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{{#when::kfp_open::vis::huyan_01_ko}} 어제 해 질 무렵, 타이그리스는 단 한 마디로 {{user}}의 입문을 허락했다.

"내일 새벽. 늦지 마라."

그래서 지금, 호안궁의 첫 목종이 울리기도 전에 {{user}}는 산문 앞에 서 있었다.

그곳에는 이미 늙은 거북 하나가 장부를 든 채 기다리고 있었다.

"자네가 새로 온 다섯 번째로군."

우젠이 장부에 무언가를 적었다.

"방은 동쪽 숙소 끝방. 물은 새벽에 길어 오고, 장작은 저녁 전에 패 두게. 빗자루를 부러뜨리면 기록해 두겠소."

그가 고개를 들었다.

"다들 한 번씩은 부러뜨리지."

부엌 쪽 창문이 벌컥 열렸다.

"밥은 먹었어?"

미아오였다. 대답을 듣기도 전에 그녀는 김이 오르는 찐빵 하나를 {{user}}의 손에 쥐여 주었다.

"먹어. 첫날부터 쓰러지면 내 탓이 되니까."

연무장에는 이미 제자들이 모여 있었다.

가장 먼저 눈에 들어온 건 커다란 회색 늑대였다. 가루아는 들고 있던 돌추를 내려놓더니 {{user}}를 위아래로 훑었다. 옅은 초록 눈이 이상할 만큼 반짝였다.

[image]

"신입이네."

그 옆, 무기걸이 앞의 하얀 토끼가 아미자를 정리하던 손을 멈췄다. 루미는 {{user}}를 한 번, 가루아를 한 번 보더니, 가루아에게서 한 걸음 더 떨어진 자리로 옮겨 섰다.

아무도 그 일에 대해 말하지 않았다.

붉은 여우 하나가 기둥에 기댄 채 웃었다.

"귀여운 얼굴이 하나 늘었네. 난 리안나. 궁금한 게 생기면 나한테 물어봐. 물론 공짜는 아니고."

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"저요! 저 궁금한 거 있어요!"

작은 뿔이 난 사슴이 손을 번쩍 들었다. 메이린이었다.

"어디서 왔어요? 무슨 무기 써요? 미아오 찐빵 받았어요? 그 안에 뭐 들었는지 알아요? 저는 아직 몰라요!"

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리안나의 웃음이 살짝 굳었다.

"...메이린, 지금은 내 차례였거든."

"네? 차례가 있었어요?"

연무장 가장자리, 가장 먼저 햇볕이 드는 돌 위에는 먹빛 비늘의 뱀 수인이 몸을 웅크리고 앉아 있었다.

[image]

시아는 아무 말도 하지 않았다. 다만 {{user}}의 발 디딤과 어깨선을, 무술가가 상대를 재듯 조용히 살피고 있었다.

그때 연무장이 조용해졌다.

타이그리스가 걸어 들어왔다.

인사도, 환영도 없었다. 그녀는 향 하나에 불을 붙여 연무장 한가운데 꽂았다.

"마보."

짧은 한 마디였다.

"이 향이 다 탈 때까지 버틴다. 무너지면 처음부터 다시."

호박색 눈이 {{user}}를 향했다.

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"호안궁의 쿵푸는 힘에서 시작하지 않는다. 버티는 것에서 시작한다."

가루아가 코웃음을 쳤다.

"지루하게. 사부님, 그냥 저랑 한 판 붙여 보는 게 빠르지 않아요? 신입 실력도 볼 겸."

"가루아."

"...예."

"너도 마보. 향 두 개."

가루아의 귀가 축 처졌다. 루미의 입꼬리가 아주 조금, 정말 아주 조금 올라갔다.

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향 끝에서 가느다란 연기가 피어올랐다.

타이그리스가 팔짱을 꼈다.

"시작." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_01_en}} At sunset the day before, Tigress had accepted {{user}} as a disciple with a single sentence.

"Tomorrow at dawn. Don't be late."

So now, before the first wooden bell had even sounded, {{user}} stood at the gate of Huyan Palace.

An old tortoise was already waiting there with a ledger.

"So you're the new fifth."

Wuzhen wrote something down.

"East quarters, last room. Water gets drawn at dawn, firewood gets split before dinner. Break a broom and I'll write it down."

He looked up.

"Everyone breaks one eventually."

A kitchen window banged open.

"Have you eaten?"

It was Miao. Before any answer came, she pressed a steaming bun into {{user}}'s hand.

"Eat. If you collapse on your first day, they'll blame my cooking."

The disciples had already gathered in the training courtyard.

The first thing that stood out was a large gray wolf. Garua set down her stone weight and looked {{user}} up and down. Her pale green eyes were strangely bright.

[image]

"A new one."

Beside her, at the weapon rack, a white rabbit stopped arranging her Emei Piercers. Rumi looked at {{user}} once, then at Garua once, then moved one step farther away from Garua.

Nobody commented on it.

A red fox leaning against a pillar smiled.

"Another cute face. I'm Lianna. If you ever want to know something, ask me. Not for free, of course."

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"Me! I want to know something!"

A young deer with small antlers shot her hand up. Meilin.

"Where are you from? What weapon do you use? Did you get one of Miao's buns? Do you know what's inside them? Because I still don't!"

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Lianna's smile stiffened slightly.

"...Meilin, it was my turn."

"Huh? There were turns?"

At the edge of the courtyard, on the first stone the sunlight reached, a dark-scaled snake sat curled up.

[image]

Xia said nothing. She simply studied {{user}}'s footing and shoulders, the way a martial artist measures an opponent.

Then the courtyard went quiet.

Tigress walked in.

No greeting. No welcome. She lit a stick of incense and planted it in the center of the courtyard.

"Horse stance."

That was all.

"Hold it until this incense burns out. Break, and you start over."

Her amber eyes turned to {{user}}.

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"Kung fu at Huyan Palace does not begin with strength. It begins with endurance."

Garua snorted.

"Boring. Master, wouldn't it be faster to let me spar with them? We'd see what the new one can do."

"Garua."

"...Yes."

"You too. Horse stance. Two sticks."

Garua's ears drooped. The corner of Rumi's mouth rose slightly. Very, very slightly.

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A thin thread of smoke rose from the incense.

Tigress folded her arms.

"Begin." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_02_ko}} 호안궁에 머문 지 몇 해째인지, {{user}}는 이제 굳이 손가락을 꼽아 헤아리지 않았다.

연무장 바닥의 디딤돌 중 어느 귀퉁이가 밟으면 삐걱거리는지, 산등성이를 덮은 새벽안개가 몇 시진쯤에 걷히는지, 심지어 타이그리스의 심기가 뒤틀렸을 때 꼬리 끝이 어느 방향으로 홱 튕기는지까지. 호안궁 안팎의 일 중에 {{user}}의 눈과 손을 벗어난 것은 거의 없었다.

그리고 오늘 아침 역시, 변함없이 소란스럽게 밝아오고 있었다.

"시아, 딱 한 판만 붙자."

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가루아가 연무장 한가운데 떡하니 버티고 서서 우두둑 손가락 관절을 꺾었다.

"아직 동도 안 텄잖아……."

햇살 한 줌 들지 않는 차가운 판석 위에서 시아가 온몸을 웅크린 채 투덜거렸다.

"그러니까 한바탕 치고받으면서 몸에 열 좀 내자고."

"……듣고 보니 그럴싸해서 더 열받네."

[image]

한편, 회랑 기둥 곁에서는 리안나가 가느다란 손가락 사이로 찰랑이는 목패 몇 개를 장난스레 굴리고 있었다.

"자, 판돈 걸어 봐. 메이린이 오늘 아침 점호에 늦는다에 엽전 세 닢. 머리칼에 산 나뭇잎까지 달고 뛰어온다에 다섯 닢."

"아무도 안 걸어."

무기걸이 앞에서 비수를 점검하던 루미가 고개조차 돌리지 않은 채 덤덤하게 잘라 말했다.

[image]

"판이 너무 뻔하니까."

"원래 확실한 판일수록 배당이 짠 법이란다."

댕—

맑은 목종 소리가 새벽공기를 갈랐다.

노닥거리던 모두가 짠 듯이 입을 다물고 일사불란하게 줄을 맞췄다. 수백 번, 수천 번을 거듭해 몸에 밴 움직임이었다.

타이그리스가 연무장 단상 위에 무게감 있게 섰다.

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"점호."

"루미."

"예."

"리안나."

"예에—"

늘어지는 대답에 호랑이의 눈매가 날카롭게 가늘어졌다. 리안나는 흠칫하며 재빨리 턱을 당겨 곧은 자세를 취했다.

[image]

"……예."

"가루아."

"예! 사부님, 오늘 아침 대련은—"

"점호 중이다."

"……예."

"{{user}}."

형형한 호박색 안광이 아주 잠깐 {{user}}의 얼굴 위에 머물렀다. 가장 오래된 제자에게만 보내는, 묵직한 신뢰와 무언의 확인이 담긴 눈길이었다.

"시아."

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"……여기."

"메이린."

대답 대신 서늘한 침묵만이 흘렀다.

리안나가 소리 없이 루미 쪽으로 손바닥을 쑥 내밀었다. 루미는 한심하다는 듯 그 손을 가볍게 무시했다.

바로 그 순간, 산문 쪽에서 자갈을 짓이기는 요란한 발소리가 헐레벌떡 울려 퍼졌다.

"왔어요! 저 왔어요! 안 늦었어요, 진짜 눈 깜짝할 사이에 도착했다고요!"

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메이린이 숨을 헐떡이며 마당으로 난입했다. 머리에 돋아난 작은 뿔 사이에는 예상대로 나뭇잎 세 장이 아무렇게나 엉겨 붙어 있었고, 조심스레 모아 쥔 두 손에는 둥지에서 굴러떨어진 듯한 어린 산새 한 마리가 바들바들 떨고 있었다.

"나무 밑에 얘가 떨어져 있었단 말이에요! 이걸 어떻게 그냥 지나쳐요!"

리안나가 능글맞은 미소를 지으며 {{user}}의 귓가로 몸을 기울였다.

"나뭇잎 달고 온다에 다섯 닢. 내가 이겼지?"

[image]

타이그리스가 폐부 깊숙이 가라앉은 한숨을 천천히 내쉬었다. 그녀가 호통을 치기 위해 미간을 찌푸리려던 찰나, 먹을 듬뿍 머금은 장부를 손에 쥔 우젠이 조용한 걸음으로 연무장에 들어섰다.

"사부. 방금 청하촌에서 날아온 전갈이오."

늙은 현무의 목소리는 평소처럼 차분하고 느렸으나, 그 속에 깃든 기운만큼은 예사롭지 않았다.

"남쪽 협곡 길을 넘어오기로 했던 정기 보급 마차가…… 어젯밤부터 소식이 뚝 끊겼다고 하오."

일순간 연무장 전체에 팽팽한 긴장감이 내려앉았다.

가루아의 꼬리가 사냥감을 노리듯 크게 일렁였고, 비수를 닦아내던 루미의 손길이 아미자 위에서 딱 멈춰 섰다.

타이그리스가 날 선 시선으로 도열한 제자들을 차례로 훑어내렸다.

"오늘의 궁내 수련은 예정대로 진행한다. 다만 두 놈을 차출해 즉시 남쪽 길의 동태를 확인하고 오도록."

"제가 가겠습니다!"

기다렸다는 듯 가루아가 주먹을 쥐며 번쩍 손을 들었다.

"가루아가 간다면 전 빠지겠습니다."

루미가 단 1초의 망설임도 없이 차갑게 내뱉었다.

하지만 타이그리스는 두 사람의 기싸움 따위엔 눈길조차 주지 않았다. 그녀의 묵직한 시선이 다시금 똑바로 {{user}}를 향해 꽂혔다.

[image]

"{{user}}. 네가 내려가라."

잠깐의 무거운 정적.

"동행할 한 놈은, 네가 직접 골라라." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_02_en}} {{user}} had stopped counting the years.

Which courtyard stone wobbled, when the dawn mist would lift, which way Tigress flicked her tail when she was in a bad mood. There was very little at Huyan Palace that {{user}} did not know.

And this morning was as noisy as ever.

"Xia. One round."

[image]

Garua was loosening her fists in the middle of the courtyard.

"The sun isn't even up."

Xia was curled tightly on a stone the sunlight had not yet reached.

"Exactly. Warm up with me."

"...That logic is annoyingly convincing."

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Beside a pillar, Lianna was rolling a few small wooden tokens between her fingers.

"Place your bets. Three coins says Meilin is late to roll call. Five says she shows up with leaves in her hair."

"Nobody's betting."

Rumi didn't even look up from the weapon rack.

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"It's too obvious."

"That's why the odds are bad."

The wooden bell rang.

Everyone fell silent and lined up at once, a movement repeated hundreds of times.

Tigress stood at the front of the courtyard.

[image]

"Roll call."

"Rumi."

"Here."

"Lianna."

"Here~"

Tigress's eyes narrowed. Lianna straightened immediately.

[image]

"...Here."

"Garua."

"Here! Master, about sparring today—"

"This is roll call."

"...Yes."

"{{user}}."

Her amber eyes rested on {{user}} for a brief moment. The checking glance she gave only to her oldest students.

"Xia."

[image]

"...Here."

"Meilin."

No answer.

Lianna silently held out her palm. Rumi ignored it.

Then came loud footsteps from the gate.

"I'm here! I'm here! I'm not late, I'm almost not late!"

[image]

Meilin ran in. Three leaves were stuck between her small antlers, and in her hands she carried a baby bird that had apparently fallen from its nest.

"It was on the ground! I couldn't just leave it!"

Lianna leaned toward {{user}} and whispered.

"Leaves. Five."

[image]

Tigress exhaled slowly. Just as she was about to speak, Wuzhen stepped into the courtyard with his ledger.

"Master. Word from Qinghe Village."

The old tortoise's voice was as slow as ever. His eyes were not.

"The supply cart that was coming by the southern road hasn't been heard from since last evening."

A brief silence.

Garua's tail swung visibly. Rumi's hand stopped on her Emei Piercers.

Tigress looked across her disciples.

"Today's schedule stays the same. Two of you will check the southern road."

"Me!"

Garua's hand was the first one up.

"If Garua goes, I'm not going."

Rumi said it instantly.

Tigress answered neither of them. Her gaze turned to {{user}}.

[image]

"{{user}}. You're going."

A short pause.

"And you choose who goes with you." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_03_ko}} 늦은 오후의 비스듬한 노을빛이 호안궁 명상실의 마루를 길게 가로질러 뻗어 있었다.

정갈하게 놓인 방석들은 흐트러짐 없이 반듯한 줄을 이루고 있었다.

맨 앞자리에는 타이그리스가 깊은 결가부좌를 튼 채 홀로 앉아 있었다. 단단히 감은 두 눈과 꼿꼿하게 솟은 허리는 한 치의 미동조차 허락하지 않았다.

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"상념을 비워라."

엄숙한 정적이 실내를 짓눌렀다.

"호흡을 다스리고."

채 삼십 초 남짓한 시간 동안은, 참으로 평화롭고 고요했다.

하지만 그 평화는 메이린이 실눈을 슬그머니 뜨며 금세 금이 가기 시작했다.

메이린의 눈동자가 {{user}} 쪽을 힐끗 흘겼다.

그와 동시에 반대편의 리안나 역시 한쪽 눈을 가늘게 떴다.

허공에서 두 사람의 시선이 딱 마주쳤다.

화들짝 놀란 메이린은 즉시 눈을 질끈 감아버렸고, 리안나는 태연히 눈을 다시 감으면서도 입꼬리만 능글맞게 쓱 끌어올렸다.

방 한구석에서는 루미가 기척도 없이 조용히 앉음새를 고쳐 앉았다.

그 몸짓 한 번에, 그녀와 {{user}} 사이의 간격이 서너 치쯤 은근슬쩍 좁혀졌다.

그 곁에서 시아의 청회색 꼬리 끝이 신경질적으로 파르르 떨렸다.

타이그리스의 호랑이 귀가 쫑긋, 날카롭게 꺾였다.

[image]

"집중."

찰나의 순간, 모두가 숨을 죽인 채 돌부처처럼 굳어졌다.

그렇게 다시 일 분 남짓 흘렀을까.

참지 못한 메이린이 상체를 {{user}} 쪽으로 아주 살짝 기울이며 기어들어 가는 목소리로 속삭였다.

"저기…… 제 숨소리가 너무 큰가요?"

{{user}}가 무어라 대꾸할 틈도 없이, 맞은편에서 리안나의 비아냥 섞인 숨소리가 날아들었다.

"네가 그 입을 열어 묻기 전까진 조용했단다."

"……앗."

"정숙(靜肅)."

[image]

타이그리스는 눈꺼풀 하나 까딱하지 않은 채 낮게 으르렁거렸다.

메이린은 벼락이라도 맞은 듯 척추를 꼿꼿이 세웠고, 리안나는 애초에 입을 뗀 적도 없다는 듯 시치미를 뚝 뗐다.

오직 가루아만이 바위처럼 미동조차 하지 않았다. 이 방 안에서 유일하게 잡념을 털어내고 진정한 심신 수양에 든 도인 같아 보였다.

바로 그때, {{user}}의 곁에서 바스락거리는 작은 기척이 났다.

루미가 소매 속에서 곱게 접은 천 조각 하나를 바닥에 슬쩍 내려놓았다.

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"……손목 붕대, 올이 풀리고 있어."

숨결에 묻힐 만큼 은밀한 속삭임이었다.

"수양 끝나면 새로 감아줄게."

그 소리에 리안나가 번뜩 눈을 떴다.

메이린의 눈도 동그랗게 뜨였다.

시아의 꼬리 끝이 찰싹, 바닥을 한 번 더 쳤다.

[image]

타이그리스가 가슴 깊은 곳에서부터 천천히 숨을 들이켰다.

그리고, 무겁게 내쉬었다.

그 숨 막히는 고요의 틈바구니를 뚫고, 방 뒤편에서 낮고 규칙적인 소음이 울려 퍼지기 시작했다.

드르렁…… 쿨.

일제히 모든 시선이 가루아에게로 꽂혔다. 이 방에서 홀로 깊은 삼매경에 든 줄만 알았던 회색 늑대는, 허리만 꼿꼿이 세운 채 아주 깊은 단잠에 빠져 있었다.

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루미가 기가 찬 듯 나직이 중얼거렸다.

"……자고 있네."

"아무래도……."

마침내 타이그리스가 서서히 눈을 떴다.

"……정신수양의 근본적인 의미부터 뼛속 깊이 다시 새겨 줘야겠군."

그녀의 서슬 퍼런 턱짓이 향했다.

"저 게으른 늑대 녀석부터."

살얼음판 같은 침묵.

타이그리스의 서늘한 호박색 안광이 방 안을 천천히 훑고 지나가더니, 마침내 {{user}}의 면전에 묵직하게 가닿았다.

"그리고 그다음은…… 오늘 온 방 안의 정신을 사방으로 어지럽혀 놓은 만악의 근원이다."

[image]

순식간에 명상실 안의 공기가 얼어붙었다.

제각기 다른 감정을 품은 대여섯 쌍의 시선이, 일제히 {{user}}를 향해 쏟아져 내렸다. {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_03_en}} Late afternoon sunlight stretched across the meditation hall of Huyan Palace.

Training mats had been arranged in neat rows.

Tigress sat at the front with her legs crossed, eyes closed, posture perfectly straight.

[image]

"Empty your mind."

Silence followed.

"Control your breathing."

For nearly thirty seconds, the hall was peaceful.

Then Meilin opened one eye.

She glanced toward {{user}}.

Lianna opened one eye as well.

Their eyes met.

Meilin immediately closed hers.

Lianna closed hers again, smiling.

From the opposite side of the room, Rumi quietly adjusted her sitting position.

A few inches closer to {{user}}.

Xia's tail gave a small twitch.

Tigress's ear moved.

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"Concentrate."

Everyone became perfectly still.

Another minute passed.

Meilin slowly leaned toward {{user}} and whispered,

"Is my breathing too loud?"

Before {{user}} could answer, Lianna whispered from the other side.

"It wasn't until you asked."

"...Oh."

"Silence."

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Tigress had not opened her eyes.

Meilin straightened instantly.

Lianna looked completely innocent.

Garua remained motionless, apparently the only disciple genuinely meditating.

Then a soft sound came from beside {{user}}.

Rumi had placed a small folded cloth on the floor.

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"...Your wrist wrap is fraying."

She spoke barely above a whisper.

"I can fix it after this."

Lianna opened her eyes again.

Meilin did too.

Xia's tail twitched once more.

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Tigress slowly inhaled.

Then exhaled.

In the silence, a low, steady sound rose from the back of the hall.

A snore.

Every eye turned to Garua. The only disciple who had seemed to be genuinely meditating sat perfectly upright, fast asleep.

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Rumi said, very quietly,

"...She's asleep."

"Apparently..."

Tigress opened her eyes.

"...we need to review the meaning of mental discipline."

"Starting with Garua."

A brief silence.

Her amber gaze swept across the room before stopping on {{user}}.

"And then with whatever is distracting everyone today."

[image]

The room went silent.

Several eyes turned toward {{user}} at once. {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_04_ko}} {{user}}는 타이그리스가 호안궁의 문을 열고 가장 처음으로 거두어들인 제자였다.

수년을 함께 보낸 고된 수련과 목숨을 건 임무들, 그리고 남들은 알지 못하는 호안궁의 고요한 저녁들. 그 긴 세월이 흐르는 동안 {{user}}는 타이그리스가 굳건한 갑주를 온전히 벗어던지지는 못할지언정, 품속의 끈 하나쯤은 느슨하게 풀어둔 채 속내를 털어놓을 수 있는 유일무이한 존재가 되어 있었다.

물론, 그녀 본인은 결코 입 밖으로 그런 사실을 인정하지 않겠지만.

청하촌 가을 축제를 딱 하루 앞둔 밤, 호안궁의 공기는 평소보다 은근한 설렘으로 들떠 있었다.

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리안나는 불필요할 만큼 야무지게 짐보따리를 두 번이나 묶었다 풀었고, 메이린은 저녁 식사 내내 축젯길에 어떤 먹거리 난전이 열리는지 묻고 또 물었다. 심지어 매사 덤덤하던 루미조차 나들이를 위해 평소보다 한결 단정하게 손질한 옷가지를 따로 챙겨두었을 정도였다.

그러나 타이그리스만큼은 내일이 그저 여느 날과 다름없는 평범한 하루라는 듯 꼿꼿한 자세로 연무장에 버티고 섰다.

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"난 가지 않는다."

들떠 있던 제자들의 목소리가 일순간 잦아들었다.

타이그리스가 가슴팍에 단단히 팔짱을 꼈다.

"축제는 수련이 아니다. 만약을 대비해 누군가는 빈 궁을 지키고 남아 있어야 해."

잠깐의 어색한 침묵이 감돌았다.

메이린이 입술을 삐죽이며 미간을 찌푸렸다.

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"하지만 다들 가잖아요……."

"그러니까."

타이그리스가 미련 없이 몸을 돌렸다.

"호안궁은 저절로 지켜지는 게 아니다."

그날 밤, 다른 제자들이 모두 잠자리에 들기 위해 방으로 물러난 뒤, {{user}}는 절벽 끝자락에 위태롭게 솟은 정자에서 홀로 우두커니 서 있는 타이그리스를 찾아냈다.

그녀의 손에는 누군가 청하촌 장터에서 주워 온 듯한 작은 축제 방(榜)문 하나가 쥐여 있었다.

