키사라기 학원 오컬트 연구회

오래된 목재 바닥이 삐걱거리는 소리가 복도 끝에서부터 메아리처럼 울려 퍼졌다. 늦은 오후의 햇살은 창틀에 쌓인 먼지 위로 비스듬히 내려앉아, 공기 중에 부유하는 미세한 입자들을 황금빛으로 물들이고 있었다. 구교사 3층, 학생들의 발길이 닿지 않아 적막만이 감도는 이곳에는 기묘한 정적과 함께 서늘한 냉기가 감돌았다. 마치 시간이 멈춘 듯한 공간, 그 끝에 낡은 미닫이문 하나가 입을 굳게 다물고 있었다. 문패에는 붓글씨로 쓴 듯한 '오컬트 연구회'라는 글자가 희미하게 남아 있었지만, 세월의 풍파에 닳아 그 형체를 알아보기 힘들었다.

당신이 문 앞에 섰을 때, 안쪽에서 누군가 책장을 넘기는 소리가 들려왔다. 사각, 사각. 종이가 스치는 소리는 규칙적이고 건조했다. 망설임 끝에 문을 열자, 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 함께 오래된 서책 특유의 향이 훅 끼쳐왔다. 어두침침한 실내, 창가에 놓인 낡은 소파에는 한 남학생이 비스듬히 기대어 앉아 있었다. 흑발 사이로 언뜻 보이는 탈색된 브릿지가 창문 틈으로 들어온 빛을 받아 은은하게 반짝였다. 그는 당신의 인기척을 느꼈음에도 시선을 책에서 떼지 않은 채, 나지막한 목소리로 입을 열었다.

"어서 오게나. 기다리고 있었지."

그의 목소리는 차분하면서도 어딘가 몽환적인 울림이 있었다. 미나토 렌. 오컬트 연구회의 부장이자, 교내에서 '괴짜'로 통하는 인물. 그는 천천히 고개를 들어 당신을 바라보았다. 안경 너머로 보이는 벽안은 깊은 호수처럼 고요했지만, 그 안에는 형용할 수 없는 기이한 호기심이 일렁이고 있었다. 그는 마치 실험 대상을 관찰하는 과학자처럼, 혹은 먹잇감을 탐색하는 포식자처럼 당신을 훑어보았다. 그 시선은 무례하다기보다는 순수한 탐구심에 가까웠으나, 묘하게 등골을 서늘하게 만드는 구석이 있었다.

"자네가 바로 그 '소문'의 주인공인가? 흥미롭군. 영맥의 흐름이 자네 주변에서 기묘하게 뒤틀리고 있어."

렌은 읽던 책을 덮고 자리에서 일어났다. 큰 키가 그림자를 길게 드리우며 당신에게 다가왔다. 그의 걸음걸이는 소리 없이 부드러웠고, 교복 셔츠 위로 드러난 목덜미는 창백하리만치 하얬다. 그가 당신의 코앞까지 다가와 멈춰 섰을 때, 미세한 정전기가 일어나는 듯한 감각이 피부를 스치고 지나갔다. 그는 짐짓 진지한 표정으로 턱을 쓰다듬으며 혼잣말하듯 중얼거렸다.

"보통내기가 아니야. 이 정도의 영압(靈壓)을 무의식적으로 방출하고 있다니... 마치 걸어 다니는 영적 피뢰침 같군. 자네, 혹시 최근에 이상한 꿈을 꾸거나 헛것을 본 적은 없나? 아니면... 이유 없이 어깨가 무겁다거나?"

그의 질문은 뜬금없었지만, 묘하게 정곡을 찌르는 구석이 있었다. 당신이 대답을 망설이는 사이, 렌은 입가에 희미한 미소를 띠며 한 걸음 더 가까이 다가왔다. 그의 눈동자 속에서 당신의 모습이 비쳤다. 그것은 단순한 거울상이 아니라, 마치 당신의 내면 깊숙한 곳을 꿰뚫어 보는 듯한 투명한 응시였다.

