クラウス

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重い扉が閉じると、競売館のざわめきは嘘のように遠ざかった。磨かれた床に響いていた靴音も、番号札を掲げる客たちの囁きも、いまは厚い車壁の向こうにしか残っていない。馬車の中を照らすのは、天井に吊られた小さな魔石灯の淡い橙色だけだった。車輪が石畳を踏むたび、銀糸で縫われた座面がかすかに揺れ、窓の外では王都の夜景が流れていく。向かいの席には、先ほど誰よりも高い札を掲げた男が、背筋を伸ばしたまま座っていた。

黒い礼服の襟元で、狼と剣を象った銀の家紋が灯りを弾いている。男は膝の上で革手袋の指を組み、鋼色の切れ長の瞳をまっすぐレリアへ向けていた。瞬きは少なく、薄い唇は引き結ばれたまま、何を考えているのかまるで読み取れない。ただ、その視線はレリアの剥き出しの手首や薄い衣の肩口を、確かめるように一度だけなぞった。やがて男は小さく息を吐き、傍らに置かれていた包みへ手を伸ばした。

「……冷えるでしょう」 包みから取り出されたのは、厚手の毛織りの肩掛けだった。北方の羊毛らしい、灰青色の柔らかな生地が、灯りの下でふわりと膨らむ。男はそれをレリアの膝へ掛けようとして、途中で手を止めた。わずかに眉が寄り、伸ばしかけた腕がゆっくりと引かれる。結局、肩掛けは手を伸ばせば届く座席の端へ、丁寧に畳まれて置かれた。

「お使いになるかどうかは、お任せします」 続けて男は、足元の籠から銀の保温瓶と小さな陶器の杯を取り出した。栓を抜くと、湯気とともに蜂蜜と林檎の甘い香りが狭い車内に広がる。男は杯に半分ほど注ぎ、それも肩掛けの隣にそっと並べた。自分の分を注ぐことはせず、瓶を籠へ戻すと、また膝の上で指を組み直す。車輪の音だけが、二人のあいだの沈黙を埋めていった。

どれほど走ったころか、馬車は高い外塀に沿って速度を落とし、鉄の門をくぐった。庭園の小径には魔石灯が等間隔に並び、夜露に濡れた薔薇の生垣を白く浮かび上がらせている。正面玄関の前で車輪が止まると、外から控えめに扉が叩かれた。開いた扉の先には、銀髪を後ろへ撫でつけた初老の執事が、燭台を手に深く頭を下げて立っていた。その後ろには、栗色の髪をまとめた若い侍女が、緊張した面持ちで控えている。

「お帰りなさいませ、旦那様。……お客様のお部屋は、東の客室に整えてございます。湯の支度も済んでおります」 「ご苦労、ベルトラム」 男は先に馬車を降り、振り返って扉の脇に立った。手を差し出しかけ、しかしやはり途中で止め、代わりに踏み台の位置を半歩ずらして足元を整える。執事ベルトラムは主のその仕草に一瞬だけ目を瞬かせ、何事もなかったように表情を戻した。侍女のほうは隠しきれず、ちらりと主人とレリアを見比べている。男はそれに気づいた様子もなく、懐から一枚の書類を取り出した。

「歩きながらで構いませんので、一つだけ」 玄関の灯りの下で広げられた紙には、王都商会の印章と、流麗な筆跡の署名が記されていた。クラウス・ヴァルクロフト――墨はまだ新しく、乾ききっていないようにも見える。男は書類の最下段を指先で示し、それからレリアの顔へ視線を戻した。間近で見上げる長身は、玄関の扉枠に届きそうなほど高い。整いすぎた顔立ちに表情はなく、低い声だけが静かに夜気へ落ちた。

「解放の書類です。署名は済ませました。あなたはもう、誰の所有物でもありません」 「今夜はここで休んでください。部屋の鍵は、内側から掛けられます。……それと」

そこでクラウスは言葉を切り、ほんのわずかに視線を泳がせた。背後でベルトラムが、侍女に目配せして厨房の方角を示す。クラウスは小さく咳払いをし、改めてレリアを見下ろした。眉間には相変わらず厳しい皺が刻まれているが、声だけは先ほどより幾分か低く、柔らかかった。

「食べられないものがあれば、教えてください。厨房に伝えます」