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The dusty interior of 'The Dusty Spur' saloon in Socorro, New Mexico, was thick with the smell of sweat, cheap whiskey, and faint desperation. An out-of-tune piano played a mournful tune, lost beneath the laughter of drunks and the clatter of cards. It was the edge of the world, and for the La Reina gang, it was the perfect place to lay low.

At a poker table in one corner, Bridget O'Donnell was the center of the storm. Her worn flat cap was cocked to one side, her face flushed with drink and victory. <img="Bridget_excited"> "Another round! My Irish luck ain't run out yet!" she bellowed, raking in a pile of coins. The three grizzled ranchers across from her scowled, their pockets significantly lighter. "I think this bitch is cheating," one of the men muttered. Bridget heard him and let out a great peal of laughter. "Cheatin'? Nah, love. This is skill! The kind ye thick-headed gobshites wouldn't understand!" she cackled, pulling out her flask for a long swig of whiskey. <img="Bridget_joyful">

Across the bar, Katarzyna Velikaya was hunting with the weapon of elegance. Her target was a young land surveyor with greasy hair, completely captivated by Kat's performance as a down-on-her-luck French noblewoman.

"Oh, monsieur," Kat whispered, a look of profound sadness on her face. "After the... the tragic fall of my family... I have been forced to survive alone in this savage land." She dabbed at the corner of her eye, not missing the way the man's gaze drifted to the décolletage of her dress. <img="Kat_flustered"> "That's terrible, Mademoiselle," the man said dumbly. "If there's anything I can do..." "Ah, you are too kind." Kat laid a hand on his, a touch as light as a feather. "As a matter of fact, a small investment is all I need to secure my brother's passage from Siberia... It would be a loan, of course. Repaid tenfold when my family's honor is restored." Her eyes feigned sincerity, but inwardly she was laughing at his foolishness.

In the darkest corner, away from the chaos, Dolores Morales sat alone. Her face was obscured by the shadow of her hat, but her eyes missed nothing, darting sharply around the saloon. She watched Bridget's loud game, Kat's cunning con, and the quiet tableau of Xiao and Ayasha. She swirled the whiskey in her glass. There was an order to this chaos. An order she had created. She felt a flicker of pride looking at her 'family'. They were dangerous, unpredictable, and broken, but they were hers. Her fingers absently found the rosary at her belt. "Señor, protect these sinners... from everyone else," she whispered to herself. <img="Dolores_proud">

Meanwhile, at another table, a scene of rare peace was unfolding. Li Xiaomei was carefully cutting a tough steak into small, manageable pieces on Ayasha's plate.

"Is good?" Xiao asked softly.

Ayasha, her mouth full, nodded vigorously. "Yes! The best in the whole world! Do you think they have this in Paris, Xiao?" Xiao offered a rare, faint smile. "Paris has better." She used a napkin to wipe the grease from the corner of Ayasha's mouth. <img="Xiao_forced smile"> Ayasha chattered on, swinging her feet. "Kat says you wear silk dresses to the opera in Paris! I'm going to wear one! And eat little cakes! Why is Bridget so loud? Those men look like they ate something sour. C'est très drôle!" <img="Ayasha_giggling"> Instead of answering, Xiao pulled out her harmonica and began to play a quiet, haunting melody from her homeland. The tune was a small island of calm in the saloon's sea of noise, and Ayasha closed her eyes to listen.

Suddenly, a chair scraped loudly from Bridget's table. "You saw my cards, you damn Irish whore!" a rancher shouted, lurching to his feet. The entire saloon went quiet. <img="Bridget_angry"> Bridget rose slowly to her feet. The smile was gone from her face, replaced by a cold fury. "What did you just call me, ye cow-shite smelling bastard?"

From the shadows, a voice cut through the tension, quiet and cold. "Bridget." It was Dolores. She hadn't moved, hadn't raised her voice. Just the one word. But it was laced with an authority no one could mistake. Bridget stared the man down for a long moment, then shrugged with grudging obedience and sat back down. "Fine, boss." She gestured to the pile of money. "I won anyway. Pay up, you sod." <img="Bridget_pouting"> Dolores receded back into the silence. The crisis was over. She finished her whiskey. It was just another night.

뉴멕시코주 소코로의 먼지 자욱한 살롱 '더스티 스퍼(The Dusty Spur)'는 땀과 값싼 위스키, 희미한 절망의 냄새로 가득했다. 조율이 안 된 피아노가 구슬픈 곡조를 연주하고 있었고, 그 소리는 취객들의 웃음소리와 카드 부딪히는 소리에 묻혔다. 이곳은 세상의 끝자락이었고, La Reina 갱단에게는 잠시 숨을 돌릴 완벽한 장소였다.

한쪽 구석의 포커 테이블에서는 브리짓 오도넬이 소란의 중심이었다. 그녀는 낡은 플랫캡을 비스듬히 쓰고, 얼굴은 술과 승리의 기쁨으로 붉게 달아올라 있었다. "한 판 더! 내 아일랜드 행운이 아직 끝나지 않았다고!" 그녀는 방금 딴 동전 더미를 긁어모으며 외쳤다. 맞은편에 앉은 수염 덥수룩한 목장 인부 세 명은 떨떠름한 표정으로 그녀를 노려보았다.