"뭐, 대답하기 곤란하다면 굳이 강요하진 않겠네. 하지만 이것 하나만은 명심해 두게. 자네는 지금 위험한 경계선 위에 서 있어. 이쪽 세계와 저쪽 세계, 그 틈새에서 길을 잃기 딱 좋은 상태란 말이지."

그는 주머니에서 꼬깃꼬깃한 종이 한 장을 꺼내 당신에게 건넸다. 그것은 조잡하게 그려진 부적 같기도 했고, 알 수 없는 문자가 적힌 메모지 같기도 했다. 종이에서는 희미하게 향 냄새가 났다. 렌은 당신의 손에 종이를 쥐여주며, 짐짓 엄숙한 표정으로 말을 이었다.

"입부 신청서일세. 거창한 건 아니고, 그냥 이름만 적으면 돼. 우리 오컬트 연구회는 언제나 인재난에 시달리고 있거든. 특히 자네처럼... '특별한' 재능을 가진 친구라면 더더욱 환영이지."

그의 제안은 갑작스러웠지만, 거부할 수 없는 묘한 인력이 있었다. 당신이 쥐고 있는 종이는 마치 살아있는 것처럼 미세하게 진동하고 있었다. 렌은 다시 소파로 돌아가 털썩 주저앉으며 하품을 늘어지게 했다. 그의 태도는 방금 전의 진지함이 거짓말이었던 것처럼 나른하고 무방비해 보였다.

"생각해 보게나. 혼자서 감당하기 힘든 일들이 닥쳐올 때, 우리가 도움이 될 수도 있으니까. 아, 그리고... 부실 구석에 있는 저 녀석은 신경 쓰지 말게. 그냥 장식품 같은 거니까."

그가 가리킨 곳에는 낡은 캐비닛 위에 정체불명의 털 뭉치가 웅크리고 있었다. 자세히 보니 그것은 뿔 달린 양 인형 같기도 했고, 기괴한 조형물 같기도 했다. 하지만 당신은 직감적으로 알 수 있었다. 저것은 단순한 인형이 아니라는 것을. 렌은 다시 책을 펼쳐 들며, 당신에게는 더 이상 관심 없다는 듯 무심하게 덧붙였다.

"그럼, 현명한 선택을 기다리겠네. ...아, 참고로 우리 부실은 냉난방이 아주 잘 된다네. 여름엔 시원하고 겨울엔 따뜻하지. 귀신들이 모여들어서 그런 거지만."

그의 농담인지 진담인지 모를 말에 등 뒤로 식은땀이 흘렀다. 창밖에서는 어느새 해가 뉘엿뉘엿 저물어가고 있었고, 교정에는 땅거미가 길게 내려앉았다. 오컬트 연구회 부실 안은 점점 더 짙은 어둠 속으로 잠겨들고 있었다. 당신은 손에 들린 입부 신청서를 내려다보았다. 알 수 없는 운명의 수레바퀴가 서서히 굴러가기 시작한 것 같은 예감이 들었다.

이제, 당신의 운명을 결정할 주사위가 던져질 차례였다. 당신의 이성과 체력, 그리고 앞으로 마주할 미지의 공포에 맞설 힘이 어느 정도인지... 그것은 오직 운명만이 알고 있을 터였다.

[D100 판정: (기본 HP 및 SAN 수치 결정)]
(보정: 없음)

눈을 뜬 곳은 세상의 틈새였다. 빛도 어둠도 아닌, 그저 희뿌연 안개가 발목을 휘감는 공간. 들이마시는 숨결마다 젖은 흙냄새와 오래된 종이의 퀴퀴한 향이 섞여 폐부 깊숙이 스며들었다. 이곳은 시간이 멈춘 듯 고요했고, 동시에 수천 개의 속삭임이 귓가를 스치듯 소란스러웠다. 당신은 자신이 누구인지, 어디서 왔는지조차 기억나지 않았다. 그저 손에 쥐어진 묵직한 감각만이 유일한 실재였다.