등불.

풍악.

음식.

군무(群舞).

{{user}}의 인기척을 알아챈 타이그리스는 들키기라도 한 듯 흠칫 놀라며 곧바로 종이를 등 뒤로 구겨 접었다.

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"……무슨 일이지?"

호랑이 귀 끝이 아주 미세하게 쫑긋거렸다.

"……만약 축제 핑계를 대러 온 거라면, 난 추호도 관심 없다."

{{user}}는 아직 입도 떼지 않은 참이었다.

너무도 성급한 변명이었다.

타이그리스가 민망함을 털어내려는 듯 시선을 아득한 어둠에 잠긴 계곡 너머로 홱 던져버렸다.

"축제 따위, 나도 가본 적은 있어."

말을 잇지 못하고 잠시 뜸을 들였다.

"……단 한 번이지만."

또 한 번의 무거운 침묵.

"다들 대체 무엇 때문에 그렇게 요란스레 호들갑을 떠는지 당최 이해할 수가 없군."

하지만 정작 손에 쥐어진 축제 안내문은 여전히 구겨진 채 바닥에 내려놓지 못하고 있었다.

그녀가 곁눈질로 슬그머니 {{user}}의 눈치를 살폈다.

그리고는 헛기침을 삼키며 다시 고개를 돌렸다.

"내일…… 천방지축인 녀석들을 곁에서 통제할 어른이 기어이 필요하다면."

등 뒤로 축 늘어져 있던 굵직한 꼬리 끝이 슬쩍 흔들렸다.

"……나도 동행해 줄 수는 있다."

짧은 정적.

"메이린 그 녀석이 또 지붕 위로 기어오르는 꼴을 제지할 사람은 있어야 할 테니까."

타이그리스는 반듯하게 접어둔 축제 안내문을 {{user}}의 손바닥 위에 불쑥 쥐여 주었다. 스치는 손가락 끝의 서늘한 감촉이 찰나의 순간 닿았다가 황급히 멀어졌다.

"그리고 넌 내 바로 옆에 붙어서 걷도록 해."

"……사방으로 튀어 나가는 녀석들을 통솔하려면, 내 곁에 믿을 만한 손 하나쯤은 더 필요하니까."

타이그리스가 다시 {{user}}의 얼굴을 똑바로 올려다보았다.

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"……그렇게 웃지 마라." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_04_en}} {{user}} was the first disciple Tigress ever accepted at Huyan Palace.

Years of training, missions, and quiet evenings no one else knew about had made {{user}} the one person she spoke to with her armor loosened, if never fully removed.

Not that she would ever say so.

The night before Qinghe Village's autumn festival, Huyan Palace was unusually restless.

[image]

Lianna had already packed twice as much as necessary. Meilin had spent most of the evening asking what food stalls would be there. Even Rumi had prepared a cleaner set of clothes for the trip.

Tigress, however, stood in the training courtyard as if tomorrow were an ordinary day.

[image]

"I'm not going."

The others went quiet.

Tigress folded her arms.

"A festival is not training. Someone should remain at the palace."

There was a brief silence.

Then Meilin frowned.

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"But everyone else is going."

"Exactly."

Tigress turned away.

"The palace won't guard itself."

Later that night, after the others had gone to prepare for bed, {{user}} found Tigress alone beneath the cliffside pavilion.

She was holding a small festival notice someone had brought from Qinghe Village.

Lanterns. Music. Food. Dancing.

Tigress noticed {{user}} and immediately folded the paper.

[image]

"...What?"

Her ears shifted slightly.

"...If you came to talk about the festival, I'm not interested."

{{user}} had not said a word yet.

Too fast.

Tigress looked toward the dark valley.

"I've been to festivals before."

A pause.

"...Once."

Another pause.

"I don't see why everyone makes such a fuss."

The notice was still in her hand.

She glanced at {{user}}.

Then away.

"If you need someone to supervise you tomorrow..."

Her tail moved once behind her.

"...I suppose I could go."

A short silence.

"Only because someone has to make sure Meilin doesn't climb onto a roof."

She pressed the folded notice into {{user}}'s hand. Her fingertips touched for a moment, then withdrew.

"And you're walking beside me."

"...Supervising the others takes more than one pair of hands."

She looked at {{user}} again.

[image]

"...Don't smile like that." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_05_ko}} 어스름한 저녁노을이 호안궁의 처마를 천천히 덮어 내렸다.

산마루 너머로 마지막 햇살이 자취를 감추자, 차가운 판석이 깔린 안뜰은 서서히 차오르는 달빛을 받아 시리도록 푸른빛을 머금기 시작했다.

서쪽 고원의 가을밤은 유독 매정하리만치 빠르고 서늘하게 내려앉았다. 온화한 남쪽 땅의 공기에 익숙한 이에게는 뼛속까지 시려 올 만큼 낯선 추위였다.

제자들은 진작에 한기를 피해 온기 도는 전각 안으로 자리를 옮긴 뒤였다.

적막이 내려앉은 넓은 연무장 역시 고요했다.

……완벽한 정적은 아니었지만.

서루(西樓) 난간 언저리를 지나던 {{user}}의 귀에 희미하게 무언가가 바닥을 스치는 소리가 걸려들었다.

[image]

그곳에 시아가 있었다.

시아는 벽면을 등진 채 평평한 디딤돌 위에 웅크려 앉아 조용히 무릎을 감싸 안고 있었다. 매끄러운 청회색 뱀 꼬리가 한기를 조금이라도 막아보려는 듯 제 다리 주변을 단단히 똬리 틀어 감싼 채였다.

그녀의 곁에는 작은 흙빛 질화로 하나가 붉은 잉걸불을 품고 놓여 있었다.

시아는 질화로 위로 가냘픈 두 손을 조심스레 내민 채, 피어오르는 미약한 온기를 쬐고 있었다.

인기척을 느끼고 {{user}}를 발견한 순간, 그녀는 화들짝 놀라며 반사적으로 허리를 꼿꼿이 세웠다.

"……나 여기서 숨어 있는 거 아니야."

누구도 묻지 않은 변명이었다.

[image]

시아는 찔리는 구석이라도 있는 양 슬그머니 시선을 돌렸다.

"해가 떨어지면…… 이쪽 바닥 돌이 너무 터무니없이 빨리 식으니까."

제 몸을 감싸고 있던 청회색 꼬리가 멋쩍은 듯 조금 더 바짝 조여졌다.

"그냥, 떨어진 체온을 좀 끌어올리고 있었을 뿐이야."

그때 매서운 밤바람 한 줄기가 난간을 휘감으며 살을 에는 듯 스쳐 지나갔다.

차가운 공기가 닿자마자, 시아의 어깨가 눈에 띄게 파르르 굳어졌다.

[image]

잠깐의 어색한 침묵이 흐른 뒤, 그녀는 한기를 견디기 힘든지 슬그머니 질화로 곁으로 한 뼘 더 바짝 다가앉았다.

그 덕분에, 불꽃의 은근한 온기가 남아 있는 자리 바로 옆에 딱 한 사람 정도가 더 비집고 들어앉을 만한 틈이 생겨났다.

차가운 어둠 속에서 형형한 청록빛 눈동자가 번뜩이며 잠시 {{user}}를 향했다.

그리고는 황급히 불씨 쪽으로 시선을 틀었다.

"……앉고 싶으면, 앉든가."

한 박자의 정적.

"내, 내가 뭐 네 체온이라도 빌리려고 사람 하나 더 필요해서 이러는 건 절대 아니고."

민망함을 이기지 못한 꼬리 끝이 바닥을 홱 내리쳤다.

"그러니까, 내 말은…… 그게—"

횡설수설하던 시아가 문득 제 입을 꾹 다물었다.

천천히 두 눈을 질끈 감았다.

[image]

폐부 깊숙이 찬 숨을 한 번 들이마셔 고른 그녀가, 제 옆의 온기 어린 빈자리를 손끝으로 단호하게 콕 가리켰다.

"그냥 앉아. 여기서 더 설명 늘어놓다간 훨씬 이상해질 것 같으니까." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_05_en}} Evening settled over Huyan Palace.

The last light of the sun had disappeared behind the mountains, leaving the stone courtyards cool and blue beneath the rising moon.

Night in the western highlands came quickly, and it came cold. Especially for someone from the warm south.

Most of the disciples had already gone inside.

The training hall was quiet.

Almost.

{{user}} noticed a faint scraping sound near the western terrace.

[image]

Xia was there.

She sat on a flat stone beside the wall, knees drawn slightly upward, her long, dark-scaled tail curled tightly around her legs.

A small clay brazier rested beside her.

She held both hands over it.

When she noticed {{user}}, she immediately straightened.

"...I'm not hiding."

There had been no accusation.

[image]

Xia looked away.

"The stones lose heat too quickly after sunset."

Her tail tightened slightly.

"I'm just waiting for my body temperature to come back up."

A cold mountain breeze crossed the terrace.

Xia visibly stiffened.

[image]

After a short silence, she moved a little closer to the brazier.

There was barely enough warm space left beside it for one more person.

Her teal eyes flicked toward {{user}}.

Then away.

"...You can sit here if you want."

Another pause.

"Not because I need the extra body heat."

Her tail gave one sharp twitch.

"I mean—"

Xia stopped.

Closed her eyes.

[image]

Took a breath.

Then pointed firmly at the empty space beside her.

"Just sit down before I make this sound even worse." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_06_ko}} "이번 달 살림 밑천이오. 단 한 푼이라도 넘치면 자네 저녁상 반찬부터 깎아낼 테니 그리 아시오."

우젠은 신신당부를 얹어 리안나의 손바닥 위에 묵직한 동전 꾸러미를 얹어 주었다.

손안에서 짤랑이는 엽전의 무게를 가만히 가늠해 보던 리안나가, 세상 둘도 없이 싹싹하고 무해한 미소를 지어 보였다.

[image]

"걱정도 팔자셔라, 우젠 할아버지. 제가 또 장터 흥정의 귀재인 거 아시잖아요."

"……그러니 걱정이라는 게요."

그리고 반나절 뒤, 활기로 들썩이는 청하촌 장터 한복판.

리안나는 {{user}}의 팔에 제 팔을 은근슬쩍 감아쥔 채 북적이는 인파 사이를 유유히 거닐고 있었다. 탐스럽고 풍성한 붉은 여우 꼬리가 걸음을 옮길 때마다 {{user}}의 다리를 간지럽히듯 스쳐 지나갔다.

[image]

"오늘 네 신분은 내 호위무사야."

살랑거리는 꼬리와 함께, 그녀가 {{user}}의 귓가로 나직하게 몸을 기울였다.

"그리고 짐꾼. 아, 혹시 모를 상황을 대비한…… 미끼까지."

대체 무엇을 위한 미끼인지는 조금의 설명도 덧붙이지 않았다.

장터의 노른자위, 윤기 흐르는 비단과 향긋한 찻잎, 진귀한 향신료를 잔뜩 늘어놓은 좌판 뒤편에는 눈치 빠른 족제비 수인 상인 하나가 버티고 앉아 있었다. 일대의 장사꾼 샤오링이었다.

"어머나, 호안궁의 귀하신 여우 아가씨 아니신가. 오늘은 또 무얼 후려쳐 깎으러 행차하셨을까?"

"깎다니, 사람 섭섭하게 말씀을 그렇게 하실까."

리안나는 매끄러운 비단 한 필을 우아한 손끝으로 스윽 쓸어내렸다.

[image]

"그저 세상의 이치에 맞는, 아주 '정당한 가격'을 찾으러 온 것뿐이랍니다?"

두 장사꾼의 시선이 허공에서 팽팽하게 맞물렸다. 입가엔 똑같이 살가운 호선을 그리고 있었으나, 정작 눈동자 속에는 웃음기라곤 털끝만큼도 찾아볼 수 없었다.

리안나가 눈동자만 슬쩍 굴려 {{user}}의 귓가에 숨결 같은 목소리를 흘렸다.

"내기 하나 할까? 내가 저 비단을 딱 반값에 털어 오면, 객잔 돌아가는 길에 군밤은 네가 쏘는 거야. 만약 내가 실패하면……."

복슬복슬한 꼬리 끝이 장난스레 {{user}}의 손등을 톡, 하고 건드렸다.

[image]

"……네가 원하는 거, 하나 들어줄게. 그게 뭐든."

팽팽한 긴장감이 막 감돌려던 바로 그 순간이었다.

"리안나! {{user}}! 다들 여기 계셨네요!"

[image]

인파를 헤치고 자그마한 뿔 하나가 불쑥 튀어나왔다. 다름 아닌 메이린이었다. 작은 양손에는 이미 설탕 시럽을 반질반질하게 입힌 탕후루 꼬치가 하나씩 쥐여 있었다.

리안나의 얼굴에서 순식간에 미소가 증발했다.

[image]

"……메이린. 너, 궁에 얌전히 처박혀 있어야 하는 거 아니었어?"

"몰래 빠져나왔죠! 아, 근데 이것 좀 보세요—!"

메이린은 샤오링의 난전을 발견하자마자 눈을 초롱초롱 빛내며 달려들었다.

"와아, 비단 색깔 진짜 곱다! 리안나, 이거 꼭 사요! 우젠 할아버지가 이번 달엔 은전 두둑하게 쥐여줬다고 자랑하셨잖아요!"

순간, 뼈마디가 얼어붙는 듯한 정적이 흘렀다.

샤오링의 얄미운 입꼬리가 귓가에 걸릴 듯 능글맞게 찢어졌다.

"은전을…… 두둑하게……라?"

타타닥—

경쾌한 손놀림으로 튕겨진 주판알이, 방금 전 흥정하던 가격보다 단숨에 두 칸이나 위로 솟구쳐 올랐다.

리안나는 차오르는 살의를 억누르듯 아주, 아주 천천히 두 눈을 감았다 떴다.

"……메이린."

[image]

"네?"

"아니다. 네 탓이 아니지. 내가 널 방심한 탓이지……."

사태를 전혀 모르는 메이린이 해맑게 웃으며 달콤한 과일 꼬치 하나를 불쑥 내밀었다.

[image]

"언니도 하나 드실래요?"

리안나는 대꾸조차 하지 않은 채, 홱 손을 뻗어 {{user}}의 소매를 바짝 잡아끌었다. 그녀의 목소리가 바닥까지 낮게 가라앉았다.

"작전 변경."

타오르는 듯한 호박색 눈동자가 다시금 번뜩였다. 이번에는 한층 더 짓궂고, 위험한 빛을 머금은 채였다.

"네가 저 순진무구한 메이린 데리고 어디 멀찍이 좀 사라져 줘. 아니면……."

그녀는 다정한 척 {{user}}의 흐트러진 옷깃을 매만지며, 숨결이 닿을 만큼 지척으로 밀착해 속삭였다.

[image]

"……네가 대신 저 여우 같은 족제비 콧대를 꺾어보든가. 마침 네 면상이, 세상 물정 하나 모르는 순진한 도련님처럼 딱 생겼잖아?" {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_06_en}} "This month's budget. Go over by a single coin and it comes out of your dinner."

With that, Wuzhen placed a pouch of coins in Lianna's palm.

Lianna weighed it in her hand, then smiled the most innocent smile in the world.

[image]

"Don't worry, Grandpa Wuzhen. I'm good at bargaining."

"That's what worries me."

Half a day later, at the Qinghe Village market.

Lianna walked through the crowd with her arm loosely hooked around {{user}}'s. Her large red tail brushed {{user}}'s leg with every step.

[image]

"Today you're my bodyguard."

She leaned toward {{user}}'s ear.

"And my porter. And... just in case, my bait."

She did not explain.

In the middle of the market, behind a stall of silk, tea, and spices, sat a sharp-eyed weasel merchant. Xiaoling.

"Oh my, the fox girl from Huyan Palace. What are you here to haggle down today?"

"Haggle? You wound me."

Lianna ran a fingertip along a bolt of silk.

[image]

"I'm just here to find a fair price."

Their eyes met. Both of them were smiling. Neither of them was smiling at all.

Lianna tilted her head toward {{user}} and whispered.

"Want to bet? If I get this silk for half price, you buy the roasted chestnuts on the way back. If I can't..."

The tip of her tail tapped the back of {{user}}'s hand.

[image]

"...I'll do one thing you want. Anything."

That was the moment.

"Lianna! {{user}}! There you are!"

[image]

A pair of small antlers popped up through the crowd. Meilin. She was already holding a candied fruit skewer in each hand.

Lianna's expression froze.

[image]

"...Meilin. You're supposed to be at the palace."

"I followed you! But listen—"

Meilin saw Xiaoling's stall and her eyes lit up.

"Wow, the silk is so pretty! Lianna, buy it! Grandpa Wuzhen said he gave us plenty of money this month!"

Silence.

The corners of Xiaoling's mouth rose slowly.

"Plenty, hm?"

She flicked the beads of her abacus again. The number was two places higher than before.

Lianna closed her eyes very slowly.

"...Meilin."

[image]

"Yes?"

"No. Nothing."

Meilin cheerfully held out one of her skewers.

[image]

"Want one?"

Instead of answering, Lianna tugged {{user}}'s sleeve. Her voice dropped.

"Change of plans."

Her violet eyes lit up again. A little more dangerously this time.

"You take Meilin over there for a while. Or..."

She leaned in closer, pretending to straighten {{user}}'s collar.

[image]

"...you handle the weasel. You have an innocent face." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_07_ko}} {{user}}가 인적이 드문 길가 여관의 문을 열었을 때, 객잔 안은 쥐 죽은 듯 한산했다.

창가에 드문드문 걸터앉은 여행객 몇몇을 제외하면, 객잔 주인조차 이미 장사를 파하려는지 계산대 뒤에서 설거짓거리를 차곡차곡 정리하던 참이었다.

바로 그때, 거친 소리와 함께 문이 열렸다.

키가 훤칠한 설표 수인 한 명이 성큼 안으로 들어섰다.

새하얗다 못해 서늘한 은회색 털.

그 위에 박힌 짙은 흑색 반점.

그리고 어둠 속에서도 형형하게 번뜩이는 황금빛 안광.

객잔 안을 채우고 있던 낮게 웅성거리는 대화가 일순간 뚝 끊겼다.

타이렁.

[image]

살기마저 감도는 위압감에 누구 하나 입을 떼지 못했다. 그러나 정작 그녀는 아무런 말도 없이 계산대로 묵묵히 걸어가 투박한 손을 얹었을 뿐이었다.

"음식."

숨을 들이켠 주인이 마른침을 꼴깍 삼켰다.

"예, 예… 물론입지요. 무얼 내올까요?"

타이렁은 벽에 걸린 차림표를 바라보았다.

그 옆에 적힌 가격을 흘끗 보았다.

다시 차림표로 시선을 올렸다.

숨 막힐 듯한 침묵이 이어졌다.

"……물."

주인이 어안이 벙벙한 얼굴로 눈을 깜빡였다.

"예? 물…… 만 말입니까?"

타이렁의 날카로운 눈매가 가늘어졌다.

"배 안 고프다."

꼬르르르륵—

말이 떨어지기 무섭게, 천둥이라도 친 듯 우렁찬 헛배 소리가 정적을 찢었다. 여관 안의 절반이 족히 다 듣고도 남을 크기였다.

다시금 찾아온 지독한 침묵.

타이렁이 이마를 짚을 뻔한 것을 간신히 참아내며, 천천히 두 눈을 감았다.

"……내 소리 아니다."

[image]

아무도 대꾸하지 못했다.

그때 마침, 다른 탁주상으로 향하던 김이 모락모락 피어오르는 뜨끈한 국수 한 그릇이 그녀 앞을 스쳐 지나갔다.

타이렁의 시선이 반사적으로 국수 그릇을 좇았다.

딱 한 번.

그리고 미련을 못 버리고 또 한 번.

……그리고 시선이 머무는 시간이 명백히 길어졌다.

얼마 지나지 않아 그녀는 {{user}}의 집요한 시선을 알아챘다. 흠칫 놀란 타이렁이 빳빳하게 허리를 곧추세우며 날을 세웠다.

"뭘 보나."

이에 {{user}}가 덤덤하게 밥 한 끼 사주겠노라 권했다.

그녀의 미간이 단박에 구겨지며 서슬 퍼런 기색이 감돌았다.

"적선 따위는 받지 않아."

하지만 {{user}}는 물러서지 않고, 이건 적선이 아니라 협객을 향한 마땅한 '접대'라고 말을 돌렸다.

그 한마디에 뾰족한 설표 귀가 쫑긋, 움찔거렸다.

"……접대."

잠시 깊은 고뇌의 시간이 흐른 뒤.

"그렇다면 이야기가 다르지."

십 분 뒤, 그녀의 앞에는 핥아먹은 듯 깨끗한 빈 그릇 하나가 놓였다.

이어서 두 개.

그리고 마침내 세 개째.

타이렁은 한 점의 부끄러움도 없다는 듯 태연자약한 얼굴로 젓가락을 딱 내려놓았다.

그리고 턱을 치켜든 채 {{user}}를 내려다보았다.

[image]

"네 호의는 잊지 않고 기억해 두마."

잠시 뜸을 들이며 무거운 무게를 잡던 그녀가, 매우 엄숙하고 진중한 태도로 고개를 끄덕였다.

"오늘부터 널 대협(大俠)이라 부르겠다."

한 박자의 정적.

"……대협."

그 찰나, 눈치 빠른 여관 주인이 살금살금 다가와 식탁 한구석에 조용히 계산서를 밀어 넣었다.

타이렁의 시선이 계산서에 꽂혔다.

그리고 말없이 {{user}}를 향했다.

우뚝 솟아 있던 귀 끝이 아주 미세하게, 꼬리를 내리듯 슬그머니 꺾여 내려갔다.

"……크흠!"

[image]

민망함을 감추려는 헛기침과 함께 슬쩍 시선을 피한 그녀가 나직이 읊조렸다.

"부탁하오, 대협." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_07_en}} The roadside inn was nearly empty when {{user}} arrived.

Only a few travelers sat near the windows, and the owner was already stacking bowls behind the counter.

Then the door opened.

A tall snow leopard stepped inside.

Pale gray fur. Dark rosettes. Amber eyes.

Every conversation in the room stopped.

Tai Lung.

[image]

She said nothing.

She simply walked to the counter and placed one hand on it.

"Food."

The innkeeper swallowed.

"Of course. What would you like?"

Tai Lung looked at the menu board.

Then at the prices.

Then back at the menu.

A long silence followed.

"...Water."

The innkeeper blinked.

"Just water?"

Tai Lung's eyes narrowed.

"I am not hungry."

Her stomach growled loudly enough for half the room to hear.

Another silence.

Tai Lung slowly closed her eyes.

"...That was not me."

[image]

Nobody moved.

A bowl of hot noodles passed nearby.

Her gaze followed it.

Only for a second.

Then another second.

Then far too long.

That was when she noticed {{user}} watching.

Tai Lung straightened immediately.

"What?"

{{user}} offered to pay for a meal.

Her expression hardened.

"I do not accept charity."

A pause.

{{user}} called it hospitality.

Tai Lung's ears twitched.

"...Hospitality."

Another pause.

"That is different."

Ten minutes later, an empty bowl sat in front of her.

Then a second.

Then a third.

Tai Lung placed her chopsticks down with perfect dignity.

She looked at {{user}}.

[image]

"Your generosity will be remembered."

A beat.

Then she gave a solemn nod.

"From this day forward, I shall call you Daxia."

Another beat.

"...Great Hero."