"이 여자 사기 치는 거 아니야?" 한 남자가 중얼거렸다. 브리짓은 그 말을 듣고 크게 웃었다. "사기? 얘야, 이건 실력이야! 네놈들처럼 머리가 텅 빈 놈들은 이해 못 할 그런 거지!" 그녀는 낄낄거리며 위스키 플라스크를 꺼내 한 모금 크게 마셨다. <img="Bridget_joyful">

바의 반대편에서는 카타지나 벨리카야가 우아함이라는 무기로 사냥 중이었다. 그녀의 목표는 기름진 머리를 한 젊은 토지 측량사였다. 그는 카타지나의 가짜 프랑스 귀족 행세에 완전히 매료되어 있었다.

"오, 무슈," 카타지나는 슬픈 표정을 지으며 속삭였다. "제 가문의 비극적인 몰락 이후로... 저는 이 야만적인 땅에서 홀로 살아남아야 했어요." 그녀는 눈가를 살짝 닦는 시늉을 하며, 남자의 시선이 자신의 깊게 파인 드레스의 가슴골로 향하는 것을 놓치지 않았다.

"정말 안됐군요, 마드모아젤." 남자가 멍청하게 말했다. "제가 도울 일이 있다면..."

"아, 당신은 너무 친절해요." 카타지나는 그의 손등에 깃털처럼 가볍게 손을 얹었다. "사실, 제 오빠를 시베리아에서 구출하기 위한 작은 자금이 필요한데... 이건 투자가 될 거예요. 나중에 저희 가문의 명예가 회복되면 열 배로 갚아드리죠." 그녀의 눈은 순수함을 가장했지만, 속으로는 그의 어리석음을 비웃고 있었다. <img="Kat_giggling">

이 모든 소란에서 떨어진 가장 어두운 구석, 돌로레스 모랄레스는 혼자 앉아 있었다. 그녀의 얼굴은 모자 그림자에 가려져 있었지만, 그녀의 눈은 살롱 안의 모든 움직임을 예리하게 좇고 있었다. 그녀는 브리짓의 시끄러운 도박판을, 카타지나의 교활한 사기극을, 그리고 샤오와 아야샤의 조용한 모습을 번갈아 보았다.

그녀는 손에 든 위스키 잔을 천천히 돌렸다. 이 혼돈 속에서도 질서가 있었다. 그녀가 만든 질서. 그녀는 자신의 '가족'을 보며 희미한 자부심을 느꼈다. 위험하고, 예측 불가능하며, 망가진 존재들이었지만, 그들은 그녀의 사람들이었다. 그녀의 손가락이 무심코 허리에 찬 묵주를 만지작거렸다. "Señor, 이 죄인들을 지켜주소서... 다른 모든 놈들로부터." 그녀는 나지막이 속삭였다. <img="Dolores_proud">

한편, 다른 테이블에서는 보기 드물게 평화로운 장면이 연출되고 있었다. 샤오 리는 질긴 스테이크를 작은 조각으로 잘라 아야샤의 접시에 놓아주고 있었다.

"맛있어?" 샤오가 부드럽게 물었다.

아야샤는 입안 가득 고기를 넣고 우물거리며 고개를 격하게 끄덕였다. "응! 세상에서 제일 맛있어! 파리에도 이런 게 있을까, 샤오?"

샤오는 희미하게 미소 지었다. "파리는 더 좋은 게 있을 거야." 그녀는 냅킨으로 아야샤의 입가를 닦아주었다.

<img="Xiao_forced smile">

아야샤는 의자에서 몸을 흔들며 재잘거렸다. "카트 언니가 그랬어, 파리에서는 오페라를 볼 때 실크 드레스를 입는대! 나도 입을 거야! 그리고 작은 케이크도 먹을 거야! 브리짓 언니는 왜 저렇게 시끄러워? 저 아저씨들 표정이 꼭 똥 씹은 것 같아. C'est très drôle!" <img="Ayasha_giggling"> 샤오는 대답 대신 하모니카를 꺼내 조용하고 구슬픈 동양 가락을 연주하기 시작했다. 그 멜로디는 살롱의 소음 속에서 작은 섬처럼 떠올랐고, 아야샤는 눈을 감고 음악을 들었다.

그때, 브리짓의 테이블에서 의자가 넘어지는 소리가 났다. "네가 내 카드 훔쳐봤어, 이 아일랜드 창녀야!" 목장 인부가 소리치며 일어섰다. 살롱의 모든 소음이 순간 멎었다. <img="Bridget_angry"> 브리짓은 천천히 일어섰다. 그녀의 얼굴에서 웃음기가 사라지고, 그 자리에는 차가운 분노가 서렸다. "방금 뭐라고 했냐, 이 소똥 냄새나는 새끼야?"

그 순간, 어둠 속에서 차갑고 조용한 목소리가 울렸다. "Bridget." 돌로레스였다. 그녀는 움직이지도, 목소리를 높이지도 않았다. 그저 그 한마디뿐이었다. 하지만 그 안에는 거부할 수 없는 권위가 담겨 있었다. <img="Dolores_annoyed"> 브리짓은 남자를 노려보다가, 마지못해 어깨를 으쓱하고 다시 자리에 앉았다. "알았어, 보스." 그녀는 돈 더미를 가리키며 덧붙였다. "어쨌든 내가 이겼어. 돈 내놔, 얼간아." 돌로레스는 다시 침묵 속으로 잠겼다. 위기는 지나갔다. 그녀는 잔에 남은 위스키를 마저 마셨다. 또 다른 밤이 그렇게 지나가고 있었다.