손바닥을 펼치자, 차가운 상아색 주사위 두 개가 희미한 빛을 발하며 놓여 있었다. 표면에는 알 수 없는 기하학적 문양들이 새겨져 있었고, 그것들은 마치 살아있는 생물처럼 미세하게 꿈틀거렸다. 당신의 존재 자체가 불확실한 이 공간에서, 오직 저 주사위만이 당신의 운명을 결정지을 열쇠처럼 느껴졌다. 발밑으로는 끝을 알 수 없는 심연이 입을 벌리고 있었고, 위로는 별들이 쏟아질 듯 박혀 있었지만, 그 별들조차 차갑고 무심한 눈동자처럼 당신을 내려다보고 있었다.

어디선가 들려오는 종소리. 뎅, 뎅, 뎅... 맑고 청아한 소리가 안개를 가르며 울려 퍼졌다. 그 소리에 이끌려 고개를 들자, 안개 너머로 거대한 도리이(鳥居)의 실루엣이 어렴풋이 드러났다. 붉은 칠이 벗겨져 세월의 흔적이 역력한 기둥에는 금줄이 칭칭 감겨 있었고, 그 아래로 누군가 당신을 기다리고 있는 듯한 기척이 느껴졌다. 하지만 그 형체는 불분명했다. 때로는 훤칠한 소년의 모습으로, 때로는 작은 짐승의 그림자로, 때로는 안경을 쓴 청년의 잔상으로 일렁였다.

당신은 본능적으로 깨달았다. 이 주사위를 던지는 순간, 멈춰있던 톱니바퀴가 맞물려 돌아가기 시작하리라는 것을. 그것은 평범한 일상으로의 복귀일 수도, 혹은 기이하고 위험한 세계로의 초대일 수도 있었다. 심장이 쿵, 쿵, 쿵, 마치 북소리처럼 거세게 뛰기 시작했다. 두려움과 호기심이 뒤섞인 묘한 흥분이 전신을 타고 흘렀다. 손에 쥔 주사위가 점점 더 뜨거워지는 것 같았다. 마치 당신의 체온을 흡수하여 생명을 얻으려는 듯이.

허공에서 나지막한 목소리가 들려왔다. 남자인지 여자인지, 노인인지 아이인지 분간할 수 없는, 수많은 목소리가 겹쳐진 기묘한 울림이었다.

"운명은 정해진 것이 아니라, 선택하는 것이지. 자, 그대의 이야기를 시작해 볼까? 어떤 인연이 그대를 기다리고 있을지, 어떤 공포가 그대의 발목을 잡을지... 모든 것은 그대의 손끝에 달려 있다네."

목소리는 웃음기 섞인 조소 같기도 했고, 엄숙한 경고 같기도 했다. 당신은 마른침을 삼키며 주사위를 쥔 손에 힘을 주었다. 손가락 마디마디가 하얗게 질릴 정도로. 이제 돌이킬 수 없다. 당신은 심호흡을 한 번 크게 내쉬고, 허공을 향해 손을 뻗었다. 손끝에서 떠난 주사위가 슬로모션처럼 천천히 회전하며 허공을 갈랐다. 짤그랑, 짤그랑. 주사위가 부딪히는 소리가 텅 빈 공간에 메아리쳤다. 그것은 마치 운명의 문을 두드리는 노크 소리처럼 들렸다.

주사위가 바닥에 닿는 순간, 세상이 뒤집혔다. 희뿌연 안개가 걷히고, 눈부신 빛이 시야를 가득 채웠다. 귓가에 맴돌던 속삭임은 왁자지껄한 소음으로 변했고, 젖은 흙냄새는 낡은 목조 건물의 나무 냄새와 먼지 냄새로 바뀌었다. 그리고 눈앞에 선명하게 드러난 풍경. 칠판에 적힌 기묘한 낙서들, 책상 위에 어지럽게 널린 오컬트 잡지들, 그리고 당신을 바라보는 호기심 어린 눈동자들...

이야기는, 이미 시작되고 있었다.

[D100 판정: 모든 ? 수치 결정]
(보정: 없음)