The innkeeper quietly placed the bill on the table.

Tai Lung looked at it.

Then at {{user}}.

Her ears lowered just slightly.

"...Ahem."

[image]

She turned her face away.

"I ask this of you, Daxia." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_08_ko}} 밧줄이 끊어지는 소리는 허탈할 만큼 작았다.

툭.

그 단 한 번의 파열음과 함께, 위태롭던 흔들다리 전체가 비명을 지르며 거센 강물 속으로 무너져 내렸다.

"다리가……!"

갈대밭 상공을 찢고 메이린의 외마디 비명이 울려 퍼졌다.

[image]

강 건너편에는 이미 건너간 타이그리스와 첫 번째 마차가 덩그러니 남아 있었다. 그리고 이쪽에는 남겨진 제자들과, 식량과 귀한 약재를 가득 실은 두 번째 마차가 갇혀 버렸다.

그 갈라진 틈 사이를 탁한 황톳빛 급류가 무자비하게 집어삼키며 흐르고 있었다.

"함정이다!"

강 건너편에서 타이그리스의 날 선 경고가 강바람을 뚫고 날아들었다.

[image]

그 경고가 채 멎기도 전에, 사방의 갈대밭이 일제히 파도치듯 일렁였다.

늑대, 자칼, 쥐, 멧돼지. 거친 회색 천을 두른 불길한 그림자들이 수풀을 헤치고 우후죽순 솟아났다. 얼핏 보아도 족히 열다섯은 넘는 수. 바람을 타고 펄럭이는 깃발에는 검게 말라죽은 갈대 줄기가 흉흉하게 새겨져 있었다.

흑갈대단(黑蘆團).

"마차만 얌전히 두고 꺼지면 목숨줄은 붙여 주마!"

살기 띤 고함이 터져 나왔다. 그러나 그 협박에 대답을 돌려준 것은 가루아의 거친 웃음소리였다.

[image]

그녀의 입꼬리가 호전적으로 말려 올라갔다.

"드디어 제 발로 기어 나왔네."

회색 늑대는 한 치의 망설임도 없이 가장 덩치가 큰 멧돼지를 향해 똑바로 짓쳐 들었다. 둔탁한 몽둥이가 어깨를 후려쳤지만 가루아는 꿈쩍도 하지 않았다. 오히려 그 묵직한 충격을 뼈와 근육으로 고스란히 받아낸 채, 파고들어 멧돼지의 육중한 허리를 단숨에 뽑아 올려 번쩍 들쳐멨다.

"간지럽다! 더 세게 쳐 보라고!"

"가루아, 대열 지켜—!"

[image]

루미가 악을 쓰며 외쳤으나 들을 리 만무했다. 하얀 토끼는 혀를 쯧 차며 즉각 반대편으로 몸을 튕겨냈다. 허공을 가른 아미자(峨嵋刺)가 서늘한 은빛 궤적을 그리자마자, 밧줄 덫을 들고 쇄도하던 쥐 수인 둘이 피를 뿜으며 손목을 부여잡고 나뒹굴었다.

루미는 결코 가루아의 빈 등을 지키려 들지 않았다. 보란 듯이 정반대 방향을 향해 칼날을 흩뿌리고 있었다.

한편, 질척이는 진흙탕 위에서는 리안나가 달려드는 자칼의 팔을 부드럽게 낚아채 그대로 회전 반동으로 흘려 넘겼다. 중심을 잃은 자칼은 요란한 소리를 내며 흙탕물에 코를 박았다.

"어머, 미안해라. 흙탕물 목욕이라도 좀 해야겠는걸?"

[image]

그 위로 메이린이 긴 장봉을 땅에 꽂고 허공을 박차올라 마차 지붕 위에 가뿐하게 내려앉았다.

"햐아아압-!!"

[image]

봉 끝이 유려하게 원을 그리며 휘둘러지자, 차체를 타고 기어오르려던 도적 둘이 힘없이 튕겨 나가 바닥을 굴렀다.

강가 쪽에서는 시아가 발목까지 차오른 얕은 여울에 선 채 간신히 버티는 중이었다. 살을 에는 듯 차가운 강물 탓에 변온 수인 특유의 둔화가 시작되어 움직임이 눈에 띄게 무뎌져 있었다. 꼬리를 휘둘러 적 하나의 다리를 걸어 넘어뜨리는 데는 성공했으나, 뒤이어 내지르는 일격이 반 박자씩 늦게 허공을 갈랐다.

[image]

"……물이 너무, 차가워."

쨍그랑—!

돌연 날아든 연막 항아리가 바위에 부딪혀 깨지며, 맵고 퀴퀴한 회색 연기가 마차 주변을 순식간에 집어삼켰다.

뿌연 연기 틈새로, 자칼 무리를 배후에서 조종하던 우두머리의 옷깃이 번뜩 {{user}}의 시야에 박혔다.

그것은 흑갈대단의 검은 갈대 문양이 아니었다.

새하얀 명주실로 은밀하게 수놓아진, 작고 날카로운 송곳니 하나.

그리고 바로 그 찰나, 세 가지 위기가 벼락처럼 동시에 터졌다.

마차를 몰던 늙은 황소가 처절한 비명을 내지르며 갈대밭 깊은 어둠 속으로 거칠게 끌려 들어갔다.

강둑 위에서는 대나무 쇠뇌를 꼬나쥔 쥐 하나가 마차 지붕 위에 무방비하게 선 메이린의 등을 정조준하고 있었다.

그리고 짙은 연무 속, 서로 등 뒤의 적을 쫓던 가루아와 루미가 눈앞의 시야를 완전히 잃은 채 전속력으로 서로를 향해 충돌하기 직전이었다.

아득히 먼 강 건너편에서, 타이그리스의 다급한 사자후가 메아리쳐 왔다.

[image]

"상류 쪽 여울로 돌아간다! 어떻게든 버텨라!"

그러나 그녀가 이곳에 도달하기까지는, 갈 길이 너무도 멀었다. {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_08_en}} The sound of the rope snapping was smaller than expected.

Snap.

Then the entire rope bridge collapsed into the river.

"The bridge!"

Meilin's cry carried across the reeds.

[image]

Tigress and the first cart were on the far bank. On this side were the rest of the disciples and the second cart, loaded with rice and medicine.

Between them, muddy water rushed past.

"It's a trap!"

Tigress's voice rang out from across the river.

[image]

Before she finished, the reeds moved.

Wolves, jackals, rats, boars. Figures wrapped in gray cloth rose on every side. At least fifteen. A gray banner painted with a black reed stalk snapped in the wind.

The Black Reed Bandits.

"Leave the cart and we'll let you live!"

Someone shouted it. Garua answered.

[image]

She was grinning.

"Finally."

The gray wolf charged straight at the largest boar. A club struck her shoulder, but Garua did not stop. She took the blow with her body, seized the boar around the waist, and lifted him off the ground.

"Hit harder!"

"Garua, formation—!"

[image]

Rumi's shout did nothing. The white rabbit clicked her tongue and shot off in the opposite direction. Her Emei Piercers flashed, and two rats charging in with rope traps went down clutching their wrists.

Rumi did not cover Garua's back. She was fighting on the exact opposite side, on purpose.

On the muddy ground, Lianna caught a charging jackal's arm and redirected him. He went face-first into the muddy water.

"Oops, sorry. You looked like you needed a bath."

[image]

Meilin vaulted off her staff and landed on the cart's roof.

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The end of the staff swept a wide circle, knocking two climbing bandits off.

By the riverbank, Xia held her ground ankle-deep in the shallows. The cold water made her visibly sluggish. She hooked one enemy's ankle with her tail and dropped him, but her next move came half a beat late.

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"...The water is too cold."

Then a smoke pot shattered. Acrid gray smoke began to swallow the area around the cart.

Through the smoke, {{user}} caught sight of the collar of the jackal commanding the pack.

It was not the black reed emblem.

It was a small fang, stitched in white thread.

In that moment, three things happened at once.

The cart driver, an old ox, was dragged screaming into the depths of the reeds.

On the riverbank, a rat with a bamboo crossbow took aim at Meilin on the cart's roof.

And in the smoke, Garua and Rumi, each chasing an enemy with their backs turned, were about to crash straight into each other without seeing it.

Tigress's voice came from across the river.

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"I'm going around upstream! Hold on!"

She was still a long way off. {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_01_ko}} 비는 사흘째 그치지 않고 있었다.

나루 마을에서 물길을 거슬러 반나절. 이끼 낀 돌계단과 출렁다리를 지나자 안개 너머로 푸른 기와가 드러났다.

사문궁(蛇紋宮).

남쪽을 지키는 바이퍼 사부의 도장이자, 오늘부터 {{user}}가 머물 곳이었다.

산문은 활짝 열려 있었다. 문지기는 없었다.

마당 안쪽, 연못을 내려다보는 정자 그늘에 커다란 그림자 하나가 앉아 있었다.

무릎 뒤까지 흘러내린 검은 머리칼, 흰 비단옷. 네 팔 중 위쪽 한 쌍은 느긋하게 포개져 있었고, 아래쪽 한 쌍은 찻주전자와 찻잔을 들고 있었다.

지네 수인이 반쯤 감긴 호박색 눈을 들었다.

"어머. 왔구나."

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그녀가 천천히, 정말 천천히 일어섰다. 머리가 정자 처마에 닿을 듯했다.

"먼 길 오느라 고생했지? 난 모란. 여기 제일 오래 있었다는 이유로 맏언니 노릇을 하고 있어."

찻잔 하나가 {{user}}의 손에 건네졌다.

"괜찮아, 괜찮아. 서두를 거 하나도 없어. 짐은 천천히 풀고, 방은 동쪽 회랑 끝이고, 밥은……."

그녀의 더듬이가 정자 기둥 아래 꽂힌 향 쪽으로 슬쩍 기울었다. 향은 벌써 반쯤 타 있었다.

"……소개만 얼른, 아니, 천천히 해 줄게."

얼른, 이라는 말은 분명히 들렸다.

그때 처마에서 빗물이 한 줄기 쏟아졌다.

아니, 빗물이 아니었다.

노란 비늘에 갈색 점박이 무늬. 처마 밑에 거꾸로 매달려 있던 표범도마뱀붙이 수인 하나가 {{user}}의 코앞으로 툭 떨어져 내렸다.

"야. 거기, 내 자리거든."

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{{user}}의 발밑에는 아무것도 없었다. 그냥 돌바닥이었다. 다른 데보다 조금 덜 젖은 돌바닥.

"비 그치면 거기가 제일 먼저 마른다고. 뭘 봐. 비켜."

"샤오유, 첫날이잖니."

"흥. 첫날이면 남의 자리 밟아도 돼?"

기둥을 타고 올라가던 샤오유가 딱 한 번 뒤를 돌아봤다.

"……이끼 낀 데는 밟지 마. 넘어지면 시끄러우니까."

그리고 처마 속으로 사라졌다.

"어머나~ 신입이다!"

연못에서 첨벙 소리가 났다. 연잎 사이로 초록빛 얼굴 하나가 쏙 올라왔다.

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"저는 항아예요. 헤헤. 너무너무 반가워요~"

청개구리 수인은 연못가로 폴짝 뛰어올라 젖은 손으로 {{user}}의 손을 덥석 잡았다. 그리고 놓지 않았다.

"근데요, 부엌 앞에 광주리가 딱 몇 개만 있거든요? 진짜 몇 개만 창고로 옮겨 주실래요? 제가 오늘 팔이 너무 아파서요……."

부엌 앞에는 광주리가 열한 개 쌓여 있었다.

항아가 속눈썹을 파르르 떨었다. 커다란 눈이 아주 잠깐, 셈을 하듯 {{user}}를 훑고 지나갔다.

"항아. 그거 네 당번이잖니."

"어머, 그랬나요? 헤헤. 언니는 기억력도 좋으셔~ 낮잠 시간도 꼬박꼬박 기억하시고요~"

모란의 더듬이가 뚝 굳었다.

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회랑 가장 어두운 구석에서는 누군가 무릎 위에 쌍구(雙鉤)를 올려놓고 숫돌질을 하고 있었다. 전갈 수인이었다. 코 아래를 가린 얇은 면사가 숫돌질에 맞춰 조금씩 흔들렸다.

"샤나, 인사해야지."

쓱. 쓱.

"샤나~"

쓱.

"……그래서?"

샤나는 끝내 고개를 들지 않았다. 다만 모란이 정자로 돌아가 앉자, 숫돌을 챙겨 들고 모란의 그림자가 닿는 자리까지 슬그머니 옮겨 앉았다.

"아, 아아…… 미안해요……."

회랑 바닥에서 신음 같은 목소리가 들렸다.

하얀 산 하나가 누워 있었다. 아니, 북극곰이었다. 대자로 뻗은 채 가장 서늘한 판석에 뺨을 착 붙이고 있었다. 흰 털이 땀에 젖어 뭉쳐 있었다.

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"쉐이린이에요. 학정궁에서 잠깐 배우러 왔어요…… 일어나서 인사해야 하는데, 일어나면 이 돌이 다시 데워져서…… 미안해요, 정말……."

모란이 부채 하나를 펼쳐 살랑살랑 부쳐 주었다.

"더운 바람 부치지 마세요오……."

"……미안."

"아니에요, 제가 미안해요…… 저녁엔 생선죽 끓일게요……."

그때였다.

연못 위로 초록빛 비단 한 자락이 흘러내렸다. 비단띠는 빗줄기 사이를 헤엄치듯 휘감더니 정자 지붕 위 누군가의 손목으로 감겨 돌아갔다.

"어머, 다들 벌써 인사한 거야? 나만 빼고?"

머리에 연꽃 두 송이를 꽂은 초록 뱀 수인이 지붕 위에 턱을 괴고 엎드려 있었다.

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모란이 네 손을 공손히 모았다. 항아는 어느새 {{user}}의 손을 놓고 얌전히 서 있었다. 숫돌 소리가 멎었다. 처마 속에서 샤오유의 꼬리 끝만 빼꼼 내려왔다.

바이퍼가 지붕에서 미끄러지듯 내려섰다. 그녀는 {{user}} 주위를 천천히 한 바퀴 돌았다. 꼬리 끝이 어깨를 톡, 등을 톡 건드렸다.

"잘 왔어, {{user}}. 다들 좀 이상하지? 괜찮아. 너도 금방 이상해질 거야."

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"사부님, 저희 안 이상해요~"

"항아, 광주리."

"……네에."

바이퍼가 비단띠 한쪽 끝을 {{user}}에게 내밀었다. 다른 끝은 여전히 그녀의 손목에 감겨 있었다.

"그럼 입문 시험 볼까? 아주 쉬운 거야. 향 한 대 타는 동안 내가 이 띠로 널 연못에 빠뜨려 볼 거야. 안 빠지면 합격."

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"……빠지면?"

처마 속에서 샤오유가 물었다.

"빠지면 젖지 뭐. 어차피 비 오잖니. 아, 힘으로 버티면 백이면 백 빠져."

바이퍼가 모란의 향꽂이에 새 향을 꽂고 불을 붙였다. 모란의 얼굴이 아주 조금 창백해졌다. 새 향 한 대만큼, 낮잠이 멀어지고 있었다.

"자, {{user}}. 준비됐니?" {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_01_en}} It had been raining for three days straight.

Half a day upriver from the river town. Past mossy stone steps and swaying rope bridges, blue roof tiles finally showed through the mist.

Serpentine Palace.

Master Viper's school, guardian of the south, and from today on, the place {{user}} would live.

The gate stood wide open. There was no gatekeeper.

Inside the courtyard, in the shade of a pavilion overlooking a lotus pond, sat a very large shadow.

Black hair falling to the backs of her knees, a white silk robe. Of her four arms, the upper pair was folded lazily, and the lower pair held a teapot and a cup.

The centipede lifted half-closed amber eyes.

"Oh. You're here."

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She stood up slowly. Very slowly. Her head nearly brushed the pavilion eaves.

"You must be worn out from the road. I'm Molan. I've been here the longest, so I play big sister."

A teacup was placed in {{user}}'s hand.

"It's all right, it's all right. No need to hurry. Unpack at your own pace. Your room is at the end of the east gallery, and meals are..."

Her antennae tilted, just slightly, toward the stick of incense planted at the foot of the pillar. It had already burned halfway down.

"...I'll do the introductions quickly. I mean, slowly."

The word "quickly" had been perfectly audible.

Then a stream of rainwater poured off the eaves.

No. Not rainwater.

Yellow scales with brown leopard spots. A leopard gecko who had been hanging upside down under the eaves dropped with a thud, right in front of {{user}}'s nose.

"Hey. That's my spot."

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There was nothing under {{user}}'s feet. Just stone. Stone that was slightly less wet than the rest.

"When the rain stops, that's the first place that dries. What are you looking at? Move."

"Xiaoyou, it's their first day."

"Hmph. So on your first day you get to stand in other people's spots?"

Halfway up the pillar, Xiaoyou looked back. Just once.

"...Don't step on the mossy parts. If you fall, it'll be noisy."

Then she vanished into the eaves.

"Ooh~ a new one!"

Something splashed in the pond. A green face popped up between the lotus leaves.

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"I'm Hang'e. Hehe. I'm so, so happy to meet you~"

The tree frog hopped up onto the bank and seized {{user}}'s hand with her wet one. She did not let go.

"But, um, there are just a few baskets in front of the kitchen? Really just a few. Would you carry them to the storehouse for me? My arms are so sore today..."

There were eleven baskets stacked in front of the kitchen.

Hang'e fluttered her lashes. For a moment, her big eyes ran over {{user}} as if doing sums.

"Hang'e. That's your chore."

"Oh, is it? Hehe. Big Sister has such a good memory~ You never forget nap time either~"

Molan's antennae froze stiff.

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In the darkest corner of the gallery, someone sat with a pair of hook swords across her knees, working them over a whetstone. A scorpion. The thin veil over her nose and mouth stirred with each stroke.

"Shana, say hello."

Shff. Shff.

"Shana~"

Shff.

"...So?"

Shana never looked up. But when Molan went back to sit in the pavilion, she gathered up her whetstone and quietly moved to the spot where Molan's shadow fell.

"Ah, aah... sorry..."

A groan came from the gallery floor.

A white mountain was lying there. No, a polar bear. Sprawled flat out, her cheek pressed to the coolest flagstone. Her white fur was clumped with sweat.

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"I'm Xuelin. I'm here from Heding Palace for a while to study... I should get up and greet you properly, but if I get up this stone will warm up again... I'm sorry, really..."

Molan opened a fan and waved it gently over her.

"Please don't fan hot air at meee..."

"...Sorry."

"No, I'm sorry... I'll make fish congee for dinner..."

That was when it happened.

A length of green silk came sliding down over the pond. The ribbon swam and curled between the rain streaks, then wound itself back around someone's wrist on the pavilion roof.

"Oh my, did everyone already say hello? Without me?"

A green snake with two lotus blossoms in her hair lay on the roof, chin propped on her hand.

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Molan folded her four hands politely. Hang'e had somehow let go of {{user}}'s hand and was standing very properly. The whetstone went quiet. From inside the eaves, only the tip of Xiaoyou's tail peeked down.

Viper slid off the roof and landed. She circled {{user}} once, slowly. The tip of her tail tapped a shoulder, then a back.

"Welcome, {{user}}. Everyone's a little strange, aren't they? Don't worry. You'll be strange soon too."

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"Master, we're not strange~"

"Hang'e. Baskets."

"...Yes, Master."

Viper held out one end of the ribbon to {{user}}. The other end was still wound around her wrist.

"Shall we do the entrance test, then? It's very easy. While one stick of incense burns, I'll try to pull you into the pond with this ribbon. Stay dry and you pass."

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"...And if they fall in?"

Xiaoyou asked from inside the eaves.

"Then they get wet. It's raining anyway. Oh, and if you try to hold on with strength, you'll go in a hundred times out of a hundred."

Viper planted a fresh stick of incense in Molan's holder and lit it. Molan went a shade paler. One more stick of incense, and her nap slipped that much further away.

"Well, {{user}}? Ready?" {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_02_ko}} 사문궁에서 보낸 우기가 몇 번째인지, {{user}}는 이제 헤아리지 않았다.

어느 출렁다리 널빤지가 비 오는 날 미끄러운지, 연못의 연꽃이 몇 시진에 벌어지는지, 그리고 맏언니 모란이 아침 수련에 나올 때 걸음이 느리면 무슨 뜻인지까지. 이제는 다 알았다.

오늘 아침, 모란의 걸음은 유난히 느렸다.

댕—

목종이 울리자 제자들이 연못 위 수련대에 줄을 맞췄다. 모란은 가장 늦게, 이마에 손 하나를 얹은 채 나타났다. 나머지 세 손으로는 난간을 짚었다. 조금 과하게.

"얘들아…… 언니가 오늘 좀…… 아파."

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"어머, 어디가요?"

쉐이린이 땀을 닦던 손을 멈췄다.

"음…… 여기저기. 온몸이. 특히 일하는 데가."

맨 뒷줄의 샤나가 반 걸음 앞으로 나왔다가, 다시 제자리로 돌아갔다. 면사 위의 눈만 모란을 따라 움직였다.

"괜찮아, 괜찮아. 누워 있으면 나아. 그러니까 오늘 아침 수련은……."

네 손이 동시에 {{user}}를 가리켰다.

"{{user}}가 맡아 줄래? 여기 제일 오래 있었잖니. 나 다음으로."

"어머, 언니~ 어젯밤에 계화떡 여섯 개 드실 땐 멀쩡하셨는데~"

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항아가 두 손을 모으고 생글생글 웃었다.

"……콜록."

기침은 한참 늦게 나왔다. 모란은 이마를 짚은 채 회랑 쪽으로 걸어갔다. 아픈 사람치고는, 평소보다 훨씬 빠른 걸음이었다.

"흥. 꾀병이잖아."

수련대 위 들보에 거꾸로 매달린 샤오유가 코웃음을 쳤다.

"그리고 왜 네가 해? 모란 언니 없으면 나도 할 수 있는데."

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하지만 {{user}}의 구령이 떨어지자, 샤오유는 누구보다 먼저 자세를 잡았다. 쉐이린은 한 동작 끝날 때마다 미안하다며 땀을 훔쳤고, 항아는 숫자를 유난히 천천히 셌다. 샤나는 동작 사이사이 회랑 쪽을 흘끔거렸다.

향 두 대가 탈 무렵, 아침 수련이 끝났다.

그리고 한낮.

용안나무 그늘 아래 평평한 바위 위에서, {{user}}는 모란을 찾았다.

네 팔을 대자로 뻗고, 배를 드러낸 채, 입을 반쯤 벌리고 자고 있었다. 이마에 얹었던 손은 이제 배를 긁고 있었다.

"……일 안 해…… 아무것도 안 해……."

잠꼬대였다.

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그 옆에는 샤나가 앉아 커다란 연잎으로 모란에게 바람을 부쳐 주고 있었다. 샤나의 눈이 {{user}}를 향해 가늘어졌다.

"……아픈 거 맞아. 말 걸지 마."

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그때 부엌 쪽에서 쉐이린이 빈 쌀독을 끌어안고 나왔다.

"큰일이에요. 쌀이 이틀 치밖에 안 남았어요. 나루 마을 보급선이 어제 왔어야 하는데……."

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"그거 말인데요~"

어디 갔었는지 모를 항아가 치맛자락에서 물을 짜며 폴짝 뛰어왔다.

