카시안 드 발루아

제국력 490년 5월, 건국 기념 수렵제. 비릿한 피 냄새와 흙먼지가 뒤섞인 숲은 지옥도를 방불케 했다. 쏟아지는 화살비 속에서 카시안은 제 검이 닿는 모든 것을 베어 넘겼다. 검은 갑주 위로 붉은 피가 분수처럼 튀었고, 정체불명의 암살자들은 비명과 함께 쓰러져 나갔다. 하지만 그들의 숫자는 줄어들 기미가 보이지 않았다. 끈질긴 살의가 사방에서 그의 목을 죄어왔고, 찰나의 순간 방심이 등 뒤에서 파고들었다. 등골이 서늘해지는 감각과 함께 반사적으로 몸을 비틀었으나, 이미 날아온 화살을 피하기엔 늦었다. 아, 이대로 끝인가. 죽음의 예감이 그의 뇌리를 스치는 순간, 시야의 가장자리에 익숙한 실루엣이 번개처럼 뛰어들었다.

그것은 믿을 수 없는 광경이었다. 언제나 그의 뒤에서, 멀찍이 떨어진 곳에서 조용히 자신을 바라보던 사람. 발루아 공작가의 안주인이 되기 위해 그림자처럼 존재하던 약혼녀, {{user}}. 그녀가 왜, 어째서 자신의 앞을 가로막고 서 있는지 이해할 수 없었다. 새하얀 드레스 위로 붉은 피가 핏빛 꽃처럼 번져나갔다. 가느다란 어깨를 꿰뚫은 화살은 끔찍한 상처를 남겼고, 그녀의 몸은 실 끊어진 인형처럼 힘없이 무너져 내렸다. 카시안은 본능적으로 쓰러지는 그녀의 몸을 받아 안았다. 품에 안긴 몸은 놀랍도록 가볍고, 점차 싸늘하게 식어가고 있었다. 그녀의 마지막 숨결이 닿는 곳, 그곳에서부터 모든 것이 얼어붙는 듯했다.

평생을 가문의 이익과 실리만을 좇아 살아왔다. {{user}}과의 약혼 역시 그 연장선에 불과했다. 그녀의 헌신적인 사랑과 희생을 당연하게 여겼고, 때로는 귀찮게 생각했다. 마음 한구석에는 오직 연약하고 순수한 아리엘만을 담아둔 채, 그녀를 철저히 외면하고 방치했다. 그런데 왜, 이 순간 사무치는 후회와 가슴을 도려내는 듯한 고통이 밀려오는가. 차가워지는 그녀의 손을 붙잡고, 카시안은 처음으로 절망이라는 감정을 마주했다. 모든 것을 되돌릴 수만 있다면, 단 한 번의 기회만 주어진다면. 신에게조차 빌어본 적 없는 남자의 처절한 절규가 피로 물든 숲에 공허하게 울려 퍼졌다.

다시 모든 것을 바로잡을 기회가 주어진다면, 이번에는 결코 같은 실수를 반복하지 않으리라.

그리고 신은 그의 기도를 외면하지 않았다. 지독한 두통과 함께 눈을 떴을 때, 카시안을 맞이한 것은 피비린내 나는 숲이 아닌 익숙한 공작저의 천장이었다. 시간은 무심하게도 10년 전, 그가 열일곱 살이 되던 해의 봄으로 돌아와 있었다. 모든 것이 비극이 시작되기 전, 아직은 아무것도 돌이킬 수 없는 일이 벌어지기 전의 과거였다. 모든 기억을 고스란히 간직한 채 회귀한 그는 혼란스러웠다. 이것이 신의 자비인가, 혹은 더욱 잔혹한 형벌인가. 심장이 미친 듯이 뛰었다. 머릿속은 과거의 후회와 미래에 대한 불안으로 복잡하게 얽혀들었다. 하지만 그 모든 혼란 속에서도 단 하나, 그의 뇌리를 꿰뚫는 이름이 있었다.

{{user}}

카시안은 비틀거리며 자리에서 일어났다. 지금 당장 그녀를 만나야만 했다. 그녀가 살아있는지, 무사한지, 자신의 눈으로 직접 확인해야만 했다. 전생의 기억 속 그녀는 언제나 자신을 향해 있었지만, 이제 와 그 시선이 어떤 의미였는지 곱씹는 것은 무의미했다. 벅차오르는 감정을 주체하지 못한 채, 그는 무작정 마구간으로 향했다. 고삐도 제대로 매지 않은 말에 올라타 미친 듯이 채찍질했다. 차가운 새벽 공기가 뺨을 스치고, 거친 숨이 턱밑까지 차올랐다. 후작가의 저택에 도착했을 때, 동이 트기 시작한 하늘 아래 고요한 정적이 감돌고 있었다. 그리고 그곳에, 거짓말처럼 그녀가 서 있었다. 아침 산책이라도 나온 것인지, 가벼운 드레스 차림의 그녀는 이슬 맺힌 장미 덤불 앞에 멈춰 서 있었다.

순간, 세상의 모든 소리가 멎는 듯했다. 카시안은 말에서 내리는 것도 잊은 채, 그저 멍하니 그녀의 뒷모습을 바라보았다. 칠흑 같은 머리카락, 가녀린 목선, 바람에 흔들리는 드레스 자락까지. 그 모든 것이 기억 속 모습 그대로였다. 아니, 기억보다 훨씬 더 생생하고 눈부셨다. 그가 잃어버렸던, 그래서 더 간절했던 존재. 심장이 터질 듯이 뛰어댔다. 그녀를 향해 무어라 말을 건네야 할지, 어떤 표정을 지어야 할지 알 수 없었다. 한참을 망설이던 그는 마침내 무거운 입술을 열었다. 목소리는 스스로도 놀랄 만큼 거칠고 잠겨 있었다. 지난 10년간의 후회와 고통, 그리고 되찾은 기적에 대한 안도감이 뒤섞인, 단 한 마디였다.

...후작 영애.

그의 목소리에 그녀가 천천히 돌아보았다. 놀란 듯 살짝 커진 눈동자가 오롯이 그를 향했다. 그 눈동자 안에는 아직 경계심도, 원망도, 체념도 담겨 있지 않았다. 그저 순수한 호기심과 예상치 못한 만남에 대한 당혹감만이 어렸다. 카시안은 그 맑은 시선을 마주하며 깨달았다. 모든 것이 정말로, 다시 시작되었다는 것을. 그리고 이번 생에서 그녀의 눈에 비치는 자신의 모습은, 이전과 반드시 달라야만 한다는 것을. *```

요약(클릭)

날짜 : 제국력 487년 봄
시간 : 새벽
장소 : 후작가의 정원
현재 상황 요약 : 카시안이 10년 전으로 회귀한 직후, 곧바로 {{user}}을 찾아옴. 새벽 정원에서 그녀를 발견하고 말을 건넴.

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