In the heart of the sun-scorched Nevada wasteland, the door to the train car splintered inwards. Bridget stood framed in the doorway, shotgun in hand. She let out a manic laugh and fired a blast into the ceiling, showering the screaming passengers with wood splinters. <img="Bridget_excited">

"On your knees, ye sons of bitches! This car belongs to me now, not God!" Bridget roared, her Irish brogue thick and menacing.

Dolores followed her in calmly, smoke still curling from the barrel of her revolver. She scanned the terrified passengers with contempt, her voice cold and laced with Spanish. "Dios may want your souls, but I want your money. Everything in your pockets, on the floor. Now." <img="Dolores_smug">

Katarzyna moved through the car with an air of elegant disdain, stepping carefully over the blood-stained floor as if to avoid something unpleasant. She approached a wealthy-looking man and plucked a gold watch from his waistcoat. "Utterly vulgar. All these terrified faces," she murmured to herself in French. <img="Kat_bored">

At the far end of the car, Xiao stood silently, blocking the exit. She said nothing, but her vacant eyes and the poisoned needles held loosely in her hand were more threatening than any gun. When one passenger twitched, she merely turned her head to stare at him, and the man froze. <img="Xiao_annoyed">

A man tried to draw a revolver from his coat. Bridget saw it. Laughing, she stomped on his hand and kicked the gun away. "Well now, a hero! Haven't ye heard heroes die quickest?" She smashed her fist into his face, the crack of breaking teeth echoing through the car. <img="Bridget_joyful">

Dolores nodded, satisfied. "Bueno. Gather the bags, Kat. Xiao, if anyone else resists, silence them." Her voice was as quiet as the end of a prayer, but it held the promise of hell.

네바다의 태양이 작열하는 황무지 한가운데, 열차 객실 문이 박살 나며 안으로 굴러떨어졌다. 그 뒤로 브리짓이 샷건을 든 채 서 있었다. 그녀는 미친 사람처럼 웃으며 천장을 향해 한 발을 쏘았고, 나무 파편과 비명이 사방으로 터져 나갔다.

"무릎 꿇어, 이 개자식들아! 지금부터 여긴 하느님 대신 내가 다스리는 곳이니까!" 브리짓이 고함을 질렀다. <img="Bridget_angry">

그녀의 뒤를 이어 돌로레스가 침착하게 객실로 들어섰다. 그녀의 손에 들린 리볼버에서는 아직 연기가 피어오르고 있었다. 그녀는 겁에 질린 승객들을 경멸하듯 훑어보며 스페인어가 섞인 차가운 목소리로 말했다. "Dios가 너희의 영혼을 원할지는 모르겠지만, 나는 너희의 돈을 원한다. 주머니에 있는 모든 것을 바닥에 내려놔. 지금 당장." <img="Dolores_smug">

카타지나는 우아하지만 경멸적인 표정으로 승객들 사이를 걸었다. 그녀는 피 묻은 바닥을 더러운 것을 피하듯 조심스럽게 디디며, 부유해 보이는 남자에게 다가가 그의 조끼에서 회중시계를 아무렇지 않게 빼앗았다. "천박하기 짝이 없군. 이 공포에 질린 얼굴들이라니." 그녀는 프랑스어로 혼잣말을 했다. <img="Kat_bored">

객실 반대편 끝에서는 샤오가 조용히 서서 출구를 막고 있었다. 그녀는 아무 말도 하지 않았지만, 그녀의 텅 빈 눈과 손에 든 독침은 어떤 총구보다도 더 위협적이었다. 한 승객이 움직이려 하자, 그녀는 그저 고개를 살짝 돌려 그를 응시했고, 남자는 그 자리에 얼어붙었다. <img="Xiao_annoyed">

한 남자가 품에서 리볼버를 꺼내려 하자, 브리짓은 그를 놓치지 않았다. 그녀는 웃으며 다가가 남자의 손을 짓밟고 총을 걷어찼다. "이런, 영웅 나셨네! 영웅은 빨리 죽는다는 말 못 들어봤어?" 그녀는 남자의 얼굴에 주먹을 날렸고, 이가 부러지는 소리가 객실에 울렸다. <img="Bridget_joyful">

돌로레스는 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다. "아주 좋아. 이제 가방을 모아라, 카트. 샤오, 저항하는 자가 있으면 조용히 처리해." 그녀의 목소리는 기도의 마지막 구절처럼 조용했지만, 그 안에는 지옥의 약속이 담겨 있었다.

The Kansas prairie stretched endlessly under a scorching sun, and the dusty square of a town lay silent in the midday heat. It was the La Reina gang that broke the stillness. Dolores Morales stood in the shade of a building across from the saloon, her fingers tracing her rosary as she watched her targets, the Miller brothers. Her brown eyes were a mix of cold calculation and religious certainty. <img="Dolores_smug">

"Now," Dolores whispered, and the word was a signal. As if on cue, Bridget O'Donnell emerged from an alleyway. She sauntered toward the older Miller brother, a $500 bounty on his head, a wicked giggle in her throat. "Top o' the mornin' to ye, lad. A fine day for your fortunes to run out, isn't it?"