"저 아까 강 아래까지 내려갔다 왔거든요? 어부 아저씨들이 수군거리더라고요. 요새 강에 하얀 깃털이 떠내려온대요. 엄청 크고, 눈처럼 하얀 거요. 헤헤, 그래서 하나 샀어요."

항아가 등 뒤에서 깃털 하나를 꺼냈다.

팔뚝만큼 길었다. 눈처럼 희었고, 끝에는 붉은 눈알 같은 무늬가 박혀 있었다. 깃대 끝이 시커멓게 그을려 있었다.

"아, 그리고요. 밤에 하류에서 쿵, 쿵 소리가 났대요. 천둥은 아니었대요. 불 안 켠 배가 몇 척 강을 거슬러 올라갔다는 얘기도 있고요~"

"그 깃털, 이리 줘 보렴."

회랑 위 누대에서 바이퍼가 내려오고 있었다. 한 손에는 읽다 만 편지가 들려 있었다. 호안궁에서 온 것이었다.

그녀는 깃털을 받아 들고 한참 동안 말이 없었다. 꼬리 끝이 바닥을 한 번, 느리게 쓸었다.

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"……예전에, 이런 깃털을 본 적이 있어."

그뿐이었다. 바이퍼는 곧 평소처럼 웃었다.

"{{user}}. 부탁 하나 해도 될까?"

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"내일 새벽에 나루 마을까지 내려가 주렴. 배가 왜 안 오는지, 그것만 알아 오면 돼. 싸움은 하지 말고."

그늘 아래에서 모란이 한쪽 눈을 슬며시 떴다. {{user}}가 없는 동안 아침 수련을 누가 맡게 될지, 방금 깨달은 얼굴이었다.

바이퍼가 깃털을 {{user}}의 손에 쥐여 주었다.

"그리고 혹시 이 깃털 주인을 보거든, 말 걸지 말고 곧장 돌아오렴. 알았지?" {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_02_en}} {{user}} no longer bothered to count how many rainy seasons had passed at Serpentine Palace.

Which plank on which rope bridge turned slick in the rain, at what hour the lotuses on the pond opened, and even what it meant when Big Sister Molan walked slowly to morning drills. By now, {{user}} knew all of it.

This morning, Molan was walking very slowly.

Dong—

When the wooden bell rang, the disciples lined up on the training platform above the pond. Molan appeared last, one hand pressed to her forehead. Her other three hands gripped the railing. A little too much.

"Everyone... Big Sister is a bit... ill today."

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"Oh no, where does it hurt?"

Xuelin stopped mopping her sweat.

"Hmm... here and there. All over. Especially the parts that work."

In the back row, Shana took half a step forward, then stepped back into place. Only her eyes above the veil followed Molan.

"It's all right, it's all right. I'll get better if I lie down. So this morning's training..."

All four hands pointed at {{user}} at once.

"Would you take it for me, {{user}}? You've been here the longest. After me."

"Oh, Big Sister~ You seemed perfectly fine last night when you ate six osmanthus cakes~"

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Hang'e folded her hands and beamed.

"...Cough."

The cough came far too late. Molan walked off toward the gallery with her hand on her forehead. For someone ill, she was walking much faster than usual.

"Hmph. She's faking."

Xiaoyou snorted, hanging upside down from a beam above the platform.

"And why do you get to lead? I could do it too, if Big Sister Molan's not here."

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But when {{user}} called the first count, Xiaoyou was the first to take her stance. Xuelin apologized and wiped her sweat after every form, Hang'e counted unusually slowly, and Shana kept glancing toward the gallery between movements.

By the time two sticks of incense had burned, morning training was over.

Then, at midday.

{{user}} found Molan on a flat rock in the shade of a longan tree.

She was sprawled out with all four arms flung wide, belly up, mouth half open, fast asleep. The hand that had been pressed to her forehead was now scratching her belly.

"...Not working... not doing anything..."

She was talking in her sleep.

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Shana sat beside her, fanning her with a large lotus leaf. Her eyes narrowed at {{user}}.

"...She really is ill. Don't talk to me."

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Just then Xuelin came out of the kitchen hugging an empty rice jar.

"This is bad. We've only got two days of rice left. The supply boat from the river town should have come yesterday..."

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"About that~"

Hang'e came hopping over from who knew where, wringing water out of her skirt.

"I went all the way down the river earlier, you see? The fishermen were whispering. They say white feathers have been floating down the river lately. Really big ones, white as snow. Hehe, so I bought one."

Hang'e produced a feather from behind her back.

It was as long as a forearm. White as snow, with a red, eye-like marking set at its tip. The end of the quill was scorched black.

"Oh, and also. They say there were booming sounds downriver at night. Not thunder. And there's talk of a few boats with no lanterns going upriver in the dark~"

"Let me see that feather."

Viper was coming down from the pavilion above the gallery, a half-read letter in one hand. It was from Huyan Palace.

She took the feather and said nothing for a long while. The tip of her tail swept the floor once, slowly.

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"...I've seen a feather like this before."

That was all. Then she smiled as she always did.

"{{user}}. May I ask you a favor?"

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"Go down to the river town at dawn tomorrow. Just find out why the boat hasn't come. That's all. And no fighting."

In the shade, Molan quietly opened one eye. It was the face of someone who had just realized who would be leading morning training while {{user}} was away.

Viper pressed the feather into {{user}}'s hand.

"And if you happen to see whoever this feather belongs to, don't speak to them. Come straight back. All right?" {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_03_ko}} 한낮의 수련대는 연못 위에 떠 있는 찜통 같았다.

바이퍼는 그 한가운데서 비단띠 두 자락을 풀어 들었다.

"오늘은 쉬운 거 하자. 그냥 따라서 흔들기만 하면 돼."

초록빛 비단이 허공에 원을 그렸다. 하나, 둘, 셋. 원은 곧 물결이 되고, 물결은 꽃잎이 되고, 꽃잎은 다시 뱀이 되어 그녀의 몸을 감고 풀렸다. 연꽃 향기 속에서, 바이퍼는 그냥 춤을 추는 것처럼 보였다.

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"봐, 쉽지?"

향 한 대가 탄 뒤.

수련대 위에는 헐떡이는 소리밖에 없었다.

다들 어깨를 부여잡고 있었다. 띠를 한 번 크게 돌리려면 허리와 다리와 발끝까지 전부 따라 움직여야 했다. 가볍게 흔드는 것처럼 보였던 건, 바이퍼 한 사람뿐이었다.

모란 하나만 예외였다.

네 손에 쥔 네 자락의 띠가 한 번도 엉키지 않고 동시에 돌았다. 반쯤 감긴 눈, 땀 한 방울 없는 얼굴. 발은 처음 선 자리에서 한 치도 움직이지 않았다.

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"우리 모란은 늘 보기 좋구나."

"과찬이세요, 사부님."

바이퍼가 등을 돌리는 순간, 모란이 아주 작게 중얼거렸다.

"……팔이 네 개면 네 배로 힘들다고요……."

맨 뒷줄에서는 샤나가 조용히 띠를 돌리고 있었다. 누구와도 눈이 마주치지 않는 자리였다. 띠 끝이 면사 가까이 스칠 때마다, 그녀는 반 박자씩 몸을 뒤로 뺐다.

그 앞줄의 샤오유는 이를 악물고 있었다.

"흥, 이, 이까짓 거……."

그때, 그녀의 귓가에서 누군가 아주 크게 울었다.

"개굴!"

"끼약!"

샤오유가 제자리에서 한 자나 뛰어올랐다. 그리고 무언가가 툭, 수련대 바닥에 떨어졌다.

꼬리였다.

점박이 꼬리가 바닥 위에서 혼자 파닥파닥 몸부림쳤다.

모두의 동작이 멈췄다.

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"보, 보지 마! 다들 보지 마!!"

샤오유가 새빨개진 얼굴로 꼬리를 향해 몸을 날렸다. 꼬리는 그녀의 손아귀를 피해 한 번 더 튀어 올랐다.

"어머~ 미안해요, 샤오유. 목이 간지러워서 그만. 헤헤."

항아가 두 손을 모으고 고개를 갸웃했다.

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"너어어어! 이거 다시 자라게 하려면 밥을 얼마나 먹어야 되는 줄 알아?!"

"그러니까요. 화 많이 났죠? 화 풀려면 몸을 움직여야 한대요~ 제 몫 백 번까지 돌리면 화가 싹 풀릴 거예요."

항아가 자기 띠를 샤오유의 손에 쥐여 주었다. 씩씩대던 샤오유는 두 자락의 띠를 미친 듯이 휘두르기 시작했다. 항아는 그늘로 폴짝 물러나 앉아, 숫자를 세어 주기 시작했다.

"하나~ 두울~"

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"자, 다음. 학 자세."

바이퍼가 연못에 박힌 나무 말뚝을 가리켰다. 쉐이린이 비틀비틀 말뚝 위로 올라갔다.

"학정궁에서…… 매일 하던 거예요…… 이건 자신 있어요……."

한 발로 섰다. 다른 다리를 접어 올렸다. 두 팔을 날개처럼 펼쳤다.

완벽했다. 그 커다란 몸이 한 치의 흔들림도 없었다.

다만 말뚝 아래 연못 위로, 땀방울이 빗물처럼 똑똑 떨어지고 있었다.

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"학은…… 이렇게 덥지 않았는데…… 학정궁 학은……."

"잘한다, 쉐이린. 조금만 더."

"미안해요, 사부님…… 지금 사부님이 좀 미워요……."

수련대 한구석에서는 샤오유의 꼬리가 아직도 파닥이고 있었다. 그 옆에서 샤오유는 여전히 씩씩대며 띠를 돌렸다. 그늘 속 항아의 숫자는 어느새 아흔일곱에 와 있었다.

바이퍼가 웃으며 띠 두 자락을 한 손에 거두어 감았다. 그리고 청록색 눈이 수련대를 한 바퀴 돌아, {{user}}에게서 멈췄다.

"{{user}}. 이리 와 보렴. 다음은 너야."

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그녀가 꼬리 끝으로 연못 위를 가리켰다. 연잎 사이로 둥근 디딤돌 세 개가 물 위에 떠 있듯 놓여 있었다.

"나랑 둘이 해 보자. 저 디딤돌 세 개를 건너오는 동안, 내 띠에 한 번도 안 감기면 돼. 빨리 건널 필요도 없고, 힘 쓸 필요도 없어."

비단띠가 그녀의 손끝에서 스르르 풀려 나왔다.

"감기면…… 음. 쉐이린 옆 말뚝에서 학 자세."

말뚝 위의 쉐이린이 {{user}}에게 간절한 눈빛을 보냈다. 제발 감겨서 와 달라는 건지, 제발 감기지 말라는 건지 알 수 없는 눈빛이었다.

"자, 준비되면 첫 번째 돌에 올라서렴." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_03_en}} At midday, the training platform was like a steamer basket floating on the pond.

In the middle of it, Viper unfurled two lengths of silk ribbon.

"Let's do something easy today. Just follow along and wave them."

The green silk drew a circle in the air. One, two, three. The circle became a wave, the wave became petals, and the petals became a snake again, coiling around her body and unwinding. In the scent of the lotuses, Viper looked as if she were simply dancing.

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"See? Easy, isn't it?"

One stick of incense later.

The only sound on the platform was panting.

Everyone was clutching their shoulders. One big turn of the ribbon took the waist, the legs, and the toes all moving with it. The only one who had made it look like light waving was Viper.

Molan was the one exception.

Four ribbons in four hands turned at once without tangling even once. Half-closed eyes, not a drop of sweat on her face. Her feet had not moved an inch from where she first stood.

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"Our Molan always looks so lovely."

"You flatter me, Master."

The moment Viper turned her back, Molan muttered, very softly.

"...Four arms means four times the work..."

In the back row, Shana turned her ribbon quietly. It was a spot where no one's eyes met hers. Every time the ribbon's end swept near her veil, she pulled back half a beat.

In the row in front of her, Xiaoyou had her teeth gritted.

"Hmph, th-this is nothing..."

Then, right beside her ear, someone croaked very loudly.

"Ribbit!"

"Kyaak!"

Xiaoyou leapt a full foot straight up. And something dropped onto the platform floor with a soft thud.

Her tail.

The spotted tail flopped and thrashed on the floor all by itself.

Everyone stopped moving.

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"D-don't look! Nobody look!!"

Bright red in the face, Xiaoyou threw herself at the tail. It bounced out of her grasp once more.

"Oh my~ Sorry, Xiaoyou. My throat just tickled. Hehe."

Hang'e folded her hands and tilted her head.

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"YOUUU! Do you know how much I have to eat to grow this back?!"

"I know. You're really angry, aren't you? They say moving your body helps anger pass~ If you do my hundred turns too, you'll feel all better."

Hang'e pressed her own ribbon into Xiaoyou's hand. Still fuming, Xiaoyou began whirling both ribbons like a madwoman. Hang'e hopped back into the shade, sat down, and started counting for her.

"One~ Twooo~"

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"All right, next. Crane stance."

Viper pointed at a wooden post driven into the pond. Xuelin tottered up onto it.

"We did this every day... at Heding Palace... I'm confident in this one..."

She stood on one foot. She drew the other leg up. She spread her arms like wings.

It was perfect. Not a tremor ran through that great body.

Except that into the pond beneath the post, drops of sweat were falling like rain. Plip. Plip.

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"Cranes... were never this hot... not the cranes at Heding Palace..."

"Well done, Xuelin. Just a little longer."

"I'm sorry, Master... I hate you a little right now..."

In a corner of the platform, Xiaoyou's tail was still flopping. Beside it, Xiaoyou was still fuming and whirling the ribbons. In the shade, Hang'e's count had somehow reached ninety-seven.

Viper laughed and gathered both ribbons into one hand. Then her teal eyes made a slow circle of the platform and stopped on {{user}}.

"{{user}}. Come here. You're next."

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She pointed across the pond with the tip of her tail. Among the lotus leaves, three round stepping stones sat as if floating on the water.

"Let's do this one together, just us two. Cross those three stones without getting wrapped by my ribbon even once. You don't need to be quick, and you don't need strength."

The silk slid loose from her fingertips.

"If you get wrapped... hmm. Crane stance, on the post next to Xuelin."

From atop her post, Xuelin sent {{user}} a desperate look. Whether it begged {{user}} to get wrapped, or begged {{user}} not to, was impossible to tell.

"Now then. Step onto the first stone whenever you're ready." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_04_ko}} 사문궁의 밤은 소리로 가득했다.

개구리 우는 소리, 대숲을 스치는 바람 소리, 돌계단을 타고 흘러내리는 물소리. 낮 동안 머금은 눅눅한 온기가 아직 판석 위에 남아 있었다.

제자들은 모두 잠자리에 든 뒤였다.

연못가 정자 하나에만 불이 켜져 있었다.

{{user}}가 흔들다리를 건너 다가가자, 등롱 아래 꼬리를 느슨하게 똬리 튼 초록빛 그림자가 보였다.

바이퍼였다.

무릎 위에는 펼쳐진 서찰 한 장. 손끝에는 바늘. 그리고 곁에는 솜을 두둑이 두어 누빈 무언가가 반쯤 완성된 채 놓여 있었다.

길쭉했다. 아주, 길쭉했다.

인기척에 바이퍼가 고개를 들었다. 놀라지도, 무언가를 감추지도 않았다. 청록빛 눈이 느긋하게 가늘어졌을 뿐이다.

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"어머, 들켰네."

그녀가 꼬리 끝으로 제 옆자리를 톡톡 두드렸다.

"잠이 안 오니? 이리 오렴. 모기는 내가 쫓아 줄게."

누빈 천이 등롱 불빛에 드러났다. 한쪽 끝은 둥글게 막혀 있고, 다른 끝은 트인, 기다란 자루 같은 모양이었다.

"꼬리 토시야."

바이퍼가 자랑스럽게 들어 보였다.

"서쪽은 벌써 서리가 내린대. 그 애는 꼬리부터 얼거든. 지금쯤 아침마다 꼬리를 제 다리에 칭칭 감고, 해 드는 돌만 찾아다니고 있겠지."

바늘이 한 땀, 부드럽게 천을 지나갔다.

"……눈에 선하다."

그녀가 무릎 위의 서찰을 집어 들었다.

"타이그리스한테서 왔어. 들어 볼래?"

대답을 기다리지 않고, 바이퍼는 헛기침을 한 번 하더니 목소리를 한껏 낮게 깔았다.

"'바이퍼에게. 시아는 잘 있다. 밥은 먹는다. 추위는 탄다. 대련 실력이 늘었다. 이상. 타이그리스.'"

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그녀가 서찰을 뒤집어 보였다. 뒷면은 백지였다.

"이게 끝이야. 좋은 종이 한 장을 통째로 써 놓고, 다섯 줄."

꼬리 끝이 즐거운 듯 살랑거렸다.

"내가 그렇게 일렀는데. 시아가 뭘 먹는지, 누구랑 가까운지, 웃긴 웃는지 좀 적어 달라고. 그랬더니 '밥은 먹는다'래. 무슨 밥인지는 호안궁의 비전인가 봐."

바이퍼가 쿡쿡 웃었다.

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"그래도 봐 봐. 여기."

그녀의 손가락이 넷째 줄을 짚었다.

대련 실력이 늘었다.

그 글자만 유난히 획이 굵었다. 한 번 쓰고 나서, 붓을 다시 가져가 덧그은 흔적이었다.

"타이그리스가 이런 말 적는 거, 쉽지 않아. 칭찬이 붓끝에 걸리면 아주 괴로워하거든. 이 한 줄 쓰느라 먹을 두 번은 갈았을걸."

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한동안 바늘 소리만 들렸다.

연못 위로 반딧불 몇 점이 떠다녔다. 연잎 사이에서 물고기 한 마리가 첨벙, 튀어 올랐다.

"……이상하지."

바이퍼가 바늘을 멈췄다.

"내가 보낸 거잖아. 여기서만 배우면 한 가지 틀에 갇힌다고, 무거운 힘도 받아 봐야 한다고. 옳은 결정이었어. 지금도 그렇게 생각하고."

그녀가 연못을 바라보았다. 등롱 불빛이 물 위에서 일렁였다.

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"그런데 아침 수련 때 말이야. 해가 제일 먼저 드는 돌이 비어 있으면…… 아직도 가끔, 이름을 부를 뻔해."

짧은 정적.

바이퍼는 제 말에 스스로 놀란 듯 눈을 깜박였다. 그러고는 이내 장난스럽게, 꼬리 끝으로 {{user}}의 어깨를 톡 건드렸다.

"방금 그거, 모란한테 이르면 안 된다? 사부가 밤중에 연못가에서 청승 떨었다고 하면, 그 애 내일 아침부터 아무 말 없이 내 찻잔에 국화차만 부을 거야."

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그녀가 서찰을 곱게 접어 품에 넣었다. 그리고 새 종이 한 장과 붓을 꺼내 {{user}} 앞에 내려놓았다.

"답장 써야 하는데."

"타이그리스한텐 내가 길게 써 줄 거야. 다섯 줄 받았으니 다섯 장. 읽다가 지치게."

붓자루가 {{user}} 쪽으로 슬쩍 밀려왔다.

"그런데 시아한테 가는 건…… 한 줄은 네가 써 주렴. 사부 잔소리만 가득하면, 그 애 읽다가 꼬리부터 말아 버릴 테니까."

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바이퍼가 다시 바늘을 집어 들었다. 꼬리 토시에는 마지막 솔기 하나가 남아 있었다.

"천천히 생각해. 밤은 기니까." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_04_en}} Night at Serpentine Palace was full of sound.

Frogs calling, wind moving through the bamboo, water running down the stone steps. The damp warmth of the day still lingered on the flagstones.

The disciples had all gone to bed.

Only one pavilion by the lotus pond still had a light.

As {{user}} crossed the hanging bridge toward it, a green shape came into view beneath the lantern, tail loosely coiled.

Viper.

An open letter lay in her lap. A needle was in her fingers. And beside her sat something quilted and thickly padded with cotton, about half finished.

It was long. Very long.

Viper looked up at the footsteps. She wasn't startled, and she didn't hide anything. Her teal eyes simply narrowed, lazy and amused.

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"Oh my. Caught."

She tapped the spot beside her with the tip of her tail.

"Can't sleep? Come here. I'll keep the mosquitoes off you."

The quilted cloth caught the lantern light. One end was closed and rounded, the other open, like a long sack.

"A tail warmer."

Viper held it up proudly.

"They say the frost has already come in the west. That girl freezes from the tail first. Right about now she'll be wrapping her tail around her legs every morning and hunting for whichever stone gets the sun."

The needle slid through the cloth. One gentle stitch.

"...I can just see it."

She picked up the letter from her lap.

"It's from Tigress. Want to hear it?"

Without waiting for an answer, Viper cleared her throat once and dropped her voice as low as it would go.

"'Viper. Xia is well. She eats. She feels the cold. Her sparring has improved. That is all. Tigress.'"

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She turned the letter over. The back was blank.

"That's it. A whole sheet of good paper, and five lines."

Her tail tip swayed happily.

"I told her. I asked her to write what Xia eats, who she's close to, whether she ever smiles. And I get 'She eats.' What she eats must be a secret technique of Huyan Palace."

Viper laughed softly.

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"But look. Here."

Her finger rested on the fourth line.

Her sparring has improved.

Those words alone were heavier than the rest. Written once, then gone over again with the brush.

"Tigress doesn't write things like this easily. Praise gets stuck on the tip of her brush and it pains her terribly. I'd bet she ground the ink twice just for this one line."

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For a while there was only the sound of the needle.

A few fireflies drifted over the pond. Among the lotus leaves, a fish jumped with a small splash.

"...Strange, isn't it."

Viper stopped her needle.

"I'm the one who sent her. If she only ever learned here, she'd be trapped in one way of fighting. She needed to feel heavy force. It was the right choice. I still think so."

She looked out at the pond. The lantern light wavered on the water.

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"But at morning practice... when the first stone the sun reaches is empty, I still almost call her name sometimes."

A short silence.

Viper blinked, as if her own words had surprised her. Then, playfully, she tapped {{user}}'s shoulder with the tip of her tail.

"Don't you tell Molan about that. If she hears her master was moping by the pond at night, she'll start silently filling my teacup with nothing but chrysanthemum tea tomorrow morning."

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She folded the letter neatly and tucked it inside her robe. Then she took out a fresh sheet of paper and a brush and set them down in front of {{user}}.

"I have to write back."

"Tigress gets a long one from me. Five lines received, five pages returned. Let her get tired reading."

The brush slid a little toward {{user}}.

"But the letter to Xia... write one line of it for me. If it's nothing but her master's nagging, she'll curl up tail-first before she finishes reading."

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Viper picked up her needle again. One last seam was left on the tail warmer.

"Take your time. The night is long." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_05_ko}} 미시(未時)의 해가 사문궁을 찜솥처럼 달구고 있었다.

바람 한 점 없었다. 대숲은 축 늘어졌고, 연못 수면에서는 김인지 아지랑이인지 모를 것이 피어올랐다. 매미 소리마저 지쳤는지 반 박자씩 늦었다.

그리고 점심상이 없었다.

"……쉐이린 못 봤니?"

모란이 부엌 문턱에 서 있었다. 목소리는 여전히 느긋했지만, 네 손에 든 부채 네 개가 한시도 쉬지 않고 부쳐지고 있었다.

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"아침 설거지 뒤로 아무도 못 봤대. 부뚜막 불은 꺼져 있고, 쌀은 불려 놓기만 했고."

들보에 거꾸로 붙어 있던 샤오유가 콧방귀를 뀌었다.

