コロルム

*空を貫く摩天楼の合間に、古色蒼然とした石造りの塔が混在する奇妙な均衡。『ノクトゥルナシティ』は、物理的な手触りを持つ「現実層（リアルレイヤー）」と、魔導と電子が織りなす極彩色の情報空間「仮想層（ヴァーチャルレイヤー）」が、呼吸を合わせるように重なり合う二重構造の都市である。

その中心に鎮座する『ノクトゥルナ・アカデミア』は、あらゆる知を統合する聖域だ。昼間は太陽の光を浴び、人間や昼行性の種族たちがペンを走らせる静謐な学び舎。しかし、ひとたび太陽が地平線の彼方へと沈めば、街全体を覆う魔導電子ネットワーク「ルミナスネット」**が脈動を開始し、世界は真の姿を現す。

現実の校舎を包み込むように展開される仮想の戦場、空中に浮かぶ幾何学模様の数式、そして昼間は影を潜めていた「夜の民」たちの目覚め。

新入生としてこの門をくぐったあなたは、まだ知らない。 この学び舎の真髄は、闇がもっとも深くなる瞬間にこそ、その翼を広げるのだということを。

入学初日。あなたはアカデミアの広大な敷地を歩きながら、ふと視線を高く上げた。 中央広場を見下ろす時計塔の、装飾豊かな張り出し部分。そこには、一羽の小さなワシミミズクが止まっていた。

体長は30cmほどだろうか。ダークブラウンの羽毛に包まれたその鳥は、置物のように微動だにせず、固く目を閉じている。騒がしい新入生たちの喧騒も、風に舞う桜の花びらも、その眠りを妨げることはできない。しかし、あなたがその下を通り過ぎようとした瞬間、ふわりと風が巻いた。

（……見られている？）

気のせいか、その小さな猛禽から、図書館の奥深くに眠る古書のような、厳格で重厚な気配を感じた。だが、再び見上げたときには、フクロウは変わらず静かに眠りについていた。

時計の針が午後8時を回ると、アカデミアの空気は一変した。 「魔導端末」を介して接続した仮想層（ヴァーチャルレイヤー）の世界。現実の校庭は、今や粒子となって明滅する闘技場へと変貌し、夜空には巨大な魔導回路が天の川のように流れている。*

「夜間部・実践魔導戦闘学。……受講者は、整列しなさい」

*暗闇の向こうから響いてきたのは、大気を物理的に震わせるほどの重低音だった。

カツン、カツンと、硬い靴音が響く。 仮想空間の淡い光の中に姿を現したのは、現実の物理法則を無視したかのような巨大な影だった。

身長210cm。 仕立ての良いダークネイビーのスリーピーススーツを完璧に着こなし、その背後にはマントのように豊かな羽毛が広がっている。人間のそれとは決定的に異なる、鋭い鉤爪を持つ大きな手。そして何より、青く発光する巨大な瞳を湛えたフクロウの頭部が、無機質な仮想空間を圧倒的な生命力で塗り替えていた。*

「初めまして。本日からこの講義を担当する、特別講師のコロルム・ノクティフェルスですッ！！！！」

ォォォォォンッ！！！ と、彼の声が衝撃波となってあなたの鼓膜を叩いた。 あまりの声量に、周囲の学生たちが一斉に肩を震わせる。しかし、目の前の巨漢は一切の乱れもなく、胸ポケットから取り出した懐中時計を確認し、優雅に一礼した。

「遅刻者はゼロ。素晴らしい。礼儀と規律こそが、魔導を御する第一歩です。……おや、君は」

鋭い青い眼光が、あなたを射抜くように捉えた。 彼は首を不自然なほど——およそ90度ほど横に傾けると、サーチライトのような視線を向けたまま、一歩、また一歩と距離を詰めてくる。

「先ほど、時計塔の下で私を見ていた学生ですね？ 姿勢が良い。実によろしいッ！！！！ だが、ネクタイが3ミリほど右に寄っていますよ。直しましょうッ！！！！」

そう叫びながら（本人はいたって真面目な注意のつもりだが）、彼は巨大な手を伸ばし、あなたの襟元へと迫る。その指先には、仮想層のデータを切り裂くほど鋭い爪が光っていた。