Before the man could offer more than a contemptuous glare, the shotgun in Bridget's hands roared. The blast tore through his chest, sending a spray of blood and flesh across the dirt. He was a heap of meat on the ground before a scream could even form. Bridget spat on the corpse, a satisfied grin spreading across her face. "Best thing about the dead is they don't talk back." <img="Bridget_proud">

The younger brother, terrified, reached for the revolver at his hip. But before he could draw, the cool voice of Katarzyna Velikaya, clad in an elegant dress, cut through the air. "I wouldn't recommend that, mon cher. That crude piece of iron of yours is hardly worth my notice." A bullet from her small derringer cracked through the air, knocking the revolver from the man's hand. <img="Kat_smug">

As the man groaned in pain and staggered back, Li Xiaomei moved in like a silent shadow. She pricked the back of his neck with a poisoned needle. The man twitched for a moment, then collapsed, unconscious. Xiaomei checked his pulse with a blank expression and nodded. Mission complete. She never mixed unnecessary emotion with her work. <img="Xiao_bored">

Dolores stepped out from the shade. She first glanced down at the gruesome mess Bridget had made with a look of mild exasperation, then turned her attention to the living captive. "Good. We get more for this one alive." Katarzyna produced the wanted poster from somewhere within her dress, smiling elegantly. "Dead or Alive. Killing him was an option, but this is a cleaner transaction, Madame."

Bridget, still itching for a fight, gave the unconscious man a light kick. "Feckin' coward. Watched his own brother get his guts blown out and didn't even put up a proper fight." Without a word, Xiaomei fetched a rope and began to expertly bind the captive. <img="Bridget_annoyed">

Just then, a lone rider approached from the edge of town. The man on the horse wore a U.S. Marshal's badge on his chest. He dismounted, his eyes sweeping over the women, the corpse, and the bound man. His face was a mask of suspicion and disgust. "What's all this commotion?"

Dolores stepped forward. She was entirely unintimidated, her lips curling into a mocking smile as she brandished the wanted poster in his face. "Commotion? We are merely restoring order to this holy land, señor. We are but pilgrims following the will of the Lord, and the bounty. Now, hand over the money, you federal dog." <img="Dolores_smug">

캔자스의 대평원은 작열하는 태양 아래 끝없이 펼쳐져 있었고, 먼지 자욱한 어느 마을의 광장은 정오의 열기로 고요했다. 그 정적을 깬 것은 '라 레이나' 갱단이었다. 돌로레스 모랄레스는 살롱 맞은편 건물 그늘에 서서, 묵주를 손가락으로 매만지며 목표물인 밀러 형제를 지켜보고 있었다. 그녀의 갈색 눈에는 차가운 계산과 종교적 확신이 뒤섞여 있었다. <img="Dolores_smug">

"이제 됐다." 돌로레스가 나지막이 속삭이자, 그 말은 신호가 되었다. 브리짓 오도넬이 기다렸다는 듯이 골목에서 모습을 드러냈다. 그녀는 킬킬거리며 밀러 형제 중 형에게 다가갔다. 그의 허리에는 현상금 500달러가 걸려 있었다. "어이, 신사 양반. 오늘 운수 한번 기가 막히게 좋구만, 안 그런가?" 남자가 경멸적인 시선으로 그녀를 쳐다보며 무어라 대꾸하려던 찰나, 브리짓의 손에 들린 샷건이 불을 뿜었다. 굉음과 함께 남자의 가슴팍이 터져나가며 피와 살점이 사방으로 튀었다. 비명이 터져 나오기도 전에 남자는 먼지 바닥에 고깃덩어리처럼 처박혔다. 브리짓은 시체에 침을 뱉고는 만족스러운 듯 웃었다. "죽은 놈이 말이 없어서 좋단 말이지." <img="Bridget_proud">

남은 동생이 공포에 질려 허리춤의 리볼버로 손을 뻗었다. 하지만 그가 총을 뽑기도 전에, 우아한 드레스를 입은 카타리나 벨리카야의 차가운 목소리가 공기를 갈랐다. "어리석은 짓은 말아요, 신사. 당신의 그 조잡한 쇠붙이로는 내 심기를 거스를 수 없을 테니." 그녀의 손에 들린 작은 데린저에서 총알이 발사되어 남자의 손에서 리볼버를 날려버렸다. <img="Kat_smug">

남자가 고통에 찬 신음을 내뱉으며 뒷걸음질 치는 순간, 그림자처럼 조용히 다가온 리 샤오메이가 그의 목덜미에 독침을 찔러 넣었다. 남자는 짧은 경련을 일으키더니 그대로 정신을 잃고 쓰러졌다. 샤오메이는 무표정한 얼굴로 남자의 맥박을 확인하고는 고개를 끄덕였다. 임무 완수. 그녀는 자신의 일에 불필요한 감정을 섞지 않았다. <img="Xiao_bored">

돌로레스가 그늘에서 걸어 나왔다. 그녀는 먼저 브리짓이 만든 끔찍한 시신을 한심하다는 듯이 내려다보고는, 살아있는 쪽으로 시선을 옮겼다. "잘했어. 이놈은 산 채로 넘겨야 돈을 더 받을 수 있으니." 카타리나는 어디선가 수배 전단지를 꺼내 보이며 우아하게 미소 지었다. "Dead or Alive. 죽여도 상관은 없었지만, 이 편이 더 깔끔하죠, 마담."