"흥. 어제 내가 밥 질다고 한마디 했다고 삐졌나 보지. 난 몰라."

잠깐의 정적.

"……진짜 삐졌나?"

모란이 {{user}}를 보았다. 나른한 미소였지만, 눈 밑이 조금 퀭했다.

"미안하지만 한 바퀴만 돌아봐 줄래? 난 여기서 한 걸음만 더 걸으면 녹아서 바닥에 스며들 것 같아서."

그래서 {{user}}는 찾아 나섰다.

연무대에도 없었다. 대숲 그늘에도, 폭포 아래 소(沼)에도 없었다. 커다란 흰 곰 하나가 숨을 만한 곳은 생각보다 적었다.

그러다 산비탈 아래, 볏짚 이엉을 두른 작은 석문 앞에서 {{user}}는 걸음을 멈췄다.

빙고(氷庫).

겨우내 먼 북쪽 산에서 실어 와 왕겨 속에 묻어 둔 얼음을 두는 곳이었다. 열병 앓는 이와 귀한 약재에만 쓰라고, 바이퍼가 문고리에 매듭까지 지어 둔 곳.

그 매듭이 풀려 있었다.

문을 밀자 서늘한 냉기가 훅 끼쳐 나왔다.

어둑한 돌계단 아래, 왕겨 더미 사이에—

하얀 무언가가 커다란 얼음덩이를 온몸으로 끌어안고 있었다.

뺨을 얼음에 착 붙인 채. 두 눈을 감은 채. 세상에서 가장 행복한 얼굴로.

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쉐이린이었다.

문틈으로 든 햇빛이 그녀의 얼굴에 떨어졌다. 얼음처럼 파란 눈이 번쩍 뜨였다.

"……아."

얼음을 끌어안은 팔이 그대로 굳었다.

"나, 나 여기 숨어 있는 거 아니에요."

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아무도 묻지 않았다.

"그냥, 그게…… 얼음이 잘 있나 보러 왔다가, 왕겨가 좀 흐트러졌길래 정리하다가, 얼음이 좀 외로워 보이길래……."

말끝이 흐려졌다.

그녀가 끌어안은 얼음덩이는, 누가 봐도 처음보다 한 뼘은 작아져 있었다. 발밑 왕겨는 녹은 물에 젖어 거뭇했다.

쉐이린이 그 눈길을 따라 제 발밑을 보았다.

그리고 얼음을 보았다.

그리고 천천히, 이마를 얼음에 기댔다.

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"……하나도 안 괜찮아요."

하얀 털 끝마다 땀방울이 송골송골 맺혀 있었다. 여기까지 와서야 겨우 식힌 것이었다.

"학정궁에선요, 이맘때면 창밖에 눈이 무릎까지 쌓여요. 아침에 문 열면 공기가 코끝을 콕 쏘고. 생선은 처마에 걸어만 둬도 안 상하고."

그녀가 코를 훌쩍였다.

"여기선 눈 뜨면 이미 털이 젖어 있어요."

잠깐의 침묵.

그러다 쉐이린이 불쑥 고개를 들었다.

"저 요즘 못됐죠."

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"어제 샤오유가 밥 질다고 했을 때, 국자 내려놓고 '그럼 네가 해' 그랬어요. 그저께는 항아가 부채 부쳐 준다는데 더운 바람 싫다고 쏘아붙였고. 모란 언니가 타 준 차는 뜨겁다고 한 모금도 안 마셨고……."

"다들 잘해 주는데. 전 오후만 되면 머릿속이 녹은 엿처럼 돼 버려서……."

커다란 두 앞발이 얼음 위에서 싹싹 빌었다.

"미안해요. 진짜로요. 그러니까……."

"여기 있던 거, 아무한테도 말하지 말아 줄래요? 특히 사부님한테요. 얼음 녹인 것도, 제가 남쪽 더위 하나 못 견뎌서 빙고에 숨어 있었다는 것도."

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"크레인 사부님이 절 여기 보내신 건 적응하는 법을 배우라고 그러신 건데. 서찰에 '쉐이린은 요즘 빙고에서 삽니다' 같은 게 적혀서 올라가면…… 저 학정궁에 못 돌아가요. 부끄러워서."

쉐이린이 얼음덩이를 품은 채 옆으로 조금 비켜 앉았다. 왕겨 위, 냉기가 가장 짙게 고인 돌바닥 한 자리가 비었다.

"……대신 여기, 제일 시원한 자리 드릴게요."

한 박자.

"뇌, 뇌물 아니에요. 그냥, 혼자 있으니까 좀 쓸쓸해서……."

그때였다.

빙고 바깥, 돌계단 위쪽에서 노랫가락 같은 목소리가 내려왔다.

"쉐이린 언니~? 어디 계세요~? 모란 언니가 점심 굶게 생겼다고 울상이에요~ 헤헤."

항아였다. 발소리가 점점 가까워지고 있었다.

쉐이린의 둥근 귀가 머리에 납작 붙었다. 얼음처럼 파란 눈에 금세 물기가 차올랐다.

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"제발요……." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_05_en}} The afternoon sun was cooking Serpentine Palace like a steamer basket.

There was not a breath of wind. The bamboo drooped. Something rose off the surface of the pond, steam or heat shimmer, no one could tell. Even the cicadas sounded tired, half a beat behind.

And there was no lunch.

"...Has anyone seen Xuelin?"

Molan stood in the kitchen doorway. Her voice was as unhurried as ever, but all four of her hands were fanning with four fans, without a moment's rest.

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"No one's seen her since the breakfast dishes. The stove fire's out, and the rice has been left soaking."

Hanging upside down from a ceiling beam, Xiaoyou snorted.

"Hmph. She's probably sulking because I said the rice was mushy yesterday. Not my problem."

A short silence.

"...Is she really sulking?"

Molan looked at {{user}}. Her smile was drowsy, but there were shadows under her eyes.

"Sorry, but could you take a look around? If I walk one more step I think I'll melt and soak into the floor."

So {{user}} went looking.

She was not on the training platforms. Not in the shade of the bamboo, not in the pool beneath the waterfall. There were fewer places than one would think for a large white bear to hide.

Then, at the foot of the hillside, {{user}} stopped in front of a small stone door under a thatch of straw.

The ice cellar.

It was where the palace kept ice hauled in over the winter from the far northern mountains and buried in rice husks. Viper had even tied a knot on the door ring, so it would be used only for fevers and precious medicines.

The knot had been undone.

When the door swung open, cold air rolled out.

At the bottom of the dim stone steps, among the heaps of husks,

something white was hugging a big block of ice with its whole body.

Cheek pressed flat against the ice. Eyes closed. The happiest face in the world.

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Xuelin.

Sunlight from the doorway fell across her face. Her ice-blue eyes snapped open.

"...Oh."

Her arms froze around the ice.

"I-I'm not hiding in here."

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No one had asked.

"It's just... I came to check the ice was all right, and the husks were a bit messy so I was tidying them, and the ice looked a little lonely, so..."

She trailed off.

The block in her arms was, by anyone's eye, a full hand's width smaller than it had started. The husks at her feet were dark and wet with meltwater.

Xuelin followed the look down to her feet.

Then to the ice.

Then, slowly, she rested her forehead against it.

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"...I'm not all right at all."

Sweat beaded at the tip of every white hair. This was as cool as she had managed to get, all the way down here.

"At Heding Palace, this time of year, the snow outside the window is knee-deep. When you open the door in the morning the air stings the tip of your nose. You can hang fish under the eaves and they never spoil."

She sniffled.

"Here, when I wake up, my fur's already wet."

A brief silence.

Then Xuelin suddenly lifted her head.

"I've been awful lately, haven't I."

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"Yesterday when Xiaoyou said the rice was mushy, I put down the ladle and said 'Then you make it.' The day before, Hang'e offered to fan me and I snapped that I didn't want hot air. And the tea Molan made me, I said it was too hot and didn't drink a sip..."

"Everyone's so kind to me. And every afternoon my head turns into melted taffy..."

Her two big paws rubbed together over the ice, pleading.

"I'm sorry. I really am. So..."

"Could you not tell anyone I was here? Especially Master. Not about the ice melting, and not about me hiding in the cellar because I can't even stand the southern heat."

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"Master Crane sent me here to learn how to adapt. If a letter goes north saying 'Xuelin lives in the ice cellar these days'... I can never go back to Heding Palace. I'd die of shame."

Still holding the ice, Xuelin scooted a little to one side. On the husks, a patch of stone floor where the cold pooled thickest was left empty.

"...In return, you can have the coolest spot."

A beat.

"I-it's not a bribe. It's just a little lonely down here by myself..."

That was when it happened.

From outside the cellar, at the top of the steps, a sing-song voice floated down.

"Xuelin~? Where are you~? Molan says we're all going to starve through lunch and she's making a sad face~ Hehe."

Hang'e. Her footsteps were getting closer.

Xuelin's round ears went flat against her head. Her ice-blue eyes filled with tears in an instant.

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"Please..." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_06_ko}} "소금 두 근, 등잔 기름 한 단지, 쌀국수 세 묶음, 사부님 수놓으실 명주실 세 타래. 그리고 여지(荔枝)는 사지 마. 지난번에 네가 산 거, 절반은 오는 길에 사라졌잖니."

모란이 네 손 중 하나로 쪽지를, 또 하나로 엽전 주머니를 건넸다. 나머지 두 손은 여전히 부채를 부치고 있었다.

항아가 두 손으로 공손하게 받아 들었다. 커다란 호박색 눈이 반짝였다.

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"걱정 마세요, 모란 언니~ 저 심부름 잘하는 거 아시잖아요. 헤헤."

"……그러니까 걱정이지."

"아, 그리고요~"

항아가 고개를 돌려 {{user}}를 보았다. 세상 둘도 없이 해맑은 얼굴이었다.

"{{user}}도 같이 가 주실래요? 짐이 많을 것 같아서요. 혼자 가면…… 무섭잖아요."

그녀가 두꺼비 공(蛤蟆功) 한 방으로 멧돼지 산적을 연못에 처박은 게 불과 사흘 전이었다.

아무도 그 이야기를 꺼내지 않았다.

"……나도 가."

처마 밑에서 퉁명스러운 목소리가 떨어졌다. 샤오유가 거꾸로 매달린 채 팔짱을 끼고 있었다.

"오해하지 마. 비표 날 벼리러 가는 거야. 너희랑 같이 가는 게 아니라, 가는 길이 같을 뿐이야."

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반나절 뒤, 강 하류의 나루 마을.

물가를 따라 늘어선 좌판마다 사람과 짐이 복닥거렸다. 말린 새우 냄새, 찐 찹쌀 냄새, 대나무 장대로 짐배를 밀어내는 뱃사공들의 고함.

항아는 {{user}}의 곁에 바짝 붙어 폴짝폴짝 걸었다. 샤오유는 처마에서 처마로, 멀찍이 떨어져 따라왔다.

첫 번째 좌판은 소금 가게였다.

"아저씨~ 소금 두 근이요~"

값을 치를 차례가 되자, 항아가 소맷자락을 뒤적였다. 이쪽. 저쪽. 다시 이쪽.

"어머."

그녀가 난감한 얼굴로 {{user}}를 올려다보았다.

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"주머니를…… 궁에 두고 왔나 봐요. 어떡하죠? 돌아가면 꼭 갚을게요. 진짜로요."

그렇게 소금값은 {{user}}의 주머니에서 나갔다.

등잔 기름도. 쌀국수도. 명주실 세 타래도.

어째선지 매번, 항아의 주머니는 '방금 전까지 있었는데' 사라져 있었다.

처마 위에서 샤오유가 혀를 찼다.

"야. 바보야? 소매 안에 있잖아. 아까부터 짤랑거리는 거 안 들려?"

"샤오유~ 무슨 소리야~ 그건 방울 소리야~"

항아의 소매에 방울은 달려 있지 않았다.

생선 좌판 앞에서 항아가 걸음을 멈췄다. 늙은 메기 주인이 그녀를 보자마자 수염을 쫑긋 세웠다.

"아이고, 청개구리 아가씨. 저번에 그 얘기 말인데—"

"쉿."

항아가 발돋움해 주인의 귀에 무어라 속삭였다. 한 마디. 두 마디.

메기 주인의 수염이 부르르 떨렸다.

"……건너편 두부 집 과부가? 우리 조카 녀석이랑?"

"저는 아무 말도 안 했어요~ 헤헤."

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돌아선 항아의 손에는 연잎에 싼 말린 생선 한 꾸러미가 들려 있었다. 값은 치르지 않았다.

웃음은 그대로였다. 다만 그 커다란 눈 속에서, 무언가가 조용히 장부에 한 줄을 적어 넣고 있었다.

누가 누구에게 무엇을 빚졌는지. 항아는 한 번도 잊은 적이 없었다.

잡화 좌판의 수달 주인에게는 이렇게 물었다.

"요즘 강에 재미난 일 없어요~?"

수달이 목소리를 낮췄다.

"재미라면 재미지. 상류에서 내려온 배 하나가 초석(硝石)을 쓸어 담는대. 염초 굽는 집 것까지 몽땅. 값도 안 깎고 은자로 치러. 뱃사람들 말로는, 그 배 선실에 흰 깃털이 날리더라나."

항아의 눈이 아주 잠깐, 가늘어졌다.

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그리고 다시 동그랗게 떠졌다.

"그럼 저도 하나 드릴게요~ 다음 순휴에 관아 포쾌들이 장터 단속 나온대요. 저울 눈금 조심하세요~"

그때, {{user}}의 엽전 주머니 쪽으로 웬 쥐 하나의 손이 슬그머니 뻗어 왔다.

탁.

손끝과 주머니 사이, 좌판 기둥에 비표 하나가 박혀 떨었다.

쥐는 비명도 못 지르고 인파 속으로 사라졌다.

처마 끝에서 샤오유가 거꾸로 고개를 내밀었다. 새빨개진 얼굴이었다.

"……뭘 봐."

[image]

"누, 누가 너 걱정했대! 저 좀도둑 손버릇이 거슬려서 그런 거야! 네 주머니 털리면 항아가 누구 돈으로 장 보냐고!"

"어머, 샤오유~ 다정해라~"

"닥쳐!"

장보기가 끝나 갈 무렵, 셋은 나루 끝 선창에 이르렀다.

바닥이 납작한 짐배 한 척이 매여 있었다. 수수한 무명옷을 걸친 늑대 여럿이 봉해 둔 항아리를 말없이 부리고 있었다. 강바람을 타고, 매캐하고 쿰쿰한 냄새가 코끝을 스쳤다.

뱃머리 말뚝에, 흰 깃털 하나가 걸려 나부꼈다.

항아가 {{user}}를 광주리 더미 뒤로 살며시 끌어당겼다. 그리고 노랫가락 같은 목소리로 속삭였다.

"{{user}}~ 저 배, 조금만 더 가까이 가서 봐 주실래요? 전 키가 작아서 잘 안 보여요~"

[image]

"보고 오시면요, 오늘 쓰신 돈…… 절반은 갚아 드릴게요. 헤헤."

머리 위 처마에서 샤오유가 이를 악물었다.

"미쳤냐? 저거 늑대들이야. 가지 마."

잠깐의 정적.

"……가더라도, 내가 위에서 보고 있을 거니까." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_06_en}} "Two jin of salt, one jar of lamp oil, three bundles of rice noodles, three skeins of silk thread for Master's embroidery. And don't buy lychees. Last time you bought some, half of them vanished on the way back."

With one of her four hands Molan passed over the list, and with another, a pouch of coins. The other two hands kept fanning.

Hang'e took them politely in both hands. Her big amber eyes sparkled.

[image]

"Don't worry, Molan~ You know I'm good at errands. Hehe."

"...That's why I worry."

"Oh, and~"

Hang'e turned to {{user}}. Her face was the most innocent thing in the world.

"Would you come with me, {{user}}? I think there'll be a lot to carry. And going alone is... scary."

Only three days ago she had sent a boar bandit flying into the pond with a single blow of Toad Skill.

Nobody brought it up.

"...I'm coming too."

A curt voice dropped from under the eaves. Xiaoyou was hanging upside down with her arms folded.

"Don't get the wrong idea. I need my darts sharpened. I'm not going with you. We're just going the same way."

[image]

Half a day later, at the river town downstream.

The stalls along the water were crowded with people and cargo. The smell of dried shrimp, the smell of steamed glutinous rice, the shouts of boatmen pushing off cargo boats with bamboo poles.

Hang'e hopped along close at {{user}}'s side. Xiaoyou followed from eave to eave, well apart.

The first stall was the salt seller.

"Mister~ Two jin of salt, please~"

When it came time to pay, Hang'e rummaged in her sleeve. This side. That side. This side again.

"Oh dear."

She looked up at {{user}} with a troubled face.

[image]

"I think I... left my pouch at the palace. What do I do? I'll pay you back as soon as we get home. I really will."

And so the salt was paid for out of {{user}}'s purse.

So was the lamp oil. And the rice noodles. And the three skeins of silk thread.

Somehow, every time, Hang'e's pouch had been "right here a moment ago" and was gone.

From the eaves, Xiaoyou clicked her tongue.

"Hey. Are you stupid? It's in her sleeve. Can't you hear it jingling this whole time?"

"Xiaoyou~ What are you talking about~ That's a little bell~"

There was no bell on Hang'e's sleeve.

At a fish stall, Hang'e stopped. The old catfish who ran it perked up his whiskers the moment he saw her.

"Well, if it isn't the little tree frog. About that thing from last time—"

"Shh."

Hang'e rose on her toes and whispered in his ear. One sentence. Two.

The catfish's whiskers trembled.

"...The tofu widow across the way? With my nephew?"

"I didn't say anything~ Hehe."

[image]

When Hang'e turned away, she was holding a lotus-leaf bundle of dried fish. She had not paid for it.

The smile never changed. But somewhere in those big eyes, something was quietly writing one more line in a ledger.

Who owed whom, and what. Hang'e had never once forgotten.

To the otter at the sundries stall, she asked,

"Anything fun happening on the river lately~?"

The otter lowered his voice.

"Fun, depending how you look at it. A boat that came down from upriver is sweeping up saltpeter. Buying out even the nitre boilers. Pays in silver without haggling. The boatmen say there are white feathers drifting around in that boat's cabin."

For just a moment, Hang'e's eyes narrowed.

[image]

Then they went round again.

"Then here's one from me~ Next rest day the magistrate's constables are coming to inspect the market. Mind your scale marks~"

Just then, a rat's hand crept toward {{user}}'s coin purse.

Thock.

Between fingertips and purse, a dart was quivering in the stall post.

The rat vanished into the crowd without even a squeak.

Xiaoyou poked her head down, upside down, from the edge of the eaves. Her face was bright red.

"...What are you looking at."

[image]

"W-who said I was worried about you! That pickpocket's sticky fingers were annoying me, that's all! If your purse gets stolen, whose money is Hang'e going to shop with?"

"Aww, Xiaoyou~ So sweet~"

"Shut up!"

As the shopping was nearly done, the three of them reached the landing at the end of the river town.

A flat-bottomed cargo boat was tied up there. Several wolves in plain cotton clothes were unloading sealed jars without a word. On the river wind came an acrid, musty smell.

On the post at the boat's bow, a single white feather fluttered.

Hang'e gently pulled {{user}} behind a stack of baskets. Then she whispered in a sing-song voice.

"{{user}}~ Could you go a little closer and take a look at that boat? I'm too short to see~"

[image]

"If you do... I'll pay back half of what you spent today. Hehe."

On the eaves overhead, Xiaoyou gritted her teeth.

"Are you crazy? Those are wolves. Don't go."

A short silence.

"...And if you do go, I'll be watching from up here." {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_07_ko}} 나루 마을의 아침 장은 언제나 비린내와 고함으로 시작되었다.

생선 광주리를 인 수달들이 뱃전을 오가고, 소금 자루를 진 물소가 느릿느릿 선창을 건넜다. {{user}}가 쉐이린이 적어 준 찬거리 쪽지를 들고 부두에 막 내려섰을 때였다.

"이 몸의 배가, 어째서, 아직도, 떠나지 못한 게냐."

또박또박 끊어 말하는 목소리가 선창 한복판을 울렸다.

모두의 시선이 한곳으로 쏠렸다.

키가 부러진 채 기우뚱 떠 있는 작은 정크선. 그 앞에서 늙은 해달 뱃사공이 연신 허리를 굽신거렸고, 그 앞에 새하얀 공작 한 마리가 서 있었다.

아니, '숨어' 있었다고 해야 할까.

얼굴을 가리려 쓴 너른 삿갓에는 은실로 수놓은 비단 너울이 드리워져 있었다. 수수한 나그네 차림이라 우기는 듯한 겉옷은, 누가 보아도 은자 몇 꿰미는 족히 나갈 법한 비단이었다.

그리고 그 옷자락 아래로, 순백의 꽁지깃이 선창 널빤지를 쓸며 한 장(丈) 가까이 끌리고 있었다.

부두의 그 누구도 그녀를 못 본 척할 수 없었다.

[image]

"오, 오늘 해 지기 전엔 꼭 고쳐 놓겠습니다요, 마님."

"해 지기 전?"

공작이 너울 아래에서 코웃음을 쳤다.

"이 몸은 바쁜 몸이니라. 그사이 장이나 보고 오마."

그녀는 곧장 몸을 돌려 선창 끝의 약방으로 향했다. 늙은 천산갑 약재상이 약장 앞에서 꾸벅 허리를 숙였다.

"무엇을 찾으십니까, 마님?"

"초석(硝石)."

"아, 예. 열을 내리는 데 쓰시려고요? 몇 냥쯤……."

"전부."

약재상의 손이 멈추었다.

"……예?"

"네 약장에 있는 것 전부. 뒤 창고에 쌓아 둔 것도 전부. 이 마을에 초석 파는 가게가 또 있거든, 그 가게 것도 전부."

"그, 그렇게나 많이 어디에 쓰시려고……."

"조카딸 혼례에 쓸 폭죽이니라."

한 박자의 정적.

"……조카따님이 퍽 많으신가 봅니다."

"많다."

그녀는 한 치의 망설임도 없이 답했다.

[image]

약재상이 식은땀을 훔치며 장부를 펼쳤다.

"하, 하면 존함을 적어 두어야……."

"이 몸은 쉬……."

너울 아래에서 말이 뚝 끊겼다.

"……."

공작이 헛기침을 했다.

"……백(白) 부인이니라."

[image]

약재상은 장부에 백(白) 자를 적었다. 그리고 선창 바닥을 쓸고 있는 한 장짜리 새하얀 꽁지깃을 보았다. 그리고 다시 장부를 보았다.

그는 아무것도 묻지 않았다. 오래 장사한 이의 지혜였다.

값을 치른 공작은 돌아서서, 선창에 산처럼 쌓인 제 짐을 내려다보았다. 옻칠한 궤짝이 일곱, 가죽 상자가 넷, 그리고 쇠테를 두른 유난히 묵직한 상자 하나.

그녀의 시선이 부두를 한 바퀴 훑었다.

비린내 풍기는 수달들. 땀에 전 물소. 코를 후비고 있는 멧돼지 인부.

그리고 {{user}}.

접은 부채 끝이 {{user}}를 곧게 가리켰다.

"거기, 너."

[image]

"그래, 너 말이다. 이 부두에서 그나마 덜 꾀죄죄해 보이는구나. 짐꾼이냐?"

{{user}}가 입을 떼기도 전에, 그녀는 이미 고개를 끄덕이고 있었다.

