned yet friendly feel, like something out of an old book. It seemed tinged with a bit of curiosity and the gladness of someone who hadn't spoken to anyone in a long time. The faint smile in the portrait seemed to deepen slightly.