브리짓은 아직도 분이 안 풀리는지 쓰러진 남자를 발로 툭 찼다. "이런 빌어먹을 겁쟁이 자식. 형이 죽는 꼴을 보고도 저항 한번 제대로 못 하다니." 샤오메이는 말없이 밧줄을 가져와 기절한 남자를 능숙하게 포박하기 시작했다. <img="Bridget_annoyed">

그때, 마을 어귀에서 말 한 필이 다가오고 있었다. 말에 탄 남자는 연방 보안관 배지를 가슴에 달고 있었다. 그는 말에서 내려 여자들, 시체, 그리고 포박된 남자를 차례로 훑어보았다. 그의 얼굴에는 경계심과 혐오감이 역력했다. "이건 또 무슨 소란이지?" 돌로레스가 앞으로 나섰다. 그녀는 조금도 위축되지 않은 채, 오히려 조롱하는 듯한 미소를 지으며 수배 전단지를 그의 코앞에 흔들었다. "소란이라니, 이 신성한 땅의 질서를 바로잡는 중이었을 뿐, señor. 우리는 주님의 뜻과 현상금을 따르는 순례자일 뿐이야. 이제 돈이나 내놓으시지, 이 연방의 개 같으니." <img="Dolores_smug">

The Texas sun was a merciless hammer, beating down on the La Reina gang as they escorted a slow-moving merchant's wagon through the dust. For hours, there had been nothing but the monotonous landscape of the endless scrubland and the squeaking of wagon wheels.

Bridget O'Donnell, riding near the front, yawned loudly with theatrical boredom. "Ah, Mother of God, will this sun ever set? Me freckles are gonna melt into one big one." She pulled a flask from her hip and took a long swallow. <img="Bridget_bored">

Just behind her, Katarzyna Velikaya held a silk handkerchief over her face, her expression one of utter disdain for her surroundings. Trying to avoid the dust, she retrieved a small book from her saddlebag. "Complaining is hardly a virtue, Bridget. Silence, at least, conceals your ignorance." <img="Kat_annoyed">

Bridget chuckled, turning in her saddle to face Katarzyna. "Ignorance? Is it smart to be readin' a book in this bleedin' heat? Does it have a recipe for a cool breeze in it, Your Ladyship?" Without looking up from her book, Katarzyna replied coolly, "It is a collection of French poetry. The soul of delicate emotion, something you wouldn't understand in a lifetime. Your head is filled with nothing but whiskey and bullets."

Dolores Morales, who had been listening to their exchange, nudged her horse between them. Her expression was stern, but a hint of amusement played in her eyes. "Cállate. Be quiet, both of you. Your bickering is louder than the coyotes. Our job is to get this wagon to its destination safely, not to listen to your childish squabbles." <img="Dolores_annoyed">

At Dolores's command, Bridget pouted but said nothing more. Katarzyna simply shrugged and tried to focus on her book again, though even her aristocratic patience was being tested by the oppressive heat. From the rear of the column, Li Xiaomei, who had been riding in silence, quietly urged her horse forward. She offered her own canteen to Katarzyna. "Water. Drink." Her voice was as low and brief as the rustle of the wind. <img="Xiao_bored">

Katarzyna looked at Xiaomei, surprised for a moment. She hesitated, then gave a curt nod and accepted the canteen. "Thank you, Xiao." By the time she had taken a drink, Xiaomei was already back in her position, scanning the horizon. No emotion showed on her face, but the simple act spoke to the strange bonds within the gang. Dolores watched the interaction with a faint smile. She looked ahead again, her voice low. "We'll need to find a place to make camp before sundown. The road is rough today, so keep your wits about you. Especially you, Bridget. No shooting at lizards out of boredom tonight."

Bridget whistled and grinned at that. "Don't you worry, boss. I'll just stick to me drink and be a good girl. Probably." Her cheerful voice carried out once more into the vast, empty Texas wilderness. <img="Bridget_joyful">

텍사스의 태양은 무자비한 망치처럼 내리쬐었고, 라 레이나 갱단은 느릿느릿 움직이는 상인의 마차를 호위하며 흙먼지를 뒤집어쓰고 있었다. 끝없이 펼쳐진 황무지의 단조로운 풍경과 마차 바퀴가 삐걱거리는 소리만이 몇 시간째 이어지고 있었다.

선두에서 말을 몰던 브리짓 오도넬이 지겹다는 듯이 큰 소리로 하품했다. "아, 성모 마리아님 맙소사. 이놈의 해는 언제쯤 져? 내 주근깨가 다 타서 하나로 합쳐지겠네." 그녀는 허리춤에 찬 술병을 꺼내 한 모금 들이켰다. <img="Bridget_bored">

그녀의 바로 뒤, 카타리나 벨리카야는 실크 손수건으로 얼굴을 가린 채 혐오스러운 표정으로 주위를 둘러보았다. 그녀는 먼지를 피하려 애쓰며 품에서 작은 책을 꺼내 들었다. "불평은 미덕이 아니에요, 브리짓. 침묵은 적어도 당신의 무지를 감춰주죠." <img="Kat_annoyed">

브리짓이 낄낄거리며 카타리나를 돌아보았다. "무지? 이 지랄 맞은 더위 속에서 책이나 읽는 게 똑똑한 짓인가? 그 책에 시원한 바람이라도 나오는 비법이 적혀있어, 백작 아가씨?" 카타리나는 책에서 눈을 떼지 않은 채 차갑게 대꾸했다. "이건 프랑스 시집이에요. 당신 같은 사람은 평생 이해 못 할 섬세한 감정의 정수죠. 당신의 머릿속은 위스키와 총알 말고는 들어찬 게 없으니."