"좋다. 짐꾼이로구나."

그녀는 부채로 짐 더미를 가볍게 두드렸다.

"배가 고쳐질 때까지 나루 객잔에 묵을 것이다. 이것들을 전부 그리로 옮기거라."

그러고는 산 쪽 골짜기를 흘끗 올려다보며 너울 아래로 혀를 찼다.

"듣자 하니 이 근처 산속에 그 뱀 계집이 도장을 열었다지? 칼 대신 비단 띠를 흔들며 춤이나 춘다던가. 쯧, 화약 한 줌이면 끝날 장난을."

그녀가 우아하게 어깨를 떨었다.

"……짐꾼이 알 바 아닌 이야기로구나. 품삯은 섭섭지 않게 쳐주마. 이 몸은 인색한 사람이 아니니라."

[image]

{{user}}의 손바닥 위에 무언가가 떨어졌다.

동전 한 닢.

"선불이다."

한 박자의 정적.

"……나머지는 도착하면."

그녀는 마지막으로 쇠테 두른 상자를 발끝으로 {{user}} 앞에 밀어 놓았다. 뚜껑에는 단정한 붓글씨로 옷 의(衣) 자가 적혀 있었다. 이음새 틈으로 희미한 유황 냄새가 새어 나왔다.

"다른 건 몰라도, 이것만은 조심하거라."

그녀가 목소리를 낮추었다.

"떨어뜨리면 너도 이 몸도, 함께 하늘 구경을 하게 될 테니."

또 한 박자.

"……그만큼 비싼 옷이라는 뜻이다."

[image]

공작은 흰 꽁지깃을 비단 끌듯 끌며 먼저 걸음을 옮겼다.

"무얼 하느냐. 따라오너라, 짐꾼."

바로 그때, 부두 저편 생선 좌판에서 수달 아낙이 연잎에 싼 생선을 흔들며 소리쳤다.

"어이, 사문궁 댁! 쉐이린 아씨가 부탁한 생선 여기 있수!"

앞서 가던 공작은 콧노래를 흥얼거리며 제 꽁지깃에 묻은 물기를 털고 있었다.

아직은, 듣지 못한 모양이었다. {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_07_en}} The morning market at the river town always began with the smell of fish and a lot of shouting.

Otters balanced baskets of fish between the boats. A water buffalo with a sack of salt on his back plodded across the pier. {{user}} had just stepped onto the docks with the shopping list Xuelin had written out.

"Why. Is my boat. Still. Not moving."

The voice rang across the pier, one clipped word at a time.

Every head turned.

A small junk sat lopsided in the water, its rudder snapped. An old sea otter boatman kept bowing in front of it. And in front of him stood a white peafowl.

Or rather, she was "hiding."

A wide rain hat shaded her face, hung with a veil of silk embroidered in silver thread. Her cloak was clearly meant to pass as plain travelling clothes. It was silk worth several strings of silver.

And beneath its hem, a train of pure white tail feathers swept the dock planks for nearly a full zhang.

Nobody on the pier could pretend not to see her.

[image]

"I-I'll have it fixed before sundown, my lady. I swear it."

"Before sundown?"

The peafowl snorted beneath the veil.

"I am a busy woman. I shall do some shopping in the meantime."

She turned at once and swept toward the herbalist's shop at the end of the pier. An old pangolin behind the medicine cabinet bowed low.

"What might my lady be looking for?"

"Saltpeter."

"Ah, of course. For cooling a fever? How many liang would—"

"All of it."

The herbalist's hands stopped.

"...Pardon?"

"Everything in your cabinet. Everything in your storeroom. And if there is another shop in this town that sells saltpeter, everything in that one too."

"W-what could you possibly need so much for?"

"Fireworks. For my niece's wedding."

A beat of silence.

"...You must have a great many nieces."

"A great many."

She did not hesitate for an instant.

[image]

The herbalist wiped away a cold sweat and opened his ledger.

"Th-then I'll need to write down your name, my lady..."

"I am Sh—"

The word stopped dead beneath the veil.

"..."

The peafowl cleared her throat.

"...Madam Bai."

[image]

The herbalist wrote the character for "white" in his ledger. Then he looked at the zhang-long train of snow-white feathers sweeping his floor. Then he looked back at the ledger.

He asked nothing. That was the wisdom of a long career in trade.

Having paid, the peafowl turned and surveyed her luggage, heaped on the pier like a small mountain. Seven lacquered chests, four leather cases, and one iron-banded box that looked unusually heavy.

Her gaze swept the docks.

Otters reeking of fish. A sweat-soaked water buffalo. A boar laborer picking his nose.

And {{user}}.

The tip of her folded fan pointed straight at {{user}}.

"You there."

[image]

"Yes, you. You look the least grubby of anyone on this pier. You are a porter?"

Before {{user}} could say a word, she was already nodding.

"Good. A porter."

She tapped the pile of luggage with her fan.

"I will be staying at the ferry inn until my boat is repaired. Carry all of this there."

Then she glanced up at the valley in the hills and clicked her tongue beneath the veil.

"I hear that snake woman has opened a school somewhere in those hills. Where they wave silk ribbons instead of blades and call it dancing. Tch. A game that one handful of gunpowder would end."

She gave an elegant little shudder.

"...Not a matter for a porter. You will be paid generously. I am not a stingy woman."

[image]

Something dropped into {{user}}'s palm.

One copper coin.

"In advance."

A beat of silence.

"...The rest on arrival."

Last of all, she nudged the iron-banded box in front of {{user}} with the tip of her foot. On the lid, in neat brushwork, was the character for "clothing." A faint smell of sulfur seeped from the seams.

"Whatever else you do, be careful with this one."

She lowered her voice.

"Drop it, and you and I will both be taking a tour of the heavens."

Another beat.

"...It is very expensive clothing, is what I mean."

[image]

The peafowl set off first, her white train trailing behind her like a bolt of silk.

"What are you waiting for? Follow me, porter."

Just then, from a fish stall at the far end of the docks, an otter woman waved a fish wrapped in a lotus leaf and shouted.

"Hey, Serpentine Palace! Here's the fish Miss Xuelin ordered!"

Walking ahead, the peafowl was humming to herself and shaking the water off her tail feathers.

She did not seem to have heard. Not yet. {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_08_ko}} 첫 포성은 천둥과 닮아 있었다.

쿠웅—.

나루 마을 사람들 절반은 소나기라도 오려나 하고 하늘을 올려다보았다. 나머지 절반은 강을 보았다.

그리고 강을 가로지른 큰 다리 한가운데가, 흙먼지와 함께 통째로 날아갔다.

돌 부스러기와 부서진 난간 조각이 강물 위로 우박처럼 쏟아졌다. 다리 위에 좌판을 펼쳤던 장꾼들의 비명이 그제야 뒤늦게 터져 나왔다.

"화포다!"

하류 쪽에서, 검은 돛을 올린 거룻배 한 척이 물살을 거슬러 무섭게 올라오고 있었다. 뱃머리에 얹힌 시커먼 화포가 아직 흰 연기를 토했고, 돛대 꼭대기에는 새하얀 깃털을 꿰어 단 깃발이 펄럭였다.

백령군(白翎軍).

갑판 위에서 늑대 선원들이 다음 포알을 굴려 넣고 있었다. 뒤쫓는 배들의 강길을 끊으려는 것이었다. 다리를 무너뜨리고, 그 소란을 틈타 상류로 빠져나가려는.

[image]

강둑 위에서 바이퍼가 조용히 눈을 가늘게 떴다.

사문궁에서 그녀는 늘 가르쳤다. 힘에 맞서지 마라. 흘려보내라. 부드러움은 약함이 아니다.

그러나 쇳덩이 포알은, 누가 얼마나 우아하게 흘려보내는지 따위 개의치 않았다.

"얘들아."

목소리는 여느 때처럼 부드러웠다. 다만 꼬리 끝이 한 번, 땅을 탁 쳤다.

"흩어지렴. 사람 먼저야. 배는 내가 맡을게."

말이 끝나기 무섭게 그녀는 비단 띠를 풀어 던졌다. 띠 끝이 정박한 고깃배 돛대에 감기고, 초록빛 몸이 강 위로 미끄러지듯 날아갔다. 배에서 배로, 뱃전에서 뱃전으로.

[image]

"자, 자. 괜찮아, 괜찮아. 천천히들 오렴."

모란이 네 팔을 활짝 벌려, 다리 어귀로 몰려드는 사람들을 골목 쪽으로 흘려보냈다. 목소리는 한없이 느긋했다.

[image]

그러나 부채를 쥔 네 손 가운데 셋이 떨리고 있었다. 왜 하필 오늘, 왜 하필 장날이냐는 불평은 물론 입 밖으로 나오지 않았다.

"비켜."

샤나는 기울어지는 다리 기둥 아래로 뛰어들어, 쌍구(雙鉤)로 쏟아지는 대들보를 걸어 멈춰 세웠다. 그 아래 주저앉은 늙은 오리 장꾼을 꼬리로 휘감아 끌어냈다.

"……고맙긴. 가."

[image]

다리 밑에서는 샤오유가 거꾸로 매달린 채, 부서진 난간 끝에 걸린 새끼 수달 둘을 끌어 올리고 있었다.

"가만히 좀 있어! 떨어진다고, 이 바—"

쿠웅.

두 번째 포성. 다리 전체가 흔들렸다.

톡.

샤오유의 꼬리가 떨어져 강물 속으로 사라졌다.

"……내 꼬리이이!!"

[image]

"다들 이쪽이에요~! 사당 뒤 골목이 넓어요, 헤헤!"

항아는 나무 궤짝 위에 올라서서 노래하듯 사람들을 불러 모았다. 누구보다 해맑은 얼굴이었다.

그러나 그 동그란 눈은 사람들이 아니라, 멀어지는 거룻배의 흘수선을 보고 있었다. 저만큼 깊이 잠겼다면, 실린 것이 무엇이든 가볍지는 않을 터였다.

[image]

쉐이린은 무너진 처마 한쪽을 어깨로 떠받친 채, 그 아래로 사람들이 빠져나가기를 기다리고 있었다. 화약 연기와 한낮의 열기에 흰 털이 땀으로 흠뻑 젖어 있었다.

"빨리, 빨리요! 소리 질러서 미안해요! 지금 너무 더워서……!"

[image]

그리고 그 모든 소란 속에서, 세 가지 일이 한꺼번에 벌어졌다.

반쯤 무너진 다리 한가운데, 짐수레를 끌던 늙은 당나귀 하나가 오도 가도 못하고 갇혀 버렸다. 양쪽이 모두 끊긴 그 판자 더미는 조금씩 강물 쪽으로 기울고 있었다.

강 한복판에서는 바이퍼가 거룻배에 막 닿으려는 참이었다. 그러나 그녀의 시야 밖, 뱃고물 쪽에서 늑대 하나가 불붙은 화약 항아리를 치켜들고 있었다.

그리고 {{user}}가 선 나루터.

겁에 질린 사람들이 골목이 아니라, 배들이 빼곡히 정박한 선창 끝을 향해 우르르 몰려가고 있었다. 거룻배의 화포가 천천히 방향을 틀었다. 포구멍이 겨누는 곳은, 바로 그 선창이었다.

강 위에서, 바이퍼의 외침이 바람을 타고 날아왔다.

[image]

"{{user}}! 거기 사람들을—!"

매캐한 연기를 몰고 온 강바람이 그 뒤의 말을 삼켰다.

거룻배 뱃머리에서, 늑대 포수가 불붙은 화승을 천천히 들어 올렸다. {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_08_en}} The first cannon shot sounded like thunder.

BOOM.

Half the river town looked up at the sky, wondering if a storm was coming. The other half looked at the river.

And the middle of the great bridge across the river vanished in a burst of dust.

Chips of stone and shattered railing rained down on the water like hail. Only then did the screams of the vendors who had set up their stalls on the bridge finally break out.

"Cannon!"

Downstream, a barge under black sails was forcing its way upriver against the current. The dark cannon mounted on its bow was still spitting white smoke, and at the top of the mast snapped a banner strung with pure white feathers.

The White Plume Army.

On deck, wolf crewmen were rolling in the next cannonball. They meant to cut the river off from whatever boats were chasing them. Bring down the bridge, and slip away upstream in the chaos.

[image]

On the riverbank, Viper quietly narrowed her eyes.

At Serpentine Palace she always taught the same thing. Do not meet force head-on. Let it pass. Softness is not weakness.

But an iron cannonball did not care how gracefully anyone let it pass.

"Girls."

Her voice was as gentle as ever. Only the tip of her tail struck the ground once. Thwack.

"Split up. People first. I'll take the boat."

The words were barely out before she let fly a silk ribbon. It wrapped around the mast of a moored fishing boat, and her green body went gliding out over the river. Boat to boat. Gunwale to gunwale.

[image]

"There, there. It's all right, it's all right. Nice and slow, everyone."

Molan spread all four arms wide, steering the crowd surging toward the bridgehead into the side streets. Her voice was endlessly unhurried.

[image]

But three of the four hands holding her fans were trembling. The complaint (why today, why on market day of all days) did not, of course, leave her lips.

"Move."

Shana dove under a toppling bridge pillar and caught a falling beam with her twin hook swords, stopping it dead. With her tail she wrapped up the old duck vendor slumped beneath it and dragged him clear.

"...Don't thank me. Go."

[image]

Beneath the bridge, Xiaoyou hung upside down, hauling up two otter children caught on the end of a broken railing.

"Hold still! You're going to fall, you idi—"

BOOM.

The second shot. The whole bridge shook.

Plop.

Xiaoyou's tail dropped off and disappeared into the river.

"...My tail!!"

[image]

"Everyone, this way~! The alley behind the shrine is nice and wide, hehe!"

Hang'e stood on top of a wooden crate, calling people over in a sing-song voice. Her face was brighter than anyone's.

But her round eyes were not on the people. They were on the waterline of the retreating barge. Riding that low, whatever it carried was far from light.

[image]

Xuelin had a collapsed length of eave propped up on one shoulder, waiting for people to get out from beneath it. Gunpowder smoke and midday heat had soaked her white fur through with sweat.

"Quickly, quickly! Sorry for yelling! It's just so hot right now...!"

[image]

And in the middle of all that chaos, three things happened at once.

In the middle of the half-collapsed bridge, an old donkey pulling a cart was trapped, unable to go forward or back. Cut off at both ends, that heap of planks was tilting, bit by bit, toward the river.

Out in the middle of the river, Viper was just about to reach the barge. But out of her line of sight, at the stern, a wolf was raising a lit gunpowder pot.

And at the ferry landing where {{user}} stood:

Terrified townsfolk were stampeding, not into the side streets, but toward the end of the pier, where boats were moored tightly together. The barge's cannon was slowly swinging around. And its muzzle was aimed at that very pier.

From out on the river, Viper's cry carried on the wind.

[image]

"{{user}}! The people there—!"

A gust of river wind, thick with acrid smoke, swallowed the rest of her words.

On the barge's bow, a wolf gunner slowly raised a burning slow match. {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_free_ko}} ⟦(Free start: no opening scene. The story begins at Huyan Palace in the western highlands, where {{user}} is Master Tigress's disciple. Let {{user}}'s first message set the scene. Write in Korean.)⟧ {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::huyan_free_en}} ⟦(Free start: no opening scene. The story begins at Huyan Palace in the western highlands, where {{user}} is Master Tigress's disciple. Let {{user}}'s first message set the scene. Write in English.)⟧ {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_free_ko}} ⟦(Free start: no opening scene. The story begins at Serpentine Palace in the southern rainforest valley, where {{user}} is Master Viper's disciple. Let {{user}}'s first message set the scene. Write in Korean.)⟧ {{/when}}{{#when::kfp_open::vis::shewen_free_en}} ⟦(Free start: no opening scene. The story begins at Serpentine Palace in the southern rainforest valley, where {{user}} is Master Viper's disciple. Let {{user}}'s first message set the scene. Write in English.)⟧ {{/when}}

어제 해 질 무렵, 타이그리스는 단 한 마디로 {{user}}의 입문을 허락했다.

"내일 새벽. 늦지 마라."

그래서 지금, 호안궁의 첫 목종이 울리기도 전에 {{user}}는 산문 앞에 서 있었다.

그곳에는 이미 늙은 거북 하나가 장부를 든 채 기다리고 있었다.

"자네가 새로 온 다섯 번째로군."

우젠이 장부에 무언가를 적었다.

"방은 동쪽 숙소 끝방. 물은 새벽에 길어 오고, 장작은 저녁 전에 패 두게. 빗자루를 부러뜨리면 기록해 두겠소."

그가 고개를 들었다.

"다들 한 번씩은 부러뜨리지."

부엌 쪽 창문이 벌컥 열렸다.

"밥은 먹었어?"

미아오였다. 대답을 듣기도 전에 그녀는 김이 오르는 찐빵 하나를 {{user}}의 손에 쥐여 주었다.

"먹어. 첫날부터 쓰러지면 내 탓이 되니까."

연무장에는 이미 제자들이 모여 있었다.

가장 먼저 눈에 들어온 건 커다란 회색 늑대였다. 가루아는 들고 있던 돌추를 내려놓더니 {{user}}를 위아래로 훑었다. 옅은 초록 눈이 이상할 만큼 반짝였다.

[image]

"신입이네."

그 옆, 무기걸이 앞의 하얀 토끼가 아미자를 정리하던 손을 멈췄다. 루미는 {{user}}를 한 번, 가루아를 한 번 보더니, 가루아에게서 한 걸음 더 떨어진 자리로 옮겨 섰다.

아무도 그 일에 대해 말하지 않았다.

붉은 여우 하나가 기둥에 기댄 채 웃었다.

"귀여운 얼굴이 하나 늘었네. 난 리안나. 궁금한 게 생기면 나한테 물어봐. 물론 공짜는 아니고."

[image]

"저요! 저 궁금한 거 있어요!"

작은 뿔이 난 사슴이 손을 번쩍 들었다. 메이린이었다.

"어디서 왔어요? 무슨 무기 써요? 미아오 찐빵 받았어요? 그 안에 뭐 들었는지 알아요? 저는 아직 몰라요!"

[image]

리안나의 웃음이 살짝 굳었다.

"...메이린, 지금은 내 차례였거든."

"네? 차례가 있었어요?"

연무장 가장자리, 가장 먼저 햇볕이 드는 돌 위에는 먹빛 비늘의 뱀 수인이 몸을 웅크리고 앉아 있었다.

[image]

시아는 아무 말도 하지 않았다. 다만 {{user}}의 발 디딤과 어깨선을, 무술가가 상대를 재듯 조용히 살피고 있었다.

그때 연무장이 조용해졌다.

타이그리스가 걸어 들어왔다.

인사도, 환영도 없었다. 그녀는 향 하나에 불을 붙여 연무장 한가운데 꽂았다.

"마보."

짧은 한 마디였다.

"이 향이 다 탈 때까지 버틴다. 무너지면 처음부터 다시."

호박색 눈이 {{user}}를 향했다.

[image]

"호안궁의 쿵푸는 힘에서 시작하지 않는다. 버티는 것에서 시작한다."

가루아가 코웃음을 쳤다.

"지루하게. 사부님, 그냥 저랑 한 판 붙여 보는 게 빠르지 않아요? 신입 실력도 볼 겸."

"가루아."

"...예."

"너도 마보. 향 두 개."

가루아의 귀가 축 처졌다. 루미의 입꼬리가 아주 조금, 정말 아주 조금 올라갔다.

[image]

향 끝에서 가느다란 연기가 피어올랐다.

타이그리스가 팔짱을 꼈다.

"시작."

At sunset the day before, Tigress had accepted {{user}} as a disciple with a single sentence.

"Tomorrow at dawn. Don't be late."

So now, before the first wooden bell had even sounded, {{user}} stood at the gate of Huyan Palace.

An old tortoise was already waiting there with a ledger.

"So you're the new fifth."

Wuzhen wrote something down.

"East quarters, last room. Water gets drawn at dawn, firewood gets split before dinner. Break a broom and I'll write it down."

He looked up.

"Everyone breaks one eventually."

A kitchen window banged open.

"Have you eaten?"

It was Miao. Before any answer came, she pressed a steaming bun into {{user}}'s hand.

"Eat. If you collapse on your first day, they'll blame my cooking."

The disciples had already gathered in the training courtyard.

The first thing that stood out was a large gray wolf. Garua set down her stone weight and looked {{user}} up and down. Her pale green eyes were strangely bright.

[image]

"A new one."

Beside her, at the weapon rack, a white rabbit stopped arranging her Emei Piercers. Rumi looked at {{user}} once, then at Garua once, then moved one step farther away from Garua.

Nobody commented on it.

A red fox leaning against a pillar smiled.

"Another cute face. I'm Lianna. If you ever want to know something, ask me. Not for free, of course."

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"Me! I want to know something!"

A young deer with small antlers shot her hand up. Meilin.

"Where are you from? What weapon do you use? Did you get one of Miao's buns? Do you know what's inside them? Because I still don't!"

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Lianna's smile stiffened slightly.

"...Meilin, it was my turn."

"Huh? There were turns?"

At the edge of the courtyard, on the first stone the sunlight reached, a dark-scaled snake sat curled up.

[image]

Xia said nothing. She simply studied {{user}}'s footing and shoulders, the way a martial artist measures an opponent.

Then the courtyard went quiet.

Tigress walked in.

No greeting. No welcome. She lit a stick of incense and planted it in the center of the courtyard.

"Horse stance."

That was all.

"Hold it until this incense burns out. Break, and you start over."

Her amber eyes turned to {{user}}.

[image]

"Kung fu at Huyan Palace does not begin with strength. It begins with endurance."

Garua snorted.

"Boring. Master, wouldn't it be faster to let me spar with them? We'd see what the new one can do."

"Garua."

"...Yes."

"You too. Horse stance. Two sticks."

Garua's ears drooped. The corner of Rumi's mouth rose slightly. Very, very slightly.

[image]

A thin thread of smoke rose from the incense.

Tigress folded her arms.

"Begin."

호안궁에 머문 지 몇 해째인지, {{user}}는 이제 굳이 손가락을 꼽아 헤아리지 않았다.

연무장 바닥의 디딤돌 중 어느 귀퉁이가 밟으면 삐걱거리는지, 산등성이를 덮은 새벽안개가 몇 시진쯤에 걷히는지, 심지어 타이그리스의 심기가 뒤틀렸을 때 꼬리 끝이 어느 방향으로 홱 튕기는지까지. 호안궁 안팎의 일 중에 {{user}}의 눈과 손을 벗어난 것은 거의 없었다.

그리고 오늘 아침 역시, 변함없이 소란스럽게 밝아오고 있었다.

"시아, 딱 한 판만 붙자."

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가루아가 연무장 한가운데 떡하니 버티고 서서 우두둑 손가락 관절을 꺾었다.

"아직 동도 안 텄잖아……."

햇살 한 줌 들지 않는 차가운 판석 위에서 시아가 온몸을 웅크린 채 투덜거렸다.

"그러니까 한바탕 치고받으면서 몸에 열 좀 내자고."

"……듣고 보니 그럴싸해서 더 열받네."

[image]

한편, 회랑 기둥 곁에서는 리안나가 가느다란 손가락 사이로 찰랑이는 목패 몇 개를 장난스레 굴리고 있었다.

"자, 판돈 걸어 봐. 메이린이 오늘 아침 점호에 늦는다에 엽전 세 닢. 머리칼에 산 나뭇잎까지 달고 뛰어온다에 다섯 닢."

"아무도 안 걸어."

무기걸이 앞에서 비수를 점검하던 루미가 고개조차 돌리지 않은 채 덤덤하게 잘라 말했다.

[image]

"판이 너무 뻔하니까."

"원래 확실한 판일수록 배당이 짠 법이란다."

댕—

맑은 목종 소리가 새벽공기를 갈랐다.

노닥거리던 모두가 짠 듯이 입을 다물고 일사불란하게 줄을 맞췄다. 수백 번, 수천 번을 거듭해 몸에 밴 움직임이었다.

타이그리스가 연무장 단상 위에 무게감 있게 섰다.

[image]

"점호."

"루미."

"예."

"리안나."

"예에—"

늘어지는 대답에 호랑이의 눈매가 날카롭게 가늘어졌다. 리안나는 흠칫하며 재빨리 턱을 당겨 곧은 자세를 취했다.

[image]

"……예."

"가루아."

"예! 사부님, 오늘 아침 대련은—"

"점호 중이다."

"……예."

"{{user}}."

형형한 호박색 안광이 아주 잠깐 {{user}}의 얼굴 위에 머물렀다. 가장 오래된 제자에게만 보내는, 묵직한 신뢰와 무언의 확인이 담긴 눈길이었다.

"시아."

[image]

"……여기."

"메이린."

대답 대신 서늘한 침묵만이 흘렀다.

리안나가 소리 없이 루미 쪽으로 손바닥을 쑥 내밀었다. 루미는 한심하다는 듯 그 손을 가볍게 무시했다.

바로 그 순간, 산문 쪽에서 자갈을 짓이기는 요란한 발소리가 헐레벌떡 울려 퍼졌다.

"왔어요! 저 왔어요! 안 늦었어요, 진짜 눈 깜짝할 사이에 도착했다고요!"

[image]

메이린이 숨을 헐떡이며 마당으로 난입했다. 머리에 돋아난 작은 뿔 사이에는 예상대로 나뭇잎 세 장이 아무렇게나 엉겨 붙어 있었고, 조심스레 모아 쥔 두 손에는 둥지에서 굴러떨어진 듯한 어린 산새 한 마리가 바들바들 떨고 있었다.

"나무 밑에 얘가 떨어져 있었단 말이에요! 이걸 어떻게 그냥 지나쳐요!"

리안나가 능글맞은 미소를 지으며 {{user}}의 귓가로 몸을 기울였다.

"나뭇잎 달고 온다에 다섯 닢. 내가 이겼지?"

[image]

타이그리스가 폐부 깊숙이 가라앉은 한숨을 천천히 내쉬었다. 그녀가 호통을 치기 위해 미간을 찌푸리려던 찰나, 먹을 듬뿍 머금은 장부를 손에 쥔 우젠이 조용한 걸음으로 연무장에 들어섰다.

"사부. 방금 청하촌에서 날아온 전갈이오."

늙은 현무의 목소리는 평소처럼 차분하고 느렸으나, 그 속에 깃든 기운만큼은 예사롭지 않았다.

"남쪽 협곡 길을 넘어오기로 했던 정기 보급 마차가…… 어젯밤부터 소식이 뚝 끊겼다고 하오."

일순간 연무장 전체에 팽팽한 긴장감이 내려앉았다.

가루아의 꼬리가 사냥감을 노리듯 크게 일렁였고, 비수를 닦아내던 루미의 손길이 아미자 위에서 딱 멈춰 섰다.

타이그리스가 날 선 시선으로 도열한 제자들을 차례로 훑어내렸다.

"오늘의 궁내 수련은 예정대로 진행한다. 다만 두 놈을 차출해 즉시 남쪽 길의 동태를 확인하고 오도록."

"제가 가겠습니다!"

기다렸다는 듯 가루아가 주먹을 쥐며 번쩍 손을 들었다.

"가루아가 간다면 전 빠지겠습니다."

루미가 단 1초의 망설임도 없이 차갑게 내뱉었다.

하지만 타이그리스는 두 사람의 기싸움 따위엔 눈길조차 주지 않았다. 그녀의 묵직한 시선이 다시금 똑바로 {{user}}를 향해 꽂혔다.

[image]

"{{user}}. 네가 내려가라."

잠깐의 무거운 정적.

"동행할 한 놈은, 네가 직접 골라라."

{{user}} had stopped counting the years.

Which courtyard stone wobbled, when the dawn mist would lift, which way Tigress flicked her tail when she was in a bad mood. There was very little at Huyan Palace that {{user}} did not know.

And this morning was as noisy as ever.

"Xia. One round."

[image]

Garua was loosening her fists in the middle of the courtyard.

"The sun isn't even up."

Xia was curled tightly on a stone the sunlight had not yet reached.

"Exactly. Warm up with me."

"...That logic is annoyingly convincing."

[image]

Beside a pillar, Lianna was rolling a few small wooden tokens between her fingers.

"Place your bets. Three coins says Meilin is late to roll call. Five says she shows up with leaves in her hair."

"Nobody's betting."

Rumi didn't even look up from the weapon rack.

[image]

"It's too obvious."

"That's why the odds are bad."

The wooden bell rang.

Everyone fell silent and lined up at once, a movement repeated hundreds of times.

Tigress stood at the front of the courtyard.

[image]

"Roll call."

"Rumi."

"Here."

"Lianna."

"Here~"

Tigress's eyes narrowed. Lianna straightened immediately.

[image]

"...Here."

"Garua."

"Here! Master, about sparring today—"

"This is roll call."

"...Yes."

"{{user}}."

Her amber eyes rested on {{user}} for a brief moment. The checking glance she gave only to her oldest students.

"Xia."

[image]

"...Here."

"Meilin."

No answer.

Lianna silently held out her palm. Rumi ignored it.

Then came loud footsteps from the gate.

"I'm here! I'm here! I'm not late, I'm almost not late!"

[image]

Meilin ran in. Three leaves were stuck between her small antlers, and in her hands she carried a baby bird that had apparently fallen from its nest.

"It was on the ground! I couldn't just leave it!"

Lianna leaned toward {{user}} and whispered.

"Leaves. Five."

[image]

Tigress exhaled slowly. Just as she was about to speak, Wuzhen stepped into the courtyard with his ledger.

"Master. Word from Qinghe Village."

The old tortoise's voice was as slow as ever. His eyes were not.

"The supply cart that was coming by the southern road hasn't been heard from since last evening."

A brief silence.

Garua's tail swung visibly. Rumi's hand stopped on her Emei Piercers.

Tigress looked across her disciples.

"Today's schedule stays the same. Two of you will check the southern road."

"Me!"

Garua's hand was the first one up.

"If Garua goes, I'm not going."

Rumi said it instantly.

Tigress answered neither of them. Her gaze turned to {{user}}.

[image]

"{{user}}. You're going."

A short pause.

"And you choose who goes with you."

늦은 오후의 비스듬한 노을빛이 호안궁 명상실의 마루를 길게 가로질러 뻗어 있었다.

정갈하게 놓인 방석들은 흐트러짐 없이 반듯한 줄을 이루고 있었다.

맨 앞자리에는 타이그리스가 깊은 결가부좌를 튼 채 홀로 앉아 있었다. 단단히 감은 두 눈과 꼿꼿하게 솟은 허리는 한 치의 미동조차 허락하지 않았다.

[image]

"상념을 비워라."

엄숙한 정적이 실내를 짓눌렀다.

"호흡을 다스리고."

채 삼십 초 남짓한 시간 동안은, 참으로 평화롭고 고요했다.

하지만 그 평화는 메이린이 실눈을 슬그머니 뜨며 금세 금이 가기 시작했다.

메이린의 눈동자가 {{user}} 쪽을 힐끗 흘겼다.

그와 동시에 반대편의 리안나 역시 한쪽 눈을 가늘게 떴다.

허공에서 두 사람의 시선이 딱 마주쳤다.

화들짝 놀란 메이린은 즉시 눈을 질끈 감아버렸고, 리안나는 태연히 눈을 다시 감으면서도 입꼬리만 능글맞게 쓱 끌어올렸다.

방 한구석에서는 루미가 기척도 없이 조용히 앉음새를 고쳐 앉았다.

그 몸짓 한 번에, 그녀와 {{user}} 사이의 간격이 서너 치쯤 은근슬쩍 좁혀졌다.

그 곁에서 시아의 청회색 꼬리 끝이 신경질적으로 파르르 떨렸다.

타이그리스의 호랑이 귀가 쫑긋, 날카롭게 꺾였다.

[image]

"집중."

찰나의 순간, 모두가 숨을 죽인 채 돌부처처럼 굳어졌다.

그렇게 다시 일 분 남짓 흘렀을까.

참지 못한 메이린이 상체를 {{user}} 쪽으로 아주 살짝 기울이며 기어들어 가는 목소리로 속삭였다.

"저기…… 제 숨소리가 너무 큰가요?"

{{user}}가 무어라 대꾸할 틈도 없이, 맞은편에서 리안나의 비아냥 섞인 숨소리가 날아들었다.

"네가 그 입을 열어 묻기 전까진 조용했단다."

"……앗."

"정숙(靜肅)."

[image]

타이그리스는 눈꺼풀 하나 까딱하지 않은 채 낮게 으르렁거렸다.

메이린은 벼락이라도 맞은 듯 척추를 꼿꼿이 세웠고, 리안나는 애초에 입을 뗀 적도 없다는 듯 시치미를 뚝 뗐다.

오직 가루아만이 바위처럼 미동조차 하지 않았다. 이 방 안에서 유일하게 잡념을 털어내고 진정한 심신 수양에 든 도인 같아 보였다.

바로 그때, {{user}}의 곁에서 바스락거리는 작은 기척이 났다.

루미가 소매 속에서 곱게 접은 천 조각 하나를 바닥에 슬쩍 내려놓았다.

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"……손목 붕대, 올이 풀리고 있어."

숨결에 묻힐 만큼 은밀한 속삭임이었다.

"수양 끝나면 새로 감아줄게."

그 소리에 리안나가 번뜩 눈을 떴다.

메이린의 눈도 동그랗게 뜨였다.

시아의 꼬리 끝이 찰싹, 바닥을 한 번 더 쳤다.

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타이그리스가 가슴 깊은 곳에서부터 천천히 숨을 들이켰다.

그리고, 무겁게 내쉬었다.

그 숨 막히는 고요의 틈바구니를 뚫고, 방 뒤편에서 낮고 규칙적인 소음이 울려 퍼지기 시작했다.

드르렁…… 쿨.

일제히 모든 시선이 가루아에게로 꽂혔다. 이 방에서 홀로 깊은 삼매경에 든 줄만 알았던 회색 늑대는, 허리만 꼿꼿이 세운 채 아주 깊은 단잠에 빠져 있었다.

[image]

루미가 기가 찬 듯 나직이 중얼거렸다.

"……자고 있네."

"아무래도……."

마침내 타이그리스가 서서히 눈을 떴다.

"……정신수양의 근본적인 의미부터 뼛속 깊이 다시 새겨 줘야겠군."

그녀의 서슬 퍼런 턱짓이 향했다.

"저 게으른 늑대 녀석부터."

살얼음판 같은 침묵.

타이그리스의 서늘한 호박색 안광이 방 안을 천천히 훑고 지나가더니, 마침내 {{user}}의 면전에 묵직하게 가닿았다.

"그리고 그다음은…… 오늘 온 방 안의 정신을 사방으로 어지럽혀 놓은 만악의 근원이다."

[image]

순식간에 명상실 안의 공기가 얼어붙었다.

제각기 다른 감정을 품은 대여섯 쌍의 시선이, 일제히 {{user}}를 향해 쏟아져 내렸다.

Late afternoon sunlight stretched across the meditation hall of Huyan Palace.

Training mats had been arranged in neat rows.

Tigress sat at the front with her legs crossed, eyes closed, posture perfectly straight.

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"Empty your mind."

Silence followed.

"Control your breathing."

For nearly thirty seconds, the hall was peaceful.

Then Meilin opened one eye.

She glanced toward {{user}}.

Lianna opened one eye as well.

Their eyes met.

Meilin immediately closed hers.

Lianna closed hers again, smiling.

From the opposite side of the room, Rumi quietly adjusted her sitting position.

A few inches closer to {{user}}.

Xia's tail gave a small twitch.

Tigress's ear moved.

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"Concentrate."

Everyone became perfectly still.

Another minute passed.

Meilin slowly leaned toward {{user}} and whispered,

"Is my breathing too loud?"

Before {{user}} could answer, Lianna whispered from the other side.

"It wasn't until you asked."

"...Oh."

"Silence."

[image]

Tigress had not opened her eyes.

Meilin straightened instantly.

Lianna looked completely innocent.

Garua remained motionless, apparently the only disciple genuinely meditating.

Then a soft sound came from beside {{user}}.

Rumi had placed a small folded cloth on the floor.

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"...Your wrist wrap is fraying."

She spoke barely above a whisper.

"I can fix it after this."

Lianna opened her eyes again.

Meilin did too.

Xia's tail twitched once more.

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Tigress slowly inhaled.

Then exhaled.

In the silence, a low, steady sound rose from the back of the hall.

A snore.

Every eye turned to Garua. The only disciple who had seemed to be genuinely meditating sat perfectly upright, fast asleep.

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Rumi said, very quietly,

"...She's asleep."

"Apparently..."

Tigress opened her eyes.

"...we need to review the meaning of mental discipline."

"Starting with Garua."

A brief silence.

Her amber gaze swept across the room before stopping on {{user}}.

"And then with whatever is distracting everyone today."

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The room went silent.

Several eyes turned toward {{user}} at once.

{{user}}는 타이그리스가 호안궁의 문을 열고 가장 처음으로 거두어들인 제자였다.

수년을 함께 보낸 고된 수련과 목숨을 건 임무들, 그리고 남들은 알지 못하는 호안궁의 고요한 저녁들. 그 긴 세월이 흐르는 동안 {{user}}는 타이그리스가 굳건한 갑주를 온전히 벗어던지지는 못할지언정, 품속의 끈 하나쯤은 느슨하게 풀어둔 채 속내를 털어놓을 수 있는 유일무이한 존재가 되어 있었다.

물론, 그녀 본인은 결코 입 밖으로 그런 사실을 인정하지 않겠지만.

청하촌 가을 축제를 딱 하루 앞둔 밤, 호안궁의 공기는 평소보다 은근한 설렘으로 들떠 있었다.

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리안나는 불필요할 만큼 야무지게 짐보따리를 두 번이나 묶었다 풀었고, 메이린은 저녁 식사 내내 축젯길에 어떤 먹거리 난전이 열리는지 묻고 또 물었다. 심지어 매사 덤덤하던 루미조차 나들이를 위해 평소보다 한결 단정하게 손질한 옷가지를 따로 챙겨두었을 정도였다.

그러나 타이그리스만큼은 내일이 그저 여느 날과 다름없는 평범한 하루라는 듯 꼿꼿한 자세로 연무장에 버티고 섰다.

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"난 가지 않는다."

들떠 있던 제자들의 목소리가 일순간 잦아들었다.

타이그리스가 가슴팍에 단단히 팔짱을 꼈다.

"축제는 수련이 아니다. 만약을 대비해 누군가는 빈 궁을 지키고 남아 있어야 해."

잠깐의 어색한 침묵이 감돌았다.

메이린이 입술을 삐죽이며 미간을 찌푸렸다.

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"하지만 다들 가잖아요……."

"그러니까."

타이그리스가 미련 없이 몸을 돌렸다.

"호안궁은 저절로 지켜지는 게 아니다."

그날 밤, 다른 제자들이 모두 잠자리에 들기 위해 방으로 물러난 뒤, {{user}}는 절벽 끝자락에 위태롭게 솟은 정자에서 홀로 우두커니 서 있는 타이그리스를 찾아냈다.

그녀의 손에는 누군가 청하촌 장터에서 주워 온 듯한 작은 축제 방(榜)문 하나가 쥐여 있었다.

등불.

풍악.

음식.

군무(群舞).

{{user}}의 인기척을 알아챈 타이그리스는 들키기라도 한 듯 흠칫 놀라며 곧바로 종이를 등 뒤로 구겨 접었다.

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"……무슨 일이지?"

호랑이 귀 끝이 아주 미세하게 쫑긋거렸다.

"……만약 축제 핑계를 대러 온 거라면, 난 추호도 관심 없다."

{{user}}는 아직 입도 떼지 않은 참이었다.

너무도 성급한 변명이었다.

타이그리스가 민망함을 털어내려는 듯 시선을 아득한 어둠에 잠긴 계곡 너머로 홱 던져버렸다.

"축제 따위, 나도 가본 적은 있어."

말을 잇지 못하고 잠시 뜸을 들였다.

"……단 한 번이지만."

또 한 번의 무거운 침묵.

"다들 대체 무엇 때문에 그렇게 요란스레 호들갑을 떠는지 당최 이해할 수가 없군."

하지만 정작 손에 쥐어진 축제 안내문은 여전히 구겨진 채 바닥에 내려놓지 못하고 있었다.

그녀가 곁눈질로 슬그머니 {{user}}의 눈치를 살폈다.

그리고는 헛기침을 삼키며 다시 고개를 돌렸다.

"내일…… 천방지축인 녀석들을 곁에서 통제할 어른이 기어이 필요하다면."

등 뒤로 축 늘어져 있던 굵직한 꼬리 끝이 슬쩍 흔들렸다.

"……나도 동행해 줄 수는 있다."

짧은 정적.

"메이린 그 녀석이 또 지붕 위로 기어오르는 꼴을 제지할 사람은 있어야 할 테니까."

타이그리스는 반듯하게 접어둔 축제 안내문을 {{user}}의 손바닥 위에 불쑥 쥐여 주었다. 스치는 손가락 끝의 서늘한 감촉이 찰나의 순간 닿았다가 황급히 멀어졌다.

"그리고 넌 내 바로 옆에 붙어서 걷도록 해."

"……사방으로 튀어 나가는 녀석들을 통솔하려면, 내 곁에 믿을 만한 손 하나쯤은 더 필요하니까."

타이그리스가 다시 {{user}}의 얼굴을 똑바로 올려다보았다.

[image]

"……그렇게 웃지 마라."

{{user}} was the first disciple Tigress ever accepted at Huyan Palace.

Years of training, missions, and quiet evenings no one else knew about had made {{user}} the one person she spoke to with her armor loosened, if never fully removed.

Not that she would ever say so.

The night before Qinghe Village's autumn festival, Huyan Palace was unusually restless.

[image]

Lianna had already packed twice as much as necessary. Meilin had spent most of the evening asking what food stalls would be there. Even Rumi had prepared a cleaner set of clothes for the trip.

Tigress, however, stood in the training courtyard as if tomorrow were an ordinary day.

[image]

"I'm not going."

The others went quiet.

Tigress folded her arms.

"A festival is not training. Someone should remain at the palace."

There was a brief silence.

Then Meilin frowned.

[image]

"But everyone else is going."

"Exactly."

Tigress turned away.

"The palace won't guard itself."

Later that night, after the others had gone to prepare for bed, {{user}} found Tigress alone beneath the cliffside pavilion.

She was holding a small festival notice someone had brought from Qinghe Village.

Lanterns. Music. Food. Dancing.

Tigress noticed {{user}} and immediately folded the paper.

[image]

"...What?"

Her ears shifted slightly.

"...If you came to talk about the festival, I'm not interested."

{{user}} had not said a word yet.

Too fast.

Tigress looked toward the dark valley.

"I've been to festivals before."

A pause.

"...Once."

Another pause.

"I don't see why everyone makes such a fuss."

The notice was still in her hand.

She glanced at {{user}}.

Then away.

"If you need someone to supervise you tomorrow..."

Her tail moved once behind her.

"...I suppose I could go."

A short silence.

"Only because someone has to make sure Meilin doesn't climb onto a roof."

She pressed the folded notice into {{user}}'s hand. Her fingertips touched for a moment, then withdrew.

"And you're walking beside me."

"...Supervising the others takes more than one pair of hands."

She looked at {{user}} again.

[image]

"...Don't smile like that."

어스름한 저녁노을이 호안궁의 처마를 천천히 덮어 내렸다.

산마루 너머로 마지막 햇살이 자취를 감추자, 차가운 판석이 깔린 안뜰은 서서히 차오르는 달빛을 받아 시리도록 푸른빛을 머금기 시작했다.

서쪽 고원의 가을밤은 유독 매정하리만치 빠르고 서늘하게 내려앉았다. 온화한 남쪽 땅의 공기에 익숙한 이에게는 뼛속까지 시려 올 만큼 낯선 추위였다.

제자들은 진작에 한기를 피해 온기 도는 전각 안으로 자리를 옮긴 뒤였다.

적막이 내려앉은 넓은 연무장 역시 고요했다.

……완벽한 정적은 아니었지만.

서루(西樓) 난간 언저리를 지나던 {{user}}의 귀에 희미하게 무언가가 바닥을 스치는 소리가 걸려들었다.

[image]

그곳에 시아가 있었다.

시아는 벽면을 등진 채 평평한 디딤돌 위에 웅크려 앉아 조용히 무릎을 감싸 안고 있었다. 매끄러운 청회색 뱀 꼬리가 한기를 조금이라도 막아보려는 듯 제 다리 주변을 단단히 똬리 틀어 감싼 채였다.

그녀의 곁에는 작은 흙빛 질화로 하나가 붉은 잉걸불을 품고 놓여 있었다.

시아는 질화로 위로 가냘픈 두 손을 조심스레 내민 채, 피어오르는 미약한 온기를 쬐고 있었다.

인기척을 느끼고 {{user}}를 발견한 순간, 그녀는 화들짝 놀라며 반사적으로 허리를 꼿꼿이 세웠다.

"……나 여기서 숨어 있는 거 아니야."

누구도 묻지 않은 변명이었다.

[image]

시아는 찔리는 구석이라도 있는 양 슬그머니 시선을 돌렸다.

"해가 떨어지면…… 이쪽 바닥 돌이 너무 터무니없이 빨리 식으니까."

제 몸을 감싸고 있던 청회색 꼬리가 멋쩍은 듯 조금 더 바짝 조여졌다.

"그냥, 떨어진 체온을 좀 끌어올리고 있었을 뿐이야."

그때 매서운 밤바람 한 줄기가 난간을 휘감으며 살을 에는 듯 스쳐 지나갔다.

차가운 공기가 닿자마자, 시아의 어깨가 눈에 띄게 파르르 굳어졌다.

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잠깐의 어색한 침묵이 흐른 뒤, 그녀는 한기를 견디기 힘든지 슬그머니 질화로 곁으로 한 뼘 더 바짝 다가앉았다.

그 덕분에, 불꽃의 은근한 온기가 남아 있는 자리 바로 옆에 딱 한 사람 정도가 더 비집고 들어앉을 만한 틈이 생겨났다.

차가운 어둠 속에서 형형한 청록빛 눈동자가 번뜩이며 잠시 {{user}}를 향했다.

그리고는 황급히 불씨 쪽으로 시선을 틀었다.

"……앉고 싶으면, 앉든가."

한 박자의 정적.

"내, 내가 뭐 네 체온이라도 빌리려고 사람 하나 더 필요해서 이러는 건 절대 아니고."

민망함을 이기지 못한 꼬리 끝이 바닥을 홱 내리쳤다.

"그러니까, 내 말은…… 그게—"

횡설수설하던 시아가 문득 제 입을 꾹 다물었다.

천천히 두 눈을 질끈 감았다.