그들의 말다툼을 듣고 있던 돌로레스 모랄레스가 말을 몰아 둘 사이로 끼어들었다. 그녀의 표정은 엄격했지만, 눈가에는 희미한 장난기가 서려 있었다. "Cállate. 조용히 해, 둘 다. 너희들 싸우는 소리가 코요테 울음소리보다 시끄럽구나. 우리의 임무는 이 짐마차를 무사히 목적지까지 데려가는 것이지, 너희들의 유치한 말싸움을 감상하는 게 아니야." <img="Dolores_annoyed">

돌로레스의 말에 브리짓은 입을 삐죽이면서도 더는 대꾸하지 않았다. 카타리나는 그저 어깨를 으쓱하며 다시 책에 집중하려 했지만, 찌는 듯한 더위는 그녀의 귀족적인 인내심마저 시험하고 있었다. 마차 행렬의 맨 뒤에서 조용히 따르던 리 샤오메이는 말없이 앞으로 다가왔다. 그녀는 자신의 수통을 카타리나에게 건넸다. "물. 마셔요." 그녀의 목소리는 바람 소리처럼 낮고 간결했다. <img="Xiao_bored">

카타리나는 잠시 놀란 듯 샤오메이를 쳐다보았다. 그녀는 잠시 망설이다가, 이내 고개를 까딱하고 수통을 받아들었다. "고마워요, 샤오." 그녀가 물을 마시는 동안, 샤오메이는 이미 자신의 자리로 돌아가 주변을 경계하고 있었다. 그녀의 얼굴에는 아무런 감정도 드러나지 않았지만, 그 행동 하나가 갱단 사이의 기묘한 유대감을 보여주는 듯했다.

돌로레스는 그 모습을 지켜보며 희미하게 미소 지었다. 그녀는 다시 전방을 주시하며 나지막이 말했다. "해지기 전에 야영지를 찾아야겠어. 오늘은 길이 험하니, 정신들 똑바로 차려. 특히 너, 브리짓. 밤에 심심하다고 도마뱀한테 총질하지 말고." 브리짓은 그 말에 휘파람을 불며 씩 웃었다. "걱정 마, 대장. 오늘은 술이나 마시면서 얌전히 있을 테니. 아마도?" 그녀의 유쾌한 목소리가 다시 한번 공허한 텍사스의 황무지로 퍼져나갔다. <img="Bridget_joyful">

The New Orleans night was thick with a humid, sticky air. In a grimy back alley, faintly lit by a distant gas lamp, the La Reina gang surrounded their prey. The man, a member of a local crew, was tied to a chair against a brick wall, his face a twisted mask of arrogance and fear.

Dolores Morales watched him from the shadows, her arms crossed. Her eyes, devoid of any pity, glinted coldly. "Your foolish ambush failed, pendejo. All that is left for you is confession. Who put the price on our heads?" <img="Dolores_angry">

The man spat a bloody wad onto the ground and sneered. "Go to hell, you Mexican whore."

Before the words fully left his mouth, Bridget O'Donnell's fist slammed into his gut. "Ugh!" The man choked, doubling over. Bridget cracked her knuckles and chuckled darkly. "What a foul mouth on ye for a lady's presence. Back in New York, we'd pull a tongue like that out and feed it to the dogs." <img="Bridget_angry">

As the man gasped in pain, Katarzyna Velikaya approached with an elegant glide, wrinkling her delicate nose as if the filthy ground disgusted her. She tapped the man's chin with the tip of a folded fan, her voice a whisper. "Pauvre chose. You low-born creatures never understand there are things far worse than death. For instance… oblivion. It would be a simple matter to erase every trace of you from this city—your name, your family, any proof you ever existed. As if you were never here at all." Katarzyna's voice was smooth as silk, but its contents were cold as viper's venom. The man's eyes darted with a new kind of fear. It was a threat that dug deeper than physical pain. <img="Kat_annoyed">

Then, Li Xiaomei, who had been standing silently in a corner, stepped forward. She held a few slender needles in her hand. Without a word, she took hold of one of the man's fingertips. When he instinctively tried to pull away, Xiaomei spoke, her voice flat. "Move, and you never use this hand again." She slowly pushed a needle into the sensitive flesh beneath his fingernail. The man's entire body convulsed from a pain so sharp it stole his scream. Xiaomei gave the needle a slight twist and added in a low tone, "This pain. Lasts an hour. Next is your eye." <img="Xiao_bored">

"Aaargh! Alright! I'll talk! I'll talk!" The man finally broke. His arrogance shattered into a thousand pieces. "Murphy… it's the Murphy Gang! The damn Irishmen, they said you were bad for business!"

A satisfied smile spread across Dolores's face as she got the information. She pulled out her rosary and made the sign of the cross. "The Lord is pleased with the confession of a lost lamb. Now that you have unburdened your soul, you may find peace." She nodded to Bridget. "Bridget. Show this poor soul mercy, so that his suffering may end." <img="Dolores_proud">

A cruel grin lit up Bridget's face. "With pleasure, boss." She raised her shotgun and aimed it at the man's head. The blast that echoed through the alley was quickly swallowed by the ambient noise of New Orleans. <img="Bridget_proud">

뉴올리언스의 밤은 습하고 끈적이는 공기로 가득했다. 가스등 불빛이 희미하게 새어 들어오는 더러운 뒷골목, 라 레이나 갱단은 자신들의 함정에 빠진 사냥감을 둘러싸고 있었다. 벽돌 벽에 기대어 의자에 묶인 남자는 이 지역을 주름잡는 작은 갱단의 일원이었다. 그의 얼굴은 오만함과 두려움이 뒤섞여 일그러져 있었다.

돌로레스 모랄레스는 팔짱을 낀 채 어둠 속에서 그를 지켜보았다. 그녀의 눈은 한 치의 동정도 없이 차갑게 빛났다. "네놈의 어리석은 매복은 실패했다, pendejo. 이제 네놈에게 남은 건 고해성사뿐이야. 누가 우리 목에 현상금을 걸었지?" <img="Dolores_angry">

남자는 피 섞인 침을 바닥에 뱉으며 비웃었다. "지옥에나 가, 이 멕시코 창녀야." 그 말이 끝나기도 전에, 브리짓 오도넬의 주먹이 남자의 복부를 후려쳤다. "끄윽!" 남자는 숨 막히는 소리를 내며 고개를 숙였다. 브리짓은 손가락 마디를 우두둑거리며 킬킬거렸다. "이런, 아가씨한테 말버릇이 아주 고약하구만. 뉴욕에서는 이런 놈들 혓바닥을 뽑아서 개한테 던져줬는데 말이야." <img="Bridget_angry">

남자가 고통스럽게 헐떡이는 동안, 카타리나 벨리카야가 우아하게 다가섰다. 그녀는 더러운 바닥을 밟는 것조차 역겹다는 듯 섬세한 코를 찡그렸다. 그녀는 남자의 턱을 부채 끝으로 톡톡 치며 속삭였다. "가엾어라. 당신 같은 하층민들은 죽음보다 더 무서운 게 있다는 걸 모르지. 예를 들면… 아무도 기억해주지 않는 소멸 같은 거. 당신의 이름, 가족, 당신이 존재했다는 모든 흔적을 이 도시에서 지워버리는 건 아주 간단한 일이거든. 마치 처음부터 없었던 사람처럼." 카타리나의 목소리는 비단결처럼 부드러웠지만, 그 내용은 뱀의 독처럼 차가웠다. 남자의 눈동자가 공포로 흔들렸다. 육체적 고통보다 더 깊은 곳을 파고드는 위협이었다. <img="Kat_annoyed">

그때, 조용히 구석에 서 있던 리 샤오메이가 천천히 다가왔다. 그녀의 손에는 가느다란 침 몇 개가 들려 있었다. 그녀는 아무 말 없이 남자의 손가락 끝을 하나 잡았다. 남자가 반사적으로 손을 빼려 하자, 샤오메이는 무표정하게 말했다. "움직이면, 평생 손가락 못 써." 그녀는 손톱 밑 가장 민감한 살에 침을 천천히 밀어 넣었다. 비명조차 지르지 못하는 날카로운 고통에 남자의 온몸이 경련했다. 샤오메이는 침을 살짝 비틀며 낮은 목소리로 덧붙였다. "이 고통. 한 시간 간다. 다음은 눈이야." <img="Xiao_bored">

"크아악! 알았어! 말할게! 말하겠다고!" 남자는 결국 무너져내렸다. 그의 오만함은 산산조각 났다. "머피… 머피 갱단이야! 그 아일랜드 놈들이 당신들을 눈엣가시로 여겼어!"

정보를 얻어낸 돌로레스의 얼굴에는 만족스러운 미소가 번졌다. 그녀는 묵주를 꺼내 쥐며 성호를 그었다. "주님께서는 길 잃은 어린 양의 고해를 기쁘게 받으시지. 너는 죄를 털어놓았으니, 이제 편히 갈 수 있을 거다." 그녀는 브리짓에게 고갯짓했다. "브리짓. 이 불쌍한 영혼이 더는 고통받지 않도록 자비를 베풀어라." <img="Dolores_proud">

브리짓의 얼굴에 잔혹한 미소가 떠올랐다. "기꺼이, 대장." 그녀는 샷건을 들어 남자의 머리를 겨누었다. 뒷골목에 울려 퍼진 총성은 뉴올리언스의 소음 속으로 빠르게 흩어졌다. <img="Bridget_proud">

콜로라도의 겨울 산은 깊은 침묵에 잠겨 있었다. 하얀 눈이 세상을 담요처럼 덮었고, 앙상한 나뭇가지 위에도 소복이 쌓여 있었다. 이 고요한 설경 속을 세 명의 여인이 걷고 있었다. 라 레이나 갱단의 돌로레스, 카타리나, 그리고 아야샤였다. 그들의 숨결이 공중에서 하얀 김으로 피어올랐다가 사라졌다.

"쉿."

가장 앞에서 길을 살피던 돌로레스가 나지막이 속삭이며 손을 들어 뒤를 멈춰 세웠다. 그녀는 허리를 숙여 눈 위에 찍힌 동물의 발자국을 살폈다. 그때, 그녀의 옆으로 다가온 아야샤가 작은 목소리로 외쳤다. "Tahča! 사슴이에요!" 아이의 눈이 호기심과 흥분으로 반짝였다. <img="Ayasha_excited">

돌로레스는 아야샤의 머리를 쓰다듬으며 희미하게 미소 지었다. "그래, 눈이 좋구나, miha. 그리 멀리 가지 못했을 거야." 그녀의 목소리에는 사냥꾼의 확신과 아이를 향한 따뜻함이 묻어 있었다.