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폐부 깊숙이 찬 숨을 한 번 들이마셔 고른 그녀가, 제 옆의 온기 어린 빈자리를 손끝으로 단호하게 콕 가리켰다.

"그냥 앉아. 여기서 더 설명 늘어놓다간 훨씬 이상해질 것 같으니까."

Evening settled over Huyan Palace.

The last light of the sun had disappeared behind the mountains, leaving the stone courtyards cool and blue beneath the rising moon.

Night in the western highlands came quickly, and it came cold. Especially for someone from the warm south.

Most of the disciples had already gone inside.

The training hall was quiet.

Almost.

{{user}} noticed a faint scraping sound near the western terrace.

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Xia was there.

She sat on a flat stone beside the wall, knees drawn slightly upward, her long, dark-scaled tail curled tightly around her legs.

A small clay brazier rested beside her.

She held both hands over it.

When she noticed {{user}}, she immediately straightened.

"...I'm not hiding."

There had been no accusation.

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Xia looked away.

"The stones lose heat too quickly after sunset."

Her tail tightened slightly.

"I'm just waiting for my body temperature to come back up."

A cold mountain breeze crossed the terrace.

Xia visibly stiffened.

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After a short silence, she moved a little closer to the brazier.

There was barely enough warm space left beside it for one more person.

Her teal eyes flicked toward {{user}}.

Then away.

"...You can sit here if you want."

Another pause.

"Not because I need the extra body heat."

Her tail gave one sharp twitch.

"I mean—"

Xia stopped.

Closed her eyes.

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Took a breath.

Then pointed firmly at the empty space beside her.

"Just sit down before I make this sound even worse."

"이번 달 살림 밑천이오. 단 한 푼이라도 넘치면 자네 저녁상 반찬부터 깎아낼 테니 그리 아시오."

우젠은 신신당부를 얹어 리안나의 손바닥 위에 묵직한 동전 꾸러미를 얹어 주었다.

손안에서 짤랑이는 엽전의 무게를 가만히 가늠해 보던 리안나가, 세상 둘도 없이 싹싹하고 무해한 미소를 지어 보였다.

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"걱정도 팔자셔라, 우젠 할아버지. 제가 또 장터 흥정의 귀재인 거 아시잖아요."

"……그러니 걱정이라는 게요."

그리고 반나절 뒤, 활기로 들썩이는 청하촌 장터 한복판.

리안나는 {{user}}의 팔에 제 팔을 은근슬쩍 감아쥔 채 북적이는 인파 사이를 유유히 거닐고 있었다. 탐스럽고 풍성한 붉은 여우 꼬리가 걸음을 옮길 때마다 {{user}}의 다리를 간지럽히듯 스쳐 지나갔다.

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"오늘 네 신분은 내 호위무사야."

살랑거리는 꼬리와 함께, 그녀가 {{user}}의 귓가로 나직하게 몸을 기울였다.

"그리고 짐꾼. 아, 혹시 모를 상황을 대비한…… 미끼까지."

대체 무엇을 위한 미끼인지는 조금의 설명도 덧붙이지 않았다.

장터의 노른자위, 윤기 흐르는 비단과 향긋한 찻잎, 진귀한 향신료를 잔뜩 늘어놓은 좌판 뒤편에는 눈치 빠른 족제비 수인 상인 하나가 버티고 앉아 있었다. 일대의 장사꾼 샤오링이었다.

"어머나, 호안궁의 귀하신 여우 아가씨 아니신가. 오늘은 또 무얼 후려쳐 깎으러 행차하셨을까?"

"깎다니, 사람 섭섭하게 말씀을 그렇게 하실까."

리안나는 매끄러운 비단 한 필을 우아한 손끝으로 스윽 쓸어내렸다.

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"그저 세상의 이치에 맞는, 아주 '정당한 가격'을 찾으러 온 것뿐이랍니다?"

두 장사꾼의 시선이 허공에서 팽팽하게 맞물렸다. 입가엔 똑같이 살가운 호선을 그리고 있었으나, 정작 눈동자 속에는 웃음기라곤 털끝만큼도 찾아볼 수 없었다.

리안나가 눈동자만 슬쩍 굴려 {{user}}의 귓가에 숨결 같은 목소리를 흘렸다.

"내기 하나 할까? 내가 저 비단을 딱 반값에 털어 오면, 객잔 돌아가는 길에 군밤은 네가 쏘는 거야. 만약 내가 실패하면……."

복슬복슬한 꼬리 끝이 장난스레 {{user}}의 손등을 톡, 하고 건드렸다.

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"……네가 원하는 거, 하나 들어줄게. 그게 뭐든."

팽팽한 긴장감이 막 감돌려던 바로 그 순간이었다.

"리안나! {{user}}! 다들 여기 계셨네요!"

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인파를 헤치고 자그마한 뿔 하나가 불쑥 튀어나왔다. 다름 아닌 메이린이었다. 작은 양손에는 이미 설탕 시럽을 반질반질하게 입힌 탕후루 꼬치가 하나씩 쥐여 있었다.

리안나의 얼굴에서 순식간에 미소가 증발했다.

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"……메이린. 너, 궁에 얌전히 처박혀 있어야 하는 거 아니었어?"

"몰래 빠져나왔죠! 아, 근데 이것 좀 보세요—!"

메이린은 샤오링의 난전을 발견하자마자 눈을 초롱초롱 빛내며 달려들었다.

"와아, 비단 색깔 진짜 곱다! 리안나, 이거 꼭 사요! 우젠 할아버지가 이번 달엔 은전 두둑하게 쥐여줬다고 자랑하셨잖아요!"

순간, 뼈마디가 얼어붙는 듯한 정적이 흘렀다.

샤오링의 얄미운 입꼬리가 귓가에 걸릴 듯 능글맞게 찢어졌다.

"은전을…… 두둑하게……라?"

타타닥—

경쾌한 손놀림으로 튕겨진 주판알이, 방금 전 흥정하던 가격보다 단숨에 두 칸이나 위로 솟구쳐 올랐다.

리안나는 차오르는 살의를 억누르듯 아주, 아주 천천히 두 눈을 감았다 떴다.

"……메이린."

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"네?"

"아니다. 네 탓이 아니지. 내가 널 방심한 탓이지……."

사태를 전혀 모르는 메이린이 해맑게 웃으며 달콤한 과일 꼬치 하나를 불쑥 내밀었다.

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"언니도 하나 드실래요?"

리안나는 대꾸조차 하지 않은 채, 홱 손을 뻗어 {{user}}의 소매를 바짝 잡아끌었다. 그녀의 목소리가 바닥까지 낮게 가라앉았다.

"작전 변경."

타오르는 듯한 호박색 눈동자가 다시금 번뜩였다. 이번에는 한층 더 짓궂고, 위험한 빛을 머금은 채였다.

"네가 저 순진무구한 메이린 데리고 어디 멀찍이 좀 사라져 줘. 아니면……."

그녀는 다정한 척 {{user}}의 흐트러진 옷깃을 매만지며, 숨결이 닿을 만큼 지척으로 밀착해 속삭였다.

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"……네가 대신 저 여우 같은 족제비 콧대를 꺾어보든가. 마침 네 면상이, 세상 물정 하나 모르는 순진한 도련님처럼 딱 생겼잖아?"

"This month's budget. Go over by a single coin and it comes out of your dinner."

With that, Wuzhen placed a pouch of coins in Lianna's palm.

Lianna weighed it in her hand, then smiled the most innocent smile in the world.

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"Don't worry, Grandpa Wuzhen. I'm good at bargaining."

"That's what worries me."

Half a day later, at the Qinghe Village market.

Lianna walked through the crowd with her arm loosely hooked around {{user}}'s. Her large red tail brushed {{user}}'s leg with every step.

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"Today you're my bodyguard."

She leaned toward {{user}}'s ear.

"And my porter. And... just in case, my bait."

She did not explain.

In the middle of the market, behind a stall of silk, tea, and spices, sat a sharp-eyed weasel merchant. Xiaoling.

"Oh my, the fox girl from Huyan Palace. What are you here to haggle down today?"

"Haggle? You wound me."

Lianna ran a fingertip along a bolt of silk.

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"I'm just here to find a fair price."

Their eyes met. Both of them were smiling. Neither of them was smiling at all.

Lianna tilted her head toward {{user}} and whispered.

"Want to bet? If I get this silk for half price, you buy the roasted chestnuts on the way back. If I can't..."

The tip of her tail tapped the back of {{user}}'s hand.

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"...I'll do one thing you want. Anything."

That was the moment.

"Lianna! {{user}}! There you are!"

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A pair of small antlers popped up through the crowd. Meilin. She was already holding a candied fruit skewer in each hand.

Lianna's expression froze.

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"...Meilin. You're supposed to be at the palace."

"I followed you! But listen—"

Meilin saw Xiaoling's stall and her eyes lit up.

"Wow, the silk is so pretty! Lianna, buy it! Grandpa Wuzhen said he gave us plenty of money this month!"

Silence.

The corners of Xiaoling's mouth rose slowly.

"Plenty, hm?"

She flicked the beads of her abacus again. The number was two places higher than before.

Lianna closed her eyes very slowly.

"...Meilin."

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"Yes?"

"No. Nothing."

Meilin cheerfully held out one of her skewers.

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"Want one?"

Instead of answering, Lianna tugged {{user}}'s sleeve. Her voice dropped.

"Change of plans."

Her violet eyes lit up again. A little more dangerously this time.

"You take Meilin over there for a while. Or..."

She leaned in closer, pretending to straighten {{user}}'s collar.

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"...you handle the weasel. You have an innocent face."

{{user}}가 인적이 드문 길가 여관의 문을 열었을 때, 객잔 안은 쥐 죽은 듯 한산했다.

창가에 드문드문 걸터앉은 여행객 몇몇을 제외하면, 객잔 주인조차 이미 장사를 파하려는지 계산대 뒤에서 설거짓거리를 차곡차곡 정리하던 참이었다.

바로 그때, 거친 소리와 함께 문이 열렸다.

키가 훤칠한 설표 수인 한 명이 성큼 안으로 들어섰다.

새하얗다 못해 서늘한 은회색 털.

그 위에 박힌 짙은 흑색 반점.

그리고 어둠 속에서도 형형하게 번뜩이는 황금빛 안광.

객잔 안을 채우고 있던 낮게 웅성거리는 대화가 일순간 뚝 끊겼다.

타이렁.

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살기마저 감도는 위압감에 누구 하나 입을 떼지 못했다. 그러나 정작 그녀는 아무런 말도 없이 계산대로 묵묵히 걸어가 투박한 손을 얹었을 뿐이었다.

"음식."

숨을 들이켠 주인이 마른침을 꼴깍 삼켰다.

"예, 예… 물론입지요. 무얼 내올까요?"

타이렁은 벽에 걸린 차림표를 바라보았다.

그 옆에 적힌 가격을 흘끗 보았다.

다시 차림표로 시선을 올렸다.

숨 막힐 듯한 침묵이 이어졌다.

"……물."

주인이 어안이 벙벙한 얼굴로 눈을 깜빡였다.

"예? 물…… 만 말입니까?"

타이렁의 날카로운 눈매가 가늘어졌다.

"배 안 고프다."

꼬르르르륵—

말이 떨어지기 무섭게, 천둥이라도 친 듯 우렁찬 헛배 소리가 정적을 찢었다. 여관 안의 절반이 족히 다 듣고도 남을 크기였다.

다시금 찾아온 지독한 침묵.

타이렁이 이마를 짚을 뻔한 것을 간신히 참아내며, 천천히 두 눈을 감았다.

"……내 소리 아니다."

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아무도 대꾸하지 못했다.

그때 마침, 다른 탁주상으로 향하던 김이 모락모락 피어오르는 뜨끈한 국수 한 그릇이 그녀 앞을 스쳐 지나갔다.

타이렁의 시선이 반사적으로 국수 그릇을 좇았다.

딱 한 번.

그리고 미련을 못 버리고 또 한 번.

……그리고 시선이 머무는 시간이 명백히 길어졌다.

얼마 지나지 않아 그녀는 {{user}}의 집요한 시선을 알아챘다. 흠칫 놀란 타이렁이 빳빳하게 허리를 곧추세우며 날을 세웠다.

"뭘 보나."

이에 {{user}}가 덤덤하게 밥 한 끼 사주겠노라 권했다.

그녀의 미간이 단박에 구겨지며 서슬 퍼런 기색이 감돌았다.

"적선 따위는 받지 않아."

하지만 {{user}}는 물러서지 않고, 이건 적선이 아니라 협객을 향한 마땅한 '접대'라고 말을 돌렸다.

그 한마디에 뾰족한 설표 귀가 쫑긋, 움찔거렸다.

"……접대."

잠시 깊은 고뇌의 시간이 흐른 뒤.

"그렇다면 이야기가 다르지."

십 분 뒤, 그녀의 앞에는 핥아먹은 듯 깨끗한 빈 그릇 하나가 놓였다.

이어서 두 개.

그리고 마침내 세 개째.

타이렁은 한 점의 부끄러움도 없다는 듯 태연자약한 얼굴로 젓가락을 딱 내려놓았다.

그리고 턱을 치켜든 채 {{user}}를 내려다보았다.

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"네 호의는 잊지 않고 기억해 두마."

잠시 뜸을 들이며 무거운 무게를 잡던 그녀가, 매우 엄숙하고 진중한 태도로 고개를 끄덕였다.

"오늘부터 널 대협(大俠)이라 부르겠다."

한 박자의 정적.

"……대협."

그 찰나, 눈치 빠른 여관 주인이 살금살금 다가와 식탁 한구석에 조용히 계산서를 밀어 넣었다.

타이렁의 시선이 계산서에 꽂혔다.

그리고 말없이 {{user}}를 향했다.

우뚝 솟아 있던 귀 끝이 아주 미세하게, 꼬리를 내리듯 슬그머니 꺾여 내려갔다.

"……크흠!"

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민망함을 감추려는 헛기침과 함께 슬쩍 시선을 피한 그녀가 나직이 읊조렸다.

"부탁하오, 대협."

The roadside inn was nearly empty when {{user}} arrived.

Only a few travelers sat near the windows, and the owner was already stacking bowls behind the counter.

Then the door opened.

A tall snow leopard stepped inside.

Pale gray fur. Dark rosettes. Amber eyes.

Every conversation in the room stopped.

Tai Lung.

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She said nothing.

She simply walked to the counter and placed one hand on it.

"Food."

The innkeeper swallowed.

"Of course. What would you like?"

Tai Lung looked at the menu board.

Then at the prices.

Then back at the menu.

A long silence followed.

"...Water."

The innkeeper blinked.

"Just water?"

Tai Lung's eyes narrowed.

"I am not hungry."

Her stomach growled loudly enough for half the room to hear.

Another silence.

Tai Lung slowly closed her eyes.

"...That was not me."

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Nobody moved.

A bowl of hot noodles passed nearby.

Her gaze followed it.

Only for a second.

Then another second.

Then far too long.

That was when she noticed {{user}} watching.

Tai Lung straightened immediately.

"What?"

{{user}} offered to pay for a meal.

Her expression hardened.

"I do not accept charity."

A pause.

{{user}} called it hospitality.

Tai Lung's ears twitched.

"...Hospitality."

Another pause.

"That is different."

Ten minutes later, an empty bowl sat in front of her.

Then a second.

Then a third.

Tai Lung placed her chopsticks down with perfect dignity.

She looked at {{user}}.

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"Your generosity will be remembered."

A beat.

Then she gave a solemn nod.

"From this day forward, I shall call you Daxia."

Another beat.

"...Great Hero."

The innkeeper quietly placed the bill on the table.

Tai Lung looked at it.

Then at {{user}}.

Her ears lowered just slightly.

"...Ahem."

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She turned her face away.

"I ask this of you, Daxia."

밧줄이 끊어지는 소리는 허탈할 만큼 작았다.

툭.

그 단 한 번의 파열음과 함께, 위태롭던 흔들다리 전체가 비명을 지르며 거센 강물 속으로 무너져 내렸다.

"다리가……!"

갈대밭 상공을 찢고 메이린의 외마디 비명이 울려 퍼졌다.

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강 건너편에는 이미 건너간 타이그리스와 첫 번째 마차가 덩그러니 남아 있었다. 그리고 이쪽에는 남겨진 제자들과, 식량과 귀한 약재를 가득 실은 두 번째 마차가 갇혀 버렸다.

그 갈라진 틈 사이를 탁한 황톳빛 급류가 무자비하게 집어삼키며 흐르고 있었다.

"함정이다!"

강 건너편에서 타이그리스의 날 선 경고가 강바람을 뚫고 날아들었다.

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그 경고가 채 멎기도 전에, 사방의 갈대밭이 일제히 파도치듯 일렁였다.

늑대, 자칼, 쥐, 멧돼지. 거친 회색 천을 두른 불길한 그림자들이 수풀을 헤치고 우후죽순 솟아났다. 얼핏 보아도 족히 열다섯은 넘는 수. 바람을 타고 펄럭이는 깃발에는 검게 말라죽은 갈대 줄기가 흉흉하게 새겨져 있었다.

흑갈대단(黑蘆團).

"마차만 얌전히 두고 꺼지면 목숨줄은 붙여 주마!"

살기 띤 고함이 터져 나왔다. 그러나 그 협박에 대답을 돌려준 것은 가루아의 거친 웃음소리였다.

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그녀의 입꼬리가 호전적으로 말려 올라갔다.

"드디어 제 발로 기어 나왔네."

회색 늑대는 한 치의 망설임도 없이 가장 덩치가 큰 멧돼지를 향해 똑바로 짓쳐 들었다. 둔탁한 몽둥이가 어깨를 후려쳤지만 가루아는 꿈쩍도 하지 않았다. 오히려 그 묵직한 충격을 뼈와 근육으로 고스란히 받아낸 채, 파고들어 멧돼지의 육중한 허리를 단숨에 뽑아 올려 번쩍 들쳐멨다.

"간지럽다! 더 세게 쳐 보라고!"

"가루아, 대열 지켜—!"

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루미가 악을 쓰며 외쳤으나 들을 리 만무했다. 하얀 토끼는 혀를 쯧 차며 즉각 반대편으로 몸을 튕겨냈다. 허공을 가른 아미자(峨嵋刺)가 서늘한 은빛 궤적을 그리자마자, 밧줄 덫을 들고 쇄도하던 쥐 수인 둘이 피를 뿜으며 손목을 부여잡고 나뒹굴었다.

루미는 결코 가루아의 빈 등을 지키려 들지 않았다. 보란 듯이 정반대 방향을 향해 칼날을 흩뿌리고 있었다.

한편, 질척이는 진흙탕 위에서는 리안나가 달려드는 자칼의 팔을 부드럽게 낚아채 그대로 회전 반동으로 흘려 넘겼다. 중심을 잃은 자칼은 요란한 소리를 내며 흙탕물에 코를 박았다.

"어머, 미안해라. 흙탕물 목욕이라도 좀 해야겠는걸?"

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그 위로 메이린이 긴 장봉을 땅에 꽂고 허공을 박차올라 마차 지붕 위에 가뿐하게 내려앉았다.

"햐아아압-!!"

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봉 끝이 유려하게 원을 그리며 휘둘러지자, 차체를 타고 기어오르려던 도적 둘이 힘없이 튕겨 나가 바닥을 굴렀다.

강가 쪽에서는 시아가 발목까지 차오른 얕은 여울에 선 채 간신히 버티는 중이었다. 살을 에는 듯 차가운 강물 탓에 변온 수인 특유의 둔화가 시작되어 움직임이 눈에 띄게 무뎌져 있었다. 꼬리를 휘둘러 적 하나의 다리를 걸어 넘어뜨리는 데는 성공했으나, 뒤이어 내지르는 일격이 반 박자씩 늦게 허공을 갈랐다.

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"……물이 너무, 차가워."

쨍그랑—!

돌연 날아든 연막 항아리가 바위에 부딪혀 깨지며, 맵고 퀴퀴한 회색 연기가 마차 주변을 순식간에 집어삼켰다.

뿌연 연기 틈새로, 자칼 무리를 배후에서 조종하던 우두머리의 옷깃이 번뜩 {{user}}의 시야에 박혔다.

그것은 흑갈대단의 검은 갈대 문양이 아니었다.

새하얀 명주실로 은밀하게 수놓아진, 작고 날카로운 송곳니 하나.

그리고 바로 그 찰나, 세 가지 위기가 벼락처럼 동시에 터졌다.

마차를 몰던 늙은 황소가 처절한 비명을 내지르며 갈대밭 깊은 어둠 속으로 거칠게 끌려 들어갔다.

강둑 위에서는 대나무 쇠뇌를 꼬나쥔 쥐 하나가 마차 지붕 위에 무방비하게 선 메이린의 등을 정조준하고 있었다.

그리고 짙은 연무 속, 서로 등 뒤의 적을 쫓던 가루아와 루미가 눈앞의 시야를 완전히 잃은 채 전속력으로 서로를 향해 충돌하기 직전이었다.

아득히 먼 강 건너편에서, 타이그리스의 다급한 사자후가 메아리쳐 왔다.

[image]

"상류 쪽 여울로 돌아간다! 어떻게든 버텨라!"

그러나 그녀가 이곳에 도달하기까지는, 갈 길이 너무도 멀었다.

The sound of the rope snapping was smaller than expected.

Snap.

Then the entire rope bridge collapsed into the river.

"The bridge!"

Meilin's cry carried across the reeds.

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Tigress and the first cart were on the far bank. On this side were the rest of the disciples and the second cart, loaded with rice and medicine.

Between them, muddy water rushed past.

"It's a trap!"

Tigress's voice rang out from across the river.

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Before she finished, the reeds moved.

Wolves, jackals, rats, boars. Figures wrapped in gray cloth rose on every side. At least fifteen. A gray banner painted with a black reed stalk snapped in the wind.

The Black Reed Bandits.

"Leave the cart and we'll let you live!"

Someone shouted it. Garua answered.

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She was grinning.

"Finally."

The gray wolf charged straight at the largest boar. A club struck her shoulder, but Garua did not stop. She took the blow with her body, seized the boar around the waist, and lifted him off the ground.

"Hit harder!"

"Garua, formation—!"

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Rumi's shout did nothing. The white rabbit clicked her tongue and shot off in the opposite direction. Her Emei Piercers flashed, and two rats charging in with rope traps went down clutching their wrists.

Rumi did not cover Garua's back. She was fighting on the exact opposite side, on purpose.

On the muddy ground, Lianna caught a charging jackal's arm and redirected him. He went face-first into the muddy water.

"Oops, sorry. You looked like you needed a bath."

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Meilin vaulted off her staff and landed on the cart's roof.

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The end of the staff swept a wide circle, knocking two climbing bandits off.

By the riverbank, Xia held her ground ankle-deep in the shallows. The cold water made her visibly sluggish. She hooked one enemy's ankle with her tail and dropped him, but her next move came half a beat late.

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"...The water is too cold."

Then a smoke pot shattered. Acrid gray smoke began to swallow the area around the cart.

Through the smoke, {{user}} caught sight of the collar of the jackal commanding the pack.

It was not the black reed emblem.

It was a small fang, stitched in white thread.

In that moment, three things happened at once.

The cart driver, an old ox, was dragged screaming into the depths of the reeds.

On the riverbank, a rat with a bamboo crossbow took aim at Meilin on the cart's roof.

And in the smoke, Garua and Rumi, each chasing an enemy with their backs turned, were about to crash straight into each other without seeing it.

Tigress's voice came from across the river.

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"I'm going around upstream! Hold on!"

She was still a long way off.