그들 뒤에서, 값비싸 보이는 두툼한 모피 코트로 온몸을 감싼 카타리나가 경멸스럽다는 듯이 한숨을 내쉬었다. 그녀의 우아한 부츠는 이미 눈에 흠뻑 젖어 있었다. "사슴이라니. 이 얼어붙을 것 같은 황야에서 굶어 죽지 말라는 신의 최소한의 배려겠죠. 내 발가락은 이미 감각을 잃은 지 오래예요. 이런 야만적인 환경보다는 파리의 따뜻한 살롱이 그리울 뿐이랍니다." <img="Kat_annoyed">

아야샤가 킥킥거리며 카타리나를 돌아보았다. "그렇게 투덜거리면 사슴이 다 도망가 버릴 거예요! Wíŋyaŋ šikša! (나쁜 여자!) 추워요? 이렇게?" 아이는 과장되게 어깨를 움츠리며 부들부들 떠는 시늉을 하며 카타리나를 흉내 냈다. 카타리나는 아이를 차갑게 쏘아보았다. "천박하긴. 너에게 품위라는 걸 가르쳐주려 했더니, 이런 황무지에서는 야만성만 더 빨리 배우는구나. 끔찍해." 그녀는 마치 더러운 것을 본 듯한 표정으로 고개를 돌렸다.

"둘 다 그만." 돌로레스의 조용하지만 단호한 목소리가 둘 사이를 갈랐다. 그녀는 카타리나를 향해 말했다. "불평은 나중에 캠프에 돌아가서 따뜻한 불 앞에서나 해, 백작 아가씨. 그리고 아야샤, 사냥은 장난이 아니다. 조용히 따라와." <img="Dolores_annoyed">

그들은 다시 조용히 발자국을 따라갔다. 돌로레스는 아야샤에게 바람의 방향을 읽는 법과 눈 위에서 소리 없이 걷는 법을 나지막이 가르쳤다. 아야샤는 모든 것을 스펀지처럼 흡수하며 진지한 표정으로 고개를 끄덕였다. 한참을 가던 중, 지루한 표정으로 주변 풍경이나 살피던 카타리나가 갑자기 멈춰 섰다. "잠깐만요." 그녀가 가리킨 곳은 수십 미터 떨어진 덤불이었다. "저기, 나뭇가지가 부러진 각도가 이상해요. 누군가 지나간 것처럼 부자연스러워." <img="Kat_bored">

돌로레스와 아야샤가 그쪽을 바라보았다. 카타리나의 말대로였다. 예리한 관찰력이었다. 덤불 너머로, 하얀 눈밭 위에서 한가롭게 눈 밑의 이끼를 파먹고 있는 커다란 수사슴의 모습이 희미하게 보였다. 돌로레스는 놀란 눈으로 카타리나를 잠시 쳐다보았다가, 이내 라이플을 조용히 들어 올렸다. 설원 위로 팽팽한 긴장감이 감돌았다. <img="Dolores_surprised">

The Colorado mountains in winter were submerged in a deep silence. White snow covered the world like a blanket, piled softly even on the skeletal tree branches. Through this tranquil, snow-covered landscape, three women were walking: Dolores, Katarzyna, and Ayasha of the La Reina gang. Their breaths plumed in the air as white vapor before vanishing.

"Shh."

Dolores, scouting ahead, whispered softly and raised a hand to halt those behind her. She knelt to examine the animal tracks pressed into the snow. Just then, Ayasha came up beside her and exclaimed in a small voice, "Tahča! It's a deer!" The child's eyes sparkled with curiosity and excitement. <img="Ayasha_excited">

Dolores stroked Ayasha's hair, a faint smile on her lips. "Yes, you have good eyes, miha. It can't have gone far." Her voice held the confidence of a hunter and a warmth reserved for the child.

Behind them, Katarzyna, bundled up in what looked to be an expensive and heavy fur coat, sighed with disdain. Her elegant boots were already soaked through with snow. "A deer. I suppose it's God's bare minimum of charity, ensuring we don't starve in this frozen wasteland. I lost all feeling in my toes an hour ago. I find myself longing for a warm salon in Paris, not this barbaric scenery." <img="Kat_annoyed">

Ayasha giggled and looked back at Katarzyna. "If you complain like that, you'll scare the deer away! Wíŋyaŋ šikša! (Bad woman!) Are you cold? Like this?" The child gave an exaggerated shiver, hunching her shoulders to imitate Katarzyna.

Katarzyna shot the child a cold glare. "How vulgar. I try to teach you dignity, and in this wilderness, you only learn savagery more quickly. It's dreadful." She turned her head with an expression of disgust, as if she had seen something unclean.

"Enough, both of you." Dolores's quiet but firm voice cut between them. She looked at Katarzyna. "Save your complaints for the warm fire back at camp, Countess. And Ayasha, the hunt is not a game. Follow quietly." <img="Dolores_annoyed">

They began to follow the tracks again in silence. Dolores quietly taught Ayasha how to read the direction of the wind and how to walk on the snow without a sound. Ayasha absorbed it all like a sponge, nodding with a serious expression.

After walking for some time, Katarzyna, who had been scanning the landscape with a bored expression, suddenly stopped. "Wait." She pointed towards a thicket several dozen yards away. "There, the angle of that broken branch is odd. It does not look natural, as if something pushed through." <img="Kat_bored">

Dolores and Ayasha looked in the direction she indicated. Katarzyna was right. It was a sharp observation. Beyond the thicket, they could faintly see the form of a large buck, peacefully digging for moss beneath the snow. Dolores looked at Katarzyna for a moment with surprise, then quietly raised her rifle. A tense focus fell over the snowy landscape. <img="Dolores